제210장: 한 대 때리고 달콤한 대추 주기

이해할 수 없어서, 린동도 더 이상 생각하지 않았다. 링정양의 시선을 마주하며 가볍게 말했다. “추풍성의 풍경은 아름다우니, 링 소저가 좀 더 오래 머물 수 있을 거예요. 그때 제가 직접 성 밖까지 배웅해 드리겠습니다.”
“린 점주님이 직접 배웅해 주신다니, 정양은 그런 행운이 없군요.” 링정양은 웃으며 고개를 저었다.
린동은 웃기만 하고 말이 없었다.
링정양도 분위기를 파악하고는 공손히 인사했다. “추풍성에 막 도착해서 식당에 처리해야 할 일들이 좀 있어요. 린 점주님, 다음에 또 뵙겠습니다!”
“제가 배웅해 드리겠습니다.” 린동은 정중한 미소를 지었다.
“감히 그럴 수 없습니다. 린 점주님, 여기서 기다려 주세요.” 링정양도 공손한 태도를 보였다.
“그렇다면, 링 소저, 천천히 가세요.” 린동은 웃으며 몇 미터를 배웅한 뒤 멈춰 섰다.
“천하오, 시간 나면 식당에 와서 앉아요. 내가 술 사줄게.” 링정양은 혼유태허한 조천하오를 향해 손을 흔들며 인사했다.
“아? 네….” 조천하오는 어설프게 고개를 끄덕이다가 뭔가 잘못됐다는 것을 깨닫고 긴장한 표정으로 린동을 바라보았다.
린동은 말없이 링정양이 시종과 호위들과 함께 숙소로 들어가는 통로로 사라지는 것을 지켜본 뒤, 변명하려 하지만 말을 잇지 못하는 조천하오를 돌아보았다.
여관 시스템을 열어 조천하오의 충성도를 확인해 보니 42였으며, 링정양이 나타난 것 때문에 줄어들지는 않았다. 린동은 여유롭게 웃다가 조천하오의 성격을 떠올리고는 곧 얼굴이 어두워졌다. “조 님, 당신의 이 손님은 상당한 인물인가 보군요!”
먼저 웃다가 갑자기 차가워지는 린동의 기묘한 표정에 조천하오는 크게 놀라 다리에 힘이 풀려 테이블을 짚고 급히 변명했다. “점주님, 제 말 좀 들어주세요. 저는 삼 소저와 사실 잘 알지 못해요. 그는 1년 중 절반 이상을 밖에서 보내니, 어떻게 그와 친해질 수 있겠어요?”
“그렇다면 링 이 소저와는 친하다는 건가?” 린동의 얼굴이 더욱 어두워졌다.
“어떻게 그럴 수 있겠어요? 링웨이풍 그 사람은… 저는 도망칠 틈도 없어요.” 조천하오는 링웨이풍의 차가운 얼굴을 떠올리며 몸을 떨었다.
“그래?” 린동이 손바닥을 펴자 새것 같은 벤치가 순식간에 그의 손바닥에 나타났고, 곧바로 조천하오의 머리를 향해 세게 내리쳤다.
조천하오의 간과 담이 산산조각 나고 영력이 다리로 몰려들었지만 한 걸음도 떼지 못했다. 머리가 아파 피를 흘리며 날아갔다.
머리가 터져 피를 흘리며 계속 몸부림치는 조천하오를 보며 린동은 무력감을 느꼈다. 부하 요리사들은 여관을 배신할 생각이 없었는데, 자신은 벤치 하나로 사람을 날려버렸다. 예전이라면 자신이 이렇게 냉혹할 수 있다는 말을 절대 믿지 않았을 것이다.
“점주님, 저는 무고합니다…”

