제221장 철석 같은 지원, 대황산의 신룡이 나타나다

류이도 자신이 어떻게 괴물과 대화하게 되었는지 몰랐지만, 말이 나와버린 이상 그 괴물의 반응을 지켜볼 수밖에 없었다. 급박한 상황 때문에 목소리가 매우 컸는데, 류이가 외친 후 그 거대한 검은 괴물은 잠시 멈추더니 마치 류이의 말을 이해한 듯했다.
바로 그때, 회백색의 거대한 뱀이 크게 소리치며 고통을 참고 다시 입을 크게 벌려 검은 괴물의 목을 물려고 했다. 하지만 이번에는 검은 괴물이 어리석게 그 자리에 서서 물리기만 하지 않았다. 오른팔에 달린 거대한 가시들이 급격히 세워지더니, 이 기회를 이용해 오른발톱으로 뱀의 몸에서 빠르게 벗어났다. 그리고 철석처럼 단단한 발톱은 주먹이 되어 뱀이 벌린 입을 향해 한 방 날렸다.
“퍽”하는 소리와 함께 큰 충돌음이 들렸다. 주먹은 여전히 뱀의 이빨에 부딪혔고, 뱀의 입은 공중에 멈춰 움직이지 않았다. 짙은 녹색 눈동자는 평소보다 두 배나 커져 마치 인간의 표정처럼 일어난 일을 믿을 수 없다는 듯했다.
류이도 의아해했다. 왜 두 괴물 다 움직이지 않는 걸까? 그가 답을 찾으려 할 때, 현실이 그에게 답을 주었다. 검은 괴물은 재빨리 주먹을 못생긴 입 앞으로 가져가 힘껏 숨을 불어넣었다. 주먹이 매우 단단한 곳에 부딪힌 것 같았으며, 그는 입에서 나오는 찬바람으로 통증을 가라앉히려 했고 그 모습이 매우 우스꽝스러웠다.
한편 뱀은 조금 불리해 보였다. 입이 닫히자 두 눈에서 녹색 빛이 더욱 강렬해졌고, 이내 쿵쿵하는 소리와 함께 입안의 하얀 이빨들이 바닥에 떨어졌다. 순식간에 그 뱀은 이빨이 없는 뱀이 되었고, 입가에서는 계속해서 녹색 피가 흘러나왔다. 극심한 고통에 그 거대한 뱀은 비참한 비명을 질렀다.
뱀은 결코 포기하지 않았다. 상처를 입은 상태에서 몸을 더욱 꽉 조였으며, 그 검은 괴물을 그대로 질식시키려는 듯했다. 그리고 검은 괴물도 오른팔의 치료를 멈추고, 왼팔의 날카로운 가시들을 빠르게 세워 뱀의 단단한 몸을 베어냈다.
그 틈을 타 검은 괴물은 왼손도 내밀었다. 그때 뱀은 고통에 몸부림치며 날개를 크게 펼쳐 검은 괴물의 몸을 감싸고 더욱 세게 조였다. 류이는 이를 보고 속으로 “안 돼, 이대로 가면 그 바보는 분명 이 뱀에게 질식해 죽을 거야. 하지만… 지금은 내가 먼저 살아남아야 하는데, 이 녀석을 구하면 분명 곤란해질 거야.”라고 생각했다. 류이도 왜 이 괴물을 구해야 하는지 몰랐다. 아마도 그 괴물이 자신을 공격할 때 도와준 적이 있었기 때문일 것이다.
하지만 상황은 류이가 생각한 대로 흘러가지 않았다. 검은 괴물의 몸 대부분이 그 살덩이 날개에 감겨 안의 싸움은 보이지 않았지만, 그 괴물은 계속해서 비명을 질렀다. 류이는 “도대체 무슨 일이 일어난 거지?”라고 의아해했다.

