제220장 은린선사, 원시의 힘의 싸움

류이의 수련 수준으로는 이미 이 괴수와의 거리를 판단할 수 있었지만, 그에게는 해야 할 다른 일들이 있어서 별로 신경 쓰지 않았다. 짐승들 간의 싸움은 자신과는 아무 상관이 없다고 생각했던 것이다. 하지만 이제는 자신의 일을 할 수 없게 되었다. 왜냐하면 눈앞이 회백색의 거대한 괴수에 의해 막혀 있었기 때문이다.

갑작스럽게 나타난 탓에 류이는 전혀 준비가 되어 있지 않았고, 본능적으로 두 걸음 뒤로 물러섰다. 햇빛 아래에서 류이는 눈앞의 괴수를 보며 속으로 중얼거렸다. “뱀인가?” 눈앞에는 수십 장 길이의 회백색 뱀이 있었는데, 그 몸통은 말로 표현할 수 없을 정도로 굵었으며, 하얀 이빨에서는 뱀의 내장이 드러나며 역한 냄새가 났다. 짙은 녹색 눈동자는 류이를 뚫어져라 바라보고 있었으며, 그 거대한 몸집은 류이가 본 얼음용보다도 컸다. 이 거대한 뱀의 눈에는 류이가 그 뱀의 머리보다도 작아 보였다.

류이의 눈에는 이 괴물이 비록 거대했지만 그 얼음용만큼 무섭지는 않아 보였다. 적어도 얼음용은 지혜로운 자들이 만들어낸, 만 년에 걸친 변화를 거친 신룡이었으니까. 눈앞의 괴물은 비록 사나우고 못생겼지만 결국은 짐승일 뿐이니 그리 어렵지 않게 상대할 수 있을 것이라 생각했다.

하지만 이것들은 모두 류이의 생각일 뿐이었다. 만약 예라검무가 여기 있었다면, 그는 분명히 류이에게 빨리 도망치라고, 가능한 한 빨리 달리라고 말했을 것이다. 명계에서는 짐승들을 요수, 영수, 신수의 세 종류로 나누는데, 신수의 등급이 가장 높으며 가장 사나우기도 하다. 일부 신수들은 특별한 능력도 가지고 있다. 류이가 본 회백색의 거대한 뱀도 바로 신수 등급의 존재였다. 이 뱀의 이름은 ‘은린선’이며, 온몸이 회백색으로 은빛을 띠고 있고, 태어날 때부터 날 수 있는 살날개 한 쌍을 가지고 있으며, 사나우고 잔혹하며, 수명은 대체로 3천 년 정도이다.

‘은린선’은 신수급이긴 하지만 특별한 능력은 없지만, 그 기본 능력만으로도 일반인은 저항할 수 없다. 그 속도는 놀랍도록 빠르며, 온몸이 철처럼 단단해서 어떤 날카로운 검도 그에게 아무런 상처를 줄 수 없다. 가장 무서운 것은 ‘은린선’의 힘이다. 전설에 따르면, 뱀의 꼬리를 휘두르면 산이 무너지고 땅이 갈라진다고 하며, 뱀의 이빨에는 독이 있어서 맞으면 반드시 죽으며 살아남을 가능성은 전혀 없다. 그래서 ‘은린선’은 특별한 능력이 없음에도 불구하고 명계 사람들에게 사대흉신 중 하나로 여겨져서, 아무도 감히 그를 건드리거나 이런 신수를 길들이려 하지 않았다.

하지만 이때 류이는 이런 것들을 전혀 알지 못했다. 그의 눈에는 눈앞의 거대한 뱀이 그저 팔다리가 발달한 짐승에 불과했다. 결국 짐승은 짐승일 뿐이니 더 이상 생각하지 않았다. 류이의 왼손은 이미 장검을 꽉 쥐고 있었다. 어제 얼음용을 길들이지 못했고, 오늘은 또 이 이상한 뱀이 방해를 하니, 그는 분풀이를 하고 싶었다.

