제238장 자매동심, 빛으로 타오르는 영혼

숲속의 평온한 분위기는 이제 완전히 깨졌다. 강력한 진원력, 특별한 기술, 그리고 파괴적인 힘이 여기서 펼쳐지고 있었다. 누가 강하고 누가 약한지, 누가 이기고 누가 질지는 아마도 순식간에 결정될 것이다. 하지만 그 목적은 단 하나뿐이었다. 네가 죽거나 내가 죽거나. 칙칙한 하늘에는 더 이상 화려함이 없었으며, 오직 끝없는 살육만이 있을 뿐이었다…

이때 칠월 삼인은 이미 등을 맞대고 서 있었다. 귀족족의 가장 큰 장점은 그들에게 실질적인 몸이 없다는 것이었다. 마치 엽라백화의 ‘부여’검처럼 신기했지만, 그 신물조차도 사신과 수호자들에게는 아무런 해를 끼칠 수 없었다. 그리고 지금, 사신과 수호자들의 모습이 세 사람 주위를 맴돌고 있었다.

칠월 삼인은 지금 자신들이 할 수 있는 유일한 일은 자신들 앞의 공간을 지키는 것뿐이라는 것을 잘 알고 있었다. 두 귀왕에게 조금이라도 틈을 주어서는 안 되었다. 그렇지 않으면 두 귀왕의 속도와 힘으로 세 사람 중 누구든 공격받는다면 그것은 위험할 것이다. 그래서 그들은 귀왕들을 먼저 공격할 수 없었다. 그렇게 하면 힘이 분산될 뿐만 아니라, 그들은 귀족족의 몸이 평범한 검술로는 죽일 수 없다는 것을 더욱 잘 알고 있었다.

그리고 이 걱정스러운 문제가 마침내 유진성의 입에서 나왔다. “우리 어떻게 해야 하죠? 이대로 가다가는 방법이 없어요. 비록 크지 않지만, 이렇게 묶여 있으면 결국 죽게 될 거예요. 하지만… 싸워도 그들을 죽일 수 없어요. 어떻게 싸워야 할까요?” 사실 세 사람은 이미 이 점을 알고 있었으며, 이제 말하는 것은 단지 두 사람에게 방법을 생각해내도록 상기시키기 위함이었다.

엽라백화는 고개를 저으며 말했다. “저도 모르겠어요. 저는 귀족족 사람들과는 한 번도 접촉해본 적이 없어서 그들을 어떻게 죽여야 하는지도 모르겠어요.” 엽라백화는 주위를 맴도는 귀왕들을 감시하면서 유진성의 말에 답했다.

칠월은 그 말을 듣고 주위를 바라보며 말했다. “인간계에서는 선족의 도술로 귀왕들을 제압할 수 있어요. 하지만 선족 사람들은 이미 남영에 의해 멸망했어요.”

유진성은 눈살을 찌푸리며 화를 내며 말했다. “그렇게 말해봤자 아무 소용없잖아요. 선족이 존재하지 않는다는 것은 말할 것도 없고, 설령 존재한다 해도 지금 당장 인간계로 돌아가서 도술을 할 줄 아는 사람을 찾을 수 있겠어요?”

엽라백화는 잠시 생각한 뒤 말을 이었다. “명계의 도술은 인간계의 것과 완전히 다르에요. 여기서의 도술은 대부분 외부의 힘을 빌려 방어하는 것이에요. 그렇다면 이 귀신들은 죽일 수 없는 건가요? 그렇다면 그들이 인간계에 나타난다면 죽일 방법이 없는 건가요?” 엽라백화는 이런 가정을 하면서도 계속해서 두 귀왕의 움직임을 주의 깊게 살폈다.

칠월이 말을 이었다. “그렇지도 않아요. 인간계에서 저는 직접 학생이 귀신을 죽이는 것을 본 적이 있어요. 하지만 그때는 아마도 작은 귀신이었을 거예요. 게다가 그 학생이 사용한 검술도 지금과는 달랐어요. 하지만 확실한 것은, 이 귀신들이 어떤 모습이든 간에, 검술의 속도가 일정 수준 이상이라면 그들의 몸을 벨 수 있을 거예요.”

