제485장 적의 모습 처음 나타나다

9월의 고원 초원에는 가을 기운이 더욱 짙어졌고, 북풍이 거세게 불어 잡초들이 마치 머리카락처럼 흩날리며 점차 마르기 시작했다. 알징산 남쪽의 사비제호 기슭에서는 3년간의 평온함 끝에 다시금 긴장된 분위기가 감돌았다.
사비제는 원래 투바인들의 목초지이자 안시를 공격할 때의 후방 기지였다. 3년 전 이 지역에 주둔했던 투바군이 안시군에 의해 전멸된 후, 이곳은 적모수호부의 관할로 넘어가 군민이 함께 사용했다. 적모성에서 온 목동들이 여기서 목축을 하고 있었으며, 200명으로 구성된 당군도 이곳에 주둔했다. 당군은 사비제 기슭의 높은 언덕 위에 천 명을 수용할 수 있는 성을 건설했으며, 길을 따라 신호탑을 세워 적모성의 신호와 연결시켜 안서 남부에서 투바의 북진을 조기에 경고하는 최전선으로 만들었다.
투바의 북진 가능성이 점점 높아지자 안시군도 안서 남부의 방어를 강화했다. 사진도병마사 하발여윤이 5천 명의 군대를 이끌고 귀족에서 적모성으로 향했으며, 동시에 사비제의 수비군을 1천 명으로 늘리고 적모성의 목동들을 철수시켰다.
그날 정오, 50명으로 구성된 당군 순찰대가 사비제 남부의 언덕 지대를 순찰하고 있었다. 이곳은 새로 건설된 사비성에서 약 120리 떨어져 있어 사람의 발길이 드물었으며, 곳곳에 울창한 원시림이 펼쳐져 있었다. 주로 소나무와 삼나무가 우거져 있었고, 완만한 산비탈에는 두꺼운 초원이 있었다. 놀란 영양 떼가 초원을 가로질러 숲속으로 도망쳤다.
그때, 멀지 않은 곳에서 당군 순찰대가 빠르게 달려와 작은 시냇가에 멈춰 섰다. 선두에 선 당군 병사는 25~26세의 젊은이로, 이름은 린무였다. 그는 5년 전 고창에서 군에 입대한 한족이었다. 그는 구리색 피부에 키가 크고 피부가 검었으며 잘생긴 외모를 지녔고, 손은 유난히 컸다. 그는 등에 활을 메고 장창을 들고, 먼 곳의 하얀 눈으로 덮인 알징산을 깊은 눈빛으로 바라보았다. 눈 덮인 산봉우리를 회색 안개가 뒤덮고 있었는데, 이는 비가 올 징조였다. 린무는 장창으로 숲을 가리키며 “숲속으로 들어가 잠시 쉬자!”라고 명령했다.
당군은 말머리를 돌려 원시 소나무 숲으로 달려갔다. 잠시 후 당군은 숲속으로 들어갔다. 숲속은 나무 그늘이 짙어 빛이 어두웠으며, 땅에는 두꺼운 송진이 깔려 있었다. 사람이 지나간 흔적은 전혀 없었고, 몇 마리의 다람쥐들이 나뭇가지 위에서 그들을 호기심 어린 눈으로 바라보고 있었다.
당군들은 마른 평평한 곳을 찾아 말에서 내려 물주머니를 꺼내 자신들의 말에 물을 먹여주었다. 그런 다음 각자 큰 나무 아래에 앉아 물과 건량식을 먹었다.

