제216장 꿈에서 깨어나다, 만약 네가 나를 기억한다면

모든 것은 무의식중에 진행되었다. 이 위급한 순간에 용감하게 맞서고 결코 포기하지 않는다면… 절망도 희망으로 바뀔 것이다.
류이의 얼굴은 종이처럼 창백했으며, 눈빛도 점점 흐릿해졌다. 하지만 정상을 올려다본 순간, 마치 새로운 희망이 생긴 듯했다. 왜냐하면 그들은 이미 극복할 수 없다고 여겨졌던 이 난관을 넘었기 때문이다. 주위를 둘러보니 아래는 온통 붉은 불길로 가득했고, 땅은 갈라지며 그 틈새에서 붉은 불빛이 순간적으로 솟아올랐다가 금방 사라졌다. 이런 일이 수없이 반복되면서 주변 공간은 뜨거워졌으며, 공간 자체도 그 열기로 인해 왜곡되었다.
아래의 불길을 바라보며 류이는 천천히 고개를 저었다. 그는 자신들이 남은 불바다를 통과할 수 있을지 잘 알고 있었다. 과도한 피를 잃어서 이미 어지러웠으며, 칼날에 난 상처로 인해 온몸에 힘이 빠졌다. 하지만 여기까지 왔으니 뒤로 물러설 필요는 없었다. 죽더라도 계속 앞으로 나아가야 했다. 왜냐하면… 그는 이 현실 같은 꿈 속에 어떤 아쉬움도 남기고 싶지 않았기 때문이다.
류이는 조용히 몸을 돌렸다. 그는 예라바이화에게 그들이 첫 번째 시험을 통과했으며, 극복할 수 없다고 여겨졌던 이 칼산을 넘었다고 전하고 싶었다. 하지만 예라바이화의 마찬가지로 창백하고 생기 없는 얼굴을 본 순간, 그는 왜인지 말을 할 수 없었다. 예라바이화의 아름다운 얼굴은 종이처럼 창백했으며, 얇은 입술에는 피색조차 없었다. 눈은 살짝 감겨 있었고, 오른손은 옆에 있는 날카로운 검은 돌을 꽉 움켜쥐고 있었다. 선명한 붉은 피가 그녀의 손에서 하얀 손가락을 따라 흘러내려 땅에 떨어졌다.
류이는 예라바이화의 몸이 너무나 약해졌다는 것을 알고 있었다. 그녀는 너무 많은 피를 잃었고, 그로 인해 의식이 흐려지고 있었다. 하지만 그녀의 입가에는 미소가 있었다. 매우 행복한 미소였다. 흐릿한 눈으로 류이가 정상에 오르는 것을 본 예라바이화는 기쁨을 느꼈지만, 더 이상 한 걸음도 앞으로 나아갈 힘이 없었다. 아마도 그녀는 아무 소리도 내지 않고 뒤에 남은 것은 류이가 자신을 걱정하지 않기를 바랐기 때문일 것이다.
류이는 더 이상 생각하지 않고 두 걸음 아래로 내려가 예라바이화의 팔을 잡았다. 그리고 몸을 돌려 그녀를 등에 업고 “아프니?”라고 물었다.
원래 정신이 다소 흐릿했던 예라바이화는 이때 류이의 행동으로 인해 갑자기 정신이 맑아졌다. 그녀는 고개를 저으며 살짝 미소 지으며 “아니요, 아프지 않아요.”라고 말했다. 그녀의 목소리는 예전처럼 맑고 아름답지 않았다. 너무나 약해져서 목소리가 희미하고 힘이 없었다.
류이는 정상에 올라 천천히 아래로 내려가며 예라바이화에게 말했다. “보세요, 우리는 이미 이 칼산을 넘었어요. 이 불바다만 통과하면 선지자를 만날 수 있어요.”
예라바이화는 여전히 살짝 미소를 지었지만, 류이가 그녀와 이렇게 가까이 접촉하면서 그녀의 약한 몸이 떨리는 것을 느낄 수 있었다. 그녀의 미소를 본 류이는 그녀가 자신을 걱정하게 하고 싶지 않다는 것을 알았다.

