제600장 혈전 상주(4)

아결골은 원래 한족을 경멸했으며, 특히 한족의 문관들을 더욱 천시했다. 그는 말에서 내리지도 않은 채 차갑게 말했다. “우리가 바로 그런 자들이다!”
장순은 급히 웃으며 말했다. “장군님과 여러 동료들께서는 먼 길을 오셨습니다. 저는 구현의 어른들의 부탁을 받아 여러분께 선물로 양고기와 술을 가져왔습니다. 이 일대에는 도적들이 많으니, 앞으로도 여러 장병들께서 마을 사람들을 보호해 주시기 바랍니다.”
말을 마치고 장순은 상자 하나를 꺼내 아결골에게 두 손으로 건네며 낮은 목소리로 말했다. “이것은 구현의 30대 부호들이 장군님께 드리는 환영 선물입니다. 받아주십시오.”
아결골이 상자를 받자 갑자기 손에 무게가 느껴져 상자가 거의 땅에 떨어질 뻔했다. 이렇게 무거울 줄은 몰랐다. 그가 나무 상자를 열어보니 안에는 노랗게 빛나는 금괴들이 가득했다. 손으로 무게를 재어보니 적어도 200냥은 되는 듯했다.
아결골의 눈이 웃음으로 휘어졌다. 전쟁으로 인해 하북도의 금과 은의 가격이 폭등했으며, 암시장에서는 금 1냥에 돈 40관에 팔리고 있었다. 이 상자의 금괴들만 해도 8천관의 가치가 있었다. 그들이 길을 가며 약탈한 돈도 고작 500~600관에 불과했는데, 이 환영 선물의 가치는 정말 엄청났다!
“장 태수님, 너무 과분하십니다. 제가 이주의 병마사로 임명된 이상 당연히 백성들을 보호하고 도적들을 엄단할 것입니다. 구현의 어른들과 마을 사람들께서는 안심하십시오.”
아결골은 마음속으로 장순이 길에서 자신을 막은 것이 군대를 위로하기 위한 척하면서 사실은 어느 집안들이 큰 선물을 보냈는지 알려주고 소동을 일으키지 말라는 뜻이라는 것을 알고 있었다. 하지만 이 상자의 금 때문에 그는 그 말을 들어볼 생각이었다.
아결골은 나무 상자를 자신의 말 가방에 넣고 뒤돌아 손짓하며 말했다. “모두 말에서 내려 쉬고, 점심 식사를 준비하자!”
사실 아결골이 출발할 때 리회선은 그에게 이미 당부한 바 있었다. 연왕이 막 군대를 일으켰고 하북의 정세가 불안정하니 밖에서 함부로 행동하지 말고 군기를 엄수하며 방심하지 말라고.
아결골은 물론 모든 말에 동의했지만, 그가 여기 온 목적이 무엇인가? 군기를 엄수하라고 하는 것은 우스운 일이 아닌가? 사사명과 채희덕은 군대를 이끌고 도시를 학살할 수 있었고, 그는 직접 수레에 실린 재산과 여자들이 거란으로 운반되는 것을 봤지만 자신에게는 전혀 돌아오지 않았다. 왜 다른 사람들은 약탈하고 강간할 수 있으면서 자신만 군기를 엄수해야 하는가?

유주성을 나서자마자 그는 이회선의 당부를 완전히 잊어버렸다. 유주 지역을 벗어나자마자 그는 병사들을 동원해 약탈을 시작했으며, 자신이 몇 명의 여자들과 관계를 가졌는지조차 기억하지 못했다. 점차 그는 양과 같은 한족들을 전혀 경계하지 않게 되었다. 더욱 중요한 것은 그의 마음속 깊은 곳에서 한족들을 경멸했다는 것이다. 그는 한족들을 모두 양이라고 생각했으며, 설령 저항한다 해도 양떼처럼 그저 밀어대는 것에 불과하다고 여겼다. 장순이 조직한 소위 안향단도 그저 무질서한 무리에 불과했다. 그는 단지 50명만 보내도 그들을 학살해 피가 강물처럼 흐르게 할 수 있다고 생각했다. 그는 마음속으로 그들을 극도로 경멸했으며, 이는 모든 초원의 흉인들의 심리였다. 그들은 당나라에 종속되어 겉으로는 복종했지만 마음속으로는 당나라를 깊이 증오했으며, 한족들을 더욱 양처럼 여겼다. 결국 그들은 한족들을 자신들의 먹이로 삼을 것이었고, 게다가 이곳은 그들의 집 앞이었으니 누가 참고 기다릴 수 있겠는가?