마른 체형의 젊은 병사가 린무 곁으로 다가와 비열한 미소를 지으며 말했다. “대장님, 위에서 어떤 소식이라도 있나요? 조금이라도 알려주실 수 있나요?”
“나 같은 하찮은 대장이 무슨 소식을 알겠어요. 궁금해하지 말고 빨리 쉬어요.” 린무는 물을 마시며 짜증스럽게 말했다.
“하지만 대장님이시니 우리보다는 조금 더 아시겠죠!”
“그렇죠! 대장님, 조금이라도 말해주세요! 전쟁이 일어난다고 들었는데, 사실인가요?” 옆에 있던 또 다른 노병도 웃으며 물었다.
“대장님, 말해주세요!”
모두가 자신에게 묻자 린무는 어쩔 수 없이 말했다. “제가 아는 것도 많지 않아요. 투바가 이미 룡우를 공격하기 시작했다고 하니, 우리 쪽도 곧 전쟁이 시작될 것 같아요. 허로우 장군이 5천 명의 군대를 이끌고 즈모성으로 지원해 왔고, 저는 투바인들도 안시를 공격하기 시작할 것이라고 생각해요.”
모든 병사들이 몰려들어 여기저기서 수군거렸다. 한 노병이 말했다. “즈모성에는 원래 2천 명의 수비군만 있었는데, 5천 명이 더해져도 겨우 7천 명뿐이에요. 제 기억으로는 투바인들은 오지 않으면 그만이지만, 오면 수만 명에 달해요. 우리가 어떻게 그들의 대군을 이길 수 있겠어요?”
“투바인들이 그렇게 강한가요?” 아까의 젊은 병사가 물었다.
“당연하죠. 투바인들은 키는 그리 크지 않지만 매우 튼튼하고 힘이 세며, 모두가 매우 사나워서 죽을 때까지 싸우고 60% 이상을 죽이지 않으면 결코 물러서지 않아요. 그들은 대식군보다도 강해요.”
“그럼 무기는요? 혹시 그들의 무기도 우리보다 강한가요?”
“활과 화살은 우리보다 못해요. 그들은 검을 사용하고, 우리의 횡도만큼 날카롭지도 않아요. 공성 무기도 별로예요. 하지만 그들의 갑옷은 괜찮아요. 몇 십 근이나 나가고 생철로 만들어졌죠. 우리의 바늘형 관통갑옷 화살은 바로 투바인들의 갑옷을 공격하기 위한 것입니다.”
노병은 투바인들을 매우 사나운 존재로 묘사하여 많은 젊은 병사들의 눈에 걱정이 스쳤다. 그때 린무는 손을 흔들며 웃으며 말했다. “사실 투바인들도 그렇게 무섭지 않아요. 옛날 석보성에서 우리의 대장이 3천 명의 당군을 이끌고 거의 10만 명의 투바군과 치열하게 싸우지 않았나요? 3년 전에는 사비제 전투에 참여해서 투바인들을 혼비백산하게 만들지 않았나요? 사실 우리 안시군이야말로 세상에서 가장 강한 군대예요. 투바인이든 대식인이든 우리의 상대가 될 수 없어요. 더 중요한 것은 전쟁이 일어나야만 우리가 공을 세워 상을 받을 기회가 있다는 거예요. 여러분, 이해하나요? 전쟁을 하지 않으면 공을 세워 승진할 기회도 없고, 우리는 영원히 하급 병사로 남을 거예요.”
갑자기 숲 밖에서 초병을 서던 병사가 달려들어 왔다. 그의 손에는 작은 영양이 있었고, 그는 급하게 말했다. “대장님, 이 영양을 빨리 보세요.”

