제218장 대황의 여정, 마검이 움직이고 빙룡이 나타나다

두 사람은 별로 말이 없었다. 마치 너무 많은 말들이 이미 마음속에 묻혀 있는 듯했다. 시간은 그들의 시선 속에서 조금씩 흘러갔고, 홀은 이상할 정도로 조용했다. 그렇게 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 마침내 밖 복도에서 발걸음 소리가 들려왔다. 엽라백화는 그것이 엽라검모가 대황산의 도면을 가져온 것이며, 류의가 떠나려 한다는 것을 잘 알고 있었다……
왜인지 모르겠지만, 그녀는 마음속으로 잘 알고 있었다. 류의가 위험에 처해 있긴 하지만, 이번 여행은 단지 3일뿐이며, 늦어도 그리 오래 걸리지 않을 것이라는 것을. 하지만 그녀의 마음은 진정될 수 없었다. 그 인물은 낯설면서도 익숙했다. 낯선 것은 그가 자신의 세계에 단 며칠만 들어왔다는 점이고, 익숙한 것은 그 며칠이 마치 수만 년이 지난 것처럼, 몇 번의 생사를 겪은 것 같다는 점이었다. 만약 시야에서 그 인물을 볼 수 없다면, 엽라백화는 전혀 안전감을 느끼지 못할 것이었다.
류의도 그것이 엽라검모의 발걸음 소리라는 것을 알고 있었다. 이때 그의 머릿속에는 다른 생각이 없었다. 오직 빨리 출발하여 최단 시간 내에 이 위험한 임무를 완수한 뒤 엽라백화에게 작별 인사를 하는 것뿐이었다. 왜냐하면 그의 마음속에는 한 사람, 칠월이 있었기 때문이다. 칠월은 마치 이미 그를 떠난 지 오래된 것 같았고, 이렇게 오랜 시간 동안 칠월이 어떻게 지내고 있는지 궁금했다.
이때 엽라검모가 다가와서 한 장의 가죽지도를 꺼내며 말했다. “이 지도에는 대황산을 거닐는 방법이 적혀 있습니다.”
류의는 그 지도를 받아들었다. 비록 지도가 다소 낡았지만, 검은 선들과 글씨는 아직 선명했기 때문에 그는 지도의 내용을 명확하게 이해할 수 있었다. 지도를 잘 간직한 뒤, 엽라검모는 류의의 어깨를 두드리며 말했다. “공자님, 이 대황산에는 괴물들이 엄청 많으니 조심하셔야 합니다.”
류의는 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 알겠습니다. 그곳의 괴물들이 많으면 좋겠군요.”
엽라검모는 고개를 끄덕이며 말했다. “그 점은 공자님께서 안심하셔도 됩니다. 대황산은 상고 시대에 남은 잔해로, 각종 괴물들이 모여 있습니다. 숲이 원시적이어서 아무도 살지 않아, 지금은 대황산 전체가 ‘수산’이라는 별명으로 불립니다.”
류의는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 더욱 좋군요. 늦지 않게 지금 바로 출발하겠습니다. 검선배, 저를 ‘전갈새’가 있는 곳으로 데려가 주세요.”
엽라검모는 고개를 끄덕이며 말했다. “좋습니다, 공자님, 저를 따라오세요.” 그러고는 홀 밖 복도로 향했고, 류의는 그 뒤를 바짝 따랐다…… 엽라백화는 두 사람이 떠나는 모습을 바라보며 뭔가 말하고 싶었지만, 입에 올랐다가도 결국 말로 표현하지 못했다. 조용히 생각하는 사이, 엽라백화는 수많은 말들을 한마디로 요약할 수 있다는 것을 깨달았다. 그녀는 그를 매우 걱정하고 있었다.
엽라검모가 긴 복도를 따라 나와 홀을 빠져나와 오른쪽으로 돌아 몇 채의 돌집을 지나자, 성벽 아래 모퉁이에서 멈춰 섰다. 류의가 보니, 역시 그 초가집 안에는 열두 마리가 넘는 ‘전갈새’들이 있었다. 몸집이 거대했지만, 그것은 류의가 신경 쓸 일이 아니었다. 초가집 입구에는 이미 준비된 한 마리의 ‘전갈새’가 그곳에 서 있었다.
엽라검모는 그 ‘전갈새’의 목에 달린 가죽 자물쇠를 잡아당기며 말했다. “공자님, 이 가죽 자물쇠를 잡으면 방향을 조절할 수 있습니다.”

