제8장 황제의 비밀 명령, 슬픔이 하늘에서 내려오다

전설은 어떻게 만들어지는가? 영웅은 어떻게 탄생하는가? 얼마나 많은 고난과 눈물, 인내, 자제력이 필요한가? (고룡, 말)
……
시간을 계산해 보니 벌써 일곱째 날이다. 아구의 말에 따르면 이제 그림을 돌려보내야 할 시간이다. 시간을 보니 이미 정오다. 아구는 왜 아직 돌아오지 않는 걸까? 혹시…… 이 아구는 계속 자신을 속이고 있었던 걸까?
빙어의 거문고 소리도, 청어의 춤도 신경 쓰지 않은 채, 류이는 그저 술을 잔에 담아 마셔댔다.
십걸일은 일곱 날 동안 아구의 귀환을 기다렸다. 오늘이 바로 일곱째 날이다. 그는 이미 문 앞에서 기다리고 있었다.
바로 그때, 십걸일이 급히 달려왔다. 류이는 십일이 돌아온 것을 보고 서둘러 물었다. “어떻게 됐나? 소식이 있나?”
십걸일은 급히 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 보스.” 그러고는 술잔을 들어 단숨에 마셨다.
류이가 물었다. “그 사람은? 지금 어디에 있나?”
“그 사람은 여기 있어!” 그 말투는 반남반녀 같았으며, 마치 요인처럼 들렸다.
류이는 고개를 돌려 옆쪽을 바라보았다. 대청 방향에서 류무서의 인도를 받아 세 명의 궁중 내시 복장의 사람들이 뒤따르고 있었다. 류이는 당연히 그 말하는 사람을 알고 있었다. 처음 황제에게 그림을 바칠 때 그 요인이 황제를 부축했던 사람이었다. 들리는 바에 따르면 그 늙은 요인은 황제 곁의 측근이라고 한다.
류이는 급히 일어나 그를 맞이하며 공손히 인사했다. “셰공공, 안녕하십니까.”
셰공공이라 불린 궁중 내시는 손짓으로 모두 물러가라고 했으며, 류이의 아버지인 류무서까지 쫓아냈다. 순식간에 뒷정원에는 류이, 십걸일, 그리고 셰공공 세 사람만 남았다.
류이는 급히 셰공공에게 앉으라고 권하며 설명했다. “셰공공, 방금 제가 말한 사람은 공공이 아니라…… 한 소녀입니다.”
셰공공은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “소녀라고? 이름이 아구인가?”
“아차!” 셰공공이 어떻게 아구의 이름을 알았을까? 혹시…… 그 그림이 궁중 사람들에게 발각된 걸까? 류이의 첫 반응은 셰공공이 두 번째 ‘용봉성상도’를 발견했다는 것이었다.
십걸일은 망설임 없이 놀라서 말했다. “공공, 그 소녀의 이름이 바로 아구입니다. 어떻게 아셨습니까?”
“세상에!” 십일아, 십일아, 류이의 일생이 네 손에 망가졌구나. 원래 류이는 핑계를 대어 어떻게든 넘어가려 했는데, 십일의 입이 너무 빨라서 바로 말해버렸다.
셰공공의 표정이 즉시 엄숙해졌다. “류이, 네가 죄를 알고 있느냐?”
그 말을 듣자 류이는 이미 온몸에 식은땀이 흘렀다. 만약 아구의 그림이 황제에게 알려진다면, 류씨 가문의 수천 명의 목숨은 결코 안전하지 않을 것이다. 황제를 속인 죄를 누가 감당할 수 있을까? 아…… 한 번의 실수가 영원한 후회가 된다. 류이의 머릿속은 후회로 가득 찼다.
류이는 급히 일어나 고개를 숙이며 말했다. “류이, 죄를 알고 있습니다.” 그 말을 마치자 류이의 얼굴에 땀방울이 흘러내렸다.
셰공공도 일어나며 말했다. “죄를 알고 있다니 다행이다. 이번에 황제께서 나를 직접 장강으로 보내 너에게 비밀 명령을 전하게 하셨다. 네가 공을 세워 죄를 속죄하기를 바란다.”
그 말을 듣자 류이는 공을 세워 죄를 보상한다는 말이었다. 이게 대체 어떤 공인가? 황제는 자신에게 무엇을 시키려는 걸까?

