제66장 현령 양조

“이 장군, 제가 대신 고옹께 전해 드렸나요?” 마침내 이경안이 나오는 것을 보고 양조는 초조하게 마차에서 내렸다.
“양 형, 정말 죄송합니다. 저도 고옹을 만나지 못했습니다. 방금 나왔을 때 그분이 이미 휴식을 취하셨다고 들었습니다.”
‘휴식을 취했다고!’ 양조는 한 걸음 뒤로 물러섰다. 그는 거의 한 시진이나 기다렸는데 이런 결과만 얻었으니 실망이 극에 달했다. 그는 왜 황제가 자신을 강등시켰는지 알고 싶었지만 귀비마마는 그를 만나주지 않았고, 이제는 고력사조차도 그를 만나주지 않았다…
“이 장군께 감사드립니다.”
양조는 한숨을 쉬며 매우 낙담했다. 그는 천천히 마차로 돌아갔다. 그때 이경안이 갑자기 웃으며 말했다. “양 형, 저는 오히려 황제께서 당신을 현령으로 강등시킨 것이 오히려 진격을 위한 퇴각이라고 생각합니다. 반드시 나쁜 일은 아닐 겁니다.”
양조는 걸음을 멈추고 놀란 눈으로 이경안을 돌아보며 어눌하게 물었다. “당신… 무슨 말씀이십니까?”
이경안은 살짝 미소 지으며 말했다. “제가 들은 바로는 양 형이 양신금을 위해 변호하다가 강등된 것 같습니다. 만약 양 형이 그저 하급 관리였다면 위계를 어기고 상소하여 황제를 화나게 했다면 강등도 당연할 수 있겠지만, 양 형은 위대한 어사중령인데 어찌 말 한 마디로 죄를 받을 수 있겠습니까? 이상하지 않나요?”
사실 양조 자신도 자신이 강등된 것이 다소 이치에 맞지 않는다고 생각했다. 이렇게 사소한 일로 자신의 관직을 잃다니… 그렇게 생각하면서도 확신할 수 없어 고력사에게 상황을 물어보러 갔지만 고력사를 만나지 못했다. 반면 이경안은 객관적인 시각으로 그에게 해답을 주었다.
그는 급히 앞으로 나가 이경안에게 공손히 인사하며 말했다. “이 장군의 지적에 감사드립니다. 오늘 밤 시간이 있으신지 모르겠습니다만, 장군을 모시고 술을 마시고 싶습니다.”
이경안도 나중에 등장한 양국충에게 관심이 있어 기꺼이 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “양 형이 대접한다니, 어찌 거절할 수 있겠습니까. 그럼 방해되지 않게 가보겠습니다.”
양조는 매우 기뻐하며 재빨리 말했다. “제게는 상처가 있어 밖에서 술을 마시기는 불편합니다. 며칠 전에 따로 집을 얻었는데, 장군을 제 집으로 모시고 술을 마시는 게 어떨까요?”
“어디든 좋습니다. 양 형이 초대하신다면!”
“부탁드립니다!”
양조는 마차에 올라 명령을 내리자 마차는 그의 별장으로 향했다.
양조의 별장은 이틀 전 안록산이 그에게 준 집으로, 연수방에 위치해 있었다. 20여 채의 집이 있는 중간 규모의 저택으로, 한 노부부가 관리하고 있었다. 양조는 그 집을 받은 그날 밤 문 앞에서 잠시 보았을 뿐이었다. 그의 아내는 그를 매우 엄격하게 통제했기에, 쌍둥이 자매를 얻은 이후로는 한 번도 그곳에서 즐길 기회가 없었으며, 오늘도 처음으로 그곳에 왔다.
“괜찮군! 괜찮아!”

