제629장 큰 쥐에 대한 놀라운 소식

“왔다!”
문밖으로 한 소년이 들어왔는데, 얼굴이 위루군과 매우 닮아 있었다. 그의 손에는 큰 천 주머니가 있었는데, 그 안에는 지난 몇 달 동안 위루군이 군대에서 몰래 가져온 약들이 들어 있었다. 그는 주머니를 받아 열고 웃으며 말했다. “모두 여기 있어요. 나무 상자 네 개인데, 한 상자에 행군산 200알이 들어 있고, 나머지는 모두 금상약이에요.”
아마도 부끄러워한 듯 그는 덧붙여 설명했다. “사실 이 약들은 밖에서는 전혀 구할 수 없어요. 모든 약재는 안록산이 군대의 소유로 삼았거든요. 운이 좋으면 이 약도 500관에 팔 수 있을 거예요.”
“정말 고맙습니다.”
계성은 약을 정리한 뒤 서둘러 떠나지 않았다. 그는 위루군 뒤에 서 있는 소년을 한 번 쳐다보고 웃으며 물었다. “이 아이가 위 선생님의 아들이죠?”
위루군은 올해 45세였지만, 그의 아들은 겨우 15세였다. 그는 후처와의 사이에서 낳은 외아들로, 그는 이 아들을 보물처럼 아꼈다. 아마도 너무 과잉보호한 탓에 아들은 마르고 약해 보였으며, 피부는 하얗고 성격은 내성적이고 조용하여 마치 소녀 같았다.
위루군은 예상치 못하게 자랑스럽게 웃으며 말했다. “다음 달이면 15살이 돼요.”
“15살이군요.”
계성은 고개를 끄덕이며 생각에 잠긴 듯 말했다. “안록산이 징병령을 내렸다고 들었습니다. 15세 이상의 소년들은 모두 민단에 등록해야 한다고요. 아드님도 다음 달에 등록해야 하지 않나요?”
위루군의 얼굴색이 급격히 변했다. 계성의 말이 그의 가장 큰 걱정거리를 건드린 것이다. 그는 지금 아들이 아직 징집되지는 않았지만, 전쟁이 심각해지면 아들도 징병의 고통을 피할 수 없을 것이라고 생각했다. 그는 군대에서 몇 달을 보내며 군대의 어둠을 잘 알고 있었다. 설령 아들이 전장에 나가지 않더라도 군대의 악한 병사들의 고문을 피할 수 없어 반드시 죽게 될 것이었다.
아들도 아버지의 불안을 느끼고 아버지 품에 기대었다. 위루군은 사랑하는 아들을 안고 깊은 한숨을 내쉬며 마음속으로 극도로 걱정했다.
계성은 웃으며 물었다. “그럼 선생님은 왜 그를 하북에서 보내주지 않나요?”
“어떻게 안 생각하겠어요!”
위루군은 한숨을 쉬며 말했다. “하지만 쉽지가 않아요! 지금 각 지역과 현에는 안록산의 호랑이병사들이 있어요. 내 아내에게 그를 데리고 가라고 해도 절대로 나갈 수 없어요. 각 길목에는 병사들이 지키고 있어 하북을 떠나는 것을 금지하고 있을 뿐만 아니라, 길목에도 도착하기 전에 그 호랑이병사들에게 재물을 빼앗기고 목숨을 잃을까 봐 두려워요. 그들은 도적보다 백 배나 더 악랄해요. 유주에 숨어 있으면 조금 더 안전할 뿐이에요.”
계성은 이미 계획이 있었다. 그는 미소를 지으며 말했다. “이렇게 하는 게 어때요? 제가 선생님을 도와 아드님과 부인을 장안으로 보내드리겠습니다. 어떻게 생각하시나요?”

위여군의 눈이 반짝였지만 곧 다시 어두워졌다. 그는 이 남자와 거래를 했지만 결국 서로 모르는 사이였다. 어떻게 그를 믿고 아내와 자식들을 맡길 수 있겠는가? 게다가 그가 어떻게 하여 하북을 떠날 수 있단 말인가?

