제93장 동시에 화재 발생

이경안은 오래 머물지 않고 몇 잔의 물과 술을 마신 뒤 상국부를 떠났다. 오늘 밤 달빛은 맑았으며, 구부러진 초승달은 밝고 맑게 빛났다. 은빛 같은 달빛이 마치 흐르는 물처럼 조용히 장안의 거리에 쏟아졌고, 말발굽 소리가 울려 퍼지는 고요한 거리를 걸었다.
이경안의 머릿속에는 여전히 고요한 계곡의 난초처럼 부드러운 그녀의 모습이 맴돌았다. 그는 그녀가 떠날 때의 외로운 뒷모습과, 남의 집에 의지해 살아가는 그녀의 무력감과 슬픔을 잊을 수 없었다……
이경안은 길게 하얀 숨을 내쉬며 밤하늘의 밝은 달을 올려다보았다. 마치 그 달이 그녀의 아름답고 우아한 얼굴로 변한 것 같았다.
……
이미 방문을 닫아야 할 시간은 지났다. 오늘 밤은 설날이었고, 수많은 가정들이 새벽을 기다리며 밤을 보내고 있었다. 오늘 밤 장안의 방문은 예외적으로 닫히지 않았으며, 때때로 마차가 거리를 질주해 지나갔고, 어둠 속에서는 개 짖는 소리가 들려왔다.
갑자기 앞쪽 어둠 속에서 몇 개의 검은 그림자가 뛰쳐나와 동시 방향으로 달려갔다. 이경안은 본능적으로 고삐를 잡아당기며 그 검은 그림자들을 의아한 눈으로 바라보았다. 그의 시력은 평범한 사람들보다 훨씬 뛰어났으며, 그 사람들이 모두 관리들의 검은 옷을 입고 있는 것처럼 어렴풋이 보였다.
‘혹시 그들이 도둑을 잡는 건가?’
이경안은 마음속으로 의심을 품었다. 그는 계속 앞으로 걸어갔고, 충인방의 동쪽 문에 거의 다다랐을 때 갑자기 동시 방향에서 짙은 연기가 솟구쳐 올랐다. 달이 밝고 별이 드문 밤하늘에서 그 연기는 더욱 선명하게 보였다.
“아! 화재야!” 몇 명의 방문을 지키는 관리들이 함께 소리쳤다.
이경안은 전마를 몰아 동시 방향으로 재빨리 달려갔다. 그는 마음속으로 의아해했다. 먼저 관리들의 이상한 행동이 있었고, 그 다음에 화재가 발생했다. 이 둘 사이에 어떤 연관이 있을까?
그는 이제 동시에 매우 가까이 있었다. 불과 2리 정도의 거리였다. 동시에 도착하기도 전에 이미 종소리가 울리고 누군가가 크게 외쳤다. “화재야! 화재야! 시청에 불이 났어! 빨리 불을 끄러 가!”
거리 곳곳에는 구경하러 온 사람들로 붐볐다. 남녀노소 할 것 없이 모든 사람의 얼굴에는 구경하는 흥분이 가득했다.
이경안이 동시에 도착했을 때는 이미 사람들로 가득했다. 주변 몇 개의 방 사람들도 모두 구경하러 왔다. 동시의 대문은 관리들에 의해 봉쇄되어 사람들이 들어갈 수 없었지만, 대문 너머로 안쪽 모습을 어렴풋이 볼 수 있었다. 시청에서는 짙은 연기가 피어오르고 있었으며, 불길은 매우 컸지만 이미 통제되고 있었다. 사람들이 뛰어다니며 수많은 관리들과 금무위 병사들이 물을 길어와 불을 끄고 있었고, 그 중에는 순찰대 병사들의 모습도 있었다. 막 도착한 시청의 주임은 초조하게 발을 동동 구르고 있었지만, 한 사람은 침착하게 관리들과 병사들을 지휘하여 불을 끄고 있었다.
그 사람은 바로 만년현령 양조였다.

