제506장 황제가 병에 걸리다

대명궁 의봉전에서는 내시와 궁녀들이 분주하게 드나들며 매우 긴장한 표정을 짓고 있었다. 몇 명의 어의들이 약상자를 들고 재빨리 내전을 나갔으며, 멀리서 심태후가 초조하게 묻는 소리가 들렸다. “장태의, 우리 황아는 어떻게 되었나요?”
“문제는 그리 많지 않습니다. 감기에 걸렸으니, 며칠 더 쉬면 나을 것입니다.”
당나라의 어린 황제 이적이 병에 걸렸다. 어제는 3월 3일 상이절로, 당나라에서 봄을 즐기고 꽃을 감상하는 전통적인 명절이었다. 이적은 어린 마음에 화사한 봄 풍경의 유혹을 이기지 못하고 대명궁의 용지에서 배를 타고 놀았다. 그런데 육지로 올라올 때 다리에 힘이 빠져 호수에 빠지고 말았다. 사람들이 그를 구해내어 옷을 갈아입혔지만, 몸을 닦아 말리기만 하면 될 줄 알았는데 밤이 되자 고열이 나기 시작해 상태가 매우 위급해졌다. 십여 명의 태의들이 밤새도록 애쓴 끝에 마침내 이적의 병세를 안정시켰다.
내전은 매우 조용했으며 진한 약향이 감돌았다. 이적은 침상 위에서 혼수상태에 빠져 잠들어 있었고, 장막이 내려져 있었다. 십여 명의 시종 내시들이 옆에 서 있었는데, 그들은 밤새도록 지켜보느라 모두 지쳐 있었다.
심태후 심진주는 침상 앞에 앉아 있었다. 아들의 병세가 호전되자 그녀의 마음도 안정되었지만, 이제야 자신도 극도로 피곤해 더 이상 버티기 어렵다는 것을 느꼈다.
심진주는 일어나서 내시들과 궁녀들에게 말했다. “두 사람만 남겨두고 나머지는 모두 쉬도록 하세요!”
두 명의 내시만 남고 나머지는 모두 물러나 각자의 방으로 가서 쉬었다. 그 내시들 중에는 천홍지라는 이름의 가장 어린 내시도 있었다. 그는 어제 오후부터 이적과 함께 배를 타고 놀아주며 지금까지 계속 바쁘게 일해왔기에 이미 지쳐서 더 이상 버티기 어려웠다. 태후가 그들을 보내주자 그는 가장 먼저 내전을 나와 자신의 방으로 서둘러 갔다.
대명궁에는 원래 이룡기의 후비가 수만 명 있었지만, 이유가 즉위한 후 그들 대부분을 궁 밖으로 내보냈으며, 내시와 궁녀들도 상당수를 풀어주어 원래 다소 붐볐던 대명궁이 훨씬 넓어졌다. 지위가 다소 높은 내시와 궁녀들은 각자 독립된 방을 갖게 되었다.
천홍지는 올해 겨우 17살이며, 궁에 들어온 지 7년이 되었다. 원칙적으로 그는 더 이상 신입이 아니지만, 나이가 어리기 때문에 대명궁의 서열 체계에 따르면 앞으로 나아가려면 적어도 10년 이상 더 기다려야 했다.

천홍지는 총명하고 이해심이 많았으며, 나이도 리시와 비슷해 리시의 눈에 들어 그의 놀이친구가 되었다. 리시는 공부할 때마다 그를 데리고 대명궁 곳곳을 돌아다녔다. 원래 지위가 낮았던 하관인 천홍지는 순식간에 소년 황제 곁의 인기인이 되었으며, 앞으로 황제가 혼자 통치하게 되면 그의 앞날은 무궁무진할 것이었다.

천홍지의 거처는 의봉전에서 멀지 않은 조용한 마당이었다. 마당에는 일곱여 명의 하관들이 살고 있었는데, 아직 이른 시간이라 다른 이들은 돌아오지 않아 마당은 매우 조용했다. 천홍지는 이미 지쳐 있었고, 비틀거리며 자신의 방 앞에 도착해 열쇠를 꺼내 문을 열려고 했는데, 문이 잠겨 있지 않다는 것을 발견했다. 혹시 어제 잊어버린 것일까?

그는 급히 마음이 불안해졌다. 어젯밤 내내 돌아오지 않아 누군가 자신의 돈과 물건을 훔쳐간 것은 아닐까? 그가 문을 밀어 열자 갑자기 방 안에서 손이 뻗어 나와 그를 잡아당겨 안으로 끌어들였다.