계승은 그의 생각을 아는 듯 품에서 지도를 꺼내 북쪽을 가리키며 말했다. “연군은 하동으로 가는 길을 막았지만 북쪽 길은 막지 않았습니다. 우리는 라오락을 거쳐 장성을 넘어 관외를 돌아 윈저우로 갈 수 있습니다. 윈저우에 도착하면 그곳은 북당군의 영토입니다. 솔직히 말씀드리면, 저도 이 길을 통해 하북에 들어왔습니다.”

위여군은 마음이 동요되었다. 그도 이 길이 있다는 것을 알고 있었으며, 안록산의 통제도 그리 엄격하지 않았다. 다만 북쪽은 호인들의 영토라 너무 위험했다. 하지만 이 위험도 남쪽으로 하동으로 가는 것보다는 훨씬 나았다. 그가 유일하게 걱정하는 것은 계승이었다. 그가 왜 자신을 도와주겠는가? 혹시 자신의 아내와 자식들을 호인들에게 팔아넘기는 것은 아닌가?

계승은 가볍게 웃으며 금패를 꺼내 탁자 위에 놓고 위여군 앞으로 밀어주었다. 위여군이 한 번 쳐다보니 금패에는 네 글자가 새겨져 있었다. ‘안서찰호!’

그는 깜짝 놀라 뛰어오르며 공포에 질린 얼굴로 계승을 바라보았다. “당신은…”

계승은 손을 흔들며 웃으며 말했다. “위 선생님, 걱정하지 마십시오. 당신 같은 작은 군의사를 내가 왜 해치겠습니까?”

위여군도 생각해보니 일리가 있었다. 자신은 그들에게 아무런 위협도 되지 않는 작은 군의사였다. 그의 마음이 조금 가라앉았다. 그때 갑자기 무언가 생각이 떠오르자 그는 다시 웃으며 낮은 목소리로 물었다. “풀자재 창고를 불태운 것도 당신들이 한 짓인가?”

계승은 웃으며 부정도 인정도 하지 않고 말했다. “어떻습니까? 이제 내가 당신의 아내와 자식들을 장안으로 데려다줄 수 있다고 믿으시겠죠?”

위여군은 이미 믿게 되었다. 그들이 행군용 약과 금상약을 사려 했던 것도 당연했다. 분명히 북당군의 찰호였다. 그렇다면 상황이 달라졌다. 아내와 자식들을 장안으로 데려가는 것은 말할 것도 없고, 윈저우로만 가더라도 그의 아내와 자식들은 스스로 장안에 갈 수 있었다. 처음에는 전혀 희망이 없었던 그의 마음이 다시 활기를 띠었다. 아들의 큰형이 장안에 있으니, 아내와 자식들을 그곳에 맡길 수 있었다. 게다가 그들에게는 20냥의 금도 있어 장안에서 안정적으로 살 수 있었다.

하지만 그는 계승도 이유 없이 자신을 도와주지는 않을 것이라는 것도 알고 있었다. 상대방도 분명 자신에게 도움을 요청할 일이 있을 것이다. 그래서 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “계 공자, 말씀해 주십시오! 제가 무엇을 해야 하는지, 제가 할 수 있는 일이라면 반드시 최선을 다하겠습니다.”

계승은 침착하게 웃으며 말했다. “위 선생님은 군의사이시니 조수가 필요하실 텐데요. 제가 어떻습니까?”

“당신?” 위여군은 눈을 크게 떴다.

계승은 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. “당신이 저를 군영에 데려가 군의사로 일하게 하고, 저는 당신의 아내와 자식들을 장안으로 보내는 일을 맡겠습니다. 이 거래, 받아들이시겠습니까?”