양조는 뒷손을 깍지 끼고 별저를 한 바퀴 돌아보며 자신의 별저에 매우 만족했다. 그때 쌍둥이 자매 풍화와 설월이 마치 나비처럼 날아와 양조에게 인사를 하며 말했다. “나리, 오셨군요.”
그들 자매는 권력자들의 눈에는 그저 물건에 불과했다. 이미 안록산에게 양조에게 주어졌으니 안록산의 저택에서처럼 함부로 행동할 수 없었고, 주인과 하인의 관계를 보여줘야 했다. 이 아름답고 화려한 쌍둥이 자매들도 양조가 아끼는 존재들이었다. 원래 그는 오늘 오후에 몰래 와서 이 미인들을 제대로 즐기려 했지만, 오후에는 큰 불운에 겪어 이룡기에게 심하게 맞았다. 하지만 그럼에도 불구하고 그는 여전히 욕망이 가득했고, 다리에 상처가 있음에도 불구하고 오늘 밤은 별저에 머물며 이 드문 쌍둥이 자매들을 천천히 즐기기로 결심했다.
그는 흐흐 웃으며 두 사람을 안아주려 했지만, 힘이 너무 세서 다리의 상처가 다시 아파왔다. 찌르는 듯한 고통에 그는 참지 못하고 이를 악물며 “아이고!” 하고 소리쳤다.
“나리! 어떻게 되셨나요?”
두 자매는 급히 달려와 양조를 부축했다. 양조는 손을 흔들며 말했다. “괜찮아. 너희들은 술과 음식을 준비해. 나는 이장군과 함께 마음껏 술을 마시고 싶어.”
“나리, 안으로 들어오세요. 우리 바로 준비하겠습니다.”
두 사람은 양조를 안으로 데려가 반쯤 누워 앉도록 도와주고 차를 대접한 뒤 술과 음식을 준비하러 갔다.
“이장군, 이 미인들은 어떻게 생각하나?” 양조는 침상에 반쯤 누워 눈을 가늘게 뜨고 이경안에게 물었다.
이경안은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “양형, 정말 운이 좋군요. 이 미인들은 정말 드물어요. 저도 처음 봅니다.”
“부러우냐?” 양조는 자랑스럽게 웃으며 말했다. “그들은 아름답기만 한 게 아니라 매우 유혹적이에요. 저도 방금 손에 넣었을 뿐 아직 그들의 맛을 볼 기회가 없었어요. 오늘 밤에는 두 자매를 함께 즐길 거예요. 흐흐! 생각만 해도 흥분되네요!”
그러나 그가 웃자 얼굴의 근육이 다리의 상처를 자극해 또다시 찌르는 듯한 고통이 느껴졌다. 다리의 상처는 마치 차가운 물을 뒤집어쓴 것 같았다. 이런 상황에서 어떻게 그 자매들을 즐길 수 있겠는가?
“젠장…… 이 개자식들 경호병들, 정말 잔인하군!” 양조는 고통으로 말도 제대로 할 수 없었다.
이경안은 미소를 지으며 말했다. “양형, 이번 매질이 헛된 것이 아니라고 믿습니다. 황제께서는 그저 형식적으로 그러신 것뿐입니다. 기껏해야 두 달 안에, 아니 그보다 더 빨리 당신은 승진할 것입니다. 그때는 양형이 저를 도와주셔야 할 거예요.”
양조는 기운을 되찾고 이경안에게 가까이 다가가며 물었다. “그 말에 근거가 있나?”
“그걸 물어보나요? 제가 묻겠습니다. 양형, 무슨 이유로 매를 맞았나요?”

양조는 한숨을 쉬며 말했다. “사실은 사소한 일일 뿐입니다. 저는 그저 양신금을 위해 몇 마디 변호해 준 것뿐입니다.”
“그럼 양신금은 어떻게 되었나요? 집이 몰수되었나요, 아니면 유배되었나요?”
이경안도 이 말을 하고 나서는 잠시 멍해졌다. 이상하군! 그는 안사의 난을 다룬 소설을 읽은 적이 있는데, 천보 6년 말에 양신금의 세 형제가 모두 처형되었으며 양조도 양신금을 박해하는 데 가담했다고 했다. 그런데 오늘 보는 상황은 완전히 달랐다. 양신금에게는 아무 일도 없었고, 양조는 그를 변호하다가 좌천되었지만 오히려 현령이 되었다. 역사의 큰 흐름이 갈림길에 들어선 것 같았다. 어느 지점에서 문제가 생긴 것인지 알 수 없었다.
이경안은 깊은 생각에 잠겼지만, 양조는 그의 뜻을 이해했다. 그렇다! 양신금에게 아무 일도 없다는 것은 자신의 조언이 효과가 있었다는 뜻이다. 황제가 자신의 의견을 받아들였는데, 왜 자신을 현령으로 좌천시켰을까? 혹시 이경안이 말한 것처럼 후퇴함으로써 전진하는 것일까?
양조도 매우 똑똑한 사람이었다. 그는 당사자라 그런지 잠시 이룡기의 의도를 깨닫지 못했지만, 이경안의点拨을 받고 갑자기 모든 것이 명확해졌다. 황제는 사실 그를 보호하고 있었던 것이다! 이림부의 박해로부터 그를 지키기 위해서였다.
이 점을 깨닫고 나서 그는 자신의 이마를 세게 치며 이경안에게 고개를 숙여 감사를 표했다. “이 동생은 정말 시의적절한 도움을 주었군요! 양조는 진심으로 감사합니다.”
“양 형, 굳이 그렇게까지 할 필요 없습니다. 우리가 아는 지는 오래되지 않았지만, 이런 인연이 있으니까요. 그렇지 않나요?” 이경안은 차를 한 모금 마시며 웃으며 말했다.
“맞아요!” 양조는 손뼉을 치며 크게 웃었다. “우리에게는 이런 인연이 있죠.”
얼굴에는 웃음이 가득했지만, 양조의 마음속으로는 이렇게 생각했다. “혹시 이 녀석도 내 미인 자매들을 노리는 건가? 오늘 밤 그 중 한 명을 빼앗으려는 건가? 절대 안 돼!”
바로 그때, 밖에서 갑자기 분노에 찬 욕설 소리가 들려왔고, 곧이어 누군가가 문을 세게 차는 소리가 났다.
“문을 부수어! 이 늙은 여자를 위해 문을 열어줘!”
……