류이의 얼굴은 창백했으며, 걸을 때마다 마치 매우 힘든 것처럼 보였다. 하지만 어디서 힘이 나왔는지, 그는 예라바이화를 등에 업고 그 검은 돌산을 내려갔다. 돌산을 내려가는 순간, 뜨거운 기운이 두 사람을 덮쳤고, 동시에 질식감이 두 사람의 머릿속으로 퍼져나갔다.

예라바이화는 흐릿한 눈을 뜨고 주위를 둘러보았다. 주변은 온통 불바다였으며, 불붉은 불꽃들이 용처럼 사방을 둘러싸고 있었다. 하늘에는 때때로 불꽃들이 날아다녔고, 땅에는 수많은 균열들이 있어서 끊임없이 불길이 솟아올랐다. 그 불길들은 순식간에 사라졌으며, 뜨거운 불꽃들 주위의 공간은 불에 타서 왜곡되어 있었다. 두 사람이 이 땅에 발을 들이자마자 전례 없는 고온을 느꼈으며, 마치 화로 속에 있는 것 같았다.

류이는 이런 뜨거움에 익숙했으며, 오히려 익숙하다고 할 수 있었다. 평소라면 용염을 불러내어 이곳의 열기를 흡수할 수도 있었지만, 지금의 그는 그저 평범한 사람에 불과했다. 진원력이 조금도 나오지 않아 용염을 불러낼 수도 없었고, 진원력으로 방어 기운을 만들어낼 수도 없었다. 비록 이 불바다의 가장자리에 있을 뿐이었지만, 뜨거운 기운 때문에 그는 땀을 뻘뻘 흘리며 크게 숨을 쉬어야 했고, 몸이 조금이라도 나아지기를 바랐다.

예라바이화는 류이의 등에 있었기 때문에 땅의 뜨거운 기운과 직접 접촉하지는 않았지만, 주변의 뜨거운 기운 때문에 그녀 역시 힘들어했으며, 숨쉬기조차 힘들 정도였다.

류이는 주위를 둘러보았다. 수많은 불길이 끊임없이 솟아오르고, 하늘에는 때때로 불룡 같은 것들이 날아다녔다. 주변에는 오직 붉은색과 뜨거운 기운뿐이었다. 류이는 힘겹게 한 걸음 앞으로 내딛으며 정신적 고통을 달래기 위해 말했다. “어때, 여기 훨씬 따뜻하지?”

하지만 예라바이화는 류이의 말에 대답하지 않고, 나약하고 힘없는 목소리로 말했다. “나를 내려놓아요. 당신 혼자라면 이 불바다를 벗어날 수 있을 거예요.”

류이는 계속 앞으로 걸어갔지만, 한 걸음을 내딛을 때마다 잠시 멈춰서 예라바이화에게 말했다. “어떻게 그럴 수 있어?”

예라바이화가 다시 말했다. “손을 놓아요. 당신이 나를 업고 있다면 우리 둘 다 절대 여기서 벗어날 수 없어요. 나를 내려놓으면 당신 혼자라면 가능할 거예요.”

류이는 계속 앞으로 걸어가며 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “알아? 지금 널 내려놓으면 넌 죽을 거야.”

예라바이화는 고개를 끄덕이며 말했다. “혼자 죽는 게 둘이 함께 죽는 것보다는 낫죠.”

류이는 여전히 힘겹게 앞으로 걸어가며 고개를 흔들며 말했다. “아마도 그렇지 않을 거야.”

예라바이화는 류이의 말을 듣고는 이해할 수 없었지만, 그가 이런 말을 하는 의미를 잘 알고 있었다. 그는 결코 손을 놓지 않을 것이다. 설령 둘이 함께 여기서 죽는다 해도 그는 손을 놓지 않을 것이다.

주변의 불길들은 지옥의 사신처럼 두 사람의 몸에 점점 가까워졌고, 뜨거운 공기가 끊임없이 그들을 공격했다. 땀은 이미 사라져 없었으며, 이 고온 속에서 몸속의 수분도 이미 사라져 버렸다. 그로 인해 피부는 건조해지고 갈라졌으며, 특히 두 사람의 상처들은 뜨거운 온도로 인해 피가 굳어 덩어리가 되었고, 그 상처들은 그 뜨거운 기운에 의해 찢어졌다. 그 고통은 계속해서 두 사람의 몸으로 전해졌다.

