제219장 한빙의 힘, 진정한 남자는 유연해야 한다

이때 달빛은 더욱 밝아 보였다. 호수 위 하늘에서는 회색 구름조차 달빛에 가까이 갈 수 없었다. 호수 위의 얼음 조각들이 반사하는 하얀 빛으로 주변이 마치 선경처럼 보였다. 그리고 바로 그 선경 속에 류이가 정복하려는 신룡이 숨어 있었다. “챙” 하는 소리와 함께, 마찬가지로 차가운 검은색 장검이 칼집으로 돌아갔다. 그 순간, 붉은 검광이 공간을 가르는 속도와 힘으로 물보라를 일으키며 호수 중심으로 사라졌다.
검광의 힘으로 호수 표면이 강제로 찢어졌고, 동시에 호수 바닥에 모래밭이 드러났다. 하지만 순식간에 호수 물이 다시 모여들었다. 분명히 류이는 그다지 많은 진원력을 사용하지 않았다. 그러나 그 짧은 순간에 류이는 호수 아래에는 아무것도 없다는 것을 분명히 보았다. 하얀 얼음 조각들만 가라앉아 있을 뿐, 다른 어떤 물체도 존재하지 않았다. 마치 예전에 약수 속 공간에서 본 것과 같았다.
류이는 의문을 품고 혼잣말을 했다. “혹시… 정말 아무것도 없는 건가?” 하지만 곧 다른 생각이 그의 말을 반박했다. 여기에 분명히 무언가 있어야 한다. 방금 신식으로 분명히 보았으며, 이 호수도 이상했다. 하지만 그 용은 과연 존재하는가? 도대체 어디에 있는가? 이런 것들은 짐작할 수 없었다.
류이는 고개를 들어 하얀 달빛을 바라보며 중얼거렸다. “안 되겠어, 이렇게 하면 시간만 낭비야. 그놈이 나오지 않는다면 먼저 무려성의 구조를 완료한 다음에 기회가 있을 때 다시 오자. 그렇지 않으면 3일 안에는 돌아갈 수 없어.” 이렇게 생각하니 류이의 마음도 진정되었고, 더 이상 신룡을 정복하는 것에 대해 생각하지 않았다. 더 중요한 일들이 그를 기다리고 있었기 때문이다.
그러나 류이가 몸을 돌리는 순간, 등 뒤의 하얀 빛이 점점 더 밝아지는 것을 느꼈다. 마치 한 점으로 응축되고 있는 듯했다. 그때, 차가운 기운이 몸의 모공을 통해 경맥으로 직접 들어왔고, 온몸이 그 순간 저절로 떨렸다. 불길한 예감이 류이의 마음을 엄습했고, 그는 본능적으로 몸을 움직여 옆으로 피했다.
그런 느낌은 결코 우연히 생긴 것이 아니었다. 류이의 높은 수위로는 인간계의 천산 정상에서도 검을 타고 날 수 있었으며, 명계 무려성의 빙심동의 한기조차 그에게 아무런 영향을 주지 못했다. 하지만 이번에는 그 차가운 기운이 그의 온몸으로 들어왔고, 전례 없는 추위로 인해 류이의 몸은 거의 통제할 수 없을 정도로 떨렸다.
갑자기 류이는 몸을 돌렸고, 눈앞의 광경에 그는 깜짝 놀랐다. 호수 위의 수많은 하얀 얼음 조각들이 이제 공중의 어느 한 점에서 서서히 응축되고 있었으며, 그 차가운 기운은 바로 그 응축된 중심에서 발생하고 있었다. 온몸이 경직되는 듯했고, 혈액의 흐름도 느려졌다. 류이는 처음으로 이런 끔찍한 추위를 느꼈다.
하얀 달빛이 그 얼음 조각들 위에 비추자, 곧 호수 위 중심부에서 수많은 얼음 조각들이 형태를 갖추기 시작했다. 눈앞의 그 존재는 수십 장 길이에 달했으며, 얼음 조각으로 만들어진 뿔, 붉은 눈동자, 하얀 수염, 온몸이 공중을 맴돌며 구불구불 떠 있었다. 수많은 얼음 조각들은 그 몸 위에 붙은 수많은 하얀 비늘로 변해 있었다.

