제498장 고원 정찰병

안록산은 결국 장안에서 탈출했으며, 한 달 후 판양군에서 대규모로 한족 장수들을 숙청하고 모든 중요한 장군직을 호인들로 대체했다. 진치 원년의 마지막 날, 안록산은 유주에서 스스로 연왕이라 칭하며 위선적인 가면을 벗어던졌다. 그는 천하에 선언문을 발표하여 더 이상 장안의 조정을 인정하지 않고 청두의 조정에 충성하겠다고 밝혔으며, 정통 조정을 복원한다는 명분 하에 적극적으로 군대를 확장하고 전쟁 준비를 시작했다.

12월의 토흐라는 이미 얼음과 눈으로 뒤덮인 세계였으며, 밤에는 특히 추웠다. 사람이 없는 광활한 들판 위로 높은 하늘에는 별들이 가득했고, 차가운 한기로 인해 별들조차도 굳어버린 듯했다.

왕정국의 수도인 부사성에서 약 백 리 떨어진 한 협곡에서는 협곡을 흐르는 부사강이 이미 얼음강으로 변해 있었다. 쿵링에서 발원하여 천 리에 걸쳐 흐르는 이 강은 마치 잠든 듯했으며, 얼음 위에는 더 이상 어떠한 생명의 기운도 없었다. 생기 넘치는 강물조차도 고요해졌다. 이때 얼음 위는 편리한 상업로가 되어, 도전 정신이 강한 상인들이 이 얼음강 길을 따라 수레와 토흐라 각국 사이를 오가며 당나라의 상품을 토흐라에 가져가 좋은 가격에 팔았다.

밤이 되면 이 상인들은 산골짜기의 동굴에서 함께 야영하며 타오르는 모닥불을 피워 혹독한 겨울과 고원의 늑대 무리의 공격을 막았다. 협곡 중간에서는 희미하게 불빛이 깜박이는 것이 보였는데, 분명히 누군가가 협곡 안에서 야영하고 있었다.

이곳은 길이와 너비가 모두 1장도 안 되는 동굴이었지만, 안은 넓고 높았다. 이런 동굴은 상인들이 가장 선호하는 야영지였다. 동굴 입구에 불을 피우기만 하면 밤을 안전하게 보낼 수 있었다. 이때 동굴 입구에는 불이 타오르고 있었으며, 한 젊은 호상인이 옆에 앉아 모닥불에 나무를 더하고 있었지만, 그의 시선은 경계심을 가지고 협곡 양쪽을 살피고 있었다.

동굴 안에서는 또 다른 모닥불이 타오르고 있었으며, 그 옆에는 여덟 명에서 아홉 명의 상인들이 낮은 목소리로 무언가를 이야기하고 있었다. 큰 불 위에서는 닭고기가 팟팟 소리를 내며 구워지고 있었고, 그 향기는 매우 유혹적이었다. 모닥불에서 그리 멀지 않은 곳에는 스무 마리가 넘는 낙타들이 누워 있었는데, 그들은 모두 눈을 감고 잠들어 있었다. 그들의 두꺼운 털은 혹독한 추위를 막아주었으며, 낙타들 옆에는 상자에 담긴 많은 물품들이 쌓여 있었다. 그중 대부분은 차였으며, 비단과 도자기도 있었다. 이러한 물품들은 토흐라에서도 매우 인기 있는 상품들이었다.

상인들의 나이는 모두 서른 살도 안 되어 보였으며, 얼굴을 보면 한족도 있고 호인도 있었다. 대부분 키가 크고 체격이 튼튼했으며, 술을 마시면서 방금 구운 닭고기를 크게 먹고 있었다.

“주 대형, 내일 부사성으로 가면 토번 사람들이 우리 물건들을 몰수하지 않을까요?”

