제217장 진실로 돌아가다, 대황산의 괴수가 병력을 빌리다

때로는 진실과 꿈을 구분할 수 없는 때가 있다. 아마도 환상 속에서 희망을 얻었지만, 이 진실한 세계에서는 절망만을 보게 되는 것이다. 진짜인지 가짜인지 모호한 상황, 어쩌면 우리가 너무 집착하는 것일지도 모른다. 가끔은 왜 마음대로 살아가지 않는 걸까? 모든 것이 자연스러울 때 더 좋을지도……
……
모든 일이 너무 갑작스럽게 일어났다. 유이 자신조차 꿈속에서 일어난 일들을 설명할 수 없었다. 예언자가 한 말들도 포함해서 말이다. 그들은 예언자를 찾기 위해 얼마나 많은 시간을 보냈는지 모른다. 하지만 끝나는 순간에야 그 과정이 얼마나 길었는지, 그리고 결과가 순식간에 지나가는 것처럼 덧없었음을 깨달았다.
갑자기 유이의 머릿속이 가라앉았다. 마치 구름 속으로 떨어지는 듯한, 갑자기 땅에 내려앉는 듯한 명확한 느낌이었다. 그가 일어나 앉았을 때, 자신의 눈으로 무언가를 볼 수 있다는 것을 깨달았다. 이곳은 너무나 익숙했다. 주변은 연한 파란색의 얼음이었고, 공간에는 별처럼 반짝이는 파란빛이 떠 있었다. 차가운 기운이 사람을 더욱 맑고 명료하게 만들었다.
유이는 문득 기억해냈다. 맞다, 여기는 예로백화가 이전에 자신을 데려온 진실한 꿈의 입구였다. 그렇다면…… 이제 그들은 이 진실한 세계로 돌아온 것일까? 그리고 자신의 눈은 이제 이유 없이 무언가를 볼 수 있었다. 이것이 꿈이 아님을 더욱 확인하기 위해, 유이는 무의식적으로 오른손을 들어 자신의 눈앞에 대보았다. 이제 자신이 더 이상 눈먼 사람이 아님을 증명하고 싶었던 것이다.
그가 오른손을 살짝 움직이는 순간, 갑자기 무언가가 그의 손에 닿는 것을 느꼈다. 부드럽고 따뜻한 느낌이었다. 유이는 자연스럽게 고개를 돌렸다. 그의 시선이 멈추는 순간, 그의 오른손도 움직임을 멈췄다. 알고 보니 그의 오른손은 예로백화의 왼손과 묶여 있었다. 그때 예로백화도 정신을 차리고 일어나 앉았다.
꿈속에서 유이는 예로백화의 아름다운 얼굴과 가녀린 몸매를 본 적이 있었지만, 지금처럼 생생하지는 않았다. 그 아름다움에 대한 동경으로 유이의 눈빛은 저도 모르게 멍해졌다. 바로 그때, 예로백화는 서둘러 손에 묶인 비단을 풀기 시작했다. 당황한 가운데 두 사람의 손에 묶인 비단을 풀어낸 그녀는 막연히 말했다. “우리, 꿈에서 벗어난 걸까?”
유이는 손을 거두고 일어나 주위를 둘러보았다. 그러더니 갑자기 웃으며 말했다. “보세요, 여기가 무눈성이 아닌지 한번 보면 알 거예요.”
그때 예로백화도 일어나 주위를 둘러보았다. 그러고는 미소를 지으며 그 아름다운 목소리로 말했다. “네, 우리 이미 그 꿈에서 벗어난 것 같아요. 음…… 보세요, 당신의 눈으로 이제 무언가를 볼 수 있잖아요?”
유이는 무의식적으로 오른손을 내밀어 눈앞에서 흔들며 대답했다. “응, 예언자는 정말 대단한 사람인 것 같아요.”
예로백화는 유이를 바라보았다. 눈이 마주친 순간 다시 재빨리 고개를 돌리며 말했다. “응, 하지만…… 그 사람은 당신의 눈이 애초에 눈먼 게 아니라고 했어요. 그 말이 무슨 뜻인지 모르겠어요. 전 도무지 이해할 수가 없네요.”