류이는 고개를 끄덕이며 손을 뻗어 가죽 자물쇠를 잡고 몸을 가볍게 뛰어 그 ‘전갈새’의 등에 앉았다. 그는 예라검무를 바라보며 말했다. “검선배, 무눈성은 당신에게 맡기겠습니다. 백화공주는 아직 너무 어리니 지금이 바로 당신들이 필요한 때입니다. 제가 돌아올 때까지 버텨주시기를 바랍니다.”
예라검무는 류이의 뜻을 자연스럽게 이해하고 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “공자님, 걱정 마십시오. 우리는 반드시 마지막까지 지킬 것입니다. 저와 명이라는 두 늙은이가 있는 한 공주님은 조금도 다치지 않을 것입니다.”
류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 그럼 류이는 이만 가보겠습니다. 사일 후에 다시 만나죠.”
예라검무는 고개를 끄덕이며 오른손을 내밀어 말했다. “가십시오, 공자님. 몸조리 잘 하십시오.”
류이는 더 이상 말하지 않고 다리에 힘을 주자 ‘전갈새’가 날개를 퍼덕이며 어색하게 날아올랐다. 류이가 오른손을 가볍게 움직이자, 스케치에 적힌 방향대로 그는 대황산 쪽으로 날아갔다.
시간은 그리 길지 않았지만, 류이의 기억 속에서는 마치 오랫동안 이 넓은 하늘을 날아보지 못한 것 같았다. 인간 세계에서 검을 타고 날아 구름 사이를 누비는 것은 얼마나 자유롭고 즐거운 일인가. 머리 위는 맑은 하늘이고 주위는 흰 구름뿐이며, 역풍을 맞으며 검을 타고 춤추는 것은 또 얼마나 광활하고 무한한가. 하지만 지금 이 이해할 수 없는 곳에서는 검을 타고 날 수가 없었다.
고난을 겪은 영웅은 비록 검을 타고 하늘을 날 수는 없지만, 발 아래에 어리석은 새가 있다는 것도 나쁘지 않았다. 분명히 어떠한 진원력도 필요하지 않았으며, 이 큰 새 위에 앉아 있는 것도 꽤 편안했다. 마찬가지로 주위의 구름이 빠르게 뒤로 물러가는 것을 보고 역풍의 거센 기세를 느꼈지만, 이때의 그는 이전과는 다른 느낌을 가지고 있었다.
시간은 그 흰 구름들이 뒤로 물러가는 가운데 흘러갔다. 해가 지고 달이 뜨며 별들이 빛을 발하고 북극성이 방향을 가리킬 때, 류이는 이미 모르는 사이에 하루 종일 날아왔다. 충분한 진원력 덕분에 그는 피로를 느끼지 않았으며, 반대로 ‘란르피나 청’은 주변의 혼돈의 힘을 끊임없이 흡수하여 그의 진원력을 배가시켰다. 이 평범한 심법보다 더 강력한 마공은 류이에게 힘을 주는 동시에 생사의 고민도 안겨주었다.
하지만 꿈속에서 그토록 많은 것을 경험한 이후, 류이는 많은 것을 명확하게 보게 된 것 같았다. 이제 그는 마공이 마음을 탐하는 것과 악마에 빠질 수 있다는 것을 걱정했지만, 이미 정해진 일이라면 아무리 생각해도 소용없었다. 그보다는 눈앞의 일을 잘 처리하고 ‘란르피나 청’을 이용해 공간에 남아 있는 니에인의 의식과 연락하여 대책을 물어보는 것이 낫다고 생각했다.
마음속의 걱정을 내려놓고 바람 속에서 그의 마음은 점차 열렸다. 이토록 많은 것을 겪은 후, 아마도 류이 자신도 현실과 환상의 차이를 이해하게 된 것 같았다. 아마도 그는 해야 할 일이 많음에도 불구하고 더 자유롭게 살 수 있을지도 모른다.
모르는 사이에 류이는 왼손에 들고 있던 비옥한 비파를 집어 들었다. 그 비옥한 비파의 중간에서 흰 빛이 맴돌며 마치 전체 비파가 움직이는 것 같았다. 이 비파를 보며 류이는 예라백화를 떠올리며 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다.
그의 기억 깊은 곳에는 한때 비파 소리를 들은 적이 있었지만, 그것은 아주 오래전의 일이었다. 그 흐릿한 기억 속에는 항상 익숙한 모습과 슬픈 선율이 있었다. 모르는 사이에 류이는 비파를 집어 들고 가볍게 불자, 구름 속에서 〈낙범진〉이라는 곡이 울려 퍼졌다.

