제9장: 아무것도 이루지 못하고, 시간은 흘러간다

세상에는 원래 많은 일들이 있으며, 우연처럼 보이지만 자세히 생각해보면 그 안에 분명 ‘원인’이 이미 심어져 있음을 알 수 있다. (고룡의 말)
……
류푸의 문 앞에는 스무 살 정도로 보이는 젊은 소년이 있었다. 그의 잘생긴 얼굴에는 깊은 근심이 가득했으며, 마른 몸은 넓은 회색 로브에 꽉 감싸여 있었다. 그 소년의 뒤에는 또 다른 튼튼한 체격의 소년이 따르고 있었는데, 그의 굵은 팔은 앞의 소년의 허벅지와 견줄 만했다. 그는 가슴을 드러낸 채 마치 “내가 더 튼튼하다”고 말하는 듯한 태도를 취했다.
맞다, 이 두 소년이 바로 류이와 십걸일이었다. 황제의 비밀 명령에 따라 3개월 안에 구공주를 찾아내지 못하면 류푸의 수천 명의 사람들의 목숨을 지키기 어렵기 때문에, 류이는 십걸일과 함께 목적도 없이 찾아다니기 시작했다.
물론 류무시도 막내아들이 걱정되었다. 원래 곁에 있는 아들이 이제 자신을 떠나야 하니 당연히 걱정스러웠지만, 류이가 그 일을 하지 않을 수도 없었다. 그는 류이를 위해 충분한 여비를 준비해 주었으며, 십걸일에게 류이를 잘 보호하라고 여러 번 당부했다. 여비가 부족할까 봐 5만 냥의 은화도 십걸일에게 주어 만약에 대비하게 했다.
류이는 류무시를 바라보았다. 마치 자신의 아버지가 하룻밤 사이에 많이 늙어버린 것 같았다. 평소에는 자신의 장난기 때문에 항상 아버지에게 꾸중을 들었지만, 지금 보니 그 꾸중들이 너무나도 정겨워 그리워졌다.
류이는 “통” 하는 소리와 함께 무릎을 꿇고 말했다. “아버지, 모두 제 장난기 때문에 류푸에 이토록 큰 재앙이 닥쳤습니다. 언젠가 구공주를 찾아낼 수 있다면, 저는 마음을 고쳐먹고 열심히 공명을 취하겠습니다.”
류무시는 앞으로 다가가 류이를 일으켜 세우며 말했다. “이아, 그렇게 많이 생각하지 마라. 이미 운명으로 정해진 일인데, 굳이 불필요한 이유를 찾을 필요가 있겠느냐! 일단 일이 일어났으니 그냥 해내라.”
류이는 아버지의 말을 신중히 곱씹었다. 어쩌면 정말로 운명으로 정해진 것일지도……. 그렇지 않다면, 자신 같은 쓸모없는 학생이 어떻게 이 일에 휘말리게 되었겠는가?
류이는 일어서며 말했다. “아버지, 제가 곁에 없는 동안 아버지를 돌볼 수 없으니, 몸조리 잘하십시오.”
류무시는 웃으며 말했다. “하하, 이 나쁜 녀석, 언제부터 이렇게 효자가 되었느냐? 평소에는 나를 거의 괴롭히지도 않았는데.”
류이는 얼굴을 찡그리며 말했다. “어쨌든, 아버지는 몸조리 잘하십시오. 이번 여행에는 더욱 조심할 테니, 아버지는 저를 걱정하지 마십시오.” 그렇게 말하고는 몸을 돌려 빠른 말 위에 올라탔다.
십걸일도 말 위에 올라타 언제든 출발할 준비를 했다.
류무시는 막내아들을 바라보며 말했다. “이 나쁜 녀석, 길에서 문제를 일으키지 말고 꼭 공주를 찾아오거라.”
류이는 말했다. “아버지, 걱정 마십시오.” 그렇게 말하고는 다리를 꽉 조이며 서쪽으로 달려갔고, 십걸일은 그 뒤를 바짝 따라갔다.
멀어져 가는 아들을 바라보며 류무시의 눈에는 눈물이 고였다. 이번 장거리 임무는 공주를 찾아오는 것처럼 간단해 보였지만, 공주가 어디에 있는지, 누구에게 잡혔는지, 무슨 일이 일어났는지 누가 알겠는가? 아들이 떠나는 것을 보며 류무시의 마음은 마치 칼에 베인 것처럼 아팠다. 혹시라도 백발의 부모가 흑발의 자식을 보내야 하는 일이 생길지도……. 강호는 참으로 위험하구나!

“천하의 영웅은 우리 같은 사람들 속에서 나오고, 일단 강호에 들어서면 세월이 재촉한다. 웅대한 대업도 웃으며 이야기할 수 있지만, 인생은 결국 취하는 것밖에 없다.” 유이는 한숨을 쉬며 말했다. “정말이지, 일단 강호에 들어서면 세월이 재촉한다니… 유이도 이 강호가 도대체 어떤 곳인지 꼭 봐야겠어.”