류이가 공격할 준비를 하고 있을 때, 뒤에서 거센 바람 소리가 들려왔고, 회오리바람까지 일었다. 류이가 몸을 돌리기도 전에 “쾅”하는 큰 소리와 함께 두 개의 거대한 산이 갑자기 류이의 좌우 10장 떨어진 곳에 나타났다. 류이는 한편으로는 눈앞의 회색 거대한 뱀을 경계하며, 다른 한편으로는 공중에서 나타난 두 개의 거대한 산을 바라보았다.

류이는 곧 뭔가 이상하다는 것을 알아차렸다. 그 두 산에는 나무도 풀도 자라지 않고 검은 털만 덮여 있었다. 류이는 의아해하며 혼자 생각에 잠겨 있을 때, 하늘을 찢을 듯한 거친 울음소리가 들려왔다. 그 소리는 너무 커서 류이의 귀가 견디지 못하고 윙윙거리는 소리가 났다. 이때 류이는 더 이상 그 이상한 두 산을 구경하지 않고 산을 따라 위를 올려다보았다…

위를 비스듬히 올려다보자, 류이는 또다시 착각했다는 것을 깨달았다. 옆에 있는 것은 산이 아니라 자신의 머리 위에 있는 괴물의 두 발이었다. 그리고 자신은 그 괴물의 발밑에서 너무나도 작아 보였으며, 괴물의 발가락 하나보다도 작았다. 류이는 괴물의 두 발 사이에 서 있었고, 머리 위의 괴물은 눈앞의 회백색 거대한 뱀을 노려보고 있었다.

류이가 본 것은 검은색 인간형 괴물이었다. 꼬리에는 역각 가시가 달려 있었고, 꼬리는 강철 채찍처럼 굵었다. 괴물의 두 발 뒤쪽에도 검은색 역각 가시가 있었으며, 온몸은 산봉우리처럼 굵었다. 양팔 양쪽에도 날카로운 역각 가시가 있어 매우 위협적으로 보였다. 괴물에게는 코가 없었고, 입은 무섭도록 컸으며, 이빨은 날카롭고 하얗게 빛났다. 눈은 짙은 붉은색이었고, 거대한 귀는 박쥐의 날개와 같았다. 머리 양쪽에는 날카로운 뿔이 하나씩 있어 매우 위엄 있어 보였다. 대략적으로 추측해보니, 머리 위의 괴물은 높이가 적어도 20여 장, 너비도 10여 장은 되어 보였다.

애초에 눈앞의 회백색 거대한 뱀을 보고 류이는 ‘거대’가 무엇인지 이미 알고 있었다. 이제 머리 위의 검은색 괴물을 보니, 눈앞의 거대한 뱀이 작은 뱀으로 변해버린 것을 발견했다. 자신의 뒤에 있는 괴물과 비교하면, 이 뱀은 기껏해야 그 괴물의 3분의 1에 불과했다. 회백색 거대한 뱀도 마찬가지로 류이 뒤에 있는 검은색 괴물을 노려보며 날카로운 울음소리를 냈다.

류이는 속으로 생각했다. “아, 방금은 이 두 괴물이 이 숲에서 싸우고 있었구나. 땅까지 흔들리는 것도 당연하겠지. 특히 뒤에 있는 괴물은 산만큼이나 거대해서, 그것이 움직일 때마다 땅이 흔들리는 것도 이상할 것 없어.”

바로 그때, 회백색 거대한 뱀의 거대한 살덩이 같은 날개가 갑자기 펼쳐졌고, 짙은 녹색 눈빛이 검은색 괴물에서 류이에게로 옮겨갔다. 순간 류이는 뭔가 불길한 예감이 들었다. 맞은편의 거대한 파충류가 자신에게 큰 관심을 가지고 있는 것 같았다. 특히 그 눈빛은 잠시 동안 자신을 응시한 뒤 마치 무언가를 생각하는 듯했다. 혹시 짐승에게도 뇌가 있을까?

류이는 어찌 알았겠는가. 수천 년간 수련을 거친 신수는 이미 지혜를 갖추고 있었으며, 단지 외형만이 인간과 다를 뿐이었다. 그리고 다른 능력들은 인간보다 훨씬 뛰어났다.