피리 소리는 부드럽고 허공 같으며 멀리 떠 있는 듯했다. 마치 누군가 구름 위에 있는 것 같았지만, 그 부드러움 속에는 약간의 무력감이 담겨 있었다. 각 음표는 마치 하나의 이야기를 전하고 있었으며, 그 이야기들은 모두 인생의 세월 변화를 다 보고 있는 듯했다. 시간은 빠르게 흘러 천 년도 한 꿈과 같았다. 언제부터인가 그녀는 그것에 집착했고, 몇 번이나 그것 때문에 취했다. 마음과 마음이 하나가 되는 순간에도 무한한 힘에 의해 방해를 받았다. 사랑이 완벽할 수 없게 되자 그녀는 세속으로 떨어졌고, 신의 저주를 받았다. 윤회 속에서 인간 세상의 슬픔이 그녀와 함께했다.

곡 속에는 약간의 그리움이 담겨 있었고, 후회는 없었다. 한 사람의 고통은 두 사람이 감당해야 한다. 영원한 생명을 포기하고, 절대적인 권리를 포기하여 인간 세계로 떨어진 것은 오직 그녀의 외로움 때문이었다. 피리 소리는 그리 크지 않았지만 멀리까지 전해졌다. 그 슬픈 음표 속에서 《낙범진》의 진정한 의미를 들을 수 있었다. 한 목소리가 말했다. “7월아, 들어봐. 정말 슬픈 피리 소리야.”

육지 위로는 연기와 먼지가 자욱했다. 이상한 동물을 타고 보라색 옷을 입은 여자가 말했다. “정말 슬프네. 여기엔 사람도 보이지 않는데, 누가 연주하는 거지?” 그 보라색 옷의 여자는 바로 7월이었고, 옆에 파란색 긴 드레스를 입은 여자는 7월을 데려간 유진성이었다. 어떤 이유에서인지 두 사람은 함께 말을 타고 가고 있었으며, 그 방향은 위쪽의 류이와 정반대였다.

유진성은 갑자기 웃으며 아름다운 얼굴에 교활한 미소를 지었다. “아마 우리가 잘못 들은 걸지도 몰라. 혹은… 요정이 연주하는 걸지도. 전설에 따르면 이 황량한 땅에는 요정들이 있어서 밤이 되면 나타난다고 해.”

7월은 무언가를 이해한 듯 고개를 끄덕이며 말했다. “아, 그렇군요. 계속 가죠.”

유진성도 고개를 끄덕이고, 두 사람은 말을 빠르게 몰아 짙은 파란 밤하늘 아래 노란 먼지 자국을 남기며 어둠 속으로 사라졌다.

아마도 때로는 우리는 이렇게 스쳐 지나가기만 할 뿐이다. 너는 왼쪽으로, 나는 오른쪽으로. 놓친 것은 언제나 놓치는 것이다…

한편 류이는 기억 속의 그 곡 《낙범진》을 불었고, 마음이 더욱 편안해진 듯했다. 그 약간의 슬픔은 마치 피리 소리를 통해 하늘과 밝은 달, 흰 구름에게 전해지는 것 같았다. ‘전갈새’의 긴 울음소리와 함께 류이는 대황산이 바로 앞에 멀지 않다는 것을 느낀 듯했다. ‘전갈새’의 속도도 그리 느리지 않은 모양이었다.