또 다른 중요한 이유가 있는데, 안록산조차도 모르는 사실이었다. 그들의 내륙 지역에는 안서군의 정찰대가 활동하고 있었던 것이다. 그들은 모두 이금추가 준비한 2만 명의 선봉대가 전멸한 것이 곽자의 군대의 소행이라고 생각했다.

장순과 계승은 상대방이 자신들의 집 앞에서는 아무런 위협도 없다고 생각하는 심리를 이용해 함정을 파놓았다.

600명의 기병들이 잇달아 말에서 내렸고, 20여 명의 기병들은 참지 못하고 마차 쪽으로 가서 아름다운 여인들을 골라 성적인 희롱을 하려 했다. 하지만 장순 앞에서는 아결골도 너무 지나친 행동을 할 수 없어 앞으로 나와 크게 소리쳤다. “기병에게 가장 중요한 것은 전마인데, 아직도 물을 찾아 말에게 먹이지 않고 여기서 무슨 잡담을 하는 거야?”

기병들은 놀라서 물을 찾아갔다. 장순은 속으로 웃었다. 사실 그에게 그렇게 많은 황금이 있을 리가 없었다. 그저 금을 입힌 구리 주화 200냥에 불과했던 것이다.

장순은 뒤돌아 명령을 내리자, 10여 명의 대한들이 즉시 마차에서 양주를 내려놓고 평평하고 마른 땅을 찾아 나무를 패서 불을 지폈다. 그들의 동작은 매우 빨랐으며, 곧 거대한 모닥불이 타올랐다. 그들은 양을 잡아 가죽을 벗기고 옆에 있는 작은 강에서 양고기를 깨끗이 씻은 뒤 불 위에 구워 먹었다.

병사들은 이미 술 냄새를 맡고 앞다투어 술을 가져왔다. 진한 술 냄새에 그들은 침을 흘렸으며, 많은 이들이 자신의 그릇에 술을 따라 마셨다. 하지만 아결골은 크게 소리쳤다. “모두 멈춰!”

모두가 굳어버렸다. 아결골은 말주머니에서 은젓가락을 꺼내 천천히 앞으로 걸어가 술항아리들을 자세히 살펴보았다. 그는 곧 몇 개의 항아리를 골라 봉인을 뜯고 뚜껑을 열어 은젓가락을 넣어 확인했다. 그는 은젓가락을 꺼내 햇빛에 비춰보았는데, 색이 변하지 않았다. 그는 다른 술항아리들도 열어보았지만 모두 문제가 없었다.

하지만 아결골은 매우 의심이 많았기에 여전히 불안해했다. 그래서 그는 명령했다. “모든 술항아리를 열어서 하나하나 시험해보자.”

양을 굽고 있던 계승은 속으로 비웃었다. 자신의 독살 수법을 그들이 알아낼 수 있을까?
모든 술항아리를 검사해봤지만 전부 독이 없었다. 아결골은 마침내 고개를 끄덕였고, 병사들은 서둘러 술을 따라 마셨다. 진한 술 향기에 그들은 환호성을 질렀다.
아결골이 앞으로 나와 장순에게 웃으며 말했다. “군규가 이러하니, 장 태수께서 양해해 주십시오!”
“아니에요! 장군께서 군대를 신중하게 이끄시는 것은 바로 추현의 행운입니다. 자, 앉으세요!”
“장 태수께서는 한 잔도 안 마시시나요?”
장순은 손을 저으며 미안한 듯 웃으며 말했다. “저는 몸에 병이 있어 술을 마실 수 없습니다. 장군과 함께 양고기를 조금 드리겠습니다!”
모닥불이 세차게 타올라 불꽃이 두 장이나 솟구쳤다. 십여 명의 시종들이 바쁘게 양을 잡고 있었고, 이미 일곱여 마리의 양이 불 위에서 굽히고 있었다. 기름 냄새가 진동하며 튀김 소리가 났다. 아기 얼굴을 한 소년이 양념을 담당하고 있었는데, 그가 바로 계승이었다.
계승은 수엽의 한족으로, 한당회의 회원이었으며, 당시 태자비를 수엽으로 데려간 18명의 장수들의 후손이기도 했다. 그의 할아버지 계룡비도 은룡회의 회원 중 한 명이었으며, 현재 은룡회에서 대식과의 연락을 담당하는 계천은 그의 사촌이었다.
계승은 은룡회에 들어가지는 않았지만 안서 제1척호영에 선발되어 점차 두각을 나타내며 척호영의 으뜸이 되었고, 결국 제1척호영의 수장으로 승진했다.
계승은 어릴 때부터 한당회에서 독살, 변장, 언어, 요리 등 특별한 훈련을 받았기 때문에 뛰어난 무술 실력뿐만 아니라 일반 척호병들에게는 없는 특별한 재능도 갖추고 있었다. 양고기를 굽는 것은 거의 누구나 할 수 있지만, 계승은 특별한 구이 소스를 만들어 브러시로 계속해서 각 양고기에 발라 양고기에 특별한 향을 더했다. 그 향기는 불길과 함께 퍼져나가 매우 유혹적이었다.
600명의 연군 대부분은 호병들이었고, 양고기를 굽고 먹는 것은 그들에게는 평범한 일이었지만, 이렇게 향기로운 양고기는 한 번도 맡아본 적이 없었다. 그들은 모두 모여들어 술을 마시며 계승이 양고기에 소스를 발라주는 모습을 지켜보았다.
곧 한 마리의 양이 7~8할 정도 익었고, 계승은 굽은 양을 병사들에게 건네며 웃으며 말했다. “이제 드실 수 있습니다!”
병사들은 매우 기뻐하며 칼을 꺼내 고기를 잘라 나눠 먹었다.
“잠깐만요!”
아결골이 군중 속으로 들어와 소스통을 집어 들고 냄새를 맡은 뒤 계승에게 날카롭게 물었다. “이게 뭐죠?”
계승은 놀라서 말을 할 수 없었다. 장순이 다가와 웃으며 말했다. “장군, 이 아이는 매우 정직한 사람입니다. 우리 추현 출신으로, 몇 년 전 태원에서 요리를 배우러 가서 훌륭한 구이 기술을 익혔습니다. 이번에는 부모님을 보러 돌아온 것입니다.”