유진성은 주위를 맴도는 두 귀왕을 바라보며 말했다. “칠월 언니, 그 말도 역시 헛소리예요. 학생은 지금 스스로도 살기 힘든 상황이에요. 게다가 예전의 검술은 예전의 것이고, 여기 있는 귀신들도 작은 귀신들이 아니에요. 우리의 검이 빠르지 않다는 것은 말할 것도 없고, 설령 지금 그 멍청이를 불러도 이 두 귀신을 죽일 수 있을지 장담할 수 없어요.”

유진성이 “하”라고 말한 바로 그 순간, 하늘을 맴도는 수호자가 오른손을 뒤집어 반달 모양의 곡도 날을 들어 유진성의 목을 향해 내리찍었다. 유진성은 그때 말을 하고 있었지만 정신은 계속 그 두 마귀에게 쏠려 있었다. 수호자가 공격해 오자 그는 결코 방심할 수 없었다. 오른손을 휘두르자 검은색의 곡선형 단검이 순식간에 팔에서 뻗어 나와 힘을 이용해 한 번 그었고, 검기가 발생했다. “당랑”하는 소리와 함께 두 줄기 빛이 부딪히며 금속이 부딪히는 소리가 났다.

그러나 수호자는 칼을 뽑았다고 해서 움직임을 멈추지 않았다. 하얗고 희미한 몸체는 계속 죽음의 신과 함께 하늘을 맴돌며 공격할 기회를 엿보았다. 이를 본 유진성은 화를 내며 말했다. “젠장, 이대로 가면 안 돼. 저들은 어지럽지도 않은데 나는 저들 때문에 어지러워질 것 같아. 혹시 저들에게 두려워할 것이 전혀 없는 건가? 아무것도 두려워하지 않는다면 그건 신보다도 강한 거 아닌가?” 입으로는 그렇게 말하면서도 그의 주의력은 여전히 회전하는 두 마귀왕에게 쏠려 있었다.

칠월은 뭔가 생각난 듯 서둘러 말했다. “있어요. 귀신들은 낮에는 나오지 않아요. 구유마신도 육체를 갖게 된 후에야 비로소 낮에 나타날 수 있죠.”

이 말을 들은 유진성은 급히 말했다. “칠월, 너 어지러운 거 아니야? 귀신들이 낮에 나오지 않는다면 지금 우리 주위를 맴도는 게 뭐지? 혹시 우리가 대낮에 귀신을 본 건가? 아… 맞아, 우리 지금 귀신을 보고 있는 거야? 도대체 무슨 말을 하는 거야? 사실이 눈앞에 있는데, 귀신들이 낮에 나오지 않았나?” 유진성은 다소 초조해 보였지만 여전히 눈앞의 귀신들을 집중해서 바라보고 있었다.

칠월이 이어 말했다. “제 말은, 귀신들은 낮에는 나오지 않는다는 거예요. 그들에게는 실제적인 육체가 없어서 햇빛 아래에서는 금방 사라져 버리거든요. 마치 새벽 안개가 햇빛을 만나면 사라지는 것처럼요. 하지만 지금은 다릅니다. 비록 지금도 낮이지만 우리 주위에는 햇빛이 없어요. 머리 위는 하얀 구름으로 덮여 있어서 그들이 이렇게 제멋대로 행동할 수 있는 거예요.”

이 말을 들은 유진성이 말을 이었다. “그러니까… 귀신들은 햇빛을 두려워한다는 거야?” 그렇게 말하며 무의식적으로 머리 위를 올려다보았다. 역시 칠월이 말한 대로, 지금은 낮이었지만 머리 위의 하얀 안개는 너무나 이상했다. 계속 떠 있으면서도 사라지지 않았고, 햇빛은 그 하얀 안개에 완전히 가려져 마치 전혀 들어올 수 없는 것 같았다.

유진성이 정신이 팔려 위를 올려다보는 순간, 주위를 맴도는 두 마귀왕은 기회를 보았는지 동시에 맴돌기를 멈췄다. 칠월도 고개를 돌리며 유진성이 위를 올려다보는 것을 보고 두 마귀왕이 멈춘 것을 알아차렸다. 칠월은 서둘러 소리쳤다. “조심해!”