예라백화의 몸은 원래도 쇠약했으며, 이렇게 뜨거운 불길에 시달리자 이미 의식이 흐려졌다. 반면 류이는 달랐다. 그의 마음속에는 오직 하나의 신념만이 있었다. 그는 알고 있었다… 자신은 버텨내야 한다는 것을. 자신이 여기에 서 있는 한, 한 걸음이라도 더 앞으로 나아갈 수 있는 한, 결코 포기하지 않을 것이라는 것을. 그는 알고 있었다… 절망도 희망으로 변할 수 있다는 것을. 끝없는 고통 속에서 그는 그 꿈속의 사람의 모습을 보았다. 그녀가 자신을 기다리고 있다는 것을. 7천 년의 기다림, 오직 그때의 사랑 때문이었다. 그는 알고 있었다… 자신은 쓰러져서는 안 된다는 것을. 뒤에 있는 사람들의 운명이 이제 자신의 손에 달려 있다는 것을. 만약 자신이 끝까지 가지 못한다면, 그녀 역시 끝까지 갈 수 없을 것이다.

류이의 몸은 약간 떨렸지만, 그는 여전히 힘겹게 앞으로 걸어갔다. 한 걸음을 내딛을 때마다 그의 몸의 상처는 조금씩 벌어지고 고통도 더해졌다. 땀도 없어지자 류이의 피부는 이미 터지기 시작했다. 그렇게 고통과 시련 속에서 그는 버텨냈다. 주위의 불길은 마치 지옥의 악마처럼 두 사람 주위를 끊임없이 둘러싸고 있었다. 얼마나 시간이 지났는지, 얼마나 멀리 걸었는지 알 수 없었다. 류이의 눈에는 이제 빛이 없었고, 얼굴도 창백했으며, 몸도 더욱 힘이 없었다. 지금까지 버틸 수 있었던 것은 전적으로 그의 마음속 신념 덕분이었다.

“퍼덕”하는 소리가 들려왔다. 류이는 약간의 의식을 되찾았다. 그게 무슨 소리일까? 주위를 둘러보니 그 소리는 자신이 쓰러지는 소리였다. 언제부터인지, 여기까지 얼마나 걸었는지 알 수 없었다. 그는 더 이상 걸을 힘이 없어 무의식중에 쓰러졌다. 주위의 거세진 불길을 바라보며, 멀리 하늘을 맴도는 불룡을 바라보며, 류이는 어쩔 수 없이 미소 지으며 조용히 중얼거렸다. “이게 바로 운명인가?”

류이가 쓰러지자, 원래 의식이 흐렸던 예라백화도 격렬한 움직임으로 인해 다시 의식이 맑아졌다. 옆에 쓰러져 있는 류이를 보며 예라백화의 눈에는 눈물이 고였다. 왜 이 뜨거운 불바다 속에서도 눈물이 나는지 그녀는 알 수 없었다. 하지만 마음속으로는 그가 자신 혼자만 이 불바다를 벗어나는 것보다는 둘이 함께 죽는 것을 택할 것이라는 것을 알고 있었다. 결국 그는 그녀를 포기하지 않았다. 하지만 이런 결과는 단 하나뿐이었다…

류이는 일어나려고 애썼지만, 몸이 반쯤 일어섰을 때 다시 주저앉고 말았다. 몸의 상처로 인한 고통 때문에 더 이상 힘이 없었으며, 동시에 심한 출혈과 뜨거운 온도 때문에 그는 뭔가 끔찍한 일이 일어나고 있다는 것을 느꼈다… 그는 곧 죽을 것이었다.

바로 그때, 예라백화는 천천히 일어섰다. 아무도, 심지어 예라백화 자신조차도 어디서 그런 힘이 나왔는지 알 수 없었다. 그저 그녀의 눈에는 이 불바다의 끝이 보였다. 아주 가까이, 세 걸음 거리, 바로 눈앞에 있었다. 그것을 본 순간 그녀는 그렇게 일어섰다. 아마도 그것이 절망 속의 희망이었을 것이다.