임목은 영양의 몸에 꽂힌 짧은 화살을 보고 웃으며 말했다. “이 녀석, 경계도 안 하고 사냥하러 갔나?”
“하지만 이 화살은 제가 쏜 게 아닙니다.”
“뭐라고!” 병사들은 모두 깜짝 놀라 서로 얼굴을 마주 보았다. 도대체 무슨 일인가?
임목은 땅에서 벌떡 일어나 빠른 걸음으로 영양 앞으로 가서 그 몸의 화살을 뽑아냈다. 손바닥에 올려놓으니 화살의 길이는 겨우 1척 5인치로, 당군의 표준 화살에 비해 훨씬 짧았다. 옆에 있던 한 노병이 입을 열었다. “투바인의 화살이군!”
임목은 고개를 끄덕이며 사람들에게 낮은 목소리로 말했다. “모두 급하게 하지 마세요. 말들을 잘 통제하고 울리지 않게 하세요. 우리는 지금 은밀한 곳에 있으니 투바인들은 아직 우리를 발견하지 못했을 겁니다.”
사람들은 하나둘 등 뒤에서 활과 화살을 꺼내 활을 당기고 화살을 메어 주위에 반원형으로 자리를 잡았다.
이 병사들은 노병이든 신병이든 모두 매우 엄격한 훈련을 받았으며, 중요한 순간에는 높은 단결력을 유지해야 한다는 것을 알고 있었다. 임목과 두 노병은 숲 가장자리로 달려갔다. 숲 가에 도착하자마자 그들은 즉시 두 그루의 큰 나무 뒤로 몸을 숨겼다. 약 200보 떨어진 시냇가에는 투바인 병사들이 얼굴을 씻고 물을 마시고 있었다. 약 30~40명 정도로, 각자 말을 타고 있었으며 분명히 투바인 군의 순찰대였다.
“대장님, 어떻게 하죠?”
임목은 잠시 생각한 뒤 한 노병의 귀에 몇 마디 낮은 목소리로 속삭였다. 노병은 입가에 미소를 지으며 말했다. “이 방법이 좋군! 그 녀석은 여자보다도 더 여성스러워서 분명히 투바인 군을 유인할 수 있을 거야.”
……
이 투바인 순찰대는 투바인 군의 선봉 순찰대로, 사비제의 상황을 살피라는 명령을 받고 달려왔다. 그들은 아침 내내 달려온 끝에 정오쯤 이곳에 작은 시냇가가 있어 물을 마시고 쉬러 왔다. 그들은 휴대한 물주머니를 가득 채우고 떠나려던 참이었다. 그때 갑자기 멀리서 말발굽 소리가 들려왔다.
투바인 순찰대는 매우 경계심이 높았다. 그들은 즉시 검과 창을 들고 말발굽 소리가 나는 쪽을 바라보았다. 말발굽 소리로 보아 한 사람뿐인 것 같았다. 그때 붉은 치마를 입은 젊은 여자가 숲 가장자리에서 달려오는 것이 보였다. 선명한 붉은색은 투바인 순찰대의 욕망을 강하게 자극했다. 그들은 매우 기뻐하며 모두 말에 올라타 그 여자를 막으려 했다.
여자는 시냇가에 거의 다다랐을 때 갑자기 투바인 병사들을 보고 비명을 지르며 말머리를 돌려 숲 속으로 도망쳤다. 투바인 병사들은 그녀를 절대 놓아주지 않았다. 그들은 마치 늑대와 호랑이처럼 흥분하여 날카로운 비명을 지르며 숲 속으로 추격했다. 모든 병사의 시선은 숲 속에서 위아래로 움직이는 그 붉은 점에 고정되어 있었다.

숲속에서 당군은 이미 준비를 마쳤다. 그들은 활을 당기고 화살을 장전한 채 조용히 나무 뒤에 숨어 물고기가 그물에 걸리기를 기다렸다. 그때 붉은 옷을 입은 ‘여자’가 빠르게 달려와 여자 목소리를 흉내 내며 욕을 퍼부었다. “이 개자식들아, 난 거의 투바인들에게 잡힐 뻔했어!”
급박한 말발굽 소리가 그의 욕설을 덮어버렸다. 그는 매복지에서 재빨리 달려나왔고, 잠시 후 투바 병사들이 서로 앞다투어 쫓아왔으며 흥분하여 크게 소리쳤다. 남자들의 욕망은 그들의 경계심을 낮추어 일시적으로 위험을 잊게 만들었다.
그들이 매복지로 돌진하는 순간, 매복해 있던 당군이 갑자기 공격을 시작했다. 그들은 활과 화살을 동시에 쏘아 거의 50발의 화살을 투바군에게 쏘아댔다. 투바 병사들은 전혀 예상하지 못해 단숨에 십여 명이 쓰러지며 비명을 지르며 말에서 떨어졌다.
갑작스러운 변화에 투바 병사들은 깜짝 놀라 정신을 잃고 돌아서서 도망쳤다. 빠른 움직임의 당군은 다시 화살비를 퍼부어 십여 명이 더 화살에 맞아 비명을 지르며 말에서 떨어졌다. 결국 일곱여 명만 남아 숲 밖으로 도망쳤다. 당군의 순찰병들은 즉시 두 부대로 나뉘어, 15명의 당군은 남아 화살에 맞아 말에서 떨어진 투바인들을 죽였고, 나머지 당군은 투바군을 빠르게 추격했다.
대장인 린무는 말을 타고 앞장서서, 뛰어난 활쏘기 실력으로 연속 세 발의 화살로 세 명의 투바 병사를 쓰러뜨린 뒤, 장창을 휘둘러 말에서 떨어진 투바인들을 죽였다.
당군은 계속 추격하여 남쪽으로 20리가 넘게 쫓아가 마침내 마지막 두 명의 투바군을 죽였다. 총 37명의 투바 순찰병이 당군에게 죽임을 당했고, 한 명은 생포되어 심문을 위해 데려가졌다.
린무는 길게 한숨을 내쉬고 돌아가려 했지만, 바로 그때 멀리서 낮은 나팔 소리가 들려왔다. 당군은 크게 놀라 모두 뒤를 돌아보았다. 두 리 떨어진 완만한 언덕 위에 수천 명에 달하는 투바 기병대가 나타났으며, 검은색 큰 깃발들이 하늘에 펄럭이고 있었다.
당군은 놀라서 계속 뒤로 물러났으며 모두 당황했다. 린무는 즉시 결단을 내려 붙잡고 있던 투바 포로를 칼로 죽인 뒤 크게 외쳤다. “동료들아, 빨리 도망쳐! 사비성으로 돌아가 투바 대군이 온다고 알려라!”
당군 기병들은 곧바로 북쪽으로 맹렬히 달려갔다. 그때 투바 대군에서 마치 빙산이 무너지듯 수백 명으로 구성된 기병 부대가 갈라져 나와 좌우에서 당군 순찰대를 포위하여 추격해 왔다.