예라백화도 이 말을 듣고 급히 고개를 돌렸다. 칠월이 크게 소리치는 순간, 두 사람은 더 이상 생각할 겨를도 없이 각자 손에 든 무기를 꺼내 평생 가장 빠른 속도로 두 마귀왕의 공격을 막았다. “당랑”하는 몇 번의 맑은 무기 충돌 소리가 들리더니, 칠월과 예라백화가 각각 유진성을 위해 한 번씩 공격을 막아냈다. 이를 본 유진성은 급히 정신을 차리며 말했다. “고마워.”

당은 말을 하면서도 움직임을 멈추지 않았다. 두 마귀왕의 공격이 막힌 순간, 유진성은 ‘사익룡수’의 특수 기술을 이용해 주먹 크기의 불덩이 두 개를 만들어 각각 두 마귀왕을 향해 던졌다.

이 불은 ‘사익룡수’의 특수 스킬이지만, 어쨌든 유침성의 수련 수준은 그리 높지 않다. 진원력의 강약은 발사된 물체의 힘뿐만 아니라 속도도 결정한다. 화구가 매우 강해 보이지만 속도는 그리 빠르지 않아, 두 귀왕 앞에 도착하기도 전에 그들의 무기에 막혀 다른 방향으로 날아갔다.

“펑” 하는 소리가 두 번 연달아 울리며 두 개의 화구가 각각 막혀 다른 곳으로 날아갔다. 하나의 화구는 주변 나무들을 향해 발사되었고, 그 나무들은 순식간에 재가 되었다. 다른 하나의 화구는 하늘로 막혀 올라갔으며, “후라” 하는 소리와 함께 화구는 하얀 구름과 부딪혀 그 안으로 빠져들었다. 주변의 구름들은 마치 화구에 길을 내주듯 순식간에 퍼져나갔고, 한 줄기 햇빛이 들어오면서 그 하얀 구름들은 빠르게 다시 회복되었다.

이때 칠월과 엽라백화는 이미 사신, 수호자들과 싸우고 있었다. 숲속에서 네 개의 인영이 빠르게 움직이며 모래와 돌이 날리고, 무기가 부딪히는 소리가 계속 유침성의 귀에 들려왔다. 칠월과 엽라백화는 이대로 싸우다가 진원력이 고갈되어 속도가 점점 느려지다 결국 두 귀왕에게 죽임을 당할 것임을 알고 있었지만, 당장 다른 선택지는 없었다. 그들이 저항하지 않으면 곧바로 귀왕들의 손에 죽게 될 것이다.

유침성은 눈앞의 전투를 보며 마음속으로 생각했다. “어떻게 해야 하지? 도대체 어떻게 해야 할까? 이대로 싸우면 전혀 공평하지 않아. 두 귀왕은 아무리 많은 칼질을 당해도 죽지 않을 텐데, 칠월과 그들은 점점 더 지쳐갈 뿐이야. 귀왕들에게 죽지 않더라도 지쳐 죽을 거야. 반드시 방법을 찾아야 해, 방법을! 별동생아, 네 똑똑함은 어디로 갔니?”

유침성은 옆에서 지금 당장 달려들어도 아무 소용이 없다는 것을 알고 있었다. 차라리 지금 칠월과 엽라백화가 아직 버틸 수 있을 때 전투 외곽에서 더 깊이 생각하는 게 낫다고 생각했다. 하지만 평소의 온갖 생각들은 모두 사라진 듯했고, 스스로 똑똑하다고 생각하던 사람은 갑자기 머리가 텅 비어버렸다. 유침성은 답답해하며 발을 동동 구르었다.

마침내 유침성은 천천히 진정되어 스스로에게 말했다. “별동생아, 당황하지 마. 절대 당황하지 마. 당황하면 방법이 모두 사라져. 천천히 생각해, 천천히. 귀왕들은 낮에는 나오지 않아. 그들은 햇빛을 두려워하거든. 지금은 낮인데, 왜 그들이 나올 수 있을까? 햇빛이 없어서? 하지만 왜 햇빛이 없을까? 하늘이 이상한 구름에 가려져 있어서…” 갑자기 유침성의 머릿속에 백광이 번쩍였다.