천홍지는 너무 놀라 정신이 나갔고, 졸음도 온데간데없이 사라졌다. 이어 등에 극심한 통증이 느껴졌다. 그의 등이 벽에 세게 부딪혔고, 눈앞이 어지러웠다. 그때 그를 잡았던 사람이 그를 놓아주었고, 천홍지는 서서히 정신을 차렸다. 그제야 자신의 방 안에 세 사람이 있다는 것을 알았다. 양쪽에는 팔짱을 끼고 차갑게 그를 바라보는 두 명의 튼튼한 하관들이 있었고, 정면에는 40대 중반의 중년 하관이 있었다. 천홍지는 그 사람을 알고 있었는데, 바로 태상황 곁의 측근 하관인 리푸국이었다.

천홍지의 머리가 저릿해졌다. 그들은 자신을 찾아서 무엇을 하는 걸까? 특히 이 리푸국은 잔인하고 무자비한 사람으로, 전해지는 바에 따르면 그의 손에 죽은 동궁의 하관들이 10명이 넘는다고 했다.

“당신들… 무슨 일이신가요?”

리푸국은 웃었는데, 그의 미소는 매우 친근했다. 그는 천천히 다가가 천홍지를 자세히 살펴보며 칭찬했다. “역시 유능하고 총명한 젊은이로군. 성상께서 당신을 그토록 중요하게 여기시는 것도 당연하다! 훌륭하다, 훌륭해!”

상대방의 부드러운 목소리에 천홍지의 마음이 조금 가라앉았다. 그는 다시 물었다. “리공공, 저에게 조언이 있으신가요?”

“조언? 아니, 없다. 우리는 그저 성상의 상태를 물어보러 온 것뿐이다. 성상께서 병이 드셨다고 들어 매우 걱정되어서 말이다.”

“선배님, 어젯밤 성상께서는 매우 심하게 아프셨지만, 어의들이 밤새 치료해 주어 열도 많이 내렸고, 지금은 혼수상태에 계십니다.”

“아! 그랬군.”

리푸국은 고개를 끄덕이며 웃었다. “그럼 당신도 분명 힘들었겠군. 밤새 곁에서 지켜주었겠지?”

“네, 저는 밤새 잠을 자지 않았고, 몸도 이미 지쳐 무력합니다.”

천홍지의 어조에는 이미 불만의 기색이 엿보였다. 그는 그들이 빨리 떠나서 자신에게 휴식할 시간을 주기를 바랐지만, 이부국은 떠날 생각이 없어 그의 침상에 앉아 고개를 숙인 채 침묵 속에서 깊이 생각에 잠겼다.
“선배, 또 무슨 일이 있나요?”
이부국의 경력은 매우 오래되었지만 결국 그는 태상황 곁의 사람일 뿐 주인이 아니었다. 게다가 천홍지는 이식 곁에서 매우 총애받았기에 그의 마음속에는 거만함이 생겨나 이부국에게도 무례한 태도를 보였다.
이부국은 천천히 고개를 들어 놀란 표정으로 바라보며 물었다. “천소공공, 나를 쫓아내려는 건가?”
“그런 뜻이 아니에요. 그냥 너무 피곤해서 쉬고 싶을 뿐이에요…”
그의 말이 끝나기도 전에 이부국은 옆에 있던 내시에게 눈짓을 보냈고, 그 내시는 그의 목을 움켜잡고 무릎으로 그의 배를 세게 찼다. 천홍지는 고통에 몸을 움츠리며 온몸이 뒤집히는 듯한 느낌을 받았다.
그 내시는 다시 그의 왼쪽 허리를 주먹으로 때려 그를 바닥에 쓰러뜨렸고, 이어 두 명의 내시가 주먹과 발로 그를 때려 천홍지는 죽을 것 같은 고통 속에서 목숨을 구걸했다.
“할아버지, 제발 용서해 주세요! 제발요!”
이부국은 차갑게 그가 맞는 모습을 바라보았다. 그는 이런 천박한 내시들을 다룰 때는 주먹이 가장 좋은 교훈이라는 것을 잘 알고 있었다. 예전에 자신도 이런 식으로 성장하지 않았던가?
“조심해, 그의 얼굴은 때리지 마.”
그는 때때로 내시들에게 주의를 주었고, 충분히 때린 후에야 손짓을 하여 두 명의 내시를 옆으로 물러나게 했다. 이부국은 다리를 들어 올리며 음흉하게 웃으며 말했다. “천소공공, 아직도 나를 쫓아내려는 건가?”
“아니요… 저는 감히 그러지 못합니다.” 천홍지는 신음하며 애매하게 대답했다.
“감히 그러지 못할 거야. 옷을 갈아입고 나와 함께 태상황을 만나러 가자.”
……
이식이 물에 빠져 병에 걸렸다는 소식은 사실 이흥도 가장 먼저 알게 되었다. 그는 대명궁 안에 사람을 두어 언제든지 최신 정보를 얻을 수 있었지만, 이식 곁의 심복이 필요했다. 그는 오랫동안 관찰해왔고, 이 천홍지가 가장 적합한 인물이라고 판단했다. 그의 책상 위에는 천홍지에 관한 상세한 정보가 있었다.
이 천홍지는 신풍현 사람으로, 어머니는 일찍 세상을 떠났고 아버지와 형은 게으름뱅이였다. 그가 열 살 때 그들은 그를 궁중에 보내 내시로 삼았다. 천홍지는 아버지와 형을 깊이 증오했으며, 궁에 들어간 후로는 다시는 그들을 찾아가지 않았다.