장순은 다시 온화한 목소리로 계승에게 말했다. “두려워하지 마, 솔직하게 장군께 말하면 돼.”
계승은 옆에서 한 자루 주머니를 꺼내 열고 더듬거리며 말했다. “이건… 태원의 주점에서 가져온… 장아찌예요. 이걸 으깨서… 물에 섞으면 돼요.”
아결골은 그 안에 나무껍질, 풀씨, 쑥갓 같은 것들만 있어 본 적도 없었다. 그는 한 움큼 집어 냄새를 맡아보니 장아찌 냄새와 비슷했지만 여전히 불안해하며 장아찌를 가리키며 말했다. “한 모금 마셔봐.”
계승은 숟가락으로 한 숟가락 떠서 한 번에 마셨다. 아결골은 그를 한참 바라보다가 마침내 고개를 끄덕이고 양고기 한 조각을 잘라 그에게 건네며 음흉하게 웃으며 말했다. “이건 너에게 주는 상이야, 먹어!”
계승은 양고기를 받아 조금씩 먹기 시작했고, 아결골은 이제야 완전히 안심하며 손짓하며 말했다. “됐어!”
병사들은 이미 참지 못하고 기다리고 있었는데, 그가 허락하자 일제히 달려들어 양고기를 나눠 가졌다. 잠시 후, 구워진 양 한 마리가 순식간에 사라졌다…
양들이 점차 구워지자 600명의 병사들은 여러 그룹으로 나뉘어 모여 술을 마시고 고기를 먹으며 시끄럽게 떠들었다. 술에 취한 이들 중 많은 이들이 마차 쪽으로 음탕한 시선을 보냈으며, 누군가는 여자들과 마부들에게 고기를 가져다주었다.
장순도 고기 한 접시를 자르고 아결골 옆에 앉아 조금씩 고기를 먹으며 안향단의 편입 문제에 대해 이야기했다.
“아결골 장군, 사실 저는 병사들이 편입된 후의 대우가 가장 궁금합니다. 그들이 정말 연군과 같은 대우를 받을 수 있을까요?”
아결골은 입가에 미소를 지으며 뒤쪽의 수십 대의 마차를 가리키며 말했다. “도령께서는 걱정하지 마세요. 보시다시피 마차에는 모두 무기와 갑옷이 있습니다. 이들은 정규 연군이며, 다만 보병일 뿐이죠. 저 아결골은 제 부하들을 결코 소홀히 하지 않습니다. 제가 고기를 먹고 술을 마시면 동료들도 모두 나눠 가집니다.”
“헤헤! 아결골 장군께서는 진정한 명장의 풍모를 갖추고 계시군요.”
……
이 점심 식사는 무려 한 시간 이상 계속되었으며, 수백 항아리의 술과 60여 마리의 구운 양이 병사들에 의해 순식간에 사라졌다. 그때 이상한 일이 일어났다. 병사들은 모두 심하게 취해 많은 이들이 땅에 누워 깊이 잠들었으며, 잠들지 않은 이들도 취해 말을 제대로 하지 못하고 걷기조차 힘들었다. 고기를 먹고 술을 마신 사람들은 거의 모두 정신이 명료하지 않아 땅에 쓰러졌으며, 아결골조차도 큰 바위 위에 누워 깊이 잠들었다.

