제682장 폭풍 전야

한 시간가량 지나자, 이경안의 군대는 점심을 먹고 출발할 준비를 했다. 이번에 명주는 낡은 마차를 뒤로하고, 24마리의 말이 끄는, 마치 두 채의 작은 집처럼 웅장한 초호화 마차에 올랐다.
“들어오세요!” 이경안이 웃으며 마차 문을 열어주었다.
명주의 얼굴이 약간 붉어졌다. 주위에 수많은 시종들이 자신을 바라보고 있었기 때문이다. 그녀는 살짝 입술을 깨물었다. 예전이라면 거침없이 들어갔을 텐데, 오늘은 마음가짐이 조금 달라져서 부끄러움이 밀려왔다. 마치 화려한 가마에 오르는 것 같았으며, 수줍음, 기대, 걱정 등 복잡한 감정들이 그녀의 마음속에서 뒤섞였다. 결국 그녀는 용기를 내어 치마자락을 들추고 재빨리 이경안의 마차 안으로 들어갔다.
마차 안은 매우 넓었다. 너비는 1장, 길이는 3장이었으며, 네 벽은 코르크로 되어 있고 두꺼운 카펫이 깔려 있었다. 마차는 앞뒤로 나뉘어 있었는데, 앞쪽은 이경안이 일하는 공간이고 뒤쪽은 침실이었다. 마차 안은 밝고 매우 편안했다.
“저는 안쪽 방을 쓸게요. 당신은 밖에서 지내세요!”
명주는 마차에 오자마자 공간을 나누려 했지만, 이경안은 웃으며 말했다. “마차는 3리밖에 가지 못해요. 도시를 벗어나면 배를 타게 되는데, 배 안이 더 넓고 편안할 거예요.”
“아!”
명주는 계속 달리느라 매우 피곤했다. 이경안을 만나자 안정감을 느끼며 긴장했던 신경이 한순간에 풀렸다. 너무 졸려서 눈을 뜰 수조차 없었다. 잠시 낮잠을 자고 싶었지만 곧 배를 타야 했기에 졸음을 참고 창가에 앉았다.
뒤를 돌아보니 이경안이 그녀를 위해 차를 따르고 있었다. 그녀는 급히 일어나며 말했다. “형님, 제가 할게요!”
그녀는 모르는 사이에 이경안을 부르는 호칭을 바꾸어, 마치 시적인 표현처럼 그를 ‘형님’이라고 불렀다. 사실 그녀는 마음속으로 이경안을 ‘형부’라고 부르는 것을 가장 싫어했다. 그건 자신이 영원히 언니의 종속이 되어 영원히 처제로 남아 있어야 한다는 뜻이었기 때문이다.
그녀가 일어나 차를 따르려는 순간 마차가 움직이기 시작했다. 마차가 흔들리자 그녀는 다시 주저앉으며 “아야!” 하고 소리쳤다.
“조심하세요!”
이경안은 그녀 앞에 차가운 차를 내놓으며 웃으며 말했다. “차를 마시며 잠시 쉬세요. 배에 오르면 그때 자도 돼요.”
명주는 찻잔을 들고 달콤한 미소를 지으며 말했다. “형님, 앞으로 차 따르는 일은 제가 할게요. 서류 정리도 도와드릴 수 있어요. 제 글씨도 언니만큼이나 잘 쓰거든요.”
“좋아요! 밖에 나와 있으니 누가 시중들어 줄 사람이 없어서 고민이었어요.”
이경안은 작은 테이블 반대편에 편안하게 반쯤 누워 하품을 하며 그녀를 향해 비스듬히 웃으며 말했다. “명주, 먼저 제 다리를 주물러 줘요!”
“싫어요, 저는 당신의 하녀가 아니에요.”

명주도 화가 나서 누워버렸지만, 누워보니 뭔가 이상하다는 생각이 들어 금방 다시 일어나 앉았다. 그리고 화가 난 채로 이경안의 다리를 끌어당겨 말했다. “당신이 내게 두드리라고 했잖아요. 불편해요. 나를 탓하지 마세요.”
“알겠어! 탓하지 않을게. 조금만 가볍게 하면 돼. 드럼을 치는 줄 알지 마.”