류이는 마음속으로 크게 놀랐다. 그것은—빙룡이었다. 얼음으로 이루어진 은색의 긴 용으로, 달빛을 반사하며 피처럼 붉은 눈동자는 주먹만 한 크기의 수정처럼 자신을 응시하고 있었다. 류이는 그 차가운 기운이 바로 이 빙룡의 몸에서 나오는 것임을 분명히 느낄 수 있었다. 동시에 주변의 나무들이 순식간에 얼음 조각으로 굳어지는 것도 똑똑히 볼 수 있었다. 이때 류이는 이 빙룡의 속성이 자신이 길들인 화룡과 완전히 반대라는 것을 잘 알고 있었다. 자신이 얼음덩어리가 되지 않은 것은 오직 강력한 진원력 덕분이었다.

하지만 어쨌든 이 빙룡의 힘은 너무나 강력했다. 류이의 진원력이 온몸의 경맥을 보호하고 있음에도 불구하고 그 차가운 기운의 공격을 막지 못했다. 더 이상 생각할 겨를도 없이 류이는 진원력을 이용해 ‘비몽’검 속의 용염을 불러냈다. 검에서 자줏빛 빛이 발산되자 따뜻한 기운이 류이의 온몸에 퍼져나가 그 차가운 느낌은 순식간에 사라졌다.

이상한 것은 류이 주변에 이미 얼어붙은 나무들이 이 높은 온도에서도 타지 않고 조금의 녹는 기미조차 보이지 않았다는 점이다. 류이 자신은 화룡이 내뿜는 뜨거운 기운을 느끼지 못했지만, 그의 마음속에서는 화룡의 거친 기운이 대지마저 금이 가게 할 정도라는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 그는 다시 한 번 이 빙룡을 주의 깊게 살펴보았다.

바로 그때, 그 빙룡이 하늘을 향해 길게 울부짖었고, 그 울음소리는 천지를 뒤흔들어 원시림 속의 새와 짐승들을 다시 한 번 혼란에 빠뜨렸다. 하지만 그의 목적은 여기가 아니라 눈앞의 그 작은 인간이었다. 그의 울음소리와 함께 오른쪽 발톱이 강하게 내질러졌고, 세 개의 흰 빛줄기가 얼음 조각으로 변해 번개처럼 빠른 속도로 류이를 향해 날아왔다.

류이는 당연히 이 빙룡의 위력을 과소평가하지 않았다. 그 얼음 조각들이 다가오자 그는 재빨리 몸을 움직여 피했고, 그 세 개의 얼음 조각은 옆 땅에 떨어졌다. 류이는 속으로 생각했다. “이 용의 힘은 결코 만만치 않으며, 초능력도 엄청나게 강력하다. 다만 그의 움직임이 느린 것이 아쉽다. 지금의 속도라면 두 배로 빨라져도 쉽게 피할 수 있을 것이다. 그의 약점만 찾으면 길들이는 것도 어렵지 않을 것이다.”

류이가 말한 대로, 그 빙룡의 속도는 그와 비교했을 때 확실히 느렸다. 류이가 진신으로 피한 후, 그 세 개의 얼음 조각은 그의 잔영조차 맞추지 못했다… 하지만 곧 류이는 자신의 생각을 후회하게 되었다. 자신을 과대평가하고 빙룡의 특별한 능력을 과소평가한 것이다.

그 세 개의 얼음 조각이 땅에 떨어진 후 빠르게 사라졌고, 동시에 주변 지면 1장 범위가 순식간에 얼어붙었다. 더욱 심각한 것은 류이의 발이 그 순간 얼음 위에 얼어붙어 움직일 수 없게 되었다는 것이다. 그는 마음속으로 크게 놀라며 속으로 말했다. “안 돼.” 그러고는 강력한 진원력을 동원해 몸을 일으켜 뛰어오르려 했지만, 발이 얼어붙어 힘을 쓸 곳이 없었다. 비록 지금 그의 수위가 높다 해도 당장은 벗어날 수 없었다.