십걸일기는 말 위에 앉아 유이의 왼쪽에 기대어 헤헤 웃으며 말했다. “두목님, 저도 오래전부터 이 열정적인 강호를 경험해보고 싶었는데 기회가 없었어요. 헤헤, 이제야 겨우 주먹질이나 해볼 수 있겠군요.”

유이는 십걸일기를 바라보며 고개를 저었다. “먼저 그 저주받은 구공주를 찾을 방법을 생각해. 너는 주먹질이나 해, 그렇지 않으면 우리 모두 목숨을 지키기 힘들 거야.”

십걸일기는 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만… 우리가 이렇게 목적도 없이 걸어가면 도대체 어디로 가는 거죠? 아구에 대한 소식은 전혀 없어요.”

유이는 손을 뻗어 가방에서 그림 한 장을 꺼내 펼쳐 십걸일기에게 건네며 말했다. “이거 어때?”

십걸일기가 받아 들고 보더니 말했다. “와, 이 사람은 누구예요?”

유이가 의아해하며 물었다. “이 사람이 아구인가?”

십걸일기는 고개를 저으며 말했다. “이 그림 속 사람이 아구 본인보다 훨씬 예뻐요.”

유이는 그림을 보며 말했다. “아마도 이런 모습일 거야. 우리는 계속 걸으며 사람들에게 물어보자. 혹시 아구를 본 사람이 있을지도 모르잖아.”

십걸일기는 고개를 끄덕이며 대답했다. “지금은 이 방법밖에 없군요.”

마치 하늘이 일부러 유이와 십걸일기와 맞서는 것 같았다. 반 달 동안 두 사람은 수만 명에게 물어보았지만 아구에 대한 소식은 전혀 없었다. 마치 아구가 정말로 이 세상에서 사라진 것 같았다.

반 달을 떠돌다가 최근에 검문관에 가까워졌다. 서쪽으로 가면 곤륜을 거쳐 천계로 들어가고, 남쪽으로 가면 마족의 영역에 들어가게 된다. 그대로 앞으로 가면 촉도가 된다. 유이는 십걸일기의 설명을 듣고 머리가 복잡해졌다. 이 세 곳은 어느 곳도 자신에게 적합해 보이지 않았다.

유이는 말을 멈추고 십걸일기에게 물었다. “당신은 이 세계에 대해 잘 알고 있나?”

십걸일기는 고개를 저으며 말했다. “저는 스승님께서 말씀하신 것만 듣고 기억해둔 것뿐입니다. 잘 아는 것은 아니에요.”

유이는 다시 깊은 생각에 잠겼다. 세상이 이렇게 넓은데, 만약 아구가 천계에 있다면 자신도 곤륜으로 가야 하는 걸까? 만약 아구가 지계에 있다면 정말로 마족의 영역으로 가야 하는 걸까?

바로 그때, 길가에서 ‘쉬우우’ 하는 소리와 함께 튼튼한 남자가 달려나왔다. 그는 십걸일기보다도 더 튼튼해 보였으며, 마치 조각한 것 같은 철처럼 단단한 근육과 구리색 피부, 검은 얼굴에 비스듬히 난 상처 자국이 있었다. 그 남자는 아래에만 바지를 입고 위에는 아무것도 입지 않았으며, 큰 칼을 들고 유이와 십걸일기 앞을 가로막았다.

유이는 보자마자 서둘러 말했다. “형님, 이제 겨울이 다가오는데 이렇게 옷도 안 입고 있으면 감기에 걸리기 쉬워요.”

그 남자는 사나운 목소리로 말했다. “이 자식아, 할 말 없으면 조용히 해. 이 나무는 내가 심었고, 이 길은 내가 만들었어. 여기를 지나가려면… 이걸 내놔.” 말을 하다가 뒤에 뭐라고 말해야 하는지 잊은 듯했다.

유이는 재빨리 말을 이었다. “이 길을 지나가려면 길값을 내야 해요.”

그 남자는 듣고 큰 소리로 말했다. “아, 맞아, 길값을 내야지… 이제야 내가 뭘 하는 사람인지 알겠지? 현명하다면 빨리 돈을 내, 그렇지 않으면 내 칼이 무정해질 거야.”