명주는 그의 다리를 부드럽게 두드리기 시작했다. 그때 그녀의 마음속에도 부드러움이 스며들었다. 예전에 자신이 물에 빠졌을 때 이경안이 입맞춤으로 숨을 불어넣어 준 것이 생각났다. 그녀의 얼굴이 서서히 붉어졌고, 몰래 이경안을 쳐다보았더니 그가 또렷한 눈빛으로 자신을 바라보고 있었다. 그녀의 심장이 크게 뛰었고, 부끄러워서 급히 이경안의 다리를 밀어내고 등을 돌렸다. “더 이상 두드리지 않을게요. 당신… 사람을 몰래 쳐다보고 있잖아요!”
“아니야! 생각하고 있었을 뿐이야. 자, 형님께 다시 한 번 두드려줘. 네가 두드리는 게 정말 편안해.”
명주는 그가 더 이상 자신을 처남이라 부르지 않고 마치 시적인 표현처럼 형님이라고 부르는 것을 듣고 마음속에 달콤함이 솟구쳤다. 그녀는 더 이상 말하지 않고 부드럽고 세심하게 그의 다리를 두드렸다…
마차는 리듬에 맞춰 흔들렸고, 명주는 마차 벽에 기대어 다리를 두드리는 동작이 점점 느려졌다. 그녀의 눈꺼풀은 점점 무거워졌지만, 이경안은 그녀를 깨우지 않았다. 그의 마음속에는 명주에 대한 애정이 가득했다. 그녀는 이미 스물한 살이 되었지만 여전히 결혼을 거부하고 있었다. 그의 진심 어린 마음을 그가 어찌 이해하지 못하겠는가. 게다가 지금은 멀리서까지 그를 찾아왔다… 아! 마음을 진정시키고 나면 명월과 진지하게 이야기를 나눠야겠다.
명주는 이미 마차 벽에 기대어 잠들어 있었다. 이경안은 그녀를 깨우지 않고 조용히 다리를 빼내고 일어나 그녀를 눕히려 했다. 그때 마차가 갑자기 흔들리자 명주는 화들짝 깨어났다. 자신이 잠들어 있었다는 것을 깨닫고 얼굴이 붉어지며 웃으며 일어나 물었다. “형님, 어디에 도착했어요?”
이경안은 마차 창문을 통해 밖을 내다보며 말했다. “이미 부두에 도착했어. 내려야 해.”
마차가 멈추자 호위병이 밖에서 말했다. “상장군님, 부두에 도착했습니다.”
이경안은 마차에서 내려 명주에게 손을 내밀며 말했다. “내려와! 배에서 좀 쉬자.”
명주는 한 손으로 치마자락을 잡고 다른 한 손으로 이경안의 팔을 잡고 마차에서 내렸다. 강바람이 불어오고 넓고 아름다운 회하가 그녀 앞에 펼쳐졌다. 그녀는 마음이 상쾌해졌다. 멀리서는 긴 선단이 이미 강가에 정박해 있었고, 부두 반대편에서는 수십 척의 거대한 페리가 이경안의 기병대를 강 건너편으로 실어 나르고 있었다.
이경안은 가장 앞에 있는 3층짜리 배를 가리키며 웃으며 말했다. “저기가 우리가 탈 배야. 너 먼저 배에 올라가. 내가 군대를 정리하고 바로 갈게.”

명주는 고개를 끄덕이고 두 명의 친병을 따라 큰 배 쪽으로 걸어갔다. 그녀가 배에 오를 때까지 계속 바라보던 리칭안은 이제야 돌아서서 방금 도착한 한진에게 물었다. “조사 결과는 어떻습니까?”
“상장군, ‘충격적이다’라는 네 글자로 표현할 수 있습니다!”
한진은 분노에 차 말했다. “조정에서 정한 상전의 세금은 무당 2량 2합인데, 여기서는 무당 4량 4합으로 두 배나 많습니다. 호세도 매년 1관에서 2관 300문으로 올랐으며, 추가된 세금은 평변군비라고 하여 안록산과 남당을 진압하는 데 쓰이는 군비로 조정에 보내진다고 합니다. 그 외에도 어세, 도교세, 조운수리세, 염세, 차세 등이 이미 존재했는데, 주에서 현에 이르기까지, 심지어 모든 관리들까지도 이를 악용해 왔습니다. 그래서 백성들은 남당이 멸망했다는 소식을 듣고 이토록 기뻐하는 것입니다. 전시에는 세금을 내지 않아도 된다고 생각하기 때문입니다.”
