제58장 구련봉 아래, 청음아각 중에서

고수 중에도 또 고수가 있으니, 한 사람이 세상에서 가장 뛰어난 고수가 되면 오히려 다른 이들보다 빨리 죽을지도 모른다. (고룡, 말)
……
“여러 소협들은 연화진에 가시는 건가요? 그 보물을 찾으러 가시는 건가요?” 녹주는 말 위에 앉아 물었다.
류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “그냥 한번 보러 가는 것뿐입니다. 게다가 우리는 연화진의 꽃을 보러 가는 것이지, 전부 보물 때문만은 아닙니다.”
녹주는 미소를 지으며 말을 이었다. “우리 청음아각은 연화진 뒤쪽의 구련봉에 있어서, 연화진에서 그리 멀지 않습니다.”
류이는 사실 마음속으로 다른 계획도 가지고 있었다. 만약 집으로 돌아간다면 마족들이 찾아와 가족들까지 피해를 입힐 것이다. 하지만 청음아각에서 한 달 정도 숨어 지낸다면, 아마 그때쯤이면 자신을 기억하는 사람은 거의 없을 것이고, 모두 그 보물 지도를 찾아 온 세상을 누비고 있을 것이다.
대도왕이 물었다. “녹주 아가씨, 청음아각은 이 보물에 대해 어떻게 생각하시나요?”
녹주는 웃으며 말했다. “물론 빼앗는 거죠. 안에 있는 재물은 그다지 대단하지 않지만, 그 고대의 보검과 절세의 검법은 정말 특별한 것들입니다. 만약 그것들을 손에 넣는다면, 우리 청음아각이 인간계에서 제일이 될지도 모릅니다!”
청음아각은 정말로 류이에게 이 여자들의 음률을 가르쳐 달라고 부탁하고 싶어 하는 것 같았다. 길을 가는 동안 녹주와 다른 이들은 매우 정중했으며, 그건 분명 가식이 아니었다.
검문관을 내려온 지 이미 사일이 지났고, 일행은 이야기하며 웃으며 시간이 천천히 가는 줄도 몰랐다. 원래 성격이 다소 고약했던 십걸들도 녹주 아가씨가 계속 웃으며 사과하는 모습을 보고는 화를 낼 이유조차 잊어버렸다.
그날 묘시에, 일행은 마침내 녹주가 계속 언급하던 청음아각에 도착했다. 알고 보니 청음아각은 사면의 산봉우리 사이에 자리 잡고 있었으며, 작은 돌집들은 모두 대리석으로 지어져 있었다. 적어도 수백 채의 돌집이 있어 마치 작은 마을 같았으며, 그 마을의 바닥은 모두 대리석으로 깔려 있어 매우 웅장했다. 이것이 바로 청음아각이었으며, 정말 잘 꾸며져 있어 아가씨들이 살기에 손색이 없었다!
류이 일행은 말에서 내려 말들을 마을 밖에 묶어두고, 녹주의 안내를 받아 안쪽으로 들어갔다……
길을 가다 보니 눈에 들어오는 것은 깨끗한 작은 집들이었으며, 각 집 문 앞에는 한 명씩의 아가씨가 거문고를 연주하고 있었다. 연주하는 곡도, 손놀림도, 그리고 만들어지는 음색도 각기 달랐다. 더 안쪽으로 가자 돌집들 뒤에서는 아가씨들이 검을 들고 거문고에 맞춰 춤을 추거나, 소금과 거문고를 연주하는 이들도 있었다!
대도왕은 걸으면서 탄식했다. “여기는 정말 괜찮군요. 하지만 대도왕이 여기서 무엇을 할 수 있을까요? 매일 예쁜 아가씨들을 보며 눈요기나 하는 건가요?”
녹주는 웃으며 대도왕을 바라보며 말했다. “선생님은 여기서 거문고에 맞춰 검을 연습하는 것이 좋은 곳이 아니라고 생각하시나요? 그냥 수련하는 셈으로 생각하시면 되죠!”
대도왕도 생각해보니 맞다고 했다. “늑대왕이 가르쳐준 ‘추엽검법’도 아직 완전히 익히지 못했으니, 지금이 바로 다지기에 좋은 기회입니다. 그래야 나중에 혹시라도 크게 당하지 않을 테니까요.”
녹주의 안내를 받아 일행은 마침내 가장 아래층에 도착했다. 여기가 아마 청음아각의 가장 아래층일 것이다. 눈앞에는 2층 높이의 돌건물이 있었으며, 겉보기에도 마찬가지로 깔끔해 보였지만, 문 앞에는 아무도 거문고를 연주하며 검을 연습하는 사람이 없었다.
녹주가 말했다. “우리 집의 네 명의 장로들은 계속 은둔하고 있어서 나가지 않고 있어요. 제가 스승님을 불러오겠습니다!” 그렇게 말하고는 문을 열고 안쪽으로 들어갔다.