역시나, 회백색 거대한 뱀의 눈이 관찰을 멈춘 뒤, 그 몸이 갑자기 움직였다. 거대한 날개가 강력한 바람을 일으켰고, 온몸은 마치 비살처럼 류이를 향해 날아왔다. 동시에 거대한 입이 활짝 열리며, 뱀의 입에서 다시 한번 역겨운 냄새가 풍겨 나왔다.

거대한 뱀은 그 검은 괴물에 비하면 그리 크지 않았지만, 류이에 비하면 훨씬 컸다. 이때 류이는 망설일 수 없었다. 위험에 처하자 그의 몸속 진원력이 자동으로 솟구쳐 올랐고, 그는 순식간에 진원력을 12단계까지 끌어올렸다. 오른발로 땅에서 약간의 힘을 얻어 빠르게 땅을 박차고 뒤로 넘어갔다. 넘어지면서 그는 오른손 손목을 살짝 움직였고, 땅에 착지하는 순간 검은 장검이 이미 칼집에서 뽑혔다. 허공에서 한 줄기 빛이 뱀의 머리 중앙을 스쳐 지나가며 금속이 부딪히는 소리가 났다. 땅에 착지하자 류이는 검을 다시 칼집에 넣었다.

회백색의 거대한 뱀은 ‘비몽’ 검의 날카로운 빛에 이마 중앙을 맞았지만 다치지 않았으며, 이마에는 하얀 자국만 남았다. 류이는 놀랐다. 정말 단단하군. 이는 그에게 인간계의 마문 수호용, 골룡을 떠올리게 했다. 하지만 이 뱀은 결국 육체를 가졌기에, 비록 몸이 단단해도 검의 날카로움에 이마에 자국이 남았다. 그러나 류이의 수련 수준과 마검의 날카로움으로도 겨우 자국 하나만 남길 수 있었으니, 이 뱀이 얼마나 상대하기 어려운지 알 수 있었다.

그때 회백색의 거대한 뱀은 마치 맞은 듯 고통을 느끼고, 헛돌면서도 멈추지 않고 날카로운 울음소리를 내뿜었다. 그러자 거대한 육질의 날개가 강풍을 일으키며 다시 류이를 향해 달려들었다. 속도도 빠르고 힘도 강해서 류이가 숨을 돌리기도 전에 이미 1장 떨어진 곳에 도달했다.

류이는 놀라서 진원력을 끌어올려 피할 준비를 했다. 그때 회백색의 거대한 뱀의 녹색 눈이 갑자기 커지더니, 빠르게 날아오던 몸이 순간적으로 움직임을 멈췄다. 마치 누군가가 강제로 그 움직임을 막은 것 같았다. 류이는 뒤를 돌아보았다. 맞다, 누군가가 막고 있었다. 하지만 그건 인간이 아니라 산처럼 우뚝 솟은 검은 괴물이었다. 괴물의 왼손에 있는 가시들이 이제는 뻗어 나와 있었고, 그 괴물의 힘으로 그 가시들이 거대한 뱀의 꼬리에 깊이 박혀 뱀을 땅에 고정시켰다. 원래 빠르게 날아다니던 이 파충류는 이제 더 이상 조금도 앞으로 나아갈 수 없었다.

류이는 그 거대한 검은 괴물을 보며 마음속으로 감사했다. 그 괴물은 보기에는 못생기고 무섭게 보였지만, 지금 자신을 공격하는 이 뱀에 비하면 훨씬 귀엽게 보였다. 아마도 고통이나 분노 때문에 회백색의 거대한 뱀은 가슴을 찢는 듯한 울음소리를 냈지만, 그 검은 괴물은 그 뱀의 비명에도 움직임을 멈추지 않았다. 거대한 오른발로 회백색의 거대한 뱀의 꼬리를 움켜쥐고 세차게 회전시켰다.