바로 그때, 빙룡이 다시 한 번 길게 울부짖었고, 그 소리와 함께 오른쪽 발톱이 세 개의 얼음 조각을 다시 내질렀다. 얼음 조각들의 속도는 더욱 빨라졌지만, 류이에게는 쉽게 피할 수 있는 수준이었다. 하지만 이때 그의 몸은 그 자리에서 전혀 움직일 수 없었다. 비록 몸을 구부려 피할 수는 있었지만, 다른 얼음 조각들이 분명히 그를 맞출 것이었다.

이제는 더 이상 피할 수 없는 순간이 되었다. 류이는 오른손을 뒤집어 진원력을 다시 한번 높인 뒤 살육의 마음으로 들어갔다. 검은색 장검이 칼집에서 뽑히자 자홍색 빛이 잠깐 번쩍이더니, 이어서 류이는 양손으로 검자루를 꽉 쥐었다. “당랑”하는 소리와 함께 빙편과 장검이 부딪히며 금속 충돌음이 나왔는데, 그 힘이 얼마나 큰지 짐작할 수 있었다.

뒤쪽의 두 개의 빙편은 류이에게 다가오면서 갑자기 공중에서 사라졌다. 류이는 고개를 들어 그 빙룡을 바라보며 자신이 매우 위험한 상황에 처해 있다는 것을 깨달았다. 방금 급한 상황에서 심법을 살육의 마음으로 끌어올려 최고의 진원력으로 빠르게 두 자루의 검을 뽑아 뒤쪽의 두 빙편을 상쇄시켰으며, 앞쪽의 빙편은 검으로만 막을 수 있었다. 그의 수련 수준으로는 마도에 빠지지 않는 한 동시에 세 자루의 검을 뽑는 것은 절대 불가능했다.

다음 빙편이 다가오는 순간, 류이는 좋은 소식과 나쁜 소식을 하나씩 알게 되었다. 좋은 소식은 엄청난 힘의 충격으로 인해 자신의 발이 땅 위의 얼음 표면의 구속에서 벗어났다는 것이었고, 나쁜 소식은 발은 자유로워졌지만 마지막 빙편이 검신에 부딪히며 상쇄되는 동안 차가운 기운이 검신을 통해 자신의 팔로 스며들어 팔이 이미 경직되고 마비되어 어떠한 격렬한 반응도 할 수 없게 되었다는 것이었다.

류이는 더 이상 생각하지 않고 빠르게 진원력을 동원해 화룡을 불러내 차가운 기운을 쫓아내려 했지만, 곧 실망했다. 진원력이 팔을 지나갈 때 마치 막힌 것처럼 조금도 앞으로 나아가지 못했다. 류이는 그 차가운 기운 때문에 자신의 정맥이 이미 얼어붙었다는 것을 잘 알고 있었다.

류이의 생각은 이때 매우 빠르게 돌아갔다. 비록 눈앞의 이 빙룡의 실력이 어느 정도인지는 잘 모르겠지만, 현재의 수련 수준으로는 그를 제압할 가능성은 거의 없었다. 어떤 기적이 일어나지 않는 한, 설령 화룡을 불러낼 수 있다 해도 그와 화룡의 힘만으로는 이 빙룡을 상대할 수 없을 것이었다. 곧 류이의 머릿속에 특별히 웃고 싶은 생각이 떠올랐다. 그는 속으로 중얼거렸다. “젊었을 때 싸움에서 이기지 못하면 항상 도망쳤던 기억이 나. 오늘은 도망치지 않으면 안 되겠군.”

발은 자유로워졌지만 손은 이제 쓸 수 없었다. 류이가 어떻게 계속 필사적으로 싸울 수 있겠는가. 그는 진원력으로 ‘은선구영’을 가동해 ‘질’자 결을 사용하며 달려나갔다. 10년 전의 류이의 도주 실력은 이미 매우 뛰어났으며, 대도왕이나 십걸일 같은 사람들도 따라올 수 없었다. 지금의 수련 수준으로는 도망치는 것은 문제도 아니었다.