고개를 들어 하늘을 바라보던 그는 방금 전 화구가 구름을 뚫고 나간 모습을 떠올리며 기뻐하며 말했다. “알겠어! 그들은 햇빛을 두려워하잖아. 내가 햇빛을 내보내기만 하면 그들은 죽은 목숨이야.” 유침성은 그렇게 생각하며 천천히 뒤로 물러났다. 일을 제대로 처리하기 전까지는 칠월과 엽라백화에게 조금 더 버텨달라고 부탁할 수밖에 없었다. 만약 그 두 귀왕을 자극한다면, 화염을 집중시키기도 전에 자신이 공격당할 것이다.

네 개의 인영이 빠르게 깜빡이는 가운데, 유진성은 천천히 뒤로 물러났다. 충분히 멀리 떨어졌으니 당분간 두 귀왕의 주의를 끌지 않을 것이라 생각했다. 마침내 유진성이 움직이기 시작했다. 그녀는 양손을 천천히 위로 평평히 뻗었고, 두 쌍의 검은 날개도 서서히 펼쳐졌다. 날개가 펄럭이는 가운데 유진성의 몸도 천천히 떠올라 하늘로 날아올랐다.

결국 유진성은 그 구름과 안개 아래에서 멈춰 섰다. 그녀가 멈추고 싶어서가 아니라, 그 구름과 안개가 마치 실체인 것처럼 그녀가 조금도 더 올라갈 수 없게 막았기 때문이다. 처음부터 몇몇 사람들은 이 구름과 안개가 이상하다고 생각했지만, 당시 유진성은 신경 쓸 여유가 없었다. 만약 이것이 평범한 구름과 안개라면 이미 햇빛에 의해 사라졌을 테니, 여기서 큰 불덩어리를 만들 수 있을 것 같았다.

유진성은 양손을 모아 머리 위로 곧게 뻗은 뒤, 점차 진원력으로 용짐승의 불꽃을 만들어 양손 안에 응축시켰다. 양손 안의 불꽃이 점점 커지자, 유진성의 손도 천천히 양쪽으로 벌어졌다. 불덩어리는 점차 변화하며 처음에는 주먹만 했던 것에서 유진성의 몸집 절반 크기로 커졌다. 진원력이 계속 응축되면서 불덩어리는 더욱 커졌고, 유진성의 몸은 그 불덩어리에 더 많은 공간을 주기 위해 천천히 뒤로 구부러졌다. 이제 그녀의 몸은 반쯤 뒤로 구부러진 상태였고, 양손은 양쪽으로 평평히 뻗어 있었다. 그 사이에는 이미 유진성의 몸보다도 큰 거대한 불덩어리가 있었다.

불덩어리가 점점 커지면서 주변의 구름과 안개는 천천히 사라졌다. 마치 그 불덩어리를 두려워하는 듯 항상 일정한 거리를 유지했다. 하지만 상황은 유진성이 생각한 것만큼 간단하지 않았다. 불덩어리 위쪽의 먼 곳에 있는 구름과 안개는 전혀 흩어지지 않았다. 유진성은 아래쪽의 싸움을 바라보았다. 이제 칠월과 엽라백화의 속도는 이미 느려져 있었다. 진원력의 강약은 중요했지만, 그들의 체질도 그들의 시간을 제한했다.

유진성은 조급해하며 말했다. “어떻게 해야 하지? 불덩어리가 아무리 크더라도 위쪽의 구름과 안개를 흩어뜨릴 수는 없어. 만약 이 불덩어리를 구름 속으로 쏘아넣을 수 있다면…” 갑자기 유진성은 대담한 생각을 했다. 불덩어리가 하늘로 날아가는 순간 햇빛을 쏘아보내고, 동시에 두 귀왕이 그 햇빛 아래에 있다면, 그들을 죽일 수 있지 않을까? 결심을 굳힌 그녀는 이제 운에 맡길 수밖에 없었다.

유진성의 진원력도 이제 한계에 다다른 것 같았다. 불덩어리는 이미 주변의 구름과 안개를 흩어뜨렸고, 그녀는 이제 아래쪽의 상황만 지켜보며 두 귀왕이 가까이 올 때까지 기다렸다가 불덩어리를 쏘아내려 했다. 하지만 곧 문제가 생겼다. 유진성은 자신의 진원력이 더 이상 그 불덩어리를 쏘아낼 힘이 없다는 것을 깨달았다. 게다가 설령 쏘아낸다 해도 지금이 몇 시인지, 햇빛이 어느 방향에서 오는지도 알 수 없었다. 만약 이번에 실패한다면, 그녀는 다시 불꽃을 만들 기회가 없을 것이다.

