제420장 예상치 못한 방문객

장예강가의 초원은 마치 바다처럼 펼쳐져 있었고, 무리지어 있는 양들이 강가에서 여유롭게 풀을 뜯고 있었다. 봄에 태어난 어린 양들은 이미 서 있을 수 있었으며, 작은 다리를 움직이며 한 걸음씩 어미를 따라갔다. 그들은 가끔 궁금한 듯 멀지 않은 곳을 질주하는 말 무리를 바라보았다. 이른 아침 햇살이 장예강 위에 비추었다. 5월은 홍수가 나는 계절로, 강물은 넓고 물결이 반짝이며 마치 새로 짠 비단처럼 윤기가 났다. 새로 지어진 나무다리가 장예강 위에 놓여 있어 강 양쪽의 거리를 좁혀주었다.

그때, 초원 북쪽에서 천 명의 기병대가 나타났다. 그들은 장예강을 따라 빠르게 달려왔다. 이들은 검은색 명광갑옷을 입은 안서 기병대였다. 선두에 선 대장은 얼굴이 검고 마르며 키가 컸다. 그는 무언가를 들은 듯 천천히 멈춰 주위를 살펴보았다. 그의 가늘게 뜬 작은 눈은 마치 늑대처럼 차가웠다.

이 안서 장군은 바로 구연해에서 온 최건우였다. 그는 이경안의 명령을 받고 장예로 왔다. 이제 그들은 장예성에서 그리 멀지 않은 곳에 있었다. 그때, 멀리서 한 무리의 기병이 질주해 왔다. 그들은 안서군의 정찰병들이었다. 잠시 후, 정찰병들이 앞으로 나와 선두에 선 장교가 말 위에서 인사했다. “최장군께 인사드립니다!”

“괜찮아. 대장군은 어디에 있나?”
“대장군은 장예성 밖의 대영에서 계십니다.”
“알겠다. 너희들은 가거라!”
정찰병들은 인사를 하고 말을 재촉해 나무다리를 건너 서쪽으로 떠났다. 최건우는 그들이 멀어지는 것을 바라보다가 전마를 재촉해 장예성 쪽으로 달려갔다. 천여 명의 수행원들도 함께 소리를 지르며 그를 따라 말의 속도를 높였다.

십만 안서 대군은 어젯밤에 장예에 도착했다. 3일 동안 그들은 밤낮으로 쉬지 않고 800리를 걸었다. 강도 높은 행군으로 인해 대군은 모두 지쳐 있었다. 이제 막 날이 밝았지만 대영 안은 여전히 고요했으며, 오직 순찰하는 병사들만이 진영 근처를 돌아다녔다. 하지만 이경안은 일찍 일어났다. 어젯밤 계속된 장안의 정보들로 인해 그는 밤새 잠을 이루지 못했다. 특히 고수한도 장안에 군대를 보냈다는 사실은 그에게 예상치 못한 일이었다.

대천막 안에서 이경안은 모형 지도 앞에 서서 다음 전략을 고민했다. 장안에 대한 전략은 이미 정해져 있었으며, 당분간 관망하며 기회를 기다리는 것이었다. 지금 중요한 것은 쇄방, 하서, 룡우의 군대가 물러간 후 남은 공백을 어떻게 처리할 것인가 하는 것이었다.

현재 상황은 역사상의 안사의 난과 같았다. 쇄방, 하서, 룡우의 군대들이 모두 관중으로 옮겨졌다. 하지만 역사와 다른 점은, 역사상에는 토번인들이 룡우와 하서를 점령했지만, 이번에는 그 기회가 이경안에게 주어졌다는 것이다.