그 빙룡의 붉은 눈동자가 한 번 깜빡였다. 마치 이 작은 인간이 이런 반응을 보일 줄은 상상도 못했으며, 속도도 이렇게 빠를 줄은 몰랐던 것 같았다. 단 한 번 몸을 돌리는 사이에 땅 위의 먼지가 휘날렸고, 사람의 그림자는 어디에도 보이지 않았다. 텅 빈 원시림에는 밤의 고요함만이 남았고, 빙룡은 광활한 공간에 긴 울음소리를 남긴 뒤 천천히 내려가 점차 반짝이는 호수 위로 사라졌다. 모든 것이 다시 조용해졌고, 나무 주변의 빙편들은 서서히 작아져 원래대로 돌아가 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다.

이때 류이는 빙룡을 되찾지 못해 우울해하지 않았다. 오히려 빠르게 달릴수록 기분이 무척 상쾌했다. 이렇게 마음껏 달린 지는 오랜만이었다. 자신의 정체를 받아들인 이후로는 눈에 보이지 않는 압박감 때문에 숨 쉴 틈도 없었는데, 지금의 도주는 마치 그 압박감을 풀어내는 것 같았다. 달릴수록 그 압박감은 더욱 시원하게 사라졌다. 아니면, 그보다는 그의 경험들, 꿈속에서 예라백화와 겪은 일들 때문일지도 모른다. 사람은 자신과 마주해야 하지만, 살아있는 것이 가장 좋다. 설령 죽더라도 그런 말도 안 되는 생명체의 손에 죽어서는 안 된다.

얼마나 달렸는지, 얼마나 멀리 갔는지 알 수 없었다. 뒤에 남은 그림자는 먼지 속에서 서서히 사라졌고, 류이의 진짜 모습은 강한 바람을 일으키며 밤색 어둠 속으로 사라졌다.

마침내 한 평평한 땅에 멈춰 섰다. 이곳은 매우 평탄했으며 주변에는 오래된 나무들이 있었다. 류이는 주위를 살펴보았는데, 꽤 깨끗해 보였다. 이 건조하고 평탄한 땅에는 뱀이나 곤충 같은 것들이 거의 없었다. 어쨌든 여기는 숲보다 훨씬 나았다. 뒤를 돌아본 류이는 속으로 “아마 쫓아오지 않았을 거야.”라고 생각했다.

그 후 류이는 더 이상 생각하지 않았다. 지금 해야 할 일은 진원력을 이용해 서서히 경맥을 회복시키고 몸속의 차가운 기운을 몰아내는 것이었다. 그렇지 않으면 시간이 지나면서 경맥이 막혀 두 팔이 쓸모없어질 것이다. 그는 천천히 쪼그려 앉아 양손을 억지로 연결하여 진원력이 서로 충돌하도록 했다. 모든 준비가 끝나자 류이는 ‘란에르피나 청’ 12단계 심법을 이용해 몸 주위에 보호용 강기를 만들어 뱀이나 곤충들이 접근하지 못하도록 했다. 그런 다음 육식을 닫고 망아지경에 들어가 진원력을 천천히 두 팔 쪽으로 보내며 계속해서 새로운 진원력으로 차가운 기운을 몸 밖으로 밀어냈다.

이 평탄한 땅에는 오래된 나무들이 많이 없어 위를 보면 아침별들이 여전히 밝게 빛나고 있었으며, 밝은 달빛이 이 기묘한 원시림 안을 비추고 있었다. 멀리서는 짐승들의 이상한 울음소리가 계속 들려왔지만, 그 소리들은 그 빙룡에 비하면 그야말로 듣기 좋은 소리였다. 하지만 이때 류이는 그런 듣기 좋은 소리를 들을 여유가 없었다. 망아지경에 들어간 그는 이미 이 세상과 단절된 상태였다.