류이가 예라백화의 말을 듣고 나서도 깨어났을 때 선지자가 했던 그 말이 떠올랐다. 깊이 생각해보니 뭔가를 알 것 같았지만 명확하지는 않았다. 하지만 류이는 이 사실을 예라백화도 알게 하고 싶지 않아서 바로 화제를 바꾸며 말했다. “그러고 보니, 우리가 꿈속에서 얼마나 시간을 보냈는지 모르겠어. 무려성이 예라웅에게 포위되어 있다고 기억하는데, 지금 밖은 어떤 상황일지 궁금해.”
류이의 말에 예라백화의 생각은 곧바로 다른 곳으로 옮겨갔다. 그제서야 그녀는 자신이 무려성의 공주라는 것을 떠올렸다. 예라씨는 지금 위기에 처해 있으며, 적군이 성문 앞까지 다가와 언제든 성이 함락되고 사람들이 죽을 수도 있는 상황이었다. 그토록 많은 일을 겪은 후, 예라백화는 더욱 용감하고 강해졌다. 이를 생각한 그녀는 고개를 끄덕이며 말했다. “우리 함께 밖으로 나가서 보자.”
류이도 가볍게 고개를 끄덕였다. 하지만 꿈속의 예라백화와 현실의 그녀는 완전히 달랐다. 그녀의 눈빛에서 그는 더 많은 걱정과 책임감, 공주로서 자신의 백성에 대한 책임감을 읽을 수 있었다. 아마도 수많은 죽음과 삶을 겪은 후 우리 모두는 살아있는 것이 무엇보다 중요하다는 것을 깨닫게 되는 것 같다.
예라백화의 발걸음은 가볍지만 빨랐다. 돌문들이 재빨리 열리며 그들은 이 미로 같은 얼음 동굴 속을 계속 걸었다. 몇 개의 대청과 돌길을 지났는지 알 수 없었지만, 앞이 밝아지자 따뜻한 느낌이 류이의 마음을 감쌌다. 그 느낌은 익숙했지만 동시에 멀게 느껴졌다. 그것은 햇빛이었다.
동굴 밖으로 나오자 동굴 양쪽 돌길에는 장검을 든 호위병들이 서 있었다. 이때 예라백화는 이 새로운 세계에 대해 별다른 감정을 보이지 않았다. 그녀는 자신의 백성들에 대해 더 관심이 많았다. 그녀는 가볍게 걸음을 옮기며 점점 속도를 높였고, 류이는 그 뒤를 바짝 따랐다. 얼마 지나지 않아 두 사람은 그 익숙한 복도에 도착했다. 류이는 이전에는 볼 수 없었지만, 이제는 그 복도가 화려하게 장식되어 있음을 느꼈다. 돌기둥들은 3장이나 되는 높이에 12개가 나란히 서 있었다. 역시 공주의 성답게 웅장했다.
두 사람은 빠르게 복도를 지나 의회의 대청 안으로 들어갔다. 주위를 둘러보니 그 대청은 넓고 높았으며, 양쪽에는 각각 6개의 의자가 있었고 가장 앞에는 높은 곳에 위치한 부드러운 의자가 있었다. 류이는 이곳이 자신이 예전에 방문했던 의회라는 것을 쉽게 짐작할 수 있었다. 그리고 대청 오른쪽에는 한 노인이 깊은 고민에 잠긴 듯 눈살을 찌푸리고 있었다.
류이는 이전에 그 사람을 본 적이 없어서 모르고 있었는데, 바로 그때 예라백화가 말했다. “검삼촌, 여기서 뭐 하고 계세요?”
예라백화가 그렇게 부르자 류이는 이 활기찬 노인이 바로 예라씨의 원로 중 한 명인 예라검모라는 것을 알았다. 예라검모는 예라백화가 갑자기 나타나자 급히 일어나 그녀 앞으로 다가가며 매우 흥분한 표정으로 말했다. “공주님, 어떻게 이렇게 빨리 돌아오셨나요?”
예라백화는 의아한 표정으로 물었다. “우리 얼마나 시간을 보냈죠?”
예라검모는 잠시도 생각하지 않고 대답했다. “15분도 안 됐습니다.”
류이는 이 말을 듣고 마음속으로 놀랐지만 겉으로는 아무런 표정을 드러내지 않았다. 결국 꿈속에서 그는 10년이라는 시간을 보냈으니, 이와 비교하면 이것도 비슷한 것 같았다. 그는 그저 약간 탄식하며 말했다. “꿈속에서는 마치 다른 세상 같고, 돌아보면 순식간에 시간이 지나간 것 같아.”