이것은 양방향 보증이 있는 거래입니다. 계씨라는 그 정찰병이 자신의 곁에 있으니, 그의 부하들은 감히 자신의 아들을 해치지 못할 것이고, 자신의 아들이 그들의 손에 있으니 자신도 감히 그를 배신할 수 없습니다. 이제 위여군은 자신의 아들이 하북에서 탈출할 수만 있다면 무엇이든 시킬 수 있습니다.
“좋습니다! 우리 약속합시다.”
누군가의 소개로 계승은 연군에 들어가는 것이 매우 쉬워졌습니다. 그날 밤, 계승은 번호판을 받고 군적을 보충하여 연군의 일원이 되었습니다. 계승의 이름은 진짜였으며, 거짓으로 만들 필요가 없었습니다. 그는 조주 잔황현 사람으로, 안록산의 직속군인 제10군 제8영에 배속되었으며, 갑옷이나 군복은 없었습니다. 그는 군의였기 때문에 칼 하나만 가지고 있었는데, 그것도 가로칼이 아닌 평범한 장도였습니다.
……
하북은 소용돌이치고 있지만, 장안의 정세는 매우 평온합니다. 이경안은 10일 전에 장안으로 돌아왔습니다. 장안의 정세가 평온하다는 것은 조정이 안정되었다는 뜻입니다. 장윤이 우상이 된 이후로 조정의 정무 운영은 점차 안정되기 시작했습니다. 장윤은 새로운 사고방식이나 창의력을 가진 개혁파는 아닐지 모르지만, 조정의 안정을 유지하는 데 있어서는 다른 중신들보다 뛰어난 방법을 가지고 있었습니다. 그는 각 파벌의 이익을 조율할 수 있었으며, 각 관리들 간의 갈등을 신속하게 해소할 수 있었습니다.
이것이 바로 이경안이 그를 중요하게 여기는 이유입니다. 외부의 혼란이 가라앉기 전에 조정은 특히 안정이 필요했으며, 비록 활기가 없더라도 정세가 혼란스러운 것보다는 낫습니다.
현재 정사당에는 여전히 육상이 있지만, 추녕은 하남 강회에서 수운을 원활하게 하는 데 바쁘기 때문에 실제로는 오상만이 있습니다. 추평은 상국직을 사임하고 하동도 관찰사가 되어 이미 태원으로 가서 직무를 수행하고 있습니다. 장윤, 장고, 위타오, 노환, 왕진, 이 다섯 상이 정치를 주도하고 있습니다. 파벌 구조로 보면 위당이 분명히 우위를 차지하고 있지만, 추평이 사임하면서 원래는 저조했던 왕진의 입장이 변했습니다. 그는 위당에서 벗어나 장윤 쪽으로 기울었고, 이로 인해 조정의 파벌력 대결은 새로운 균형 상태에 들어갔습니다. 장당 두 명, 위당 두 명, 장고는 중간파이며, 파벌 간의 다툼도 일단 멈추었습니다.
조정의 침체된 분위기와는 달리, 이경안의 집은 매우 활기찹니다. 그의 아내 명월이 그에게 또 한 명의 아들을 낳았고, 배완아는 예상치 못하게 조산하여 딸을 낳았습니다. 이로 인해 배완아의 아버지는 크게 실망했지만, 복과 화는 서로 따르는 법입니다. 배완아가 아들을 낳지 못해 배씨 가문이 실망했지만, 그녀의 이경안 가문에서의 위치는 갑자기 개선되었습니다.

명월은 그녀에 대한 태도가 완전히 바뀌어 사방에서 세심하게 돌보았다. 배완아가 조산으로 태어나 어머니와 딸 모두 몹시 쇠약해지자, 명월은 큰돈을 들여 각종 귀한 약재를 구해 그들에게 먹여 몸을 회복시켰다. 그 덕분에 두 사람의 몸은 날이 갈수록 좋아졌으며, 배완아도 명월의 세심한 보살핌에 감사하여 매우 공손한 태도를 보였다. 배존경이 독고호연을 고발하면서 시작된 가정 내 갈등도 두 아이가 태어난 후 점차 가라앉았다.

이경안이 집에 돌아왔을 때 그를 맞이한 것은 생기 넘치는 풍경이었다. 그에게는 이미 다섯 명의 자녀가 있었다……

그날 오전, 이경안은 평소처럼 서시를 순찰했다. 지난번 은밀한 순찰 이후로 그는 시간이 날 때마다 시장을 돌아보며 백성들의 생활을 살피기로 스스로 규칙을 정해두었다.