그러나 이 평탄한 땅에서 류이의 생명은 이미 죽음의 가장자리를 맴돌고 있었다. 하지만 그런 것들은 중요하지 않았다. 왜냐하면 여기서 일어나는 모든 일을 류이는 전혀 볼 수도, 들을 수도, 알 수도 없었기 때문이다.

그것은 회색 용이었다. 아니, 그건 용이 아니었다. 그것은 뱀이었다. 십여 장 길이의 거대한 뱀이었다. 세 명의 류이 몸을 합쳐도 그 뱀의 몸통만큼 굵지 않았다. 뱀의 몸통은 회백색이었으며 줄무늬 하나 없이 마치 닦아낸 금속처럼 반짝였다. 더욱 이상한 것은 그 뱀의 상반신에 회백색 날개 한 쌍이 달려 있었다는 것이다. 그 날개에는 깃털이 없었으며 완전히 뼈와 살로 이루어져 있었다. 그 살로 된 날개를 펼치면 6장이나 넓었으며, 접었을 때도 조화롭고 색깔도 완전히 일치했다. 만약 그 거대한 뱀이 그 날개를 펼치지 않았다면 아무도 그 뱀에게 날개가 있다는 것을 알지 못했을 것이다.

회색 뱀의 눈은 밤속에서 은빛 녹색을 띠고 있었으며, 거대한 입 안에는 날카로운 이빨들이 자리 잡고 있었다. 그 이빨들은 어떤 철제 물체라도 부술 수 있을 정도였다. 이빨이 너무 길어 뱀의 입이 닫히지 않았으며, 그 하얀 이빨들 사이로 붉은 뱀의 심장이 계속해서 움직이며 역한 냄새를 풍겼다. 날개를 접은 후, 회색 거대 뱀의 몸은 자유롭게 유이에게 다가갔으며, 그 은빛 녹색 눈동자는 사냥감을 보았기에 점점 더 밝아졌다.

하지만 이때 유이는 이미 육식을 완전히 닫고 무아의 경지에 들어가, 몸의 자연스러운 반응에 의존해 얼어붙은 경맥을 뚫고 있었다. 이 방식이 가장 빠르고 위험이 가장 적었기 때문이다. 하지만 그는 주변의 위험을 간과했다. 만약 유이가 지금 눈을 뜰 수 있다면, 방금 전의 그 빙룡이 이 회색 뱀에 비해 얼마나 훨씬 아름다운지 분명히 느낄 것이다. 하지만 그는 아직 깨어나지 못해 저항할 기회가 전혀 없었다.

회색 거대 뱀은 조금씩 다가왔으며, 그 하얀 이빨들은 마치 죽음의 도래를 알리는 듯했다. 유이가 침착하게 앉아 있는 것을 본 회색 뱀의 입에서는 끈적한 액체가 흘러나왔다. 공격할 수 있는 위치를 확실히 한 후, 회색 뱀은 멈춰 섰고, 녹색 눈동자는 불안정하게 깜빡였으며, 붉은 뱀의 심장은 계속해서 움직였다……

눈앞에서 일어날 일은 너무나 단순해 보였지만 동시에 믿기 어려웠다. 이렇게 많은 일을 겪고도 결국 짐승의 입에서 죽게 될 줄이야. 하지만 때로는 선택의 여지가 없다.

바로 그때, 회색 거대 뱀이 유이에게 달려들었다. 피를 뿜으며 역한 냄새를 풍기는 동시에 유이의 몸을 물어뜯었다……

아주 가까운 거리에서 갑자기 검은 그림자가 번쩍이며 회색 거대 뱀의 입 위에 나타났다. 그 순간, 거대 뱀이 비명을 지르는 소리가 들렸고, 이어서 거대 뱀은 필사적으로 머리를 흔들며 몸을 비틀었다. 그와 동시에 그 검은 그림자는 수십 장 떨어진 곳으로 날아가 숲 속으로 사라졌다.