말하는 사람은 젊은 한족이었는데, 그는 구운 닭다리에 소금을 뿌린 뒤 30세 정도로 보이는 다른 남자에게 건넸다. 그 남자는 분명히 그들의 우두머리였으며 역시 한족이었다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 바위에 기대어 쉬고 있었는데, 그저 닭다리를 받아들고 세게 한 입 베어 물고는 크게 씹기 시작했다. 그리고 술을 한 모금 마신 뒤 애매한 목소리로 말했다. “중요한 것은 당신이 무슨 말을 하는가 하는 것입니다. 만약 투르크어나 토흐라어를 사용한다면 투바군은 당신을 괴롭히지 않을 것입니다. 하지만 한어를 사용한다면 투바인들이 가장 먼저 잡는 사람이 바로 당신입니다. 벙어리 흉내를 내지 않으면 우리 모두를 위험에 빠뜨리게 될 것입니다.”

이 열 명은 사실 당군의 정찰대였다. 그들의 임무는 왕정국인 투바의 주둔군 상황을 살피는 것이었기에 상인으로 변장해 있었다. 이 정찰대 중에는 한족이 다섯 명, 호족이 다섯 명이 있었으며, 우두머리는 경험이 풍부한 정찰대장 주비였다. 그는 이전에 토흐라에 주둔했던 적이 있어 유창한 토흐라어를 구사할 수 있었다. 사실 이 열 명의 정찰대원 중 젊은 병사를 제외하고는 모두 토흐라어를 할 줄 알았다.

그 젊은 병사는 매 훈련사였는데, 이는 정찰대에서 가장 중요한 직책 중 하나였다. 매 훈련사는 후세의 통신병에 해당하는 존재였다. 안시군의 통신 수단으로는 비둘기 외에도 매가 있었는데, 특히 토흐라 지역에는 매가 많아 비둘기를 이용한 통신은 매우 위험했다. 그래서 보통 매를 이용해 메시지를 전달했으므로 매 훈련사의 중요성은 자명했다.

이 젊은 매 훈련사의 이름은 왕이청이었으며, 그는 안시의 2세대 한족으로 올해 스무 살이었다. 그의 고향은 뤄양이었지만 그는 한 번도 가본 적이 없었다. 고향을 다시 방문해 동도의 여자와 결혼하는 것이 그의 인생 최대의 꿈이었다.

한편 대장 주비는 하동 포주 출신으로, 과거에 부병 정찰병으로 일했으나 토지가 합병되면서 도망병이 되었다. 4년 전에 아내와 자녀, 부모님과 함께 안시로 와서 수예에 정착했으며, 집에는 150무의 땅이 있었다. 자신의 땅을 지키기 위해 그는 단호히 군에 입대했으며, 뛰어난 군사 기술과 풍부한 정찰 경험 덕분에 안시군 제1정찰대에 선발되었다.

이곳은 안시군의 에이스 부대로, 바로 이전에 이경안이 이끌었던 그 정찰대였다. 이 정찰대에 들어갈 수 있는 당군은 모두 군 내 최고의 고수들이었다. 이곳은 마치 정찰 분야의 고등 실전 학교와 같았으며, 병사들은 3년간 그곳에 머문 뒤 다른 부대로 파견되어 근무하게 되었고, 나올 때쯤이면 최소 두 계급이 올라가 있었다. 주비는 올해 3월에 임기를 마치고 부대를 나왔으며, 그때는 대장이었다. 수려군에 파견된 뒤에는 정찰대장이 되었다. 이번에 당군은 토흐라 깊숙이 들어가기 위해 세 개의 정찰대를 파견했는데, 그도 그중 한 팀의 일원이었다.