예라백화는 조심스럽게 류이를 일으켜 세웠다. 그녀의 목소리는 여전히 나약하고 힘이 없었다. “우리 곧 성공할 거야. 보여? 앞에, 봐, 바로 앞에, 그게 불바다의 끝이야.”

류이는 다시 한 번 힘없는 두 눈을 뜨고 앞을 바라보았다. 역시나 불꽃이 튀는 곳 너머에는 건조한 땅이 있었고, 멀리 하늘은 짙은 푸른색이었으며 차가운 달빛이 대지를 비추고 있었다. 하늘 가득한 별들도 여전히 눈부시게 빛나고 있었다. 눈앞의 광경을 보며 류이는 그저 미소를 지으며 고개를 저으며 말했다. “발길 닿는 곳이 천지만큼 멀어, 함께 나아갈 수 없구나.”
예라바이화는 쓰러지려는 류이를 부축하며 말했다. “넌 할 수 있어. 분명히 나갈 수 있을 거야.”
류이는 고개를 저으며 말했다. “아니, 나는 서 있을 힘조차 없어. 손을 놓아줘! 네가 할 수 있다면, 그럼 여기를 떠나줘.”
주변의 불길에서 나오는 뜨거운 열기는 계속해서 두 사람의 몸을 공격했고, 그들의 상처는 점점 더 벌어졌다. 예라바이화는 살짝 미소를 지으며 말했다. “우리 둘 중 정말로 한 사람만 살아남을 수 있다면, 누가 될 것 같아?” 목소리는 아주 낮았지만, 그 질문은 너무 모호해서 답할 수 없게 만들었다.
류이는 예라바이화의 눈빛을 바라보았다. 순간 그 눈동자는 밝고 맑아졌으며, 마치 희망을 담고 있거나—혹은 절망을 담고 있는 듯했다. 그는 고개를 저으며 예라바이화에게 말했다. “나는 이해할 수 없어.”
예라바이화는 두 손으로 류이의 어깨를 잡고 미소 지으며 말했다. “그럼 떠나. 여기서 일어난 일을 잊고 네가 해야 할 일을 해. 만약 네가 나를 기억할 수 있다면, 제발 뒤돌아보지 마.” 그렇게 말한 뒤 예라바이화는 온 힘을 다해 몸을 돌려 류이를 뒤로 세게 밀어냈다. 힘은 그리 크지 않았지만, 그 힘의 작용으로 인해 류이의 힘없는 몸은 갑자기 앞으로 튕겨 나갔다……
순간 모든 것이 추억으로 굳어졌다. 그 절망적인 동작은 계속 반복되었고, 류이의 힘없는 몸은 아무런 반응도 보일 수 없었다. 다만…… 불바다를 떠나는 순간, 그 연약하고 힘없는 목소리가 다시 한 번 류이의 머릿속에서 울려퍼졌다. “만약 네가 나를 기억할 수 있다면, 제발 뒤돌아보지 마.” 그것은 무엇인가? 왜 뒤돌아보지 말라는 걸까? 이것이 곧 영원한 이별인가? 이것이 결말인가?
불길은 더 이상 그토록 거세지 않았고, 하늘은 더 이상 짙은 푸른색이 아니었으며, 하늘 가득한 샛별들도 더 이상 눈부시지 않았다. 밝은 달빛은 흰 구름에 가려졌고, 인간 세상에서는 계속해서 감정의 비극이 반복되었다. 달의 여신조차도 보고 싶어 하지 않을 것이다. “퍽” 하는 소리와 함께 류이의 몸은 그 검은 땅 위에 쓰러졌다. 시원한 바람이 그의 몸을 스치며 그의 의식을 더욱 명확하게 만들었다. 방금 무슨 일이 일어났던 걸까? 그녀는 어디에 있을까? 예라바이화는? 갑자기 그는 기억해냈다. 두 사람은 그 불바다 속에서 살아남을 희망이 전혀 없었다. 그와 동시에 예라바이화는 마지막 힘을 다해 자신을 밖으로 내보냈고, 이해할 수 없으면서도 생각하지 않을 수 없는 말을 남겼다. “만약 네가 나를 기억할 수 있다면, 제발 뒤돌아보지 마.”
모든 것이 너무 갑작스럽게 일어났다. 왜 뒤돌아보지 말라는 걸까? 어디서 나온 힘인지 모르겠지만, 그는 자신의 나약한 몸을 일으켜 세우고 세차게 뒤를 돌아보았다. 그곳에는 이미 하늘을 찌르는 불길 속에서 중간의 모습을 볼 수 없었다. 그 붉은 왜곡된 공간을 통해 보이는 것은 단 한 사람의 그림자, 가녀린 그림자가 천천히 쓰러지는 모습뿐이었다. 그 후 온 세상은 조용해졌고 더 이상 아무 소리도 들리지 않았다. 류이는 그 그림자가 바로 예라바이화라는 것을 알았다.