그의 모습은 매우 용맹했으며, 관복을 단정하게 입고 있었다. 그는 이리저리 지시를 내리며 위엄이 넘쳤다. 그의 희미한 외침이 들려왔다. “사람을 구하는 것이 우선이다. 어떤 경우에도 큰 불길이 상점들을 태우게 해서는 안 된다!”
옆에 있던 십여 명의 상인들은 그 앞에 무릎을 꿇고 감사의 눈물을 흘렸다.
그때 한 관리가 말을 타고 달려나와 구경하던 사람들에게 크게 외쳤다. “양현령이 용감하게 불을 진압했습니다. 불길은 이미 잡혔으며, 아무도 다치지 않았습니다!”
군중들 사이에서 갑자기 환호성이 터져 나왔고, 수많은 사람들이 열렬히 박수를 쳤다. 그때 이경안은 갑자기 리페이수유를 보았다. 그는 십여 명의 기병들과 함께 주변 질서를 유지하고 있었다.
이경안은 말을 몰아 앞으로 가서 멀리서 낮은 목소리로 외쳤다. “수유!”
리페이수유가 고개를 돌려 이경안이 온 것을 보고 급히 다가와 말했다. “장군! 당신도 오셨군요?”
“그냥 우연히 지나가다가요.”
이경안은 손을 흔들며 낮은 목소리로 물었다. “이 불은 도대체 어떻게 시작된 거죠?”
리페이수유는 주위를 둘러보고 사람이 있는 것을 보고 급히 이경안을 어두운 곳으로 끌고 가 낮은 목소리로 말했다. “정말 수상합니다. 우리 동료 중 한 명이 마침 근처에 있었는데, 그가 문제를 발견했습니다.”
“무슨 문제요?”
“약 반 시진 전에 그 동료가 하늘에서 공명등이 날아오는 것을 보았습니다. 아주 낮게 날아와 동시의 성벽을 넘지 않았으니 분명 근처에서 날아온 것입니다. 공명등이 시청 안으로 들어가자마자 불이 붙었습니다. 이상한 점은 다른 두 곳에서도 동시에 불길이 솟아올랐다는 것입니다. 이건 우리가 조정에 불을 지른 것과 똑같습니다. 더욱 이상한 것은 불길이 막 시작되었을 때, 심지어 경보도 울리기 전에 양조가 대량의 관리들을 이끌고 도착했다는 것입니다. 흥! 이건 너무 노골적이군요.”
이경안은 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다. 그 동료에게 꼭 당부해 주세요. 절대로 밖에 알리지 말라고요.”
말을 마친 이경안은 말을 몰아 평강방의 상국부로 향했다.
……
동시에 불이 났다는 소식을 듣고 막 저택을 나선 이린부는 마차를 타고 가고 있었는데, 마침 이경안이 말을 타고 도착했다.
“상국, 잠시 멈추어 주십시오!”
시위들은 이경안을 알아보고 마차가 멈췄다. 이린부는 마차 커튼 한쪽을 들어 올리며 웃으며 말했다. “칠랑, 또 왔나?”
“상국, 저는 방금 동시에서 왔습니다.”
“오! 동시의 불길은 어떻게 되었나?”
이경안은 담담히 웃으며 말했다. “장안의 양현령의 용감한 지휘 아래 동시의 큰 불길은 이미 잡혔습니다.”
“양조?” 이린부는 태연하게 웃으며 말했다. “그 현령은 정말 성실하군요!”
“물론입니다. 문제를 일으킨 사람이 해결해야 하죠. 그가 불을 진압하지 않는다면 누가 할 수 있겠습니까?”