임동이 천천히 다가오는 모습을 보며, 그의 발걸음마다 마치 거대한 망치로 조천호의 심장을 내리치는 것 같아 그는 공포에 질려 비명을 질렀다.
“정말 누명을 썼나?” 임동이 차갑게 물었다.
“정말이에요….” 조천호는 필사적으로 고개를 끄덕이며 피방울들이 흩뿌려졌다. 그의 인생에서 가장 피하고 싶은 사람은 바로 루잉의 둘째 아들인 루웨이펑이었다. 하지만 가장 두려운 사람은 임동이었는데, 모든 것은 임동이 너무 잔인하게 행동하며 그가 반드시 이루고자 했던 자신감을 여러 번에 걸쳐 산산조각 내버렸기 때문이다.
“그럼 내가 너에게 누명을 씌웠다고 생각하나?” 임동은 피로 물든 벤치를 세게 바닥에 내려놓았다.
“아니에요, 아니에요…” 조천호는 바닥에 엎드려 마음속의 원한을 토로할 곳이 없었다.
“그렇다면 다행이군!”
임동은 벤치를 다시 이동 카운터로 가져가고, 조천호가 안도의 한숨을 내쉬자 손바닥을 뒤집어 손에 푸르른 과일 하나를 꺼냈다.
조천호의 마음은 다시 불안해졌고, 그 푸른 과일을 보며 몸이 떨리기 시작했다.
주인은 아직 영동기에 도달하지 못했는데, 살인죄를 지었다는 것은 자신에게 독을 먹여 자살하라는 뜻이 아닌가…
임동은 손목을 흔들어 그 푸른 과일을 조천호 앞으로 굴려보냈다.
“주인님, 다음엔 절대 그러지 않을게요. 이번만 용서해 주세요. 맹세합니다, 앞으로는 루씨 가문의 누구도 만나지 않을게요… 아니, 풍림주점의 누구도 만나지 않을게요.” 조천호는 푸르고 싱그러운 과일을 보며 마치 세상에서 가장 치명적인 독을 본 듯 두려워했다.
“이건 5단계 영과야. 먹으면…” 임동은 잠시 생각한 뒤 담담히 말했다. “영동기 8단계 말기에 이를 수 있을 것 같지는 않군.”
“아?” 조천호는 놀라서 고개를 들어 임동을 바라보았다.
“이해하지 못했나?” 임동이 웃으며 물었다.
조천호는 어리석게 고개를 저었다. 방금까지만 해도 사나운 표정이었는데, 어떻게 순식간에 자신에게 영과를 주는 걸까.
솔직히 말해, 임동도 당장 조천호에게 청란과를 주려고 한 것은 아니었다.
화운초는 만홍수와는 다르다. 만홍수의 경우 두 번째 나무를 키우려면 그저 가지를 꺾어 옮겨 심기만 하면 된다. 하지만 화운초의 경우 두 번째 나무를 키우려면 계속 성숙시켜 수확해야 하며, 운이 좋아도 열 번 중 여덟 번은 화운초의 씨앗을 얻을 수 없다. 그래서 이 시기에는 서란성의 린기여관이 화운초를 담당하고, 추풍성의 린기여관은 청란나무를 키우는 데 집중하고 있었다.
이제 곧 영동기 9단계에 도달할 것 같았고, 큰 경지에 도달한 후에는 임동이 소량의 청란과를 동시에 복용할 수 있게 되므로, 혼자 복용할 때 아직 약효가 남아 있는 동안 청란과를 두 알 더 먹어서 한 번에 영동기 9단계에 도달하려고 했다.
조천호에게 하나를 주는 것도 어쩔 수 없는 조치였다. 이 녀석은 정중함을 모르니까, 하지만 한 대 때린 뒤 달콤한 것도 주지 않으면 마음이 상할 수 있었다.

교천하오가 고개를 젓자, 린동은 말없이 벤치로 그를 다시 내동댕이쳤다.
오랜 시간을 기다린 끝에 교천하오가 겨우 바닥에서 일어났다. 린동이 웃으며 말했다. “이해했나?”
교천하오는 연신 고개를 끄덕였다.
“이해했으면 다행이군. 영과를 챙겨서 저녁에 먹어라.” 린동이 담담히 말했다.
교천하오는 기뻐했다. 린동이 절대 거짓말을 하지 않았다는 것을 확신했다. 그렇지 않다면 자신을 독살하도록 강요하려면 현장에서 강제해야 했을 테니까.
이제 교천하오도 린동이 왜 자신의 실력이 급격히 향상될 것이라고 약속했는지 이해하게 되었다.
한 알만 먹어도 영동기 7층에서 8층 말기로 도약할 수 있는 이런 영과가 있으니 실력이 급격히 향상되지 않을 수 없었다.
기쁜 마음으로 청과를 주워 깨끗이 닦은 뒤 옷속에 넣은 교천하오는 이마에 흐른 피를 닦으며 웃으며 말했다. “주인님, 이 영과는…”
“앞으로도 두 번째, 세 번째 영과가 필요할 거다. 비록 영과를 먹을수록 효과가 점점 줄어들지만, 네가 성실하게 행동한다면 다른 수련 보조 재료도 부족하지 않을 거다.” 린동이 거침없이 말했다. “만약 네가 마음이 변해 내가 준 것을 챙기려 한다면, 열 배, 백 배로 되돌려 내게 할 것이다.”
“주인님, 안심하세요. 저 교천하오의 충성심은 하늘과 땅이 증인입니다.”
교천하오는 급히 맹세했다. 비록 모습은 엉망이었지만 얼굴의 미소는 누구보다도 밝았다. 오늘 이 일은 재앙 속에서 행운을 얻은 셈이었다.
“나를 속이지 않았기를 바란다. 말해봐! 이 루잉 소저가 너를 찾은 이유는 뭐지?” 린동이 물었다.
“그는 제가 왜 풍림주점을 떠났는지, 다시 돌아갈 가능성이 있는지 물었어요. 저는 생각도 하지 않고 바로 거절했죠. 풍림주점이라는 그 끔찍한 곳에 머물 이유가 뭐 있겠어요. 주인님께서 저에게 큰 은혜를 주셨고, 저를 끌어들이려 해도 불가능하다고 말했죠.” 린동이 짜증스러운 표정을 짓자, 교천하오는 쓴웃음을 지으며 말했다. “사실 별일은 아니에요. 루잉정양이 어떤 사람인데, 저는 그저 장일주가 별로 여기지 않는 제자일 뿐이에요. 설령 장일주가 중요하게 여기는 제자라 해도 그의 지위로는 설득하러 올 리가 없죠. 그가 이번에 온 것은 주로 여관을 보러 온 것이고, 겸사겸사 제가 왜 풍림주점을 떠났는지 물어본 것뿐이에요.”
“루잉정양이라는 사람의 성격은 어떤가?” 린동이 물었다.