이 당군 순찰대는 생사의 기로에 처했지만, 평소의 철저한 훈련 덕분에 그 효과가 이때 드러났다. 그들은 각자 도망가지 않고 하나의 집단 기병대를 형성하여 원래의 길로 돌아갔다. 그때 당군의 전마 한 마리가 쥐굴에 발이 빠져 다리가 부러지고 비명을 지르며 바닥에 쓰러졌다. 그로 인해 등에 타고 있던 당군 기병이 3장이나 멀리 날아갔다. 당군 병사들은 그를 버리지 않고 말에서 화살통과 방패를 내려놓은 뒤, 넘어진 동료를 다시 말에 올려 태우고 계속 전진했다.

시간이 지나면서 처음 투바 대군을 마주했을 때의 공포는 점차 사라졌고, 당군 순찰병들도 자신들의 압도적인 우위를 깨달았다. 그들은 우수한 대완 전마를 믿고 광활한 고원 초원을 질주하며 키가 작은 투바마를 점점 더 멀리 벌려놓았다.

30리가 지나자 투바 추격대도 처음에는 2리도 채 안 되던 거리를 점차 5~6리까지 좁혔다. 투바 추격대는 작은 검은 점들이 되어 점점 끝자락에서 사라졌다.

바로 그때 강풍이 불어오고 비가 쏟아졌으며, 비 속에는 달걀만 한 우박도 섞여 있었다. 밝게 빛나는 우박들이 땅 위에서 튀어올랐고, 당군 병사들은 비가 쏟아지는 순간 투바 정찰병들을 매복하고 있던 숲 속으로 돌진했다.

가을의 안시에서는 이런 비와 우박이 함께 오는 극단적인 기후가 거의 나타나지 않지만, 사비제 지역에서는 드문 일이 아니었다. 사비제의 북쪽에는 알금산이 있고 남쪽에는 곤륜산이 있어, 이곳은 두 산 사이에 위치한 거대한 계곡과 같았다. 독특한 지형 때문에 이곳의 기후는 고원이나 안시와는 매우 달랐으며, 봄과 가을에는 큰 비와 우박이 자주 내렸다.

갑작스러운 기후 변화가 결국 당군 순찰대를 구해냈다. 투바 대군은 추격을 중단했고, 그들도 숲 속으로 피신했다. 이 투바 대군은 로설에서 장거리를 이동해 온 투바 서로군으로, 그들은 단지 선봉대에 불과했으며 3만 명의 대군으로 구성되어 있었지만, 당군 순찰대는 수천 명만을 보았을 뿐이었다.

이 투바군의 주장은 서정군의 부사령관인 상가수였으며, 그 역시 풍부한 경험을 가진 투바의 베테랑 장군이었다. 옛날 당군과의 소보률 전투 당시에도 상가수는 소보률의 투바군 주장이었다. 당시 그는 2만 명의 투바 중군을 소이강 건너편에 주둔시켰는데, 바로 그때 이경안이 정찰대를 이끌고 소이강 위의 덩굴다리를 끊어 그들이 건너편에 갇혀 소보률을 지원할 수 없도록 했다. 상가수는 그저 멍하니 상총 공주가 이경안의 화살에 맞아 만장의 심연으로 떨어지는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.

사후 그는 옛 잔푸 체주더잔에게 엄한 처벌을 받고 피보성으로 쫓겨나 사원을 건설하게 되었다. 새 잔푸가 즉위한 후에야 다시 중용되었으며, 이번에는 상식동잔과 함께 안시를 정복하기 위해 서정에 나섰고, 그는 선봉대의 주장이었다.