오랫동안 고민한 끝에 유진성에게는 마지막 방법밖에 남지 않았다. 그녀는 두 귀왕을 속여서 그들을 제거할 수 있기를 바랐다. 마침내 그녀는 아래쪽을 향해 크게 외쳤다. “칠월 언니, 백화 언니, 제게 힘을 좀 전해주세요. 이 불덩어리를 쏘아낼 수가 없어요. 이 두 늙은이들을 죽여버릴 거예요.” 말을 마치고 그녀는 그들에게 윙크를 하며 마치 또 다른 의미가 있는 듯한 표정을 지었다.

하지만 이때 7월과 엽라백화는 전투 중이라 잘 보이지 않았다. 7월은 싸우면서도 엽라백화에게 물었다. “그녀는 너무 똑똑한 건가? 귀신은 죽일 수 없다는 걸 알면서도 방금 화염구를 사용했어. 혹시 화염구가 조금 더 커지면 귀신을 태울 수 있을까?”
엽라백화는 공격을 막으면서도 시간을 내어 하늘에 떠 있는 유침성을 바라보았다. 거대한 화염구 아래에서 유침성의 작은 얼굴이 붉게 비쳤으며, 진원력의 소모로 인해 그녀의 얼굴에서는 땀이 끊임없이 흘렀다. 앞쪽의 몇 가닥 머리카락도 이미 젖어 있었지만, 그녀의 눈빛에는 단호함이 엿보였다.
엽라백화는 계속 공격을 막으면서 7월에게 말했다. “그녀는 멍청한 사람이 아니야. 행동할 때 분명 자신만의 이유가 있을 거야. 이대로 계속 가다간 죽음밖에 없어. 차라리 그녀를 도와보자. 그 화염구가 과연 효과가 있는지 한번 확인해보자.”
7월과 사신은 점점 더 엽라백화에게 가까이 다가왔다. 그녀의 말을 듣고 7월이 말했다. “하지만 화염구는 그들에게 전혀 소용없어. 우리가 진원력을 그녀에게 주면 오히려 더 빨리 그 두 늙은 귀신의 손에 죽게 될 뿐이야.”
엽라백화는 싸우면서 말했다. “지금은 그런 걸 신경 쓸 여유가 없어. 어차피 결과는 똑같아. 왜 그녀를 한 번 믿어보지 않는 거야? 우리가 생각할 수 있는 것은 그녀도 분명 생각했을 거야. 게다가… 올 운명은 어차피 오게 마련이야. 만약 우리가 여기서 죽게 되어 있다면 피할 수도 없어. 하지만 7월을 만날 수 있어서 백화는 아쉬울 것이 없어. 이 인생에 한 명의 진정한 친구가 있다면 그걸로 충분해.” 비록 함께한 시간은 많지 않았지만, 운명이 연결된 느낌 때문에 엽라백화는 진정한 친구를 만난 것 같았다.
7월은 갑자기 웃으며 말했다. “아마 네 말이 맞을 거야. 어쨌든 성소매는 우리를 그렇게까지 미워하지는 않을 거야. 우리를 죽음으로 몰아넣을 리도 없고. 백화 자매를 만날 수 있었으니 그걸로 충분해. 만약 우리의 인연이 이미 끝났다면 억지로 늘릴 수도 없어.” 그렇게 말한 뒤 7월은 몸짓을 하며 말했다. “가자.”
엽라백화는 7월의 말을 듣고 가볍게 고개를 끄덕였다. 두 사람의 모습은 빠르게 뒤로 물러나 한 바퀴 만에 전투 구역에서 벗어나 유침성 아래로 내려왔다. 7월은 엽라백화에게 고개를 끄덕여 유침성의 말을 따르겠다는 뜻을 전했다. 두 사람은 몸을 날려 유침성을 향해 직진했으며, 날아가면서 오른손으로 빠르게 진원력을 응축했다.
하지만 사신과 수호자들은 그들을 그냥 놔둘 리 없었다. 단단히 감싸인 망토 속에서 두 귀신은 서로 고개를 끄덕이며 몸을 움직여 빠르게 날아올라 하늘로 날아간 7월과 엽라백화를 쫓아갔다. 이때 7월과 엽라백화는 진원력을 오른손에 완전히 응축시켰으며, 두 귀신왕도 바로 뒤를 따랐다. 7월은 주위를 둘러보며 말했다. “보아하니, 성소매의 화염구가 그 두 늙은 귀신에게 효과가 없다면 우리는 그들의 손에 죽게 될 것 같아.”
엽라백화는 아무 말도 하지 않고, 점점 가까워지는 거리만 바라보았다. 그때 위에서 유침성의 목소리가 들려왔다. “너희 두 마디만 잘하는 여자들, 아래에서 하는 말 다 들었어. 내가 이 두 늙은 귀신을 처리한 뒤 너희를 어떻게 처리하는지 봐. 나를 이렇게 믿지 않고 자매로 여기지도 않다니, 너희 둘은 참으로 대단하군. 말도 안 돼.”