류이가 답을 얻으려는 순간, “찢어지는” 소리와 함께 녹색 액체가 사방으로 흩뿌려졌고, 그 검은 거수도 그 살덩이 날개의 포위에서 풀려났다. 더욱 놀라운 것은 그의 왼발과 오른발이 각각 뱀의 몸 절반을 움켜쥐고 있었으며, 녹색 피가 뱀의 몸에서 조금씩 떨어지고 있었다. 그때 그 거대한 뱀의 상반신은 전혀 움직임이 없어 마치 죽은 것 같았다.

검은 거수는 손을 휘둘러 이미 두 동강 난 이상한 뱀을 땅에 던졌다. 류이는 속으로 생각했다. “정말 엄청난 힘이야, 뱀의 몸을 끊어버리다니.” 류이는 사건의 전말을 보지는 못했지만 결과를 보고 대체로 짐작할 수 있었다. 원래 그 이상한 뱀이 살덩이 날개로 검은 거수를 감싸자 몸이 더욱 조여지면서 가늘어지고 팽팽해졌고, 그 거수는 엄청난 힘으로 양손으로 뱀의 몸 절반씩을 잡고 양쪽으로 필사적으로 당겼던 것이다.

거수는 단지 숨을 돌릴 기회를 얻고 싶었을 뿐, 그렇게 하면 자신도 조금은 나아질 것이라고 생각했다. 하지만 힘을 너무 많이 써서 뱀의 몸을 끊어버리고 말았다. 이런 우연한 사건 덕분에 거수는 그 이상한 뱀의 손아귀에서 목숨을 건질 수 있었다. 그렇지 않았다면 조금만 더 지나면 그 뱀에게 질식해 죽었을 것이다.

류이는 치열한 짐승들의 전투를 지켜보며 자신도 많은 것을 배운 것 같았다. 하지만 이상한 뱀이 죽은 후에야 자신에게 해야 할 일이 있다는 것을 깨달았다. 머리 위의 태양을 보니 이미 정오였다. 빨리 움직이지 않으면 내일은 무려이성으로 돌아갈 수 없을 것이다. 게다가 그는 ‘전갈새’를 찾아야 했다.

류이가 막 몸을 돌리려 할 때, 검은 거수가 크게 울부짖는 소리가 들렸다. 그 소리는 천지를 울리는 듯했다. 류이는 저도 모르게 그 거수를 바라보며 속으로 생각했다. “혹시 또 나를 공격하려는 건가?” 류이가 생각하는 동안, 그 검은 거수의 몸에서 ‘탁탁’하는 소리가 났다. 자세히 듣고 구별해 보니, 그 소리는 마치 뼈와 관절이 움직일 때 나는 소리와 비슷했다. 그리고 그 소리가 들리는 순간, 이상한 일이 일어났다.

눈앞에는 더 이상 검은 거수가 없었다. 그 자리에는 원숭이처럼 생긴 작은 검은 생물만 있었는데, 귀는 곧게 세워져 있었고 머리에는 두 개의 뿔이 달려 있었다. 원숭이라고 하기에도, 원숭이가 아니라고 하기에도 애매했다. 류이는 그 작은 생물에게 흥미를 느꼈다. 이 생물은 방금 전처럼 산처럼 큰 크기로 변할 수도 있고, 지금처럼 네다섯 주먹 크기로도 변할 수 있었다. 정말 신기했다.

그 작은 원숭이 같은 생물은 재빨리 그 이상한 뱀의 상반신 안으로 들어갔다. 류이는 그것이 무엇을 하는지 몰랐다. 천천히 다가가 그 거대한 뱀의 몸 아래에 서서 곧 일어날 일을 지켜보았다. 순식간에 그 작은 원숭이는 다시 안에서 흔들거리며 나왔고, 두 손으로 달걀 크기의 노란색 빛구슬을 안고 나왔다.

류이는 그 작은 원숭이의 우스꽝스러운 행동을 보며 저도 모르게 말했다. “원래는 작은 원숭이였구나.”

류이가 말을 마치자 갑자기 어깨에 무게가 실리는 것을 느꼈다. 고개를 돌려보니, 그 작은 원숭이가 자신의 어깨 위로 뛰어올라서는 아직 서툰 말투로 말했다. “너야말로 원숭이야.”