류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다. 당신이 바로 전설 속의 녹림의 호걸이군요. 에…… 드디어 만나보네요. 하지만 정말 실망스럽군요. 책에 묘사된 것처럼 위엄도 없고요.”
십걸일은 이미 참지 못하고 공중제비를 돌며 말에서 뛰어내려 천둥 같은 목소리로 말했다. “혼자뿐인가?”
거한은 당황했다. 이 학자 곁에도 실력자가 있다는 것을 예상하지 못했기에 서둘러 말했다. “잠깐만요, 동료들이 아직 다 오지 않았어요. 뒤에도 열두 명 정도 더 있습니다.”
십걸일은 그가 가리킨 방향을 바라보았다. 역시 한 무리의 사람들이 천천히 이쪽으로 오고 있었는데, 대략 열두 명 정도 되어 보였다.
십걸일은 뒤에 사람이 있든 없든 신경 쓰지 않고 마步를 취한 뒤 오른 주먹을 공중으로 날려 거한을 향해 내질렀다.
황금빛 주먹 그림자가 거한을 향해 직진했다. 거한은 이 자가 이렇게 강할 줄 몰랐다. 공중에서 주먹풍을 날릴 정도였다. 상황이 좋지 않다고 판단한 그는 즉시 오른손에 든 칼을 들어 주먹풍을 막았다. ‘당’하는 소리와 함께 거한은 세 네 걸음 뒤로 물러나며 큰 소리로 외쳤다. “이 자식, 도리도 모르고 먼저 나서다니.”
십걸일은 다시 제자리에 서서 말했다. “저는 십걸일입니다.”
거한은 고개를 저으며 말했다. “들어본 적 없군. 동료들은 모두 나를 대도왕이라고 부릅니다.” 그는 손을 흔들어 칼을 땅에 꽂으며 말했다. “이 칼의 이름은 ‘참철’입니다. 무게는 76근이고 길이는 3척 2인치로, 여러 사람을 연달아 벨 수 있으며 칼날이 휘지도 않습니다.”
류이는 그것을 보고 속으로 생각했다. ‘정말 대단하군. 강도질하기 전에 먼저 자신을 홍보하다니.’
십걸일은 고개를 기울이며 말했다. “저는 무기가 없습니다. 그저 주먹 두 개뿐이에요. 얼마나 무거운지 한번 보세요.” 그러고는 공중으로 두 장 높이 뛰어올라 무거운 주먹을 들어 대도왕을 향해 내질렀다.
대도왕도 굴하지 않고 참철을 휘둘러 십걸일의 주먹을 베려 했다. 류이는 속으로 생각했다. ‘세상에, 이건 장난이 아니잖아! 주먹으로 대도를 상대한다니, 십걸일이 아무리 어리석어도 이 정도는 아닐 텐데……’ 하지만 예상치 못한 일이 일어났다. ‘펑’하는 소리와 함께 대도왕은 사람과 칼을 모두 가지고 두 장 뒤로 날아가 마른 나무 아래에 쓰러졌다. 겨우 일어섰지만 몸은 휘청거렸다.
한편 십걸일의 주먹은 주변에 약간의 노란빛을 내는 것 외에는 칼에 베인 흔적이 전혀 없었다. 이 십걸일은 점점 더 강해지고 있었다.
사실 십걸일의 무공은 매우 드문 것이었다. 이는 전적으로 그의 스승의 가르침 덕분이었다. 단지 그들 둘만, 심지어 십걸일 자신조차도 자신의 무공이 어느 정도인지 몰랐기에 이토록 놀란 것이다. 게다가 류이는 학자에 불과해 멀리 여행한 적도 없으며, 강호의 기이한 무공을 가진 사람들이 어떤지도 전혀 몰랐다.
대도왕은 겨우 걸어와 십걸일을 바라보며 고개를 끄덕이고 말했다. “고수군.” 그러고는 툭 하고 땅에 쓰러져 다시는 일어나지 못했다.
이때 대도왕 뒤에 있던 열두 명의 동료들도 도착했다. 대도왕이 땅에 쓰러져 정신을 잃은 것을 보고 곧바로 열두 명이 류이와 십걸일을 둘러쌌다.
마른 체형에 키가 크고 못생긴 중년인, 대략 서른 살 정도로 보이는 그는 같은 참철을 손에 들고 있었다. 그의 표정은 매우 다채로웠지만 보는 사람을 불편하게 했다. 그는 큰 소리로 외쳤다. “이 개자식, 내 동료 대도왕을 다치게 하다니, 죽고 싶은 거냐?”

말투는 매우 단호했지만, 류이는 이 사람이 바람에 날려갈 것 같다고 생각했다. 지금까지 날려가지 않은 이유는 아마도 손에 든 참철도가 너무 무거워서일 것이다.
십걸일이 말을 하려던 참에 이 뼈대만 남은 사람을 꾸짖으려 했는데, 갑자기 가벼운 바람이 불어오더니 바람 속에서 섬세하고 부드러우며 매우 아름다운 목소리가 들려왔다. “누가 살고 싶지 않은 거야?”
그 목소리는 마치 사방에서 들려오는 것 같아 그 출처를 알 수 없었기에, 모두가 그 아름다운 목소리의 근원을 찾기 위해 사방을 둘러보았다.
류이도 주위를 둘러보았다. 이렇게 아름다운 목소리는 들어본 적이 없었다… 목소리만 들어도 이 여자는 분명 첫 미소로 도시를, 두 번째 미소로 나라를, 세 번째 미소로 사람을 죽일 수 있는 존재라는 것을 알 수 있었다.
“쉬우우” 하고 하얀 빛이 십걸일의 말 위에 내려앉았다. 류이가 가장 먼저 그것을 알아차렸는데, 그건 당연히 그가 십걸일의 말에 가장 가까이 있었기 때문이다. 빛이 사라지자, 흰 옷을 입은 뛰어난 미모의 여자가 류이의 눈앞에 나타났다…