주비는 술을 두 모금 마신 뒤, 동굴 입구에서 경계를 서고 있던 젊은 상인에게 말했다. “아무티, 너도 와서 들어봐. 할 말이 있어.”
동굴 입구의 젊은 경계병이 달려왔고, 모두들 불가에 모여서 장교의 지시를 들었다.
“내일 우리는 보사성에 들어갈 거야. 우리의 가장 중요한 임무는 정보를 얻는 것이 아니라, 절대로 정체를 드러내서는 안 된다는 거야. 그러니 당분간 우리가 당군이라는 사실을 잊고 상인으로 행동해야 해. 모든 행동은 상인답게 해야 하며, 특히 나를 포함한 우리 중의 다섯 명의 한족은 어느 정도 변장을 해야 해. 또 하나 가장 중요한 것은, 우리 중 누구라도 토번인들에게 잡히면 가장 먼저 독을 먹고 자살해야 한다는 거야. 그러면 너희 가족들은 최고의 영예를 얻게 될 거야. 모두 이 점을 기억해 주길 바라. 이제 더 이상 말하지 않겠어.”
왕이청은 몰래 자신의 손바닥을 쳐다보았다. 손바닥에는 작은 병에 담긴 극독인 학정홍이 있었다. 그의 심장이 두근거리기 시작했고, 마치 그 약을 마시려는 것처럼 병을 꽉 쥐었다.
주비는 그를 한 번 쳐다본 뒤 다시 당부했다. “왕이청, 내가 가장 걱정하는 사람이 바로 너야. 항상 네가 벙어리라는 것을 기억해. 듣지도 말하지도 못한다는 걸, 기억했나?”
왕이청은 멍하니 그를 바라보며 ‘아! 아!’ 하고 두 번 소리를 지르고 손짓을 하며 무슨 말을 하는 거냐는 듯 표현했다.
주위의 정찰병들은 모두 웃었고, 주비도 웃었다. 그는 생닭고기 한 조각을 집어 들고 나무 상자 위에 서 있는 두 마리의 매를 가리키며 그에게 매에게 먹이를 주라고 했다. 왕이청은 웃으며 고개를 끄덕이고 매에게 먹이를 주러 갔다. 그때 주비가 웃으며 말했다. “왕이청, 고기 한 조각으로는 부족해. 하나 더 가져와!”
왕이청은 돌아서서 손을 흔들며 한 조각이면 충분하다고 표현했다. 주비의 얼굴색이 급격히 변했고, 그는 달려가서 그의 뺨을 세게 때리며 욕을 퍼부었다. “이 개자식! 우리를 죽이려는 거냐?”
왕이청은 자신이 잘못했다는 것을 깨달았다. 그는 쪼그려 앉아 고통스럽게 고개를 숙였다. 주비는 분노를 억누르고 잠시 후 차갑게 말했다. “이게 마지막 기회야. 다시 실수하면 네 혀를 잘라내고 귀를 막아버릴 거야. 기억했나?”
왕이청은 고개를 숙인 채 꼼짝도 하지 않았고, 마치 아무것도 듣지 못한 것처럼 보였다. 그제야 주비는 만족스럽게 고개를 끄덕이고 모두에게 말했다. “자, 이제 밤이 깊었어. 모두 번갈아가며 자고, 내일 새벽이 되면 출발하자.”
그가 지시를 마치자, 당직인 정찰병 두 명은 각각 불가를 지키고, 나머지 사람들은 모두 누워 잠이 들었다.
……

부사성은 토하라 지역에서 아환성에 이어 두 번째로 큰 도시로, 암강 북쪽에 위치해 있으며 인구는 8만 명이 넘습니다. 상업이 발달한 것으로 유명하며, 토하라의 상품 도매 중심지와 같은 역할을 했습니다. 매년 봄가을에는 당나라로 갈 여력이 없는 소상인들이 대거 이곳으로 몰려와 대상인들로부터 당나라의 희귀한 물품을 구입해 고향으로 돌아가 부유한 사람들에게 팔아 차액을 벌어들였습니다. 특히 토하라 사람들은 당나라의 차를 매우 좋아했는데, 매일 저녁 식사 후 차 한 잔을 마시며 입맛을 가라앉히는 것이 그들에게는 상류층의 삶이었습니다.

부사성의 중요한 무역 지위 때문에 토번인들도 이 도시를 매우 중요하게 여겨 대규모 군대를 주둔시켰습니다. 이미 토하라도독으로 임명된 상식동잔도 토번의 대상으로 활동한 적이 있습니다. 그는 일반 군인들처럼 착취와 억압만 하는 것이 아니라, 토번이 토하라를 장기적으로 지배하는 것을 더 중요하게 여겼기 때문에 부사성의 상업 활동에도 어느 정도 관대함을 보였습니다. 상인들이 무역을 할 수는 있었지만 높은 세금을 내야 했습니다. 안서 지역의 세율은 20분의 1이었지만 상식동잔이 정한 세율은 5분의 1로, 안서 지역 세율의 4배에 달했습니다. 상인들이 감히 세금을 회피하면 잡히자마자 참수되었습니다.