예라검모는 눈앞의 사람이 바로 류이라는 것을 당연히 알고 있었기에 서둘러 물었다. “류공자의 눈은 치료되었나요?”
류이는 가볍게 고개를 끄덕였고, 예라검모는 저도 모르게 예라백화를 바라보았다. 겉보기에는 여전히 예라백화였지만, 15분 전의 그녀와는 완전히 다른 사람처럼 보였다. 하지만 이 느낌을 어떻게 표현해야 할지 몰랐다. 갑자기 예라검모는 예라백화의 옷에 검은 비단이 둘러져 있는 것을 보고 물었다. “이건……”
예라백화는 예라검모를 바라보더니 잠시 생각한 뒤 말을 이었다. “그 꿈에 관한 전설은 사실이에요. 우리는 그 안에서 몇 년이 지난 것처럼 느꼈지만, 밖에서는 겨우 15분밖에 지나지 않았어요. 이건 꿈속에서 실수로 입은 상처예요.”
예라검모는 예라백화의 말을 듣고 그녀가 사실을 명확히 말하고 싶어 하지 않는다는 것을 깨달았다. 아마도 꿈속에서 그들은 정말 많은 일을 겪었을 것이다.
이때 예라백화가 다시 물었다. “검삼촌, 명삼촌은 어디로 갔나요?”
예라검모가 대답했다. “예라웅이 성문 앞에 도착했고, 방금 마지막 통고를 보냈어요. 우리에게 3일의 시간을 주어 고민하라고 했죠. 만약 항복하지 않으면 성안의 모든 사람을 죽이겠다고 했어요. 명형제는 예라웅의 음모를 우려해 계속 성벽 밖에서 감시하고 있어요.”
예라백화는 그 말을 듣고 망설임 없이 말했다. “안 돼요. 예라웅은 본래 잔혹하고 냉혹한 사람이에요. 예라씨를 그에게 맡기면 온 도시가 고통받고, 백성들은 평화롭게 살 수 없으며, 흩어져 살게 될 거예요. 설령 그가 성안의 모든 사람을 죽인다 해도 우리는 결코 항복할 수 없어요.” 그녀의 목소리는 아름다웠지만, 그 아름다운 목소리 속에는 의심할 여지 없는 단호함이 담겨 있었다.
예라검모는 예라백화가 이토록 단호한 모습을 보고 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “공주님, 드디어 성숙하셨군요. 만약 백성들이 지금 당신의 말을 듣는다면 분명 기뻐할 거예요. 오직 당신만이 그들을 위해 생각할 수 있으니까요.”
예라백화는 가볍게 고개를 저은 뒤 뒤돌아 두 걸음 걸어간 뒤 절망적인 목소리로 말했다. “그래서 뭐요? 제게는 힘이 없어요. 그들을 도와줄 수 없어요. 반란군이 성문 앞에 도착한 것을 보고 제가 무엇을 할 수 있겠어요? 아마도 이 모든 것은 제 탓일 거예요. 예전에 어리석었던 제 탓이고, 그들을 보호할 능력이 없었던 제 탓이에요……” 그녀의 목소리는 약해졌고, 평소 무정했던 공주는 이 순간 감상적으로 변해 있었다. 위급한 순간에도 자신의 백성들을 도와줄 수 없었던 것이다.
예라검모는 예라백화의 말을 듣고 약간 의아해했지만, 더욱 안도감을 느꼈다. 그는 부드럽게 백화공주의 어깨를 두드리며 말했다. “공주님, 그 마음만 있으면 충분해요. 하늘이 사람의 뜻대로 되지 않는데 스스로를 탓할 필요는 없어요. 우리는 우리의 능력껏 최선을 다하면 돼요. 우리가 살아있는 동안은 더 이상 후회할 일이 없을 거예요.” 이 말을 하며 예라검모도 어느 정도 우울해 보였고, 희망을 볼 수 없어 서로를 위로할 수밖에 없었다.
이때 홀은 침묵에 잠겼고, 아무 소리도 들리지 않았다. 모든 것이 너무나 조용했으며, 죽음의 도래를 조용히 기다리고 있었다. 모두가 군사력의 엄청난 차이로 인해 패배는 불가피하다는 것을 알고 있었다.
얼마나 오랜 시간이 그렇게 조용히 흘렀는지는 알 수 없었지만, 류이는 일어나서 가장 먼저 침묵을 깨뜨렸다. 그는 예라검모를 바라보고, 다시 예라백화를 바라본 뒤 말을 이었다. “우리가 포기하지만 않는다면, 절망도 희망으로 바뀔 수 있어요.”