이로 인해 평소 가족을 담보로 삼는 것을 좋아하던 이흥은 다소 곤란해졌지만, 이흥 역시 천홍지의 약점을 발견했다. 그는 사소한 도둑질을 하는 사람이었으며, 그의 방에서는 이식 황제의 물건들이 많이 발견되었다. 책상 위의 진석으로 사용된 최상급 비옥비수 진석과 몇 점의 금옥 장식품들이었는데, 이는 당연히 이식이 그에게 준 것이 아니었다. 당시 그 비옥비수가 사라졌을 때 많은 궁인들이 고문을 당했는데, 누가 상상이나 했겠는가, 바로 이 천홍지가 훔쳐간 것이었다.

이흥은 차갑게 웃으며 말했다. “작은 내시 하나 처리하는 것도 그리 어렵지 않지.”

그때 이부국이 들어와 말했다. “전하, 그가 왔습니다.”

“그를 데려오라!”

천홍지가 끌려들어왔다. 그의 얼굴에는 상처가 없었지만 걸음걸이는 절뚝거렸으며, 공포로 인해 얼굴이 창백해져 있었다. 여기는 대명궁 자천전이 아니라 용왕부 이흥의 집이었다.

그는 떨리는 몸으로 무릎을 꿇고 절하며 말했다. “비천한 노예가 태상황께 인사드립니다.”

이부국은 뒤에서 이흥에게 손짓을 하며 천홍지를 처리했다는 뜻을 전했다. 이흥은 고개를 끄덕이며 말했다. “왜 너를 불렀는지 알겠느냐?”

“비천한 노예는 모릅니다.”

“흥! 네가 모른다면, 네 방에 있던 비옥비수는 대체 어디서 온 것이냐?”

이흥의 말에 천홍지는 마음이 깊은 심연으로 떨어졌다. 그는 그 비옥비수와 다른 금옥 장식품들을 철상자에 넣어 침대 아래 1척 깊이의 구덩이에 숨겼는데, 아무도 모르게 숨긴 것이었다. 어떻게 그들이 발견할 수 있단 말인가? 그는 몸이 풀려 바닥에 주저앉았고 온몸이 떨렸다. 만약 악을 미워하는 심태후가 이 사실을 알게 된다면 그는 분명 죽음을 면치 못할 것이다.

“태상황, 목숨을 살려주십시오!”

“내가 네 목숨을 살려주기를 바라는 거냐?”

이흥은 몸을 숙여 그를 바라보며 천천히 말했다. “알아두어라. 너를 죽이는 것은 마치 쥐 한 마리를 죽이는 것만큼 쉽다. 살고 싶다면 내 말을 잘 듣고 일을 해야 한다.”

이때 천홍지는 이미 상황을 이해했다. 태상황은 이 일을 이용해 자신을 압박하는 것이며, 다른 목적이 있었다. 천홍지는 고개를 숙이고 아무 말도 하지 않았다. 그는 태상황이 자신에게 시킬 일이 분명히 매우 어려울 것이라는 것을 알고 있었으며, 마음속으로 또 다른 두려움이 생겼다.

이흥은 웃으며 그를 안심시켰다. “걱정하지 마라. 너에게 무서운 일을 시키거나 곤란하게 하지는 않을 것이다.”

“태상황…… 저에게…… 무엇을 시키시려는 겁니까?”

“아주 간단하다. 내 손자의 병이 너무 빨리 나아지는 것을 원하지 않는다. 그가 며칠 더 아프기를 바란다.”

“그게…… 전부입니까?” 천홍지는 떨리는 목소리로 물었다.

“네, 바로 이 일 하나만 잘 해주면 더 이상 당신을 귀찮게 하지 않을 겁니다. 아무것도 모른 척하고 당신은 평온하게 살아가세요. 저도 더 이상 방해하지 않겠습니다.”
“정말인가요?”
“물론이죠. 저는 위대한 태상황입니다. 비록 황금 같은 말은 아니지만, 제 말은 반드시 지켜집니다. 안심하세요!”
천홍지는 어쩔 수 없이 이를 악물고 승낙했다. “알겠습니다! 그를 며칠 더 아프게 할 방법이 있습니다. 다만 태상황께서 약속을 지켜주시기를 바랍니다.”
이흥은 가느다란 눈을 가늘게 뜨고 옅은 미소를 지으며 말했다. “당연하죠. 저는 반드시 약속을 지킬 것입니다!”