“접촉은 많지 않았지만, 경성 팡린주루의 직원들은 모두 그를 존경했습니다. 어린 나이에도 이미 거대한 팡린주루를 더욱 발전시킬 능력이 있었으며, 성격도 온화하고 거만하지 않았습니다. 부하들에게도 세심한 관심을 기울였으며, 심지어 제 스승인 장일주의 고집 센 성격조차도 그를 높이 평가했습니다.” Qiao Tianhao가 진지하게 말했습니다. “그가 이번에 추풍성에 온 것도 바로 주인을 만나기 위해서이며, 두 달 안에 린기여관을 문닫게 할 수 있다고 말했으니, 주인은 반드시 조심해야 합니다.”
린동이 살짝 고개를 끄덕이며 말했습니다. “어릴 때부터 놀라운 경영 천재성을 가졌다고 하던데, 구체적으로 어떤 업적이 있나요?”
Qiao Tianhao가 잠시 생각한 뒤 말했습니다. “작은 것들은 많지만 모두 경성 밖에서 일어난 일들입니다. 저는 평소에 직원들과 잘 지내지 못해서 잘 모릅니다. 큰 것들은 몇 가지 있는데, 첫째는 15살 때 주루 개혁을 제안한 것입니다. 예를 들어 각 군부의 지점 주인들을 매년 수익, 지출, 인간관계 등의 성과에 따라 순위를 매겨 우수한 자는 승진시키고 부진한 자는 제외하는 것이었습니다. 직원들이 좋은 제안이나 공헌을 하면 그들뿐만 아니라 지점 전체와 주인까지 모두 보상을 받았습니다. 또한 모든 지점 간의 연계를 강화하고 전담 운송팀을 구성해 영수와 영재의 운송 비용을 줄였습니다… 이러한 개혁 덕분에 팡린주루의 연간 수익은 크게 증가했으며, 물론 이는 둘째 아들인 룽웨이펑이 경쟁자들을 계속 무너뜨린 것과도 큰 관련이 있습니다.”
“또 하나는 그가 직접 기획하여 작년부터 시행된 군급 계획입니다. 팡린주루는 지금까지 군청 소재지에 지점을 열지 않았는데, 그 이유는 영재와 영수의 운송 비용이 매우 높고 군청 소재지에는 부유한 사람들이 많지 않아 이익이 낮기 때문입니다. 군급이나 부급 주루들처럼 대부분이 해당 도시에서 구입할 수 있는 것과는 달랐습니다. 게다가 군청 소재지는 너무 작아서 각 주루의 손님들은 거의 단골손님들뿐이어서 경쟁하기 어려웠고, 지역 주루들에게 큰 이점이 되지 않았습니다. 또한 우수한 요리사와 주인이 부족했지만, 주루 개혁 이후 이 문제들도 거의 해결되었습니다. 비용 면에서는 문인들을 통해 대부호들을 유치하는 새로운 방법을 찾았습니다. 현재 성과는 아직 명확하지 않아 손실이 이익보다 많을 것으로 보이지만, 만약 성공한다면 팡린주루의 사업 규모가 한 번에 몇 배로 확대될 것입니다.”
“마지막으로 상담판인데, 이것은 우리 여관에서 먼저 만든 것 같지만, 그가 약간 개선하여 조정의 최신 동향을 추가했습니다. 아마도 각지의 소식도 추가할 계획인 것 같지만, 인력이 부족해 3~5년 안에는 완성되지 않을 것으로 보입니다.” Qiao Tianhao는 실망한 표정을 지으며, 분명히 샤란성에서의 일이 떠오른 듯했습니다.

린동은 살짝 미간을 찌푸렸다. 풍림주루가 이번에 시작한 가격 인하 압박과 마찬가지로, 이러한 큰 계획들도 모두 점진적으로 진행되고 있어서, 링정양이 어떻게 두 달 만에 여관을 무너뜨릴 자신감을 얻었는지 전혀 알 수 없었다.
안타깝게도 쿠아오톈하오는 링정양의 군과 부 간의 경쟁 방식을 모르고 있었기에, 그나마 약간의 단서라도 알아차릴 수 있었을 텐데.
이제는 그저 상황을 지켜볼 수밖에 없었다.
활기 소고기 공을 떠올린 린동은 쿠아오톈하오에게 붕대를 몇 개 던져주었고, 그가 상처를 치료한 후에는 코끼리만 한 크기의 화소를 하나씩 꺼내 마당 절반을 차지하도록 쌓아두었다. 화소 전체를 처리할 방법을 지시한 뒤, 활기 소고기 공의 재료들을 쿠아오톈하오에게 알려주어 그와 장콰이가 시간을 내어 번갈아가며 맛을 조절하도록 했다. 그런 다음에야 그는 여관으로 돌아갔다.