리칭안은 고개를 끄덕였다. 최녕이 말한 것도 비슷했지만, 한진이 조사한 것만큼 상세하지는 않았다.
리칭안은 부두를 바라보았다. 사주에는 아무 관리도 배웅하러 오지 않았는데, 이는 그들이 얼마나 마음이 불안한지를 잘 보여주었다. 그는 차갑게 웃으며 말했다. “이 일은 알았습니다. 우선 양주로 가서 다른 주와 현들도 살펴본 뒤, 모두 합쳐서 결산하도록 하죠!”
반 시진 후, 리칭안의 선단은 회하 부두를 떠나 조하를 따라 양주 방향으로 계속 나아갔다.
사주의 관리들은 리칭안의 떠남을 무관심하게 받아들이지 않았다. 오히려 그들은 몹시 불안해져서 사람을 보내 어부로 변장시켜 부두 상황을 살펴보게 했다. 리칭안의 선단이 린회현을 떠났다는 소식이 전해지자, 사주의 관리들은 모두 기뻐하며 손뼉을 쳤다. 그들은 운이 좋았다. 리칭안이 조용히 움직여서 사주 백성들은 그가 도착했다는 사실조차 거의 알지 못했고, 그 덕분에 대규모로 무릎 꿇고 원한을 호소하는 일도 없어 그들은 운 좋게 위기를 모면할 수 있었다.
리칭안의 선단이 막 떠나자, 현령 왕가구도 서둘러 주청으로 달려갔다. 그 역시 매우 흥분해 있었다.
“사군!” 그가 태수의 방으로 뛰어들다가 발이 걸려 거의 넘어질 뻔했다.
“왕 현령!”
태수 주병의는 왕가구의 무례한 태도에 약간 불만을 표했다. “왜 이렇게 서두르는 거요?”
“사군, 리칭안이 떠났습니다!” 왕가구는 흥분을 감추지 못했다.
“알고 있소. 하지만 그렇다고 해서 이렇게 제정신을 잃을 필요는 없지 않소?”
태수의 심각한 표정을 본 왕가구는 깜짝 놀랐다. “사군, 무슨 일이 생긴 겁니까?”
주병의는 자신의 둥근 배를 쓰다듬으며 한숨을 쉬고 말했다. “그는 아무것도 발견하지 못했지만, 우리의 평온한 날들도 이제 끝날 것 같소.”
“태수님 말씀은, 우리가 세금 징수를 중단해야 한다는 뜻입니까?”

주병의가 고개를 끄덕이며 말했다. “이경안이 반년 사이에 두 번이나 강남에 내려갔다는 것은 그가 강남을 얼마나 중요하게 여기는지를 보여줍니다. 첫 번째는 오왕의 분봉이 끝나고 강남을 안정시켜야 했기 때문에 아무런 조치도 취하지 않았죠. 하지만 이제 그는 강남을 장악했고 남당도 멸망했으니 더 이상 걱정할 것이 없습니다. 지금 다시 강남에 내려가는 것도, 설령 단순히 시찰이라 할지라도 그가 강남을 얼마나 중요하게 여기는지를 보여줍니다. 왕현령, 남당이 멸망했으니 우리도 이 기회를 이용해 손을 떼는 게 좋습니다. 이 몇 년 동안 우리도 충분히 벌었으니, 마지막에 여기서 손해를 보지 말아야 합니다. 알겠습니까?”
“하지만……”
왕가구는 또 무언가 말하려 했지만 주병의에 의해 막혔다. 그는 차갑게 왕가구를 한 번 쳐다보며 말했다. “‘하지만’이란 것은 없습니다. 나는 이미 미리 말했습니다. 만약 당신이 놓아주지 않는다면 결국 피해를 보는 것은 당신입니다, 왕현령. 사실 많은 일들은 당신이 한 것입니다. 나는 단지 간과했을 뿐입니다. 제발 분수를 모르지 마십시오!”