그래서 상식동잔이 무역을 허용했음에도 불구하고 토하라의 상업은 심각한 타격을 입었습니다. 이제는 엄청난 이익을 가져다주는 당나라나 대식의 물품을 구할 수 있는 경우를 제외하고는, 현지에서 농산물을 사고파는 소상인들은 모두 파산했습니다. 20분의 1이라는 높은 세율을 감당할 수 있는 사람은 거의 없었습니다.

동틀녘의 찬바람 속에서 주비가 이끄는 상인 일행이 낙타 떼를 끌고 부사성 성문에 도착했습니다. 주비를 비롯한 다섯 명의 한인들은 분장을 하여 얼굴에 검은색을 칠하고 입술에는 토하라 남성들이 가진 곡선형 수염을 붙였습니다. 주비 자신도 턱 주변에 큰 수염을 붙였으며, 토하라인의 전통 복장인 머리를 높이 묶고 헐렁한 등나무 바지를 입었습니다. 게다가 유창한 토하라어로 말하고 행동하는 모습도 현지인들과 똑같아서 그들이 한인이라는 것을 알아보기는 매우 어려웠습니다.

부사성 성문 앞에는 100명이 넘는 토번 병사들이 서 있었습니다. 그들은 쇠갑옷을 입고 장창을 들고 있었으며, 모두 검은 얼굴에 높은 관자놀이를 가지고 있었습니다. 이마의 머리카락은 모두 깎여 있었고, 모습이 매우 사나워 마치 독수리처럼 지나가는 사람들을 주시했습니다.

이 상인 일행이 오자 당연히 토번 병사들의 관심의 중심이 되었습니다. 옆에는 세금을 징수하는 토번 관리도 서 있었습니다. 이들은 오늘 온 첫 번째 상인 일행이었습니다. 토번 병사들은 즉시 다가와 장창으로 그들을 가리키며 매우 서툰 토하라어로 “멈춰!”라고 명령했습니다.

상인들은 모두 멈춰 섰고, 투바의 병사들이 몰려와 열 명의 상인들을 위아래로 철저히 수색했다. 토하라인들이 사용하는 화폐는 대식의 은화와 안서 은전 및 동전이었는데, 이 돈들은 모두 휴대용 주머니에 담겨 있었다. 투바 병사들이 검사할 때는 주머니를 열어 그들이 손을 넣어 뒤지도록 했으며, 돈이 조금 줄어들든 말든 아무도 신경 쓰지 않았다.
돈이 조금 줄어드는 것은 사소한 문제였지만, 가장 두려운 것은 그들이 여자들을 수색하는 것이었다. 거의 머리부터 발끝까지 만지며 모든 사적인 부위를 뒤졌으며, 젊고 아름다운 여자라면 더욱 고통스러웠다. 그래서 토하라 여자들은 거의 밖에 나가지 않았다.
토하라 남자들은 무기를 지니는 것이 관습이었고, 투바인들도 이를 금지할 수 없었다. 하지만 투바인들은 휴대용 칼의 길이가 1척을 넘지 못하도록 규정했으며, 이를 어길 경우 30대의 채찍질을 받았다. 장거리 무역을 하는 상인들에게는 약간 관대하게 긴 칼을 지니고 자신을 보호할 수 있도록 허락했다.
신체 수색이 끝나면 창으로 상자와 짐들을 찌르는 절차가 이어졌는데, 이는 안에 첩자가 숨어 있지 않은지 확인하기 위함이었다. 도자기와 비단이 손상될지는 신경 쓰지 않았다. 그 다음에는 완전한 수색이 이어졌으며, 모든 물품을 내려놓고 바닥에 쏟아붓고, 묶인 비단도 풀어서 무기를 숨기지 못하도록 했다.
이때 투바의 백부장이 왕이청의 어깨 위에 있는 두 마리의 독수리를 보고 큰 관심을 보이며 다가와 독수리를 가리키며 서툰 토하라어로 물었다. “이게 당신의 독수리인가요?”
왕이청은 당황한 표정을 지으며 귀를 가리키고 입을 가리킨 뒤 ‘아! 아!’ 하고 두 번 소리를 내어 자신이 벙어리라 듣지도 말할 수도 없다는 것을 표현했다. 독수리를 기르는 것은 토하라인들의 큰 취미였으며, 많은 가정에서 사냥용 독수리를 기르고 있었기에 토하라 남자들이 어깨에 사냥용 독수리를 메는 것은 당연한 일이었다. 다만 왕이청의 어깨 위에 있는 두 마리의 독수리는 특히 위엄 있고 사나워 투바 장교들이 부러워했다.
하지만 그도 독수리는 주인을 알아본다는 것을 알고 있었기에, 설령 원한다 해도 가져올 수 없으며 오히려 다칠 수도 있다는 것을 깨달았다. 왕이청이 벙어리라는 것을 알고는 더 이상 관심을 보이지 않고 돌아갔으며, 이로 인해 왕이청의 동료들은 모두 소름이 돋았다.
투바 병사들의 수색이 모두 끝나자 세금을 징수하는 관리가 나타났고, 그 뒤에는 토하라인 통역사가 따라왔다. 그는 상품들을 살펴보고 잠시 생각한 뒤 말했다. “600 은전!”
이것이 바로 세금이었다. 즉, 그는 이 물품들의 가치를 3,000 은전으로 추정한 것이었다. 주비는 즉시 당황하여 앞으로 나와 합장하며 간절히 부탁했다. “대인, 제발, 저희 물품들의 가치는 1,500 은전밖에 안 됩니다. 저희에게는 당나라의 세금 영수증도 있습니다.”