샤 공공이 이어서 말했다. “이번에 구공주가 몰래 궁을 빠져나갔는데, 황상도 매우 의아해했습니다. 하지만… 구공주가 ‘용봉성상도’를 가지고 갔다는 것을 알고 나서, 황상은 현명하게도 구공주가 분명히 강남으로 가서 류공자를 찾으러 온 것이라고 판단했습니다.”
샤 공공은 잠시 멈추고 말했다. “그 그림과 구공주는 모두 황상의 소중한 것들입니다. 게다가 구공주는 떠난 지 반달이 넘도록 아무 소식이 없었고, 나중에 궁중의 비밀 요원들의 보고에 따르면 구공주는 강남에서 돌아오는 길에 이유 없이 사라졌다고 합니다.”
“잠깐, 잠깐만요.” 류이예는 점점 더 혼란스러워졌다. 처음에는 샤 공공이 자신이 아구에게 두 번째 ‘용봉성상도’를 그려준 것을 알고 책임을 묻으러 온 줄 알았는데, 지금은 전혀 맞지 않았다. 샤 공공이 말하는 구공주는 도대체 누구인가? 구공주가 황상의 ‘용봉성상도’를 가지고 강남으로 류이예를 찾으러 온 것인가?
샤 공공은 이상해하는 류이예를 보며 물었다. “왜 그러십니까, 류공자?”
류이예가 대답했다. “샤 공공이 말하는 구공주는….”
샤 공공이 류이예에게 대답했다. “바로 ‘아구’라고 자칭하는 그 아가씨입니다. 게다가 그녀는 류공자를 만나러 많은 귀중한 보석들도 가지고 왔습니다. 혹시 류공자는 기억하지 못하시는 건가요, 아니면 잊으신 건가요…?”
류이예는 급히 고개를 끄덕이며 대답했다. “아, 맞습니다, 그렇습니다.” 원래 이 아구라는 아가씨는 황상이 가장 아끼는 작은 공주였다. 그래서 그렇게 거만한 줄 알았다. 류이예는 조금씩 단서를 잡는 듯했다.
류이예가 계속 물었다. “황상의 비밀 명령은 무슨 뜻인가요?”
샤 공공이 이어서 말했다. “구공주가 실종된 것은 류공자와는 상관없지만… 결국 구공주는 류공자 때문에 실종된 것이니, 황상은 류공자가 3개월 안에 구공주를 찾아서 무사히 황상에게 돌려주기를 바랍니다.”
류이예는 조금 난처해하며 말했다. “이… 아마도, 샤 공공, 3개월이라는 시간은 너무 급한 것 같습니다. 저는 지금 아무런 단서도 없습니다.”
샤 공공이 대답했다. “이것은 황상의 뜻입니다.”
류이예는 겁에 질려 물었다. “공공, 만약… 3개월 안에 구공주를 찾지 못하면 어떻게 될까요?”
샤 공공은 쉽게 이해할 수 있는 제스처를 취했다. 오른손을 똑바로 뻗어 목에 대고는 “부끄럽다”고 말했다.
류이예는 당황하여 말했다. “공공, 황상이 저를 베어버릴 거라는 말씀이십니까?”
샤 공공은 고개를 저으며 말했다. “어떻게 당신을 베겠습니까.”
류이예는 가슴을 두드리며 말했다. “그렇다면 다행이군요, 다행이에요…”
샤 공공이 이어서 말했다. “분명히 당신의 온 가족을 베어버릴 것입니다.”
류이예는 그 말을 듣고 거의 기절할 뻔했다. “공공, 황상 앞에서 제가 좋게 말해주십시오.”
샤 공공은 웃으며 말했다. “그건 문제없습니다. 앞으로 류공자에게 그림을 그려달라고 부탁할지도 모릅니다. 다만 류공자는 서둘러야 합니다. 저도 황상 앞에서 오래 머물 수는 없습니다.”
류이예는 그 말을 듣고 이미 땀을 뻘뻘 흘리며, 이유 없이 이런 큰일이 생겨 당황하여 말했다. “공공, 걱정 마십시오. 류이예는 반드시 구공주를 무사히 황상 곁으로 데려다 드리겠습니다.”