유이는 주위를 둘러보며 자신이 잘못 들었다고 생각했지만, 곧 주변에 아무것도 없다는 것을 깨달았다. 방금 전 말을 할 수 있었던 유일한 존재는 자신의 어깨 위에 있던 그 작은 원숭이뿐이었다. 하지만 어떻게 가능한가? 원숭이가 어떻게 인간의 말을 할 수 있단 말인가? 유이는 믿을 수 없다는 표정으로 어깨 위의 작은 원숭이를 바라보며 물었다. “너, 나한테 말하는 거야?”

“생명이 끊임없이 자강하고 스스로를 단련한다면, 여우든 고양이든 개든 모두 요괴가 될 수 있어. 우리 말할 것도 없고, 나는 여기서 천 년이 넘게 살았는데 아무도 나한테 말을 걸어주지 않았을 뿐이야.” 유이의 어깨 위 원숭이가 다시 서툰 말투로 자신을 소개했다.

유이는 고개를 저으며 믿을 수 없다는 듯 말했다. “너 정말로 말할 줄 알아?”

작은 원숭이는 붉은 눈으로 유이를 바라보더니, 못생긴 큰 입으로 말했다. “말하는 게 뭐 어쨌다는 거야. 방금 그 ‘은린선’의 이빨에 발톱이 베여서 독에 중독된 것 같아. 오래 살 수 없을 것 같아.”

그제야 유이는 그 작은 원숭이의 오른쪽 발톱이 서서히 푸르스름한 검은색으로 변하며 부어오르는 것을 알아차렸다. 분명히 방금 그 주먹이 뱀의 이빨에 맞아 독에 중독된 것이었다. 유이는 의아해하며 물었다. “‘은린선’이 뭐야?”

작은 원숭이가 대답했다. “‘은린선’도 모르다고? 그건 대황산의 사나운 신이야. 나는 평소에 그걸 인정하지 않지만, 어젯밤 그 녀석이 너를 해치려 하길래 너를 도와준 거야. 그런데 이 녀석이 너무 골치 아파서 아무리 때려도 가지 않아.”

유이는 잠시 생각한 뒤, 이 원숭이가 자신을 구하기 위해 ‘은린선’과 싸웠다는 것을 깨닫고 말했다. “너 이 원숭이, 마음이 참 착하구나.”

작은 원숭이는 약간 화가 난 듯 으르렁거리며 서툰 말투로 말했다. “내가 원숭이가 아니라고 했잖아.”

유이는 그 우스꽝스러운 표정을 보며 참으며 물었다. “그럼 넌 뭐야?”

작은 원숭이는 바로 대답했다. “나는 물건이 아니야. 나는… 내가 뭔지도 모르겠어. 어쨌든 나는 원숭이가 아니야.”

유이는 고개를 끄덕이며 그를 바라보고 말했다. “방금 네가 그렇게 많은 나무를 쓰러뜨렸는데도 몸에 상처 하나 없더라. 정말 철처럼 단단하구나. 그럼 나는 너를 ‘철석’이라고 부를게.”

작은 원숭이는 ‘철석’이라는 이름을 반복하며 말했다. “응, 이름이 있으면 좋지. 그럼 앞으로는 나를 철석이라고 불러. 이거 줄게.” 그러고는 철석은 달걀만 한 크기의 노란색 빛체를 유이에게 건넸다.

유이는 그것을 보며 물었다. “이게 뭐야? 그 ‘은린선’의 내단인가?”

철석은 고개를 저으며 말했다. “내단은 수련에 반드시 필요한 것이지만, 그놈은 이제 죽었으니 내단도 함께 사라졌어. 하지만 그놈의 힘은 사라지지 않았어. 그놈이 살아있을 때 수련한 것들이 진원단으로 응축된 거야. 바로 이거야. 너희 인간들이 이걸 먹으면 수련 효과가 몇 배로 높아져. 네가 10년 동안 수련하는 것보다 효과적이야.”