머리 위의 밝은 달을 올려다보며 류이는 피리를 정리하고 가볍게 한숨을 쉬었다. “한 곡 《낙범진》, 몇 번이나 천하를 떠돌았나. 전생과 현재를 바라보니, 가을물은 하늘과 이어지고, 바다와 농경지는 변해가네. 천추 만년, 순간의 빛, 유한한 삶의 꿈, 누가 함께할까? 백발이 되어서야 서로를 알게 되는구나…” 생각하다가 류이는 웃음을 터뜨리며 고개를 흔들고 혼잣말을 했다. “아마 내가 일을 너무 복잡하게 생각하는 것 같아. 이미 받아들였으니 마주해야지. 불평해봤자 무슨 소용이 있겠어, 헤헤.” 류이의 쓴웃음과 함께 ‘전갈새’는 이미 한 산꼭대기로 날아올라갔다.

류이가 주위를 둘러보니 아래로는 산이 이어져 있었고, 끝이 보이지 않을 정도로 광활했다. 울창한 원시림이 아래 산들의 모습을 완전히 가려서 내부를 전혀 볼 수 없었다. 류이는 계획을 세우고 있었다. 많은 괴수들을 무려성으로 데려오려면 중간 지점을 잘 선택해야 하며, 자신을 위한 탈출로도 마련해야 했다. 그렇지 않으면 도망조차 할 수 없어서, 그 괴수들에게 잡아먹히거나 놀아 죽을 것이다.

류이는 ‘전갈새’를 가리키며 대황산 상공을 맴돌게 했다. 곧 류이는 중간쯤으로 보이는 위치를 찾아냈다. 확실하지는 않았지만, 그 위치라면 광폭의 피가 나타나는 즉시 셀 수 없이 많은 괴물들이 나타날 것이 분명했다. 하루 안에 무려성으로 돌아가지 못한다면 엽라웅은 곤경에 처할 것이다.
류이는 몸을 날려 아래로 뛰어내렸다. 발걸음 소리도 없이, 바람 한 점 일지 않았다. 류이가 땅에 내려서자 거대한 몸집의 ‘전갈새’도 천천히 내려와 그의 곁에 조용히 서 있었다. 류이가 뒤를 돌아보니, 이 ‘전갈새’가 엽라검모 일행의 엄격한 훈련을 거쳐 탄생한 것임을 당연히 알 수 있었다.
하지만 류이에게는 이제 그 ‘전갈새’를 칭찬할 시간이 없었다. 그가 해야 할 일은 아마도 매우 간단할 수 있지만, 제대로 하지 못하면 큰 곤란에 처할 수도 있었다. 류이는 주위 지형을 살펴보기 시작했다. 여기 있는 나무들은 거의 모두 천 년은 된 것으로, 가지와 잎이 우거져 있었으며, 덩굴들은 나무 주위를 마구 기어오르고 있었다. 굵은 뱀들은 가지 위에 누워 있어 마치 게으른 듯 보였으며, 아무 소리도 내지 않았다. 우거진 가지와 잎들이 달빛을 가려버려 류이는 오직 진원력으로 얻은 예리한 시력에 의존해 주위를 살펴보았다.
발밑에서 주먹만 한 크기의 이상한 동물들이 기어다니는 것을 보며 류이는 고개를 저으며 생각했다. “적당한 장소를 찾은 것 같군. 주위 곳곳에 이런 것들이 있으니, 광폭의 피가 나타나면 곧 큰 괴물들이 나타날 것이다.” 그렇게 생각한 류이는 다시 주위를 둘러보았고, 이곳의 지형도 꽤 괜찮다는 것을 알았다. 나중에 괴물들이 모두 나타나면 자신도 물러날 길이 있을 터였다. 그는 고개를 끄덕이며 혼잣말을 했다. “정말 순조로운데, 내일 이 시간이면 엽라웅의 비명소리를 들을 수 있겠군.”
바로 그때 류이가 모든 상황을 계획하고 있을 때, 긴 울음소리가 울려퍼져 천지를 가득 채웠다. 그 소리에 원시림 안의 짐승들은 난리가 나고 새들도 날아다녔다. 순식간에 하늘에 회색 구름이 드리워졌고, 이미 어두웠던 숲은 그 회색 구름에 가려 더욱 어둡고 희미해졌다.
류이는 마음속으로 놀라며 중얼거렸다. “용이다.” 그것이 류이의 첫 번째 생각이자 마지막 생각이었다. 방금 들린 그 긴 울음소리는 너무나 익숙해 보였지만 동시에 어딘가 낯설게도 느껴졌다. 하늘의 회색 구름도 결코 우연히 생긴 것이 아니었다. 류이의 추측이 맞다면, 이런 징조는 반드시 황룡이 나타났기 때문일 것이다.
하지만 류이는 지혜로운 자들이 한때 인간 세상에 여덟 개의 정령 씨앗을 심었으며, 그 여덟 개의 씨앗이 오늘날까지 번식하여 팔황신룡으로 변했다고 생각했다. 문제는 그 팔황신룡들이 어떻게 변하든 간에 여전히 인간 세상에 속해 있다는 점이었다. 그런데 지금 그는 명계의 땅에 서 있으면서도 왜 그 용의 존재를 느낄 수 있는 것일까? 혹시…… 몇 년 전에 황룡들이 어떤 이유로 흩어졌던 것은 아닐까?
만약 정말 그렇다면, 류이는 이것이 큰 곤란이 될 것이라고 생각했다. 오늘 황룡을 만나지 못하더라도 나중에 인간 세상에 가서 찾아서 길들일 수 있겠지만, 오늘 만난다면 황룡들이 이미 흩어졌다는 뜻이었다. 비록 이 황룡을 길들일 수는 있을지 몰라도, 나머지 세 마리의 황룡은 어떻게 찾을 수 있을까?