예라백화는 이 말을 이미 들어본 적이 있었지만, 이 순간 그 말은 그녀의 마음속에서 아무런 의미도 갖지 못했다. 운명적인 절망이 어떻게 희망으로 변할 수 있단 말인가. 류이의 눈을 바라보며 그녀는 다시 한번 혼란스러워졌다. 그때, 예라검모는 류이의 말 속에 숨은 뜻을 알아차린 듯했다. 마치 그에게 방법이 있다는 듯이 말이다.

예라검모는 서둘러 다가와 물었다. “류공자, 우리가 이 재앙을 피할 방법이 있으신가요? 만약 가능하다면 예라씨 일족은 영원히 감사할 것입니다.”

류이는 미소를 지으며 고개를 저으며 말했다. “검선배께서 그렇게 말씀하시니 류이로서는 마음이 무겁습니다. 감사해야 한다면 오히려 백화공주께 감사해야 할 것입니다. 적어도 그분은 저에게 많은 것을 가르쳐 주셨으니까요. 우리는 하늘이 아닌데, 어떻게 하늘이 사람의 뜻대로 움직이기를 바랄 수 있겠습니까? 그러니 모든 것은 우리 스스로 해결해야 합니다. 저는 절대적인 것을 믿지 않습니다. 이미 일이 일어났으니 우리는 그것을 직면하고 해결해야지, 여기서 기다릴 수는 없습니다.”

예라검모는 예라백화가 류이에게 무엇을 가르쳤는지 자연히 알지 못했지만, 류이의 말을 듣고는 더 이상 실패에 대해 생각하지 않았다. 이제 그의 마음속에는 오직 하나의 생각만 있었다. 자신의 마지막 힘을 다해 문제를 해결하는 것. 왜냐하면 어떤 일들은 반드시 직면해야 하는 것이며, 그것이 바로 책임이기 때문이다.

류이가 말을 이었다. “모두가 간과한 문제가 하나 있습니다.”

예라검모가 서둘러 물었다. “무슨 문제입니까?”

류이가 대답했다. “역시 그 문제입니다. 적과 우리의 병력 차이가 너무 크니 우리 혼자서는 안 됩니다. 그러니 우리는 병력을 빌려야 합니다.”

예라검모는 잠시 생각하지 않고 말했다. “류공자, 혹시 예라씨와 란씨 사이에는 원한만 있고 은혜는 없다는 것을 잊으신 건가요? 게다가 명월씨는 어떤 사건에도 참여하지 않을 텐데… 이 병력을 빌리는 것은 하늘에 오르는 것보다도 어려울 것입니다.”

류이는 예라검모의 반박에 놀라지 않고 그저 가볍게 웃으며 말했다. “바로 그것이 우리가 간과한 문제입니다. 아마도… 명계에는 이 사람들뿐만 아니라 다른 존재들도 있을 것입니다.”