이경안은 걸어서 지난번에 갔던 ‘호항노점’으로 향했다. 그가 가장 먼저 관심을 가진 것은 여전히 쌀 가격이었다. 장안으로 돌아가는 길에 이미 조정에서 온 쌀 가격 보고를 받았음에도 불구하고, 그는 직접 확인하고 싶었다.

이번 순찰 때 이경안은 흉노로 변장하지 않았으며, 네다섯 명의 친위병을 대동한 채 가게 안으로 들어갔다. 마주 나온 점원은 여전히 지난번 그 점원이었지만, 이경안을 알아보지 못했다.

“손님, 저희 가게에 오신 것을 환영합니다!”

점원의 태도는 매우 공손했다. 그것은 이경안 뒤에 네다섯 명의 큰 체구의 사람들이 따라다녔기 때문인데, 보통 부유한 상인들만이 그런 경호원을 둘 수 있었다.

이경안은 웃으며 말했다. “먼저 쌀 가격을 보고 싶습니다.”

“손님, 저를 따라오세요.”

점원은 공손하게 이경안을 대청으로 안내했다. 이경안은 대나무로 만든 높은 바구니 앞으로 가서 보니, 나무판에 쌀 가격이 적혀 있었다. ‘쌀 한 규는 230문’이었다.

조정의 보고와 크게 다르지 않았지만, 조정의 보고는 반 달 전에 온 것으로, 당시에는 250문이었다. 반 달이 지나 20문이 떨어진 셈이었다.

“반 달 전 쌀 가격은 얼마였나요?” 이경안이 웃으며 물었다.

“반 달 전이라면…” 점원은 잠시 생각한 뒤 말했다. “아마 250문 정도였을 겁니다.”

“이게 어떻게 된 일입니까? 작년 가을에는 400문이었는데, 어떻게 지금은 170문이나 떨어져 거의 절반에 가까워졌나요? 왜 그런가요?”

이때 주인이 다가왔다. 그는 점원들보다 눈썰미가 좋아 이경안의 신분이 평범하지 않음을 알아차렸다. 그는 급히 다가와 설명했다. “작년에 쌀 가격은 400문에 이미 정점에 달했는데, 조정이 300문으로 시장을 안정시켜 즉시 쌀 가격을 내렸습니다. 그 후 조정에서 안서가 은화 주조를 중단한다는 소식이 전해지자 시장의 은화가 대부분 사라졌고, 모든 집안이 은화를 비축하기 시작했습니다. 또 조정 군대가 강남을 정복했다는 소식이 들리자 강남의 쌀이 대량으로 운반되어 쌀을 비축해둔 상인들이 줄줄이 쌀을 팔아치웠습니다. 이 두 가지 소식의 영향으로 쌀 가격은 다시 150문이나 떨어졌고, 새해에는 쌀 가격이 150문에 불과해 절반 이상 하락했습니다. 이 시기가 되어서야 쌀 가격이 서서히 200문 선으로 회복되었습니다. 우리 주인은 작년에 새해에 쌀 가격이 급등할 것이라 예상하여 한 번에 2천석의 쌀을 구입했는데, 결국 한 근당 100문씩 손해를 봤습니다. 아이고! 우리 주인은 정말 큰 손해를 봤습니다.”
“하지만 전에는 많이 벌었잖아요! 벌 때는 왜 말하지 않았나요?”
“그 말도 맞습니다. 처음에는 크게 벌었지만, 나중에는 크게 손해를 봐서 벌었던 돈을 전부 잃어버렸습니다. 아이고! 저는 주인에게 이렇게 많은 쌀을 사지 말라고 편지로 권했지만, 그는 듣지 않았습니다. 게다가 거리도 멀어서 수천 리를 낙타로 운반해야 했는데, 운송비가 얼마나 될지 모르니 손해를 보지 않을 수 있겠습니까?”
이경안은 마음속으로 놀랐다. ‘수천 리를 낙타로 운반해야 한다’는 말은 무슨 뜻일까?
그는 태연한 척하며 물었다. “당신들의 주인이 누군지 모르겠군요?”
“그건… 하하! 말하기 어렵습니다, 말하기 어렵습니다!” 주인은 하하대며 말하지 않았다.
“그럼, 저는 먼저 가보겠습니다!”
이경안은 인사를 하고 떠났다. 그는 가게 문을 나서자마자 비밀 경호원에게 조용히 명령했다. “방금 그 점원을 데려와. 주인을 깨우지 않도록 조심해.”
경호원은 돌아가 잠시 후 그 점원을 데려왔다. “손님, 또 무슨 일이 있으십니까?”
점원은 몇 명의 키 큰 남자들의 차가운 시선 아래 다소 긴장한 듯 보였다. 이경안은 다시 10개의 은화 뭉치를 꺼내 손바닥에 올려놓으며 웃으며 말했다. “원하나?”
점원은 침을 삼키며 “원합니다!”라고 대답했다.
“원한다면 말해봐. 당신들의 주인이 누구죠?”
점원은 방울을 흔드는 것처럼 고개를 저으며 “그건 말할 수 없습니다. 말하면 주인이 저를 죽일 것입니다.”라고 말했다.
이경안은 다시 10개의 은화를 꺼내 손바닥에 올려놓으며 웃으며 말했다. “말할 건가, 말하지 않을 건가?”
점원은 여전히 고개를 저었지만, 저을 힘이 점점 약해졌다. 이경안은 더 이상 강요하지 않고 오히려 하나씩 은화를 가져갔다. 은화가 하나씩 줄어들자 점원은 더 이상 견디지 못하고 “말하겠습니다, 말하겠습니다.”라고 말했다.
이경안은 움직임을 멈추고 웃으며 말했다. “말해봐! 주인이 누군지.”