장순은 이미 핑계를 대고 떠났으며, 계승과 그의 부하들도 고기를 먹고 술을 마시면서 각자 취한 척했지만 사실은 모두 정신이 맑았다. 문제는 구운 고기 소스에 있었는데, 실제로는 독이 없었지만 매우 강력한 마취 성분이 들어 있었다. 소량을 섭취해도 취하지는 않았지만 술을 마시면 취기를 더욱 심하게 만들었으며, 술의 알코올 농도도 매우 높았다. 안서군은 서방에서 증류법을 배워 고농도 알코올을 추출해 부상병 치료 시 소독에 사용했지만, 중원의 술은 알코올 함량이 매우 낮았다. 이 병사들이 갑자기 이런 고농도 술을 마시고 구운 고기 소스의 영향까지 받자, 아무리 술을 잘 마셔도 알코올의 힘을 이겨내지 못해 거의 모두 바닥에 쓰러졌다.

반면 계승 일행은 미리 해주약을 먹었으며, 술도 거의 마시지 않았고 심지어 많은 이들은 그냥 물만 마셨기 때문에 모두 아무 일도 없었다. 이때 멀리 숲속에서 작은 몸집의 인물이 빠르게 달려왔는데, 그녀는 여군 소셰였다. 그녀는 바닥에 쓰러져 있는 취한 병사들을 보고 미간을 찌푸린 뒤 한 병사를 세게 차고 앞으로 나와 계승에게 보고했다. “계대장, 그들의 5명의 정찰병은 모두 우리가 처리했습니다.”

계승은 고개를 끄덕이고 주위를 다시 한 번 살펴보았다. 거의 모두 쓰러져 있었으며, 수십 명의 마부들도 취해 있었고, 납치된 여자들이 탄 마차들도 아무도 건드리지 않았는데, 이는 모두 무력해졌음을 의미했다. 그는 차갑게 웃으며 뒤돌아 명령했다. “이제 움직일 수 있다!”

그의 십여 명의 부하들이 벌떡 일어나 양을 도축할 때 사용하는 날카로운 단검을 꺼내 각 병사들에게 다가가 목을 베었다. 동작은 깔끔하고 잔인했으며, 한 번의 칼질로 목숨을 끊었다. 15분도 채 지나지 않아 625명의 연군 병사들이 닭을 잡듯 모두 죽었으며, 수장인 아결골도 소셰의 칼에 목이 잘렸다.

피가 바닥에 가득 흘렀고, 술 냄새와 매운 피 냄새가 공기 중에 가득했다. 마차 안에 갇혀 있던 수십 명의 여자들은 이 피비린내 나는 광경을 보고 많은 이들이 비명을 지르기 시작했다. 이때 한 발의 화살이 하늘로 날아가 ‘파악’하는 소리와 함께 터졌다.

잠시 후 숲속에서 안향단의 대규모 병사들이 달려나왔는데, 그 수는 천 명이 넘었다. 선두에 선 이는 현위 최안석이었다. 그는 칼을 들고 가장 앞에 서서 주위를 둘러보았지만, 바닥에는 시체들뿐이었고 그가 공격할 수 있는 산 사람은 아무도 없었다. 그는 쓴웃음을 지으며 계승에게 공손히 인사했다. “계장군, 저희를 운반원으로 쓰시려는 건가요?”

계승은 하하 웃으며 답했다. “원래는 너희들의 용기를 키워주려 했는데, 동료들이 너무 안달이 나서 대신 해줬다. 다음에는 꼭 너희들에게 맡길게.”