류이가 멍하니 생각에 잠겨 있을 때, 또다시 천지를 울리는 긴 피리 소리가 들렸다. 하늘의 회색 구름은 더욱 짙어졌고, 이 소리가 분명 용이 내는 것임이 다시 한번 증명되었다. 더 이상 고민할 필요도 없었다. 이미 마주쳤으니 기회를 잡아 반드시 그 용을 되찾아야 했다. 다섯 마리 용의 힘은 네 마리보다 훨씬 강할 테니까.

그러자 류이는 의식을 닫고 진원력을 퍼뜨려 가장 민감한 감각으로 찾아 나섰다. 하늘에 퍼져 있는 기운과 그 소리가 나는 방향을 따라 류이의 신식은 점점 멀어져 갔다. 주변은 매우 맑아져서 류이는 풀 한 포기, 나무 한 그루의 움직임까지 느낄 수 있었으며, 보이지 않을 정도로 작은 동물들이 기어 다니는 것도 알 수 있었다. 얼마나 멀리 떠돌았는지 모를 때, 류이는 갑자기 앞쪽에 순백색 빛이 비치는 것을 발견했다. 류이가 계속 다가가 그곳이 어디인지 보려 할 때, 붉은 눈동자 한 쌍이 번쩍이며 사라졌고, 이어 류이는 급히 눈을 뜨고 신식을 되돌렸다.

류이는 재빨리 진원력을 끌어올려 방금 찾던 방향으로 추격했다. 그는 방금 본 그 붉은 눈동자가 분명 용의 눈이라는 것을 잘 알고 있었다. 더 이상 생각하지 않고 몇 번 뛰어오른 뒤 류이는 그 백색 빛이 비치는 곳에 도착했다.

그곳은 튼튼한 나무들로 둘러싸여 있었으며, 그 나무들에는 은백색의 얼음 조각들이 달려 있었다. 류이는 이상하다고 느꼈다. 지금 기온이 그리 낮지 않은데 어떻게 얼음이 있을 수 있을까? 갑자기 류이의 머릿속에 백색 빛이 번쩍이며 그는 혼잣말로 “용의 힘인가?”라고 중얼거렸다. 그는 그 백색 얼음 조각들이 자연적으로 생긴 것이 아니라 분명 외부 요인과 관련이 있으며, 자신의 추측이 맞다면 그 외부 요인은 바로 용일 것이라고 생각했다.