리린푸는 침착했지만, 이경안의 그 말에 얼굴색이 급격히 변했다. 그는 여러 번 표정을 바꾸며 이경안에게 낮은 목소리로 말했다. “내 마차에 올라와서 이야기하자.”
이경안이 마차에 올라타자, 마차는 천천히 동시 방향으로 움직였다.
마차 안에서 리린푸는 한숨을 쉬며 말했다. “네가 지난번에 말했듯이, 임금님의 당면 과제는 양신금을 승진시키는 것이 아니라 양조에게 승진할 구실을 서둘러 찾아주는 것이다. 오늘 밤의 설날 대화재는 정말 절묘한 타이밍에 일어났어. 불이 어떻게 난 것이든, 양조가 동시를 구했으니 그 공로만으로도 그를 원래 직위로 복귀시킬 수 있다.”
이경안은 잠시 생각한 뒤 말했다. “상국님, 양조는 지금 정오급 현령에 불과합니다. 설령 임금님이 그를 승진시키고 싶어도 상국님의 추천이 있어야 합니다. 만약 상국님이 이번 동시 대화재가 그의 공로가 아닌 책임이라고 판단한다면, 임금님이 어떻게 그를 승진시킬 수 있겠습니까?”
“칠랑아, 너는 일을 너무 단순하게 생각하고 있어. 맞아! 3급 이하 관리들의 임면에는 내가 개입할 권한이 있어. 내가 단호히 반대한다면 임금님도 어쩔 수 없지. 하지만 문제는 그가 승진시키고 싶어 하는 사람을 네가 과연 막을 수 있느냐는 거야. 솔직히 말하자면, 그는 3급 이하 관리들을 직접 임면할 권한은 없지만, 너를 직접 해임할 권한은 있어.”
사실 리린푸는 자신이 오랫동안 상국 자리를 유지할 수 있었던 매우 중요한 이유가, 그가 상국으로서의 역할을 제대로 수행하지 않았기 때문이라는 것을 잘 알고 있었다. 그는 장구령처럼 상권을 이용해 황권에 저항한 적이 단 한 번도 없었으며, 항상 이룽지의 눈치를 보며 일을 처리했다. 이룽지가 마음속으로 생각한 것조차 말하지 않아도 그는 이미 안전하게 처리해 놓았다.
바로 그의 순종적인 태도 덕분에 그는 수년간 상국 자리를 굳건히 지킬 수 있었던 것이다.
이경안은 웃으며 말했다. “부하가 직무를 넘어서는 말을 했습니다. 상국님의 양해를 구합니다!”
“아니!” 리린푸는 손을 흔들며 웃으며 말했다. “네가 스스로 찾아와 알려주니 정말 기쁘구나. 게다가 네가 말한 내용도 매우 중요해. 나는 대부분 받아들였어. 앞으로도 오늘처럼 용기 있게 솔직하게 말해주길 바란다.”
이경안은 급히 고개를 숙이며 말했다. “상국님의 명령이시니, 부하는 반드시 따르겠습니다. 또 하나의 소견이 있습니다만, 상국님께서 들어주실 의향이 있으신지요?”
“말해보아라!”