이때 회백색의 거대한 뱀은 마치 장난감처럼 그 괴물의 손에서 거대한 힘에 의해 회전당했다. 그러더니 검은 괴물이 크게 울부짖으며 그 회백색의 거대한 뱀을 손에서 던져 멀리 있는 굵은 고대 나무에 부딪혔다. “꽈당”하는 소리와 함께, 괴물의 힘이 너무 세서인지 아니면 그 거대한 뱀의 몸이 너무 단단해서인지 그 고대 나무는 중간에서 부러졌다. 또다시 “꽈당”하는 소리와 함께 그 하얀 뱀의 몸이 나무 아래에 짓눌렸다.

그 검은 괴물은 거대한 나무에 뱀이 짓눌리는 것을 보고 기뻐하는 듯 두 발로 계속 뛰어오르며 흥분한 듯한 소리를 냈다. 그것이 뛸 때마다 땅이 계속 흔들리다가 결국 갈라지기 시작했으며, 그것의 두 발톱도 멈추지 않고 치고 있어 마치 천둥소리처럼 사람의 귀를 울렸다.
두 괴물의 싸움을 지켜보며 류이는 속으로 생각했다. “만약 광폭의 피를 이용해 여기 있는 괴물들을 무려성으로 유인한다면, 엽라웅이 아무리 뛰어난 능력을 가졌다 해도 이길 방법이 없을 것이다. 하지만… 방금 두 거수의 싸움만 봐도 이미 매우 치열했으니, 만약 너무 많은 괴물들을 유인한다면 무려성에도 피해가 갈 것 같다.” 류이는 이때 두려워하지 않았다. 설령 두 괴물이 모두 자신에게 위협이 된다 해도 도망칠 수 있었으며, 현재의 수련 수준으로는 자신을 따라잡을 수 있는 자는 극히 드물 것이라 생각했다. 그래서 그는 계속 여기서 지켜보며 괴물들을 다시 데려갈 완벽한 방법을 고민하고 있었다.
이때 땅의 흔들림이 멈추자 류이는 본능적으로 그 검은 거대 괴물을 바라보았다. 땅이 흔들리지 않는다면 그 괴물도 분명히 움직임을 멈췄을 것이다. 그렇다, 산처럼 큰 검은 괴물이 회백색의 거대한 뱀 쪽으로 걸어가면서 붉은 눈으로 이리저리 돌아보며 무언가를 생각하는 듯했다.
거리는 점점 가까워졌고, 이때 회백색의 거대한 뱀은 굵은 나무 아래에 짓눌려 전혀 움직이지 않았지만, 류이는 뭔가 잘못되었다는 느낌을 받았다. 하지만 정확히 무엇이 잘못된 것인지는 말로 표현할 수 없었다. 검은 거대 괴물이 회색 뱀의 뒤로 가서 멈춰 선 뒤 오른손으로 그 흰색 회색 뱀의 꼬리를 잡으려 할 때, 갑자기 회백색 뱀의 몸이 움직이기 시작했다. 굵은 꼬리가 채찍처럼 거대한 괴물의 몸을 향해 세차게 휘둘러졌다.
이때서야 류이는 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다. 자신의 ‘비몽’검은 얼마나 날카로운지, 진원력은 얼마나 강력한지, 그런데도 그 회백색 뱀을 다치게 할 수 없었다. 그렇다면 그 거대한 뱀은 어떻게 그 고대 나무에 짓눌려 움직이지 않는 것일까? 이건 분명 음모였다. 그 뱀은 분명 죽은 척하고 있었다. 이를 깨달은 류이는 급히 고개를 들어 크게 외쳤다. “조심해!”
류이의 몸은 작았지만, 급한 상황에서 진원력을 동원하자 그의 목소리는 매우 크고 울렸다. 그 검은 거수는 그 소리를 듣고 고개를 돌려 류이를 바라보았다. 바로 그때 뱀의 꼬리가 이미 휘둘러졌고, 괴물이 고개를 돌려 막으려 할 때는 이미 늦었다. “쾅”하는 소리와 함께 거대한 꼬리가 그 검은 괴물의 몸을 세차게 때렸다.
회백색 뱀이 검은 거수보다 몇 배 작았지만, 그 꼬리의 힘은 놀랍도록 강력했다. 막을 방법이 없는 상황에서 검은 거수는 완전히 맞고, 마치 줄이 끊긴 연처럼 뒤로 날아가 뒤에 있는 고대 나무에 부딪혔다. 하지만 이것으로 끝나지 않았다. 엄청난 힘에 의해 그 괴물의 몸은 계속 뒤로 날아가며 나무들을 하나둘씩 쓰러뜨렸다. 일곱 그루의 나무가 쓰러진 후에야 그 검은 거수는 마침내 날아가는 것을 멈추었고, “퍽”하는 소리와 함께 땅이 다시 흔들리며 그 거대한 몸이 땅에 쓰러졌다.