하늘에서 익숙한 백합 향기가 퍼지며, 함께 부드러운 목소리도 들려왔다. “만약 나를 기억할 수 있다면, 제발 뒤돌아보지 마세요.” 세상이 조용해지고 산들바람이 불어오자, 하얀 빛이 그 불바다 위를 비추었다. 그 순간, 흰 옷을 입은 예언자가 류이의 눈앞에 나타나 말했다. “당신은 성공했습니다. 이 불바다를 벗어났으니, 나는 백화공주의 소원을 이루어 당신의 눈을 회복시켜 줄 수 있습니다.”

류이는 천천히 고개를 들었다. 그의 눈에는 혼란이 가득했으며, 그는 고개를 흔들며 믿을 수 없다는 듯 물었다. “왜인지 말해줄 수 있나요?”

예언자는 그저 미소를 지으며 말했다. “너무 많은 답변들이 이미 당신에게 너무 많은 고통을 안겨주었습니다. 왜 그렇게 집착하는 거죠? 이미 이 불바다를 벗어났는데, 무엇을 더 원하나요? 내가 당신의 눈을 회복시켜주고 꿈을 선물해주는 것이 좋지 않나요?”

“안 돼.” 그의 목소리는 크고 명확하여 밤하늘에 울려퍼졌다. 그는 더 이상 침착할 수 없었으며, 그의 눈도 더 이상 혼란스럽지 않았다. 오히려 그는 이제 미친 듯해 보였다. 왜인지 모르겠지만, 예언자의 말은 그를 기쁘게 하기는커녕 더욱 고통스럽게 만들었다. 그것은 육체의 어떤 상처보다도 아픈 마음의 고통이었다. 그는 머리 위의 예언자를 향해 크게 소리쳤다. “이건 고문인가요? 아니면 시험인가요? 만약 고문이라면, 말해두겠습니다… 당신은 성공했습니다.” 그러고는 더 이상 한 마디도 하지 않고 모든 것을 무시하고 그 불바다 속으로 돌진해 들어갔다.

하늘에 있던 흰 옷의 예언자는 류이의 말을 듣고 그의 행동을 지켜보며 가볍게 고개를 끄덕였다. 그리고는 미소 짓던 얼굴이 점점 사라져갔다… 사라져갔다…

불바다로 들어가는 순간, 뜨거운 열기가 순식간에 류이의 온몸을 덮쳤다. 하지만 이제 그는 상처의 고통도, 어떠한 무력감도 느끼지 못했다. 마음속의 감정이 모든 것을 덮었다. 몇 걸음 걷자마자 바닥에 쓰러져 있는 예로백화를 보았다. 류이는 천천히 쪼그려 앉아 예로백화를 일으켜 세웠다. 이미 의식을 잃은 예로백화를 바라보며 류이는 고개를 저으며 말했다. “왜 이런 결과가 나온 거죠? 내가 혼자서 나갈 거라고 생각했나요?”

류이는 몸을 돌려 예로백화를 다시 등에 업고 앞으로 걸어갔다. 주위의 불길이 계속해서 터져 나오고 뜨거운 열기가 모든 것을 공격했지만, 이제 그것은 더 이상 그의 추격하는 마음을 막을 수 없었다.