예라백화는 류이가 다른 뜻을 가지고 있다는 것을 알아차린 듯 서둘러 물었다. “그럼 당신의 뜻은 무엇입니까?”

류이는 예라백화를 바라보며 말을 이었다. “방금 이 회의장 복도에 들어오면서 작은 의문을 발견했습니다. 그 복도는 매우 웅장했으며, 12개의 기둥에는 각기 다른 야수들이 조각되어 있어 매우 무섭게 보였습니다. 제가 궁금한 것은 그 야수들이 실제로 존재하는지입니다.”

예라검모는 류이의 말을 듣고는 당장은 그것이 병력을 빌리는 것과 무슨 관련이 있는지 이해하지 못했다. 고개를 끄덕이며 말했다. “그것들은 예라씨의 선조들이 대황산에서 본 괴수들입니다. 그 안에는 요수도 있고, 영수도 있고, 신수도 있죠. 씨족의 원로들은 그 괴수들이 매우 웅장하다고 생각하여 장식으로 사용했습니다.”

류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 명계에는 사람뿐만 아니라 짐승들도 있다는 말인가요?”

예라백화는 류이가 가리키는 바를 이해한 듯 말했다. “당신의 뜻은… 그 야수들을 데려와서 예라웅과 싸우겠다는 것이군요.”

예라검모는 그 말을 듣고 기쁘게 다리를 치며 말했다. “맞아요. 짐승의 수는 이 사람들보다 훨씬 많을 테니까요.” 하지만 곧 예라검모는 실망한 표정을 지으며 말했다. “안 됩니다. 그 괴수들은 평소에도 한 마리조차 길들이기 어려운데, 많은 괴수들을 데려오겠다는 것은 불가능합니다.”

예라백화는 예라검모의 말을 듣고도 동의하며 고개를 끄덕였다. “그렇죠.”

류이는 단호한 표정으로 고개를 저으며 말했다. “여러분이 오해하고 있어요. 저는 그들을 길들이러 가는 게 아니라 화나게 하려는 거예요. 제 뒤에 많은, 아주 많은 분노한 괴물들이 따르도록 해야 해요.”
예라검모는 이 말을 듣고 갑자기 눈이 빛나며 말했다. “맞아요, 어떻게 그걸 생각하지 못했을까요? 그들을 길들이려면 오랜 시간이 걸리지만, 화나게 하는 건 아주 쉬워요.”
류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “검선배 말씀이 맞아요. 게다가 저에게는 광폭의 피가 있어서 어떤 괴물도 저항할 수 없어요. 그들을 여기로 끌어들이기만 하면, 예라웅을 짓밟는 것도 순식간의 일일 거예요.”
예라백화는 무언가를 떠올린 듯 급히 말했다. “안 돼요. 그 괴물들은 온갖 특수 능력을 가지고 있어서 인간보다 천 배는 더 위험해요. 게다가 대량으로 끌어들이면 너무 위험해요.”
류이는 예라백화를 바라보며, 이 어리석은 공주가 자신을 걱정한다는 것을 잘 알고 있었다. 하지만 이미 다른 선택의 여지가 없었다. 잠시 멈추며 말했다. “저를 믿어주세요. 저는 안전하게 돌아올 거예요.”
예라백화는 여전히 고개를 저으며 고집했다. “안 돼요, 안 돼요… 역시 안 돼요. 그럼, 제가 함께 가면 어때요?”
류이는 급히 고개를 저으며 말했다. “절대 안 돼요. 지금 무려성은 당신이 필요한 때예요. 당신이 이렇게 떠나면 무려성은 스스로 무너질 거예요. 그러니 꼭 여기에 남아서 제 좋은 소식을 기다려주세요.”
예라백화는 여전히 고집하는 듯했고, 그때 예라검모도 다가와 말했다. “공주님, 류공자 말씀이 맞아요. 군대에는 장수가 필요하고, 성에는 주인이 필요해요. 당신이 이렇게 떠나면 무려성이 위험해질 거예요. 부디 수많은 백성들을 위해 생각해 주세요.”
류이는 가볍게 웃으며 말했다. “두렵게 하려는 게 아니에요. 이건 사실이에요. 제 좋은 소식을 기다려주세요. 제가 떠나는 동안 당신과 검선배도 중요한 일을 해야 해요. 매일 예라웅의 동향을 살펴보세요. 만약 3일 안에 제가 돌아오지 않으면, 가능한 한 시간을 끌어주세요. 알겠어요? 무려성의 생사는 우리에게 달려 있어요. 다른 것은 중요하지 않아요.”
류이는 상황의 중요성을 명확하게 설명했지만, 예라백화는 여전히 걱정스러워 보였다. 하지만 잠시 생각한 끝에 마침내 고개를 끄덕이며 말했다. “그래요, 당신 말대로 할게요. 당신은 안전하게 돌아올 거예요.”
류이는 고개를 끄덕였다. 이 약속이 이루어질 수 있을지는 알 수 없었다. 설령 현실이 그에게 불리하지 않더라도, 그 자신은 어떨까? 그의 마공은 어떻게 될까? 말은 많지 않았기에 그저 가볍게 고개를 끄덕일 뿐이었다.
예라백화는 손을 뻗어 언제부터인가 손에 비취로 만든 피리가 생겨 있었다. 피리의 길이는 2척 4인치였으며, 비취 속에는 흰색의 빛이 감돌고 있었다. 류이는 이 피리 안에 세상에 단 하나뿐인 신검이 숨겨져 있다는 것을 기억하고 있었다. 예라추를 베었을 때 본 적이 있었다. 이제 예라백화는 그 비취 피리를 류이의 눈앞으로 가져다 대며 말했다. “이걸 가져가세요.”
류이는 예라백화의 진지한 표정을 보며 말했다. “왜요? 제 검도 당신 것만큼이나 좋은데요.”
예라백화는 류이의 질문에 당황한 듯 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 한참을 생각한 끝에 말했다. “제가 함께 갈 수 없으니, 이 검을 가져가세요. 이 검은 어릴 때부터 저와 함께했어요. 당신이 이걸 가지고 있으면 저도 조금은 안심할 수 있어요.”