이경안은 잠시 생각한 뒤 말했다. “지금 상황은 매우 혼란스럽습니다. 왕충사 사건이 있고, 양조가 승진할 가능성도 있으며, 두 명의 신임 상서 후보도 있고, 심지어 고옹이 태자를 보호하려 하고 있습니다. 온갖 복잡한 일들이 얽혀 있지만, 사실 이 모든 것은 겉보기의 일들일 뿐입니다. 진짜 핵심은 단 하나라고 생각합니다. 바로 성상께서 양조를 상국 대신에 쓰려 한다는 것입니다. 다만 때가 아직 성숙하지 않았을 뿐입니다. 양조는 실력이나 인맥 면에서 상국의 상대가 되지 못합니다. 그래서 성상께서는 양신금이나 두 명의 신임 상서를 양조의 방패로 삼으신 것입니다.”
이린부는 살짝 고개를 끄덕였다. 이경안이 이 점을 알아차렸다니, 간단한 일이 아니다! 그는 수염을 쓰다듬으며 웃으며 말했다. “그럼 말해보세요. 지금의 상황에 어떻게 대응해야 할까요?”
“아주 간단합니다. 양조가 반드시 승진해야 한다면, 상국께서는 은혜를 베풀어 그를 호부시랑 겸 유시중령으로 임명하십시오. 성상께서는 연후에 삼사가 왕충사 사건을 심리하라고 요구하셨지 않습니까? 그렇다면 상국께서는 유시중령인 양조에게 이 사건을 주관하도록 하십시오.”
이린부는 한동안 말이 없었다. 갑자기 그가 물었다. “칠랑, 만약 내가 너희들에게 이번 화재의 책임을 지우라고 한다면, 어떻게 생각하나?”
이경안은 잠시 멍해졌다. 잠시 후 그는 고개를 숙이며 말했다. “저는 아무 생각도 없습니다. 모든 것은 상국의 결정에 따르겠습니다.”
이린부는 웃더니 다시 침묵했다. 그는 눈을 살짝 감았고, 마차는 계속 앞으로 나아갔다. 마차 커튼 틈새로 들어오는 들쭉날쭉한 빛이 그의 큰 코 위에 비쳤다. 그의 얼굴에는 아무런 표정도 보이지 않았고, 이경안도 침묵했다. 이린부의 뜻은 사실 자신에게 책임을 지우려는 것이었다. 하지만 왜, 왜 이린부는 자신에게 책임을 지우려 하는 걸까?
동시에서 그리 멀지 않은 곳에 이르렀을 때, 이린부는 마침내 눈을 떴다. 그는 이경안의 어깨를 두드리며 살짝 웃으며 말했다. “가거라! 고옹을 잘 대신해주어라.”
그 순간, 이경안은 이린부의 늙은 모습이 드러나고, 말로 표현할 수 없는 피로감이 느껴지는 것을 발견했다.
……
동시의 큰 불은 여전히 거세게 타오르고 있었지만, 이경안과는 더 이상 아무런 관련이 없었다. 이린부의 마지막 결정은 의심할 여지 없이 큰 경종이 되어 이경안을 깨웠다. 그는 이린부가 자신에게 책임을 지우는 것이 단순히 양조에게 호의를 보이기 위한 것이 아니라, 이린부가 이미 양조를 자신의 최대 정적으로 여기고 자신을 양조를 상대할 핵심 병기로 삼았다는 것을 깨달았다. 그래야만 했다. 그는 자신이 양조와 맞설 능력이 있다고 판단했기에, 실행 단계에 들어가기 전에 먼저 자신과 양조의 관계를 명확히 하려는 것이었다.

문제는 자신이 어떻게 생각할지인데, 이린부는 자신의 생각에 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 자신을 단지 한 수의 말, 교묘한 수를 둘 수 있는 중요한 말로만 여겼을 뿐이다. 아마도 이것이 바로 정치 투쟁일 것이다. 변덕스럽고 냉혹하며, 서로 사이에는 오직 이익과 이용만이 존재한다.

양조가 대당의 상국이 될 수도 있고, 이린부가 마지막으로 5년간 더 영광을 누릴 수도 있으며, 안사의 난이 대당에 큰 타격을 줄 수도 있고, 대당이 안서룡우를 잃을 수도 있다. 하지만 이 모든 것은 단지 ‘아마도’일 뿐이다. 그런데 그, 이경안이 대당으로 시간 여행을 온다면, 대당은 여전히 원래의 궤도를 따를까?

모두가 체스를 두고 있는 이상, 그도 이경안도 큰 체스판 위에 자신의 수를 놓아보자. 과연 누가 말이 될지 보자.

이경안은 달을 향해 길게 한숨을 내쉬었다. 이제 달은 더 이상 우아한 모습이 아니라 이린부의 거대한 코로 변해 있었다. 그는 재빨리 머릿속의 생각을 정리했다. 공부상서와 예부상서 자리가 공석이고, 양신금이 내각에 들어가는 것은 이미 확정된 일이었다. 이 큰 화재도 양조가 반전할 기회가 될 것이다. 만약 그의 추측이 맞다면, 이룡기는 분명 상서들의 변동을 이용해 이린부의 권력을 줄이려 할 것이다. 그렇다면 이린부는 그냥 죽음을 기다릴까? 결코 그렇지 않다. 그는 분명히 행동에 나설 것이고, 그 행동은 아마도 자신의 수를 두는 것일 것이다.

어떤 수를 둘지 이경안은 당장은 생각나지 않았지만, 지금 무엇을 해야 하는지는 알고 있었다. 그것은 바로 이린부의 조치를 조용히 기다리는 것이었다.