주병의의 목소리는 극도로 차가웠으며, 마치 왕가구를 바닥없는 얼음굴 속으로 밀어넣은 것 같았다. 그도 어떻게 집에 돌아왔는지 모르겠었다. 그의 머릿속에서는 주병의의 말이 반복되고 있었다. ‘왕현령, 사실 많은 일들은 당신이 한 것입니다. 나는 단지 간과했을 뿐입니다!’
처음에는 자신인 주병의가 결정했던 일인데, 이제는 모든 책임을 자신에게 돌리는 것이었다. 왕가구는 마치 하늘이 무너지는 것 같았다.
현청의 뒷집에 살면서 주청에서 돌아온 그는 현청에 가지 않고는 영혼이 빠진 채 직접 집으로 돌아갔다.
왕가구는 올해 40대이며, 과거에 급제한 사람이 아니라 현청의 주사에서 승진하여 점차 린회현 현령이 되었다. 당나라의 관리 출신은 대체로 세 가지 유형이 있다. 첫째는 과거에 급제하여 관직에 오른 사람들로, 이들은 혈통이 깨끗하여 보통 높은 관직에 오를 수 있다. 둘째는 문음, 즉 관리의 자녀가 관직에 오르는 제도로, 관리 2세를 양성하는 데 유리하지만 제도가 매우 엄격하여 어떤 직위에 몇 명이 될 수 있는지에 대한 엄격한 기준이 있으며, 상부의 감시도 심하므로 아무도 부정행위를 감히 하지 못한다. 셋째는 이리입관, 즉 9품 이하의 관리가 승진하여 관직에 들어가는 것으로, 주로 현청에서 이루어진다. 이 방식은 세 가지 관리 진출 방식 중 가장 어려운 것으로, 뒷배뿐만 아니라 자본도 필요하다. 왕가구는 원래 부유한 집안의 자제였으며, 친척 중 한 명이 수도의 양국중 집에서 일하고 있었다.
관리가 되어 이름을 날리기 위해 왕가구는 이 친척의 관계를 이용해 주부라는 직위를 얻은 뒤 점차 관직에서 성공을 거두었다. 그 과정에서 그의 가족은 거의 모든 재산을 소진했으며, 그는 그렇게 점차 현령이 되었다. 이제 권력을 손에 쥐었으니, 잃어버린 재산을 모두 되찾아야만 했다.

짧은 몇 년 사이에 왕가주는 온갖 명목의 세금과 부담금을 내세워 수만 관의 돈을 챙겼지만, 그것도 단지 투자한 비용을 회수한 것에 불과해 진짜로 돈을 벌었다고 할 수는 없었다.
이제 주병의가 그에게 그만두라고 요구하고 있으며, 그뿐만 아니라 모든 책임을 그에게 떠넘기려는 듯한 태도였다. 왕가주는 너무 지쳐 집에 돌아오자마자 자신을 서재에 가두었다.
“나리, 어떻게 되신 거예요?”
왕가주의 아내는 남편의 창백한 얼굴을 보고 과로로 지친 줄 알고 급히 인삼차를 따라 테이블에 놓아주었다.
“나리, 그냥 잠시 주무시는 게 어때요?”
“부인, 아마 내 목숨을 지킬 수 없을 것 같습니다.” 왕가주는 천천히 눈을 감았다. 마치 자신이 교수형장으로 끌려가 처형당하는 모습이 보이는 듯했다.
“나리, 그게 무슨 말씀이에요?”
현령의 부인은 당황하여 남편이 헛소리를 하는 줄 알고 “의사를 불러오겠습니다!”라고 말했다.
“부인!”
왕가주가 그녀를 제지했다. “의사는 부르지 마세요. 저는 괜찮습니다.”
현령의 부인은 장씨로, 왕가주의 사촌이자 대가문의 여자였기에 위기 상황에서도 침착할 수 있었다.
“나리, 도대체 무슨 일이 있었기에 이렇게 절망하시는 건가요?”
“이 몇 년간의 세금 문제 때문입니다. 오늘 이경안이 왔었고, 비록 그는 떠났지만 아마 감찰관이 조사를 하러 올 것 같습니다.” 감찰관이 조사를 온다는 말에 왕가주의 몸이 경련했다.
“하지만… 이건 당신 혼자의 문제가 아니에요. 사주 전체가 연루되어 있어요. 주병의가 당신보다 더 탐욕스럽다고 하지 않았나요?”