그 점원은 주위를 둘러보더니 옆 골목을 가리켰다. 이경안은 그를 따라 들어가며 웃으며 말했다. “그렇게 비밀스러운가?”
“이분, 제가 함부로 말할 수는 없습니다. 이 일이 알려져서 이경안이 알게 되면 많은 사람들이 목숨을 잃을 것입니다.”
이경안은 마음속으로 의아해했지만 여전히 웃으며 말했다. “걱정 마! 나는 이경안을 모르니 함부로 말하지 않을 거야.”
“그렇다면 다행입니다!”
점원은 목소리를 낮추어 말했다. “우리 주인의 정확한 이름은 모르지만, 그가 안서의 고위 관리라는 것은 알고 있습니다. 우리 쌀 가게의 쌀은 모두 그가 안서에서 운반해 와서 엄청난 이익을 취하고 있습니다. 한 번은 가게 주인이 취해서 주인이 자본 없이 장사를 한다고 말했어요. 저는 이 쌀들에는 애초에 자본이 필요 없는 것 같다고 생각합니다. 또 주인이 동시에 보석 가게도 운영하고 있다고 들었습니다.”
이경안의 가슴속에서 분노가 타오르기 시작했다. 그는 이 점원의 말이 사실이라고 믿었다. 그는 분노를 억누르며 다시 물었다. “그럼 주인의 성은 뭐지? 너라도 알 텐데!”
점원은 고개를 저었다. “정말 모릅니다.”
“그래.”
이경안은 자신의 부하들에게 말했다. “그에게 은화 300냥을 주어라!”
“챙그랑!”
밝은 은화들이 주머니 속으로 쏟아졌다. 점원은 무거운 주머니를 들고 있었다. 은화 300냥이라니, 그는 정말 깜짝 놀랐다. 이경안은 차갑게 말했다. “이제부터는 더 이상 쌀 가게에 가지 마. 다른 일을 찾아라!”
골목을 벗어난 후, 이경안은 갑자기 걸음을 멈추고 한 부하에게 명령했다. “호패윤에게 전령을 보내서 당장 이 쌀 가게를 압수하라. 어떻게든 이 쌀 가게 뒤에 있는 진짜 주인이 누구인지 반드시 알아내라!”