얼마 지나지 않아 녹주가 안에서 나와 말했다. “스승님이 여러분을 안으로 모시라고 하십니다.” 그러고는 앞장서서 길을 안내했다. 유이 등도 녹주를 따라 들어갔는데, 돌집에 들어서서야 그 안이 전혀 다른 세상임을 깨달았다. 밖에서는 이 돌집이 얼마나 큰지 알 수 없었지만, 안으로 들어오니 매우 넓었다. 불교나 신교만큼은 아니었지만 그래도 작지는 않았다. 양쪽에는 각각 의자와 나무 테이블이 놓여 있었고, 유이 등은 각자 자리에 앉았다.

녹주가 말을 이었다. “잠시 기다려 주세요. 제가 곧 스승님을 모셔오겠습니다.” 그러고는 앞쪽의 병풍 뒤로 걸어갔다!

차를 마시는 동안 병풍 뒤에서 중년 여자가 나왔다. 그 여자는 긴 머리를 묶고 짙은 노란색 옷을 입고 있었으며, 두 손을 몸 앞에 모은 채 병풍 맞은편 자리에 앉았다.

녹주가 말했다. “이분이 바로 우리의 각주님이십니다. 평소에는 일반인들이 만날 수 없습니다!”

유이는 속으로 생각했다. “이 여자는 겉모습만으로는 나이를 알 수 없군. 수련이 높으면 젊음을 유지하는 것도 어려운 일이 아니야.”

그때 각주라 불리는 중년 여자가 입을 열었다. “이번에 여러분 청년들을 청음아각에 초대한 것은 정말 무례한 짓이었습니다. 저 같은 늙은이가 정말 미안할 따름입니다. 헤헤.”

유이는 인사를 하며 물었다. “각주님, 청음아각은 인간 세계의 정도에 속하는 곳인가요?”

중년 여자가 대답했다. “물론이죠. 청음아각은 인간계의 세 대 문파 중 하나로, 당연히 정도에 속합니다.”

유이가 다시 물었다. “그렇다면 각주님, 왜 독을 사용해 저희를 청음아각으로 오게 했나요? 이것이 바로 정도의 행동인가요?”

중년 여자는 미간을 찌푸리며 말했다. “녹주, 너는 어떻게 일을 처리하는 거냐? 어떤 독을 사용한 거냐?”

녹주는 중년 여자를 바라보고는 지리에를 바라보며 말했다. “할머니, 그건 독이 아니에요. 우리 청음아각에 독이 어디 있겠어요? 그건 제 ‘십향화로환’이에요. 그저 이 학생을 겁주려고 한 것뿐이에요.”

중년 여자는 녹주를 한 번 쳐다보고는 웃으며 말했다. “이 애야.” 그러고는 다시 유이를 향해 말했다. “유공자, 당신은 녹주의 속임수에 넘어간 거예요. 그건 독이 아니라 수련용 보약이에요!”

유이는 지리에를 바라보고 다시 녹주를 바라보았다. 녹주는 두 눈을 왼쪽으로 굴리며 무언가를 생각하는 듯했다.

중년 여자는 갑자기 무언가를 떠올린 듯 서둘러 말했다. “제가 정말 늙어서 자기소개도 못 했군요. 여러분 청년들, 저는 바로 이 청음아각의 주인입니다. 저를 금할머니라고 부르시면 됩니다.”

유이 등은 예의상 고개를 숙여 말했다. “할머니, 안녕하세요.”

하지만 아구는 가만히 있지 못하고 서둘러 말했다. “왜 할머니라고 부르나요? 저는 할머니가 아주 젊어 보이는데, 우리보다 몇 살밖에 많지 않은 것 같은데요!”

금할머니는 고개를 저으며 웃으며 말했다. “이 애야, 나는 벌써 200살 가까이 됐어. 어떻게 너희들과 비교할 수 있겠니?”

이 말에 아구뿐만 아니라 다른 사람들도 놀랐다. 30살처럼 보이는 사람이 200살 가까이 됐다고 하니 도저히 믿기 어려웠다.