유이는 분명 바보가 아니었다. 친구 간의 관심이 어떻게 이토록 따뜻할 수 있는지, 어떤 일들이 이렇게도 무심코 일어나는지를 알고 있었다. 바로 그때, 예라검무도 다가와 말했다. “유공자, ‘부라오’검은 예라씨의 신기 중 하나입니다. 당신의 검만큼 날카롭지는 않을지 몰라도 역시 보물입니다. 공주님이 원하시니 가져가세요. 어쩌면 도움이 될지도 모릅니다.”
유이는 예라검무를 한 번 보고, 예라백화를 다시 한 번 바라본 뒤 더 이상 거절하지 않고 비옥색의 장편을 집어 들며 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 유이가 받겠습니다. 3일 후에 반드시 돌려드리겠습니다.”
그러고는 유이가 말을 이었다. “검선배, 대황산의 초안을 준비해 주시고, 또 ‘전조’도 준비해 주세요. 빨리 대황산에 도착하고 싶습니다.”
예라검무는 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다, 공자님 잠시 기다려 주십시오.” 그렇게 말하고는 홀 밖으로 걸어갔다……
이제 홀에는 유이와 예라백화 둘만 남았다. 예라백화의 걱정스러운 표정을 보며 유이는 무언가 말하고 싶었지만 말할 수 없었다. 지금 무슨 말을 하든 그것은 일종의 인정이 되어 예라백화를 더욱 고통스럽게 할 것이라는 것을 알고 있었기 때문이다. 하지만 지금 그는 또 무엇을 할 수 있단 말인가? 때로는 큰 원한도 더 쉽게 해결될 것 같았다.
마침내 예라백화가 먼저 입을 열었다. “당신이 한 말을 기억하세요. 반드시 안전하게 돌아와야 해요.”
유이는 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕이며 말했다. “당신도 기억하세요. 무려성을 꼭 지켜주고, 반드시 제가 돌아올 때까지 기다려 주세요……”