샤 공공은 웃으며 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 좋습니다… 류공자가 이미 황상의 뜻을 이해했으니, 이 늙은이는 이제 물러가겠습니다.”
류이예는 급히 웃으며 말했다. “류이예가 공공을 배웅하겠습니다…”

마침내 그 저주받은 인어를 보내버렸지만, 류이는 우울한 표정을 지으며 십걸일과 함께 뒷정원에서 조용히 술을 마셨다. 십걸일은 술을 마시며 탄식했다. “정말 상상도 못했어. 아구 양이 바로 황제의 아홉 번째 공주였다니.”
류이도 고개를 끄덕이며 말했다. “나도 부주의했어. 이 어린 계집애에게 속다니. 이제 우리는 곤란해졌어. 단 세 달밖에 시간이 없어. 세 달 안에 공주를 찾지 못하면 류부 전체의 목숨이 위태로워질 거야.”
십걸일이 말했다. “그럼 내일 바로 나가서 찾아보자. 어쩌면 아… 공주를 찾을 수 있을지도 몰라.”
류이는 고개를 저으며 말했다. “세상이 이렇게 넓은데 한 사람을 찾는 것은 마치 바닷속에서 바늘을 찾는 것과 같아. 만약 누군가 일부러 공주를 숨겼다면 우리는 더욱 찾을 방법이 없어.”
십걸일도 그 말을 듣고 점점 답답해졌다. 어떻게 해야 할까? 보스의 말이 맞아. 세상이 이렇게 넓은데 사람을 찾는 것은 정말 어렵지. 게다가 숨겨졌다면 찾을 방법이 전혀 없어.
바로 그때 류무서가 대청에서 급히 달려와 말했다. “이아, 무슨 일이야? 어떻게 황제 곁의 그 유명인이 우리 집에까지 온 거야?”
류이가 일어서며 말했다. “모두 그 아구 때문이야.”
류무서는 미간을 찌푸리며 물었다. “아구 양?”
류이는 부채를 흔들며 사건의 전말을 처음부터 끝까지 이야기했다. 듣고 있던 류무서는 혼란스러워했다. 마침내 류이는 아구에 관한 모든 이야기를 다 털어놓았다.
류무서는 탄식하며 말했다. “어… 어떻게 이런 일이 있을 수 있어? 이 아구, 그 공주 때문에 우리 류부가 망하게 됐어. 집에서 놀면 안 되는 거야? 넌 여자인데 왜 강남에 온 거야?”
류무서가 이렇게 불안해하는 것을 보고 류이가 일어서며 말했다. “아버지, 걱정하지 마세요. 저는 이미 결심했어요. 내일 짐을 싸서 밖으로 나가 공주에 대한 소식을 알아볼 거예요. 어차피 한 달이나 시간이 있으니, 제가 찾는다면 분명 결과가 있을 거예요.”
류무서는 탄식하며 말했다. “세상이 이렇게 넓은데 어떻게 사람을 찾을 수 있겠어?”
류이는 잠시 생각한 뒤 이미 답을 준비해둔 듯 말했다. “저는 이미 아구의 모습을 기억해뒀어요. 그 모습 그대로 그림을 그려서 몰래 수소문하면 돼요.”
류무서는 그 말을 듣고 급히 말했다. “더 이상 그림을 그려서는 안 돼. 그림 한 폭을 그릴 때마다 수명이 1년씩 줄어들어.”
류이는 고개를 저으며 말했다. “아버지, 지금은 류부 전체의 천 명의 목숨이 걸려 있어요. 제가 단지 1년의 시간을 탐내서 이 천 명의 목숨을 지키려 하지 않을 리가 있나요?”
류무서는 류이를 바라보며 고개를 끄덕이며 말했다. “이아, 넌 정말 자랐구나. 이 일을 열심히 해라. 아버지가 모든 것을 준비해줄게. 설령 하늘이 우리 류가문을 멸망시키려 한다 해도, 나 류무서는 기꺼이 받아들일 거야.” 그렇게 말하며 눈물을 흘렸다. 갑작스러운 재앙 앞에서 이 노인은… 도대체 무엇을 할 수 있을까?
열혈한 남자가 가족이 이토록 슬퍼하는 것을 보면, 그 역시 무엇을 할 수 있을까?