이경안은 숭인방으로 돌아왔다. 마당 문을 들어서자마자 그는 큰 소리로 웃으며 말했다. “집에 누구 있나? 너희 형이 돌아왔어!”

문이 삐걱거리며 열리고, 세 명의 여동생들이 달려나와 흥분한 채로 그를 중간에 둘러쌌다.

“우리는 형이 아주 늦게 돌아올 줄 알았는데, 벌써 돌아왔네.”

이경안은 그 아름다운 자매들의 어깨를 감싸며 웃으며 말했다. “왜? 내가 돌아오는 게 싫은 것 같아?”

여화는 그의 팔을 잡고 애교를 부리며 말했다. “그럴 리가 없잖아! 우리는 계속 형이 돌아와 저녁을 먹기를 기다렸어. 배가 다 고파 죽을 것 같아!”

이경안은 잠시 멍해졌다. 그는 여시를 바라보며 물었다. “너희… 아직 저녁을 안 먹었어?”

여시는 약간 부끄러워하며 고개를 끄덕이고 낮은 목소리로 말했다. “우리는 먼저 먹으려고 했는데, 형이 제대로 먹지 못할까 봐 걱정돼서 형이 돌아오면 함께 먹기로 했어.”

“아이고! 너희 세 명의 귀여운 아가씨들…”

이경안은 감동과 안타까움이 섞여 그들의 머리를 다정하게 쓰다듬으며 말했다. “이번이 마지막이야. 앞으로는 이렇게 나를 기다리면 안 돼, 알겠지?”

“형, 우리 알았어요.”

“알았다니 다행이야!”

이경안은 배를 쓰다듬으며 웃으며 말했다. “하지만 다시 생각해보면, 정말 배가 부르지 않군. 술을 더 넣고 다시 연회를 시작하자. 진정한 연회가 이제 시작된다!”
세 여자가 환호성을 질렀고, 소련은 급히 여화에게 말했다. “여화 언니, 우리 가서 뜨거운 음식을 가져오자!”
“내가 술을 데울게!” 여시는 재빨리 방 안으로 들어갔다.
이경안은 그녀를 따라 방 안으로 들어가 뒤에서 그녀를 안고 그녀의 하얀 목에 키스했다.
“여시!”
여시는 얼굴이 붉어지며 수줍게 고개를 숙였다. “형님…”
이경안은 그녀의 부드러운 모습을 가장 좋아했다. 그는 그녀의 몸을 돌려 품에 안고 턱을 들어 올려 그녀의 아름다운 얼굴을 열정적으로 바라보았다. 여시는 당황한 눈빛으로 그와 눈을 마주치지 못했다.
이경안은 웃으며 그녀의 연약한 입술에 깊이 키스했고, 여시는 온몸이 떨렸다.
……
“오늘 밤은 나와 함께 있어!” 이경안은 품에 안은 그녀의 몸을 쓰다듬으며 낮은 목소리로 말했다.
“응.” 여시는 수줍게 고개를 끄덕였다. 그때 마당에서 여화의 웃음소리가 들렸다. “언니, 그만 애정 표현하고 빨리 와서 술을 데워!”
여시는 얼굴이 붉어지며 “이 멍청한 계집애!”라고 중얼거렸다.
“알았어, 지금 술을 따르고 있어!”
그녀는 이경안의 목을 안고 그에게 키스한 뒤, 그의 귀에 속삭이듯 애원했다. “형님, 밤에 하면 안 될까요?”
“지금이 바로 밤이 아닌가?”
이경안은 웃으며 그녀의 다리를 한 번 더 쓰다듬은 뒤, 아쉬워하며 그녀를 놓아주었다. 여시는 서둘러 치마를 정리하고 이경안에게 유혹적인 미소를 지으며 술병을 들고 재빨리 밖으로 나갔다.
이경안은 길게 하품을 하고 문 쪽으로 가서 큰 소리로 웃으며 말했다. “술을 많이 준비해. 오늘 밤은 취할 때까지 마시자!”
이제 양조가 황궁을 불태운다 해도 그와는 상관없는 일이었다.
……