멀리 땅에 쓰러져 있는 검은 거수를 바라보며 류이는 약간 걱정스러워했다. 결국 이 거수는 자신을 도와준 존재였기에, 이토록 심한 타격을 받았으니 분명 심각한 상처를 입었을 것이다. 회백색의 거대한 뱀도 결코 선한 존재가 아닌 듯했으니, 그 거수를 죽이지 않으면 결코 만족하지 않을 것이 분명했다. 하지만 어떻게 해야 할까? 지금 개입한다 해도 반드시 이길 수는 없을 테고, 무려이성으로 돌아가는 시간만 늦어질 뿐이었다. 당황한 류이는 저도 모르게 그 검은 거수를 원망하며 말했다. “왜 이렇게 어리석어? 조심하라고 했잖아. 내가 뭘 하는지 봐.”

류이가 말을 마치자마자 앞쪽에서 분노에 찬 울음소리가 터져 나왔다. 류이는 저도 모르게 그 소리가 난 쪽을 바라보았다. 그 검은 거수가 아니면 또 누가 있겠는가? 류이는 그 거수의 상처가 심각한지 확인하려고 애써 살펴보았지만, 아무리 노력해도 그 거수의 몸에는 아무런 상처도 보이지 않았다. 류이는 탄식하며 말했다. “이건 철석보다도 단단하군.”

그때 그 검은 거수는 마치 미친 듯이 오른손을 강하게 땅에 내리찍었다. “쾅”하는 소리와 함께 땅이 심하게 흔들리고, 엄청난 힘이 반작용으로 주변의 나무들을 뿌리째 뽑아내고 쓰러뜨렸다. 원래 이곳의 나무들은 꽤 울창했지만, 그 검은 거수의 일격으로 인해 이제는 완전히 평평해졌다.

그 검은 거수의 동작이 끝나자, 그 거대하고 둔중한 몸체가 갑자기 튀어 올라 회백색의 거대한 뱀을 향해 돌진했다. 그 거수는 몸집이 거대하고 둔해 보였지만, 이번 점프는 놀랍도록 민첩했다. 10장이나 뛰어오른 그 거대한 몸체는 마치 산처럼 태양을 가리며 그 회백색 뱀을 향해 내리꽂혔다.

류이의 눈이 빛났다. 그는 속으로 생각했다. “아, 그렇군. 때로는 속도와 힘의 구분이 매우 명확해. 속도와 힘의 차이가 너무 크면 힘으로 힘에 도전해야 해. 내가 그 회백색 뱀에게 검을 내던졌을 때도 공격과 방어의 차이가 너무 커서 그 뱀에게 상처를 줄 수 없었지. 하지만 지금 이 검은 거수는 속도나 무기의 날카로움에 의존하지 않고, 자신의 거대한 몸체와 힘을 무기로 삼고 있어.”

그 검은 거수는 공중에서 자세를 바꾸었다. 원래는 두 발로 착지해야 했지만, 발을 접고 거대한 엉덩이로 땅에 착지했으며, 그 착지점은 바로 그 거대한 뱀의 몸 위였다.