녹주는 금할머니 뒤에서 그녀의 몸을 마사지하며 말했다. “할머니는 미모를 유지하는 비법이 있어서 계속 이런 모습을 유지할 수 있는 거예요.”

하지만 유이는 이 주제에 대해 더 이상 이야기하고 싶지 않아 다시 물었다. “금할머니, 만약 우리가 여기에 오게 되면 우리를 여기에 가둬둘 생각인가요?”

금할머니는 서둘러 고개를 저으며 말했다. “젊은이가 어찌 그렇게 말할 수 있나요? 늙은이는 평생 음악을 사랑했지만, 백 년이라는 세월이 순식간에 지나가는 동안 진정한 음악 동반자조차 만나지 못했어요. 최근에 유공자가 신문에 가서 한 곡을 연주했다고 들었는데, 얼마나 뛰어났는지… 그래서 늙은이는 유공자를 청음아각에 초대하고 싶어졌죠.”
유이는 이어 말했다. “강호의 소문은 대부분 과장된 것이니, 할머니께서는 믿지 않으셔도 됩니다.”
금할머니는 웃으며 말했다. “물론이죠, 저도 믿고 싶지 않아요. 하지만 신문의 문주인 금할머니도 그 연주를 직접 들어본 적이 있어서 강호의 소문을 믿게 되는 거예요.”
녹주는 서둘러 말했다. “선생님, 너무 겸손하지 마세요. 저희도 그저 조금의 조언만 얻고 싶을 뿐이에요. 게다가 한 달뿐이니, 한 달 후에는 언제든 떠나셔도 됩니다.”
금할머니는 이어 말했다. “또한 유공자의 상황이 그리 좋지 않다고 들었어요. 마족의 암문에서 계속 살인자들을 보내 그분들을 추적하고 있으며, 게다가 마족의 존주도 있어서, 강호에는 선생님과 그 존주 사이에 어떤 복잡한 관계가 있다는 소문이 돌고 있어요…”
유이는 금할머니가 말을 끝내기도 전에 서둘러 말했다. “아니요, 그냥 암문과 마문 사람들에게 화를 돋운 것뿐입니다.”
아구는 지리에르의 손을 잡고 몰래 웃으며 말했다. “하하, 이 바보는 그 일곱 월을 무척 두려워하고 있어요. 이름만 들어도 이런 반응이네요.”
지리에르는 아구를 바라보며 조용히 말했다. “이 문제는 반드시 해결해야 해요. 결국 학생이 그 아가씨의 명예를 해쳤으니까요.”
아구는 당황하여 서둘러 물었다. “어떻게 해결하죠? 열이 나신 건 아니죠? 그 학생에게 그 마녀와 결혼하라고 하면 되잖아요. 그 마녀가 평소에 입는 옷을 보면, 봤다고 해도 별 차이가 없을 텐데. 어쩌면 학생도 아무것도 보지 못했을지도 몰라요.”
지리에르는 아무 말도 하지 않았다.
금할머니는 이어 말했다. “그러니 이 한 달은 선생님이 청음아각에서 잠시 피할 수 있도록 하는 시간이에요. 청음아각은 불문, 냉검문과 항상 동맹 관계였으니, 설령 암문과 마문의 세력이 커도 우리 청음아각에는 손대지 않을 거예요.”
대도왕은 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇군요. 적어도 이 한 달은 편안히 쉬면서 충분히 먹고 마신 뒤에 다시 맞서 싸울 수 있겠군요.”
녹주도 이어 말했다. “게다가 저희 청음아각은 구련봉 안에 위치해 있어서 여기 풍경도 매우 아름답습니다. 선생님이 피곤하시다면 주변을 둘러보셔도 좋아요.”
유이는 몇 사람을 바라보고 다시 금할머니를 바라보며 말했다. “두 분이 이렇게 많은 이유를 말씀해주셨으니, 제가 유이가 남아 있지 않으면 정말 어리석은 학생이 되는 것 같습니다. 하지만… 제 음악 실력이 할머니와 아가씨들을 실망시킬까 봐 걱정됩니다.”
금할머니는 웃으며 말했다. “선생님, 너무 겸손하지 마세요. 주자, 제 ‘비폭연음’을 가져와서 선생님께 한 곡 연주해달라고 해주세요.”
녹주는 고개를 끄덕이며 기쁘게 말했다. “알겠습니다.”
유이는 그 노인과 젊은이들을 바라보며 그저 고개를 저으며 어쩔 수 없다는 듯 웃었다…