그는 숙려의 세금 영수증을 내밀었다. 안시의 세율은 20분의 1이었으며, 영수증에는 75개의 은화가 적혀 있었다. 그러나 토번의 관리는 쳐다보지도 않고 그것을 받아들자마자 확 찢어버리며 사나운 목소리로 말했다. “내가 600개의 은화라고 했어! 내지 않으면 물건을 전부 몰수할 거다!”
토하라인 통역사가 급히 그들을 위해 통역해주며 말렸다. “형제들이여, 돈을 조금 쓰더라도 재앙을 피하자! 물건이 몰수되면 더 이상 상인이 아니게 되고, 장도를 가지고 있으면 30대의 채찍질을 당할 텐데, 굳이 그럴 필요가 있나? 조금만 손해를 보자!”
“우리가 손해를 보는 게 아니야. 600개의 은화를 내면 이번 여행은 헛수고가 되는 거야.”
주비는 슬픈 표정으로 말했다. “통역사 형님, 제발 저를 위해 부탁 좀 해주세요! 저도 형님께 보답할게요.”
그의 말이 끝나기도 전에 토번 관리의 채찍이 날아와 ‘파악!’ 하는 소리와 함께 주비의 등에 닿았고, 그의 옷은 즉시 찢어졌다. 토번 관리는 으르렁거리며 말했다. “계속 세금을 내지 않으면 너희들은 모두 첩자다!”
“세금을 내겠습니다! 세금을 내겠습니다!”
채찍이 바로 최고의 통역이었다. 이 10명의 상인들은 너무 놀라 얼굴이 창백해졌고, 각자 돈을 모아 겨우 600개의 은화를 마련해 내밀었다. 토번 관리는 그것을 하나하나 세었으며, 거의 반 시간이나 걸려서야 세기를 마쳤다. 그러고는 검은색 철인을 꺼내 나무판 위에 세게 찍었는데, 이것이 바로 세금 영수증이었다.
그는 나무판을 주비에게 건네주며 손짓했다. “가라! 이제 도시로 들어갈 수 있다.”
사람들은 물건을 정리한 뒤 어쩔 수 없이 한숨을 쉬며 낙타를 끌고 도시로 들어갔다. 하지만 그들이 20걸음도 가지 않았을 때, 그 토번 장교가 갑자기 뒤에서 크게 소리쳤다. “어깨에 독수리가 있는 자, 멈춰라!”
……