최안석은 어쩔 수 없이 부하 병사들에게 소리쳤다. “가져갈 수 있는 모든 것을 가져가고, 시체는 묻어라.”
병사들은 즉시 움직이기 시작했다. 시체의 갑옷을 벗기고, 군수품을 정리하며 말들을 모았다. 몇몇 병사들은 납치된 여자들을 풀어주었고, 여자들은 울부짖었다. 일부 여자들은 달려들어 죽은 병사들을 발로 차고 때렸다. 그들 대부분은 가족을 잃고 고향을 떠나야 했으며, 우선 구현으로 가서 정착해야 했다. 수십 명의 마부들은 찬물에 깨어났으며, 그들은 너무 놀라 연신 머리를 조아리며 자신들도 강제로 끌려왔으며 악행을 저지르지 않았다고 애원했다. 계승은 그들에게 마차를 몰고 현성으로 가라고 명령했다.
……
현성 입구에서 장순은 이미 오랫동안 기다리고 있었다. 이번 대승으로 그는 계승 일행에 대한 신뢰가 더욱 깊어졌다. 용사들이 승전하여 돌아오자 장순은 앞으로 나와 축하하며 말했다. “계장군은 진정한 제1의 정찰장군이십니다. 훌륭한 활약을 보여주셨습니다. 대승을 거두고 돌아오신 것을 진심으로 축하드립니다!”
계승도 웃으며 말했다. “장현령님도 함께 참여하지 않으셨습니까? 장현령님이 직접 가지 않았다면 그 호족 장수가 어떻게 우리 술을 마시고 고기를 먹겠습니까?”
두 사람은 함께 크게 웃었다. 그때 성안의 백성들이 줄지어 성 밖으로 나와 그들을 맞이했고, 아이들 무리들이 뛰어다니며 분위기는 매우 열광적이었다.
장순과 계승은 한쪽으로 가서 다음 대책을 논의했다. 두 사람은 큰 바위에 앉아 기쁜 표정의 백성들을 바라보며 장순이 한숨을 쉬며 말했다. “육백 명의 연군이 죽었는데, 이회선이 어찌 그냥 넘어가겠습니까? 곧 대군이 도착할 텐데, 우리는 철수할 수도 있지만 이 무고한 백성들은 모두 죽음을 피할 수 없습니다. 정말 걱정됩니다!”
계승도 구현의 성벽이 낡아 연군의 공격을 막기 어렵다는 것을 알고 있었다. 그는 길 위에서 이 문제를 반복해서 고민했으며 이미 생각이 있었다. 그는 지도를 꺼내 바위 위에 펼치며 웃으며 말했다. “장현령님, 제 생각을 들어보십시오.”
장순은 매우 기뻐했다. 계승이 이미 생각이 있었던 것이다. 그는 서둘러 다가갔다.
계승은 지도 위 남쪽 멀지 않은 곳을 가리키며 말했다. “여기가 당흥현입니다. 옆에는 수향泽국이 있어서 수백 리에 걸쳐 있습니다. 저는 전에 사람을 보내 조사해 보았는데, 그곳은 갈대가 우거져 숨기에 매우 좋습니다. 우리 모두를 당흥현으로 옮기는 게 어떨까요? 만약 연군이 쳐들어오면 모두가泽국에 숨으면 됩니다. 장현령님, 어떻게 생각하십니까?”
장순은 잠시 생각한 뒤 말했다. “안록산의 대군이 쳐들어올까 봐 걱정됩니다. 지금은 겨울이라 물 위에 얼음이 굳어 있습니다. 수만 명이 쳐들어온다면 우리 모두는 피할 수 없을 것입니다.”
“장현령님, 걱정하지 마십시오. 당흥현은 모주에 있습니다. 이회선은 유주를 떠나 대군을 보낼 엄두를 내지 못할 것입니다. 그는 그런 대가를 감당할 수 없습니다. 기껏해야 오천에서 육천 명을 보내 섬멸하려 할 뿐입니다. 우리가 지형을 잘 활용한다면 충분히 대처할 수 있을 것입니다.”

장순은 단호하게 결심을 굳혔다. “좋아! 지금 당장 철수할 준비를 하자.”
그때 계승이 갑자기 무언가를 떠올리고 말했다. “한 달 정도 시간이 없으면 이회선의 군대는 우리의 행방을 찾지 못할 것입니다. 이 며칠 동안 제가 해야 할 임무가 하나 더 있어서, 장현령께서는 먼저 사람들을 이끌고 철수하시고, 최대 10일 후에 제가 당흥현으로 가서 장현령과 합류하겠습니다.”
장순은 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼 제가 사람을 보내서 도와드려야 하나?”
계승은 미소를 지으며 말했다. “군대는 수가 많은 것이 아니라 우수함이 중요합니다. 제 부하 21명만 있으면 충분합니다!”
한 시진 후, 구현의 1만 명이 넘는 주민들이 남쪽으로 철수하기 시작했고, 계승은 자신의 부하 21명을 이끌고 더 중요한 다른 임무를 수행하기 위해 북쪽으로 달려갔다.
……
(참고: 당흥현 근처의 수향택국은 바로 오늘날의 백양담으로, 당나라 시대에는 면적이 훨씬 넓어 오늘날보다 훨씬 컸습니다!)