이때, 예로백화는 류이의 행동으로 인해 조금씩 정신을 차렸다. 하지만 엄청난 양의 피를 흘렸고, 류이를 불바다에서 데리고 나오는 순간 이미 힘이 빠져 있었다. 비록 조금 정신이 들었지만 여전히 혼란스러웠다. 자신의 몸이 조금씩 앞으로 움직이는 것을 보며, 아래에 있는 그 익숙한 뒷모습이 여전히 자신을 업고 있는 것을 보고 예로백화는 고개를 저으며 부드럽고 힘없이 말했다. “왜 돌아온 거예요?”

류이는 계속해서 힘겹게 앞으로 걸어갔다. 매우 힘들었지만, 그의 발걸음은 마치 바위가 땅에 떨어지는 것처럼 단호했다. 그는 대답했다. “나에게 있어 책임은 아마도 생명보다 더 중요할 것입니다. 그리고 당신은… 나에게 포기할 수 없는 또 다른 감정을 주었습니다.”

바람이 다시 한번 불어오고, 밝은 달이 다시 한번 대지를 비추며, 샛별이 두 사람을 위해 빛나며 환호할 때, 모든 것이 너무나도 현실적으로 변했다. 불바다와 칼산도 순식간에 그 자리에서 사라져 아무런 흔적도 남기지 않았다. 하늘에서 흰 빛이 내려오자 두 사람의 몸에는 더 이상 피로감도 없었다. 류이는 예라바이화를 조심스럽게 내려놓았고, 그 흰 빛에 씻겨 두 사람의 상처는 순식간에 회복되었으며, 옷에 난 찢어진 곳도 동시에 완전히 새것처럼 되어 아무런 틈도 없어졌다.

그때 흰 빛이 응축되더니, 곧 두 사람 앞에 백발의 노인이 나타났다. 류이와 예라바이화는 자연스럽게 그가 누구인지 알았다. 그들은 수많은 고난과 죽음을 겪으며 이 노인을 만나기 위해 애썼던 것이다. 그는 바로 진정한 꿈의 예언자였기 때문이다.

예라바이화와 류이가 말을 걸기도 전에 그 예언자가 먼저 입을 열었다. “만약 이것이 시험이라면, 당신은 이미 당신의 용기로 그 시험의 어려움을 보여주었습니다. 만약 이것이 시련이라면, 당신은 이미 당신의 신념으로 그 시련의 무력함을 증명했습니다. 방금 전, 저는 당신들이 이 꿈속에서 잃어버린 모든 것을 돌려주었습니다. 당신들의 몸에 있는 한 올의 머리카락까지도 말입니다.”

그때의 예라바이화는 방금 전과는 완전히 다른 사람처럼 보였다. 그녀는 말했다. “정말인가요? 그렇다면 이제 우리가 나갈 수 있다는 건가요? 그의 눈도 회복시킬 수 있나요?”

예언자는 고개를 끄덕이며 말했다. “물론입니다. 하지만… 그의 눈은 이미 멀지 않았습니다. 아마 그 자신도 한 가지 사실을 잊어버린 것 같습니다. 진정한 악마의 광폭한 피는 어떤 독에도 위협받지 않습니다. 심지어 구유마신의 독조차도 그의 눈을 멀게 할 수 없습니다. 다만, 당신이 너무 집착했을 뿐입니다. 사실은 그 이야기를 받아들이지 못하는 것뿐이죠. 이렇게 많은 일을 겪은 후에도 여전히 아무것도 보고 싶지 않은 건가요? 적어도 남은 일을 마치기 위해서는 눈이 필요할 텐데요.”

류이는 무언가를 깨달은 듯 예언자를 바라보았지만 말로 표현할 수는 없어 그저 가볍게 고개를 끄덕였다.

예라바이화는 오히려 혼란스러워했다. 만약 그의 눈이 멀지 않았다면 왜 아무것도 볼 수 없는 걸까?

그때 예언자의 모습이 서서히 사라지며 말했다. “돌아가세요. 그 세계에는 당신이 해야 할 일들이 아직 많이 남아 있습니다… 세상이 아무리 추악하더라도 당신은 그것을 마주해야 합니다. 아마도 당신을 걱정하는 사람들도 더 있을 것입니다. 더 이상 잘못된 길을 가지 마세요. 당신이 하고 싶은 일을 하세요.” 그 모습이 서서히 사라지자 온 세상도 흐릿해지기 시작했다. 마치 구름과 안개처럼…