류이는 속으로 생각했다. “좋아, 자신의 장점을 활용하는군.” 비록 짐승과 짐승의 싸움이었지만, 류이는 그 안에서 평소에는 이해할 수 없는 것들을 보았다. 그 거대한 엉덩이가 바로 그 검은 거수의 장점일지도 모른다. 원래부터 몸집이 거대했는데, 이제 힘을 집중시켜 낙하하는 힘과 넓은 엉덩이를 이용한다면 그 뱀을 으스러뜨리지 않을 수 없을 것이다.

회백색의 거대한 뱀도 그 압력의 위력을 알고 있는 듯했다. 그건 단순히 산으로 표현할 수 있는 것이 아니었다. 만약 정말로 짓눌리면 그 뱀은 다시 태어나야 할지도 모른다. 당황한 뱀은 날개를 급하게 펼치고 도망치려 했지만, 이미 늦었다. 그 거대한 몸체가 떨어지는 속도는 유성에 비할 수는 없겠지만, 그 뱀이 쉽게 피할 수 있는 수준도 아니었다.

“쾅”하는 소리와 함께 땅이 다시 한번 진동했고, 류이의 몸도 흔들렸다. 주위를 둘러보니 먼지가 하늘을 가득 메우고 모래와 돌들이 땅 위를 굴러다녔으며, 땅에는 십여 장 너비의 커다란 구덩이가 생겨 있었다. 그 구덩이 위에는 거대하고 나무 같기도 한 괴물이 앉아 있었으며, 구덩이와 괴물의 엉덩이 사이에는 회백색의 거대한 뱀의 꼬리가 끼어 있었다.

이 거대한 뱀도 이 황무지에서는 제멋대로 행동하지만, 이 정도 크기의 적을 만나면 짓눌려 죽을 수밖에 없다. 고통 속에서 회백색 뱀의 몸이 급격히 구부러지며 꼬이기 시작했고, 동시에 수십 장 길이의 몸이 그 검은 괴물을 마치 꼬치처럼 감아버렸다.

류이는 깜짝 놀랐다. 이것이 바로 뱀의 본성이다. 이런 거대한 뱀이 이렇게 감아버리면 그 힘이 얼마나 클지 짐작할 수 있다. 이대로 가다가는 얼마 지나지 않아 그 괴물이 뱀에게 질식해 죽을지도 모른다.

회백색 뱀의 본성은 잔혹하기 그지없어, 괴물을 감았다고 해서 그냥 놔줄 리가 없다. 괴물의 상체로 올라가자마자 거대한 입을 활짝 벌리고 하얀 이빨을 검은 괴물의 목을 향해 내밀었다. 이빨에 독이 있는지는 몰라도, 그 한 번의 공격만으로도 괴물의 피가 터져 나오지 않을 리가 없다.

류이는 더 이상 생각하지 않고 오른손을 빠르게 돌려 검자루에 올렸다. 진원력의 통제 아래 갑자기 광룡을 소환했다. 검은 검신에서 흰 빛이 발산되며 용의 울음소리가 들리더니, 곧 빛줄기가 뱀의 뒷머리에 나타났다.

광룡은 힘은 그리 강하지 않지만 속도는 매우 빨랐다. 류이가 검을 뽑는 순간, 그 검은 이미 뱀의 뒷머리를 강타했다. 강력한 진원력이 광룡을 소환했고, 광룡의 엄청난 속도가 검에 새로운 힘을 더해주었다. 비록 뱀에게 치명적인 타격을 주지는 못했지만, 그 순간 뱀의 머리는 고통으로 인해 뒤로 젖혀졌다.

류이는 계속해서 검을 휘두르려 했지만, 갑자기 진원력이 급격히 모여 심장 쪽으로 쏠렸다. 그는 깜짝 놀랐다. 이것은 살육심의 반작용이었다. 더 이상 진원력을 사용할 수 없었다. 하지만 이 위급한 순간에 아무것도 하지 않으면 그 검은 괴물이 뱀에게 질식해 죽을 것이고, 계속 진원력을 사용하면 살육심에 집어삼켜질 가능성이 높았다.

급한 상황에서 류이는 검은 괴물을 향해 크게 외쳤다. “그놈을 때려, 바보야…”