그 검은 그림자가 무엇인지는 제대로 보이지 않았지만, 회색 거대 뱀의 반쪽 얼굴은 이미 그 녹색 피로 인해 음산하고 무서운 모습이 되어 있었다. 알고 보니 그 검은 그림자는 거대 뱀의 입 위로 뛰어오르면서 무언가를 사용해 거대 뱀의 한쪽 눈을 멀게 만든 것이었다. 극심한 고통으로 인해 거대 뱀은 땅 위에서 몸을 뒹굴었고, 굵은 꼬리로 나무의 가지와 잎을 날려버렸다.

하지만 얼마 지나지 않아 거대 뱀은 다시 정상으로 돌아왔다. 한쪽 눈이 멀었음에도 불구하고 그 사나운 짐승의 본성 덕분에 곧바로 일어섰으며, 한 쌍의 살날개를 펼쳤다. 방금 전 그 검은 그림자가 사라진 곳을 바라보며 무언가를 찾는 듯했다……

……

시간은 조금씩 흘러갔고, 햇빛이 유이의 몸에 비추자 진원력의 작용으로 유이의 두 손은 이미 감각을 되찾았으며, 몸속의 차가운 기운도 사라졌다. 하룻밤의 시간이 그를 회복시켰고, 그는 천천히 눈을 떴다. 갑자기 땅이 흔들리자 유이는 무의식적으로 고개를 흔들며 말했다. “그 용은 정말 끔찍했어. 환각까지 보일 정도였지.”

류이가 혼잣말을 하는 바로 그때, 땅이 다시 한 번 흔들렸다. 이제야 류이는 뭔가 이상하다는 것을 깨달았다. 이건 환상이 아니었다. 땅이 실제로 진동하고 있었던 것이다. 류이가 일어서는 순간, 땅은 더욱 격렬하게 흔들리기 시작했다. 류이는 몸을 안정시키며 앞쪽을 바라보았다. 새들이 마치 무언가에 놀란 듯 사방으로 흩어져 날아가고 있었다.
숲속의 온갖 짐승들도 사방으로 도망치고 있었는데, 그중에는 매우 사나워 보이고 몸집이 큰 괴물들도 있었다. 류이는 의아해하며 속으로 중얼거렸다. “혹시 그 빙룡이 나타난 건가? 그렇다면 이상할 게 없지.”
류이가 혼란스러워하는 사이, 거대한 울음소리가 울려퍼져 온 숲을 뒤흔들었다. 류이는 즉시 자신의 생각을 부정했다. 그 울음소리는 결코 용의 울음소리가 아니었다. 설령 그 빙룡이 하룻밤 사이에 자라거나 늙었다 해도 이렇게 역겨운 소리를 낼 리가 없었다. 류이는 이런 소리를 들어본 적이 없었기에 곧바로 그것이 용이 아니라는 것을 알아차렸다.
이어서 또 다른 날카로운 비명 소리가 들려왔다. 류이는 즉시 생각했다. “내가 전에 본 적도 없는 두 마리의 괴물이야. 내 추측이 맞다면, 이 상황으로 보아 그들은 싸우고 있는 것 같군.” 류이는 결코 부주의한 사람이 아니었다. 방금 전 새들과 짐승들이 당황하여 도망치는 모습을 통해, 싸우고 있는 이 두 마리 괴물이 매우 사나울 것이라고 판단할 수 있었다. 명계 기준으로 보면 영수급이거나 신수일 가능성이 높았다… 하지만 도대체 무엇일까?
호기심은 누구에게나 있는 법이지만, 류이는 이때 자신이 해야 할 일이 무엇인지 더욱 명확히 깨달았다. 이미 이틀이 지났으니, 내일 반드시 무려성으로 돌아가야 했다. 지금 당장 자신의 ‘전갈새’를 찾아서, 어떻게든 그 괴물들을 데려와 예라오슝을 상대하도록 해야 했다. 이렇게 생각한 류이는 결심을 굳히고, 어젯밤에 달려온 방향으로 몸을 돌려 걸어갔다.
그가 움직이는 순간, ‘쏴’ 하는 소리와 함께 회백색의 거대한 그림자가 그의 앞을 가로막았다…
제5부 제15권 인유정명월무심