류이는 걸음을 늦추고 진원력을 높였다. 왼손은 무의식적으로 ‘비몽’을 꽉 쥐었고, 오른손은 자연스럽게 아래로 늘어뜨렸다. 그는 어떤 각도도 놓치지 않고 주위를 살폈다. 그 용의 힘이 특별히 강력하다는 것을 느꼈기 때문이다. 설령 용이 아니더라도 그 힘은 분명 무시할 수 없을 정도로 끔찍할 것이었다.

류이가 나무들을 지나가자 앞쪽의 빛나는 곳이 사실은 호숫가라는 것을 알게 되었다. 호수 위의 밝은 달은 회색 구름에 가려지지 않았으며, 호수 표면은 온통 하얀 얇은 얼음 조각들로 덮여 있었다. 추위는 전혀 느껴지지 않았지만 그 얼음 조각들은 녹지 않았으며, 그 백색 빛은 바로 그 은색 얼음 조각들에서 나오고 있었다.

류이는 고개를 들어 밝은 달을 바라보고 다시 호수의 얼음 조각들을 살펴보며 이상하다고 느꼈다. 팔황신룡 중에서 이미 수룡을 길들였는데, 방금 자신의 신식으로 본 그 눈동자도 분명 용의 눈이었다. 도대체 어떤 용이 이 호수에 살고 있단 말인가? 류이는 아직 이 호수에 용이 있는지 확실하지 않았지만, 방금 그 눈동자는 분명 여기서 나타났다.

의문이 순식간에 류이를 짓눌렀다. 용이 아니라면 그렇게 강력한 힘을 가진 괴물은 또 무엇일까? 그가 느낀 바로는, 방금 그 괴물의 힘은 어떤 황룡보다도 못하지 않았다. 만약 정말 그렇다면 이 대황산은 정말 끔찍한 곳이었다. 광폭의 피가 나타나면 어떤 무시무시한 괴물들이 등장할까? 아마 그때는 예라오슝뿐만 아니라 근처의 무려칭까지도 피해를 입을 것이다.

이런 생각이 들자 류이는 어쩔 수 없이 혼란스러워졌지만 곧 침착함을 되찾고 혼잣말로 “반드시 방법을 찾아야 해.”라고 말했다. 바로 그때, 류이의 허리에 매달린 긴 검이 격렬하게 떨리기 시작했고, 검신이 떨리자 류이의 손도 더욱 꽉 쥐어졌다. 이 이상한 현상은 류이를 놀라게 하기는커녕 오히려 기쁘게 했다.
역시 틀리지 않았다. 그것은 분명 용이었다. 팔황신룡 중 이미 네 마리의 신룡이 검 속으로 들어갔으니 다른 신룡들도 자연히 느낄 수 있었다. 지금 검신이 이토록 격렬하게 떨리는 것을 보면 그 괴수도 분명 용일 것이다. 다만 이 용의 속성은 무엇일까? 어째서 이렇게 이상한가? 혹시 정말 호수 바닥에 숨어 있는 것일까?
더 이상 생각하지 않고, 류이는 사실로 증명하고자 했다. 용이라면 길들이고, 용이 아니라면 죽이고, 그 다음에 다른 방법으로 그 짐승을 무려성으로 데려오려 했다. 류이는 ‘란에르피나 청’ 심법을 12단계로 끌어올린 뒤 왼손으로 검신 안으로 들어가게 했다. 검신의 떨림이 멈추는 순간, 오른손이 갑자기 움직였고, 검은색 긴 검이 검은 밤을 가르며 류이가 크게 외쳤다. “나와라!” 그와 동시에 검은색 검신에서 붉은 빛이 번져나갔고, 류이의 베기와 함께 자홍색 검광이 곧장 호수 위로 쏘아졌다……