“하지만 지금 문제는 주병의가 이 모든 것이 내 계획이라고 하며, 자신은 단지 감시를 소홀히 했을 뿐이라고 합니다. 모든 책임은 나에게 있고 그와는 상관없다는 거죠.”
이 말을 하며 왕가주는 화가 났다. 그는 선명하게 기억하고 있었다. 3년 전 정월 삼일, 바로 이 주병의가 자신을 그의 집으로 불러 위협과 유혹으로 자신을 굴복시켜 그가 제안한 방안대로 행동하게 했는데, 이제는 그 사실을 인정하지 않는 것이다.
“나리, 어떻게든 방법을 생각해야 해요! 아니면 누군가, 당신의 후원자를 찾아보세요.”
“후원자라고?” 왕가주는 차갑게 웃었다. “내 후원자는 양국중인데, 지금 어디서 그를 찾을 수 있겠어요?”
잠시 멈춘 뒤 그는 다시 말했다. “게다가 이번에는 이경안이 직접 장강 남쪽으로 내려왔어요. 설령 내게 후원자가 있다 해도, 이런 때 누가 나를 도와줄까요? 그건 자살행위예요.”
위기의 순간에 여자들은 종종 남자들보다 더 결단력이 있었다. 장부인은 갑자기 일어나 단호하게 말했다. “나리, 그럼 먼저 행동에 옮기세요. 먼저 주병의를 고발하세요!”
“하지만 제 손에는 증거가 없어요.”

“나리, 제 기억으로는 주병의가 직접 발급한 증세도독령을 가지고 계시지 않았나요? 이것이 바로 가장 좋은 증거입니다.”
왕가구의 눈이 갑자기 빛났다. 그도 기억해내고는 서둘러 일어나며 말했다. “잠시만 기다려 주십시오. 어디에 뒀는지 찾아보겠습니다.”
왕가구는 온갖 곳을 뒤져 마침내 상자 한 구석에서 약간 누렇게 변한 증세도독령을 찾아냈다. 그는 조심스럽게 그 명령서를 탁자 위에 펼쳤다. 이것은 원본으로, 주병의의 서명은 여전히 매우 선명했으며 그의 인장도 함께 있었다.
“이제 그가 어떻게 책임을 회피하려 하든 상관없어!” 왕가구는 이를 악물며 말했다.
……
린회현에서 양주까지의 수로는 직선이 아니라 먼저 회하를 따라 동쪽으로 300리가량 가서 초주의 산양현, 즉 오늘날의 회안 일대에 도착한 뒤 그곳에서 조하로 들어가 남쪽으로 계속 나아간다.
길을 가는 내내 명주는 매우 즐거워했으며, 마치 우리에서 나온 제비처럼 웃음소리가 배 위에 끊임없이 울려퍼졌다. 이경안의 친병들조차 그녀의 쾌활함에 감염되어 모두의 기분도 편안해졌다. 황혼 무렵에는 병사들이 강에 뛰어들어 수영하며 물고기를 잡았는데, 이경안도 이를 금하지 않고 마치 휴가를 주는 것처럼 병사들을 그대로 두었다.
그날 오후, 이경안의 선단은 고우현에 도착했다. 이경안은 선실 안에서 지도를 살펴보고 있었다. 최근 들어 그는 갑판 위에 있는 시간이 점점 줄어들고, 각지에서 올라오는 정보는 점점 더 많아져 분위기가 다소 긴장되는 듯했다.
명주도 이러한 긴장된 분위기를 느꼈다. 그녀는 더 이상 크게 웃지 않았으며 걸음걸이도 훨씬 가벼워졌다. 대부분의 시간을 자신의 선실에서 책을 읽으며 보냈다.
명주의 선실은 배의 3층에 위치해 있었으며 넓고 밝았다. 명주는 그곳을 깨끗하게 정리해 두었으며, 아름다움을 사랑하는 성격 때문에 선실 벽에 몇 점의 그림도 특별히 걸어두었다.
배는 이미 고우현을 지나갔지만 멈추지 않고 계속 앞으로 나아갔지만 속도는 점점 느려졌다. 명주는 그때 선실 안에서 편안하게 누워 책을 읽고 있었지만 다소 정신이 산만해 보였다. 그녀는 귀를 쫑긋 세우고 옆 선실에서 이경안이 왔다 갔다 하는 발걸음 소리를 또렷하게 들을 수 있었다. 이경안은 무언가를 고민하는 것 같았다.