갑작스러운 우박비를 바라보며 상가소는 미간을 찌푸렸다. 그는 변덕스러운 날씨가 걱정되었다. 토번 군사들은 긴 여정을 거쳐 온 터라 이곳의 기후에 적응하지 못하면 병에 걸려 심각한 결과를 초래할 수 있었다. 질병은 고원 전쟁에서 가장 큰 위협 중 하나로, 당군뿐만 아니라 토번군에게도 마찬가지였다. 당군은 고원에 올라가면 고산병에 걸리기 쉬운 반면, 토번인들은 고원에서 저지대로 내려올 때도 마찬가지로 쉽게 병에 걸렸다.

그때 당군의 정찰병을 추격하던 군대가 돌아왔다. 선두에 선 천부장이 상가소에게 보고했다. “장군, 우리 군은 당군을 따라잡지 못했습니다. 그들의 말 속도가 너무 빨랐습니다.”

“멍청이들!” 상가소는 거칠게 욕을 퍼부었다. 하지만 그의 마음속에는 또 다른 걱정이 생겼다. 당군의 말 속도가 매우 빠르다는 것은 그들의 기병이 당군 기병에게 상대가 되지 못할 수도 있다는 뜻이 아닐까? 그는 혼란스러워져 손짓으로 명령했다. “내 명령을 전해라. 대군은 이 자리에 주둔하여 하루 동안 휴식을 취하라.”

……

당군의 정찰 기병대는 숲속으로 돌진했고, 그곳에서 그들을 기다리고 있던 15명의 동료들을 만났다. 전투마 한 마리를 잃은 것 외에는 모든 병사가 무사했으며, 많은 물품과 20여 마리의 전투마도 노획했다.

당군 순찰대 병사들은 숲속에서 잠시 비를 피했으며, 대장과 부대장, 그리고 5명의 화장들이 모여 간단한 회의를 열었다.

대장 린무가 모두에게 말했다. “여러분, 방금 우리도 봤듯이 수천 명에 달하는 토번 대군이 있었습니다. 하지만 안타깝게도 우리는 낮은 곳에 있고 토번 대군은 높은 언덕 위에 있어서 그들의 전체 규모를 볼 수 없었습니다. 그들이 도대체 얼마나 많은 군대를 가지고 있으며, 뒤이어 얼마나 더 많은 군대가 올지 우리는 전혀 모릅니다. 이대로 돌아가면 라 장군께 설명할 수 없으니, 우리는 세 그룹으로 나뉘어 30명의 동료들은 먼저 돌아가 소식을 전하고, 나머지 두 그룹은 각각 10명씩으로 한 그룹은 현재의 토번군을 감시하고 다른 한 그룹은 계속 남쪽으로 가서 뒤이어 오는 대군이 있는지 살펴보도록 합시다. 저와 왕 부대장은 반드시 각각 한 그룹을 이끌고 남을 것이며, 남는 동료들은 옛 관습대로 추첨으로 결정하겠습니다.”

추첨으로 생사를 결정하는 것은 안서군의 전통이었다. 예전에 이경안이 아직 작은 정찰부대의 장군이었을 때, 그는 부하들과 함께 자주 추첨으로 임무를 결정했다.

추첨 방법은 매우 간단했다. 린무는 나뭇가지 다섯 개를 찾아서 세 개는 길고 두 개는 짧게 만든 뒤, 그것들을 손에 쥐고 바깥으로 나온 부분들을 모두 같은 길이로 맞춘 다음, 짧은 나뭇가지를 뽑은 사람이 남아서 위험한 임무를 계속 수행하게 되었다.

이것은 매우 공정한 선택 방식이었다. 린무는 등을 돌리고 다섯 개의 나뭇가지를 고르게 정렬한 뒤 손을 뻗으며 말했다. “시작하자! 누가 먼저 할까?”

다섯 명의 화장들이 차례로 앞으로 나와 추첨을 했는데, 우연히도 두 번째와 네 번째 화장이 당첨되었는데 둘 다 짝수였다. 린무는 그들의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “가거라! 동료들에게 말해두어라. 비가 곧 그칠 테니, 지금 당장 출발해야 한다.”
당첨되든 안 되든 모두 아주 평범한 일이었다. 당첨된 이들은 불평하지 않았고, 당첨되지 않은 이들도 기뻐하지 않았다. 그들은 말에 올라타 세 그룹으로 나뉘어 세 방향으로 빠르게 달려갔다. 그때, 소나기와 우박은 점차 멈추고 있었으며, 햇살이 비추자 멀리 있는 알금산의 눈 봉우리들이 화려한 금빛 빛을 발하고 있었다.