유이는 그 노란색 진원단을 바라보다가 고개를 저으며 속으로 생각했다. “이건 먹을 수 없어. 내 진원력은 이미 언제든 반동할 가능성이 있어. 이걸 먹으면 진원력이 더욱 강해져서 곧바로 살육심에 잠식당할 거야.” 그렇게 생각한 유이는 그것을 다시 철석에게 돌려주었다.

철석은 유이를 바라보며 말했다. “왜 안 먹어?”

유이는 고개를 저으며 말했다. “먹으면 죽을 거야. 돌려줄게.”

철석은 그 노란색 진원단을 바라보며 고개를 저으며 말했다. “나는 이런 것은 먹지 않아. 신수와 우리 영수의 진원단은 다르니 내가 가져가도 소용없어. 그냥 네가 가지고 있어. 언제 먹고 싶으면 그때 먹어.”
류이는 철석을 바라보며, 이 작은 녀석이 말할 때 사람처럼 들리면서도 나이 든 사람 같은 말투를 쓰는 것을 보고 고개를 저었다. 그리고는 진원단을 품에 넣으며 갑자기 말했다. “안 돼, 너와만 이야기하느라 중요한 일을 잊었어.”
철석은 류이를 바라보며 말했다. “무슨 일이야? 난 이제 죽을 지경인데, 너도 나와 조금 더 이야기해주지 않아.”
류이는 철석을 바라보며, 원숭이와 닮았지만 사람 말을 하는 이 작은 녀석이 꽤 귀엽다고 생각했다. 결국 이 녀석은 자신을 보호하기 위해 독에 중독된 것이고, 죽기 전에 자신과 더 많이 이야기하고 싶어 했다. 이 원숭이가 어리석은 건지 멍청한 건지 알 수 없었다. 류이는 별생각 없이 왼손을 뒤집어 진원력으로 검은 피 한 방울을 뽑아내어 검은 장갑을 통해 철석의 입속으로 보냈고, 그 피는 사라졌다.
철석은 목구멍이 달콤해지는 것을 느끼고는 아무것도 느끼지 못했다. 그는 급히 물었다. “너 나한테 무슨 걸 먹인 거야?”
류이가 대답했다. “내 피야.”
철석이 물었다. “왜 네 피를 나한테 주는 거야?”
류이가 대답했다. “광폭의 피가 어떤 독이든 제거할 수 있다고 들었어. 네가 중독된 독도 제거될지 모르겠어서 시도해보고 싶어.”
철석은 짐승이었고, 짐승으로서 광폭의 피를 사랑하면서도 두려워했기에 그 피의 성질을 잘 알고 있었다. 류이의 말을 듣고 곧바로 검은 작은 발톱을 들어 올려 류이의 어깨 위로 뛰어올라 기쁘게 말했다. “없어졌어, 없어졌어. 이제 괜찮아.” 말은 잘 들리지 않았지만, 그 몇 마디로 류이는 이 가짜 원숭이가 이제 괜찮아졌다는 것을 알았다.
이런 잡다한 일들을 처리한 후, 류이가 말했다. “나는 할 일이 더 있어. 여기서 헤어지자.”
철석은 그 말을 듣고 뛰는 것을 멈추고 류이의 어깨에 다시 앉으며 물었다. “무슨 일이 있어서 그렇게 급해? 말해봐, 내가 도와줄 수 있는지 보자.” 얼마 지나지 않아 철석의 말투는 매우 유창해졌다. 입이 큰 것도 장점인 모양이다.
류이는 잠시 생각한 뒤 속으로 말했다. “이 녀석은 짐승이고, 여기서 오랫동안 살아왔으니 대황산에 대해 잘 알고 있을 거야.” 그렇게 생각한 류이는 말했다. “친구가 위험에 처했어. 그래서 내가 여기서 짐승들을 데려가 도와주려고 해.”
철석은 고개를 끄덕였다. 잘 이해하지는 못했지만 계속 물었다. “그럼 어떻게 데려갈 생각이야?”
류이는 철석을 바라보며 대답했다. “방금도 봤잖아. 나에게는 광폭의 피가 있어. 그 피를 이용해 여기 있는 짐승들을 내가 가려는 곳으로 데려갈 생각이야.”
철석은 그 말을 듣고 곧바로 일어나 고개를 저으며 말했다. “안 돼. 광폭의 피는 데려오면 안 될 것들까지 모두 끌어들일 거야.”
류이는 마음이 놀랐다. 데려오면 안 될 것들이란 무엇일까? 혹시 대황산에 또 다른 무서운 것이 있는 걸까? 그렇게 생각하며 철석을 향해 물었다. “데려오면 안 될 것들이 뭐야?”
철석은 즉시 대답했다. “용이야.”