몇 번이나 명주는 이경안을 도와 서류를 정리해 주려 했지만, 이경안은 혼자 조용히 생각하고 싶다며 거절했다. 이로 인해 명주는 약간 실망했지만, 동시에 자신이 이경안의 마음에 남아 있다는 사실에 약간의 자부심도 느꼈다. 그녀는 선실 안에서 이경안이 집중할 수 없는 것은 자신 때문이라고 스스로를 위로했다. 일은 언제나 긍정적인 면으로 생각하는 것이 좋다고.

급박한 말발굽 소리가 그녀를 공상에서 깨웠다. 그녀는 안시에서 한동안 살면서 말에 대해 어느 정도 알고 있었기에, 이것이 수십 마리 말의 발굽 소리가 아니라 수천 마리 말 떼의 소리라는 것을 알아차렸다. 강남 지역에서 이렇게 많은 말 떼가 나타나는 것은 극히 드문 일이었다. 명주는 즉시 일어나 선실 창문을 통해 육지를 바라보았다. 그녀는 수천 명의 기병들이 남동쪽에서 빠르게 달려오고 있으며, 그들의 배가 천천히 육지에 접안하고 있는 것을 보았다. 명주는 잠시 멍해졌다가 곧바로 옆방으로 달려갔다. 이경안도 창가에 서서 멀리서 다가오는 기병대를 바라보고 있었다. 기병들의 도착은 그의 계획 안에 있던 일이었다. 이경안은 재빨리 몇 가지 문서를 정리했다. 그때 문이 열리고 명주가 밖에서 들어왔다.
“형님, 왜 배가 육지에 접안하는 거예요?”
그녀는 이경안이 문서를 정리하는 것을 보고 잠시 멍해졌다가 의아해하며 물었다. “형님, 어디 가시는 거예요?”
“명주, 말하지 않았던 것 같은데, 나는 잠시 떠나 있었다가 다시 양주로 갈 거야.”
“형님이 가시면… 저는 어떻게 해요?”
이경안은 다가가 웃으며 그녀의 아름다운 얼굴을 살짝 쓰다듬었다. “너는 계속 배를 타고 양주로 가. 내 부하들 중 일부도 함께 갈 거야. 현지 관리들이 너를 공주처럼 대할 테니, 양주에서 나를 기다려.”
“싫어요, 저도 형님과 함께 가고 싶어요. 저도 말을 탈 수 있어요!”
“너는 갈 수 없어. 내가 가는 곳은 군인이 아닌 누구도 들어갈 수 없는 곳이야. 이건 최고 수준의 군율이라 나조차 어길 수 없어. 게다가 너는 대운사에 가서 서원을 지키러 가는 거 아니었어? 그때 나를 위해 점도 봐줘.”
명주도 더 이상 고집 센 소녀가 아니었다. 비록 마음이 내키지 않았지만, 자신이 분명히 따라갈 수 없다는 것을 알고 있었다. 이경안은 한 번 말하면 절대 바꾸지 않는 사람이었다. 그녀는 마음속으로 아쉬워하며 뭔가를 얻어내려고 생각했다. 이경안을 그냥 보내버릴 수는 없었다.
그녀는 잠시 생각한 뒤 갑자기 입술을 꾹 다물고 웃으며 말했다. “그럼 제게 한 가지 조건을 들어주시면, 형님과 함께 가지 않을게요.”
이경안도 그녀의 까다로운 성격과 귀여움을 좋아했기에 웃으며 말했다. “말해봐! 하늘에 올라 별을 따오라고 할까, 아니면 바다에 들어가 달을 건져오라고 할까?”
“그게 아니에요! 저는 형님이 돌아오시면 함께 대운사에 가서 서원을 지키고 싶어요.”
원래 대운사에 가서 서원을 지키는 것은 그녀가 지어낸 핑계에 불과했지만, 이제는 정말로 가게 되었다. 그녀는 기대에 찬 눈빛으로 이경안을 바라보며 그가 자신의 요청을 기꺼이 들어주기를 바랐다.
이경안은 기쁘게 승낙했다. “좋아! 내가 돌아오면 꼭 함께 가줄게.”