“퍽”하는 두 번의 소리와 함께, 칠월과 엽라백화는 유침성의 질문에 답하지 않은 채 각자 응축된 진원력을 유침성의 발 아래로 보냈다. 그리고 접촉하는 순간, 두 귀왕의 무기가 이미 두 사람으로부터 1장 거리까지 다가왔다. 칠월과 엽라백화는 마음속으로 잘 알고 있었다. 설령 유침성이 이때 화구를 쏘더라도 거리가 너무 가까워 두 사람은 죽을 것이라는 것을. 두 귀왕을 맞추려면 화구를 자신들의 몸을 통과시켜야만 했다.

그러나 이때 유침성은 칠월과 엽라백화의 마음속 생각을 알아차린 듯했다. 화구가 구름 속으로 쏘아진 순간, 유침성의 몸은 공중에서 빠르게 뒤집혔다. 그녀의 발을 잡고 있던 두 사람은 그녀가 뒤집히는 동시에 유침성의 두 팔에 안겼다. 한 쌍의 날개는 계속 움직이고, 다른 한 쌍의 날개는 세 사람을 꽉 감쌌다. 죽음과 수호자가 3척 거리에 접근하는 순간, 하늘이 순간적으로 갈라지고 흰 빛이 곧장 내려왔다……

유침성은 좌우에 있는 칠월과 엽라백화를 바라보며 화를 내며 말했다. “너희들을 자매로 여겼는데, 너희들은 나를 믿지 않아. 내가 이렇게 똑똑한데 화구로 그들을 죽일 리가 있겠어? 나는 화구로 그 구름을 열어 햇빛이 내리게 한 거야. 그리고… 보여? 나는 세 사람이 함께 죽을 준비까지 했어. 너희 둘도 구할 수 없다면, 내 앞날의 남편이 화를 내지 않을 리가 없어. 차라리 너희들과 함께 죽는 게 낫지.” 그렇게 말하고 아래를 내려다보았다.

비록 유침성의 말이 엉망이었지만, 이때 칠월과 엽라백화는 이 란씨 가문의 소녀에 대해 다시 생각하게 되었다. 겉으로는 차갑고 잔인해 보였지만, 칠월과 엽라백화를 위해서는 정말 최선을 다했다. 란족과 비슷해 보였지만 본질적으로는 달랐다. 하지만… 그 이유는 무엇일까?

두 사람이 동시에 그런 생각을 하고 있을 때, 두 귀왕은 순간적으로 비상을 멈췄다. 원래라면 3척 거리에서 세 여자를 칼로 벨 수 있었지만, 그 3척이 오히려 그들의 종착점이 되어 영원히 도달할 수 없는 곳이 되었다. 흰 햇빛은 날카로운 신검처럼 그들의 허공에 떠 있는 몸을 꿰뚫었고, 불꽃처럼 그들의 영혼을 태우고 증발시켰다. 그 빛 속에서 그들은 비명을 지르며, 동시에 몸이 산산조각 나듯 조각조각 나뉘어 마침내 공중에서 사라졌다……