류이는 이내 깨달았다. 맞다, 틀림없다. 어떻게 이 일을 잊을 수 있었을까? 그리고 그 빙룡도 있고, 만약 광폭의 피가 여기에 퍼진다면 분명히 빙룡이 나타날 것이다. 만약 정말로 그 빙룡을 끌어내면 곤란해진다. 빙룡의 힘은 그리 크지 않지만, 그 특별한 능력은 류이가 본 어떤 용보다도 강하다. 그때는 엽라웅만 곤란한 게 아니라, 아마 무려성 전체가 얼어붙을 것이다.

생각한 류이는 앞으로 걸으며 혼잣말을 했다. “하지만 광폭의 피를 쓰지 않으면 이 일을 할 수 없고, 내 시간도 많지 않으며, 거리도 너무 멀다. 어떻게 해야 할까?”

철석도 난처해하는 듯 류이의 어깨에 앉아 두 개의 작은 검은 발톱으로 턱을 짚으며 말했다. “광폭의 피를 쓰려면 그 용을 끌어내지 않는 수밖에 없지만, 일단 쓰면 그 용은 분명히 나타날 거야. 에…… 그 용이 죽으면 얼마나 좋을까.”

류이는 그 말을 듣고 눈이 번쩍 뜨였다. 철석을 돌아보며 말했다. “그럼 그렇게 하자. 너도 나와 함께 그 빙룡을 길들인 다음, 광폭의 피를 써서 괴수들을 끌어내자.”

철석은 그 말을 듣고 붉은 작은 눈을 깜빡이며 류이의 어깨에 서서 작은 검은 발톱으로 류이의 머리를 두드리며 말했다. “이봐, 네 머리는 튼튼한가? 그 용을 길들이기도 전에 이 녀석이 도망갈지도 몰라.” 산에서 오랫동안 살았지만, 지금은 분명한 말투로 말했다.

류이는 고개를 저으며 철석의 두드림을 피하며 말했다. “너만 도와주면 우리는 반드시 성공할 거야.” 류이는 이제 자신감이 넘쳤다. 어젯밤에 빨리 도망쳤지만, 철석의 도움이 있다면 그 빙룡을 길들일 기회를 찾을 수 있을 것이다. 게다가 철석이 변신한 후의 힘은 엄청나니, 함께 가면 전혀 위험하지 않을 것이다.

철석은 뭔가를 생각하는 듯했지만 곧 결정을 내리고 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아.”

류이가 말했다. “음, 그럼 지금 바로 가자. 시간이 많지 않아, 빨리 해결해야 해. 나는 그 ‘전갈새’도 찾아야 하거든.” 류이는 빠르게 앞으로 걸으며 대비책을 생각했다. 그 전갈새가 아직 있는지는 모르지만, 어쨌든 찾아야 한다. 혼자서 땅 위를 달려서는 그 괴수들을 무려성으로 끌어올 수 없기 때문이다.

철석은 류이의 어깨에 앉아 두 발을 여유롭게 흔들며 말했다. “전갈새를 왜 찾는 거야? 설마 그 멍청한 것을 타고 여기 있는 신수나 영수들을 모두 끌고 가려는 건 아니겠지? 도착하기도 전에 그 새의 깃털조차 사라질 것 같아.”

류이는 걸으면서 물었다. “어떻게 그런 말을 해?”

철석이 대답했다. “‘전갈새’는 가장 하급의 짐승이야. 그 속도가 어떻게 영수나 신수와 비교될 수 있겠어? 네가 날아오르기도 전에 누군가에게 잡아먹힐까 봐 걱정돼.”

류이는 그 말을 듣고 속으로 생각했다. “맞아, 여기의 짐승들이 이렇게 강한데, 전갈새의 속도로 어떻게 끌고 갈 수 있겠어? 혹시 ‘은린선’ 같은 것을 만나면 날아오르기도 전에 물려 죽을지도 몰라. 그때는 짐승들이 둘러싸서 깃털 하나도 남지 않을 거야.”

류이는 걸으면서 물었다. “그럼 어떻게 해야 한다고 생각해?”

철석은 고개를 저으며 말했다. “너 정말 바보구나. 나가 있으면 내가 한 걸음 걸으면 그들은 뒤에서 반나절을 쫓아야 해. 내가 뛰어오르면 그들은 나를 보지도 못할 거야.”

류이의 마음속 고민이 이렇게 쉽게 해결되자, 그는 기뻐하며 칭찬했다. “원숭이, 정말 대단하구나.”
철석은 이 말을 듣고 두 작은 발톱으로 류이의 귀를 잡고 크게 소리쳤다. “내가 말했잖아, 난 원숭이가 아니야. 앞으로는 나를 철석이라고 불러.”
류이는 고개를 흔들었는데, 그 모습은 더욱 답답해 보였지만 더 이상 말하지 않고 계속 앞으로 걸어갔다. 어젯밤에 얼마나 멀리 달렸는지는 모르지만, 속도와 자신의 감각을 믿어 류이는 그 빙룡의 서식지가 여기서 아직 멀리 떨어져 있다고 확신했다. 그는 잠시 말없이 진원력을 끌어올려 앞으로 도약하며 찾아갔다.
류이가 거리가 거의 다 왔다고 느끼자 발걸음을 늦추며 주변을 유심히 살피면서 얼어붙은 호수를 찾았다. 역시 얼마 지나지 않아 햇빛의 반사 덕분에 류이는 쉽게 그 호수를 찾아냈다.
호수 주변의 오래된 나무들에는 여전히 얼음이 쌓여 있었고, 햇빛은 강렬했지만 이곳의 차가운 기운을 전혀 뚫을 수 없었다. 호수 위의 하얀 얼음은 순수한 크리스탈처럼 태양빛을 반사하여 주변을 더욱 밝고 눈부시게 만들었다.
류이는 어깨 위의 철석에게 말했다. “바로 여기야. 그 용의 특별한 능력은 매우 강력하니 조심해야 해.”
철석은 류이의 어깨에서 뛰어내려 고개를 끄덕이며 말했다. “너도 조심해.” 그러고는 재빨리 얼음이 쌓인 오래된 나무 위로 올라가 다음 순간을 기다렸다.
철석이 류이의 어깨에서 떠나는 순간, 하늘에 회색 구름이 떠왔다. 밤과 마찬가지로 그 구름들은 태양 주위를 맴돌 뿐 가리지는 않았다. 바로 그때, 햇빛 아래에서 호수 위의 얼음은 더욱 눈부신 빛을 발했다. 류이는 본능적으로 손에 든 검을 꽉 쥐었다. 그는 이미 한 번 경험한 적이 있어 이것이 빙룡이 나타나기 전의 징조라는 것을 잘 알고 있었다.
역시 햇빛 아래에서 호수 위의 얼음은 더욱 밝아졌고, 그 빛의 반짝임과 함께 호수 위의 하얀 얼음들이 서서히 중심점으로 모여들기 시작했다. 동시에 그 차가운 기운이 중심점에서 퍼져나와 류이를 향해 달려들었다. 경험이 있는 류이는 그 차가운 기운의 위력을 잘 알고 있어 결코 방심할 수 없었다. 그는 즉시 진원력을 응축하여 검의 손잡이에 직접 주입시키고, 자신의 힘으로 화룡을 불러내 검에 부여했다. 동시에 보라빛 빛이 류이 주변의 차가운 기운을 몰아내어 그에게 약간의 따뜻함을 선사했다……