지금 이경안을 곤란하게 하는 것은 룡우를 취할 것인가 말 것인가 하는 문제였다. 취한다면 필연적으로 그의 군력이 분산되어 힘을 모아 일을 처리하기 어려워질 테고, 취하지 않는다면 이 기회를 아깝게 여길 수밖에 없었다.
이때 옆에 서 있던 엄장이 말했다. “대장군, 소속하신 분께서는 먼저 소방을 점령할 것을 제안합니다. 그렇게 하면 구연해, 영주, 량주 세 지역을 하나로 연결할 수 있습니다. 룡우에 관해서는 인구가 많은 주현들을 점령하여 훗날 병력을 모집할 기반을 마련하는 것이 좋겠습니다.”
이경안은 고개를 끄덕이며 말했다. “말이 매우 일리가 있군. 사실 소방을 모두 점령할 필요는 없어. 영주만 점령해도 관내의 북쪽 대문이 열리는 셈이야. 나는 회주도 차지하고 싶어. 그렇게 되면 공격할 때도 있고 방어할 때도 있어서 전체 전략이 활기를 띠게 되지. 이건 사실 몇 년 전부터 내가 생각해왔던 것이야.”
“대장군께서 몇 년 전에 생각하셨던 것이 지금 보니 충분히 실현 가능해 보입니다. 대장군께서 이미 고려하셨으니, 소속하신 분께서는 시기를 놓치지 말고 즉시 실행할 것을 제안합니다.”
“알겠어. 당장 군대를 보내겠어!” 이경안은 마침내 결심을 굳히고 즉시 몇 차례 명령을 내렸다. 리비수유에게 1만 명의 군대를 이끌고 영주로 가도록 하고, 남계운에게는 5천 명의 군대를 이끌고 회주로 가서 그 전략적 요지를 점령하도록 했다.
이때 한 명의 친병이 천막 밖에서 보고했다. “대장군, 최건우 장군이 도착했습니다.”
이경안은 즉시 기쁘게 말했다. “빨리 그를 안으로 모셔오세요!”
잠시 후, 최건우가 빠른 걸음으로 들어와 한쪽 무릎을 꿇고 인사했다. “하찮은 장수 최건우입니다. 대장군께 인사드립니다!”
이경안은 급히 그를 일으켜 세우며 웃으며 말했다. “원래는 내가 구연해로 가서 장병들을 위로해야 했는데, 군무가 너무 바빠서 한 순간도 시간을 내지 못했어.”
“저도 알고 있습니다. 조정의 상황이 혼란스러우니 대장군께서는 전체적인 상황을 고려해야 하며, 제가 대장군께 보고를 드려야 마땅합니다.”
이경안은 웃으며 그의 어깨를 두드리며 말했다. “자, 앉아서 천천히 이야기하자.”
두 사람이 자리에 앉았고, 엄장도 옆에 앉았다. 최건우는 그에게 살짝 고개를 숙여 인사를 대신했다. 그는 마음에 할 일이 있어서 인사를 나눌 여유도 없이 바로 말했다. “대장군, 저도 이번에는 겔라록, 사토, 동라 세 부족의 족장들의 요청을 받고 회흑에 대한 전쟁을 전면적으로 시작하러 왔습니다. 모두가 이미 몇 년째 기다리고 있어서 조급해하고 있습니다.”
이경안은 즉시 대답하지 않고 손을 등 뒤로 하고 천막 안을 천천히 걸었다. 잠시 후 그는 고개를 돌려 물었다. “당신의 태도가 궁금하군요.”

최건우는 잠시 생각한 뒤 말했다. “전년에 회흑의 본거지를 우리가 기습하여 성공한 이후로 그들의 힘은 크게 약해졌으며, 지금까지도 회복되지 않았습니다. 실력 면에서 보면 우리는 이미 그들을 능가했습니다. 만약 양군이 전쟁을 벌인다면 우리가 승리하는 것은 당연합니다. 하지만 전략적으로 볼 때, 대장군께서는 너무 일찍 전쟁을 시작하고 싶어 하지 않으신다는 것을 알고 있습니다.”
“그렇다면 왜 나는 너무 일찍 전쟁을 시작하고 싶지 않은지 알고 있나?” 이경안은 최건우를 바라보며 계속 물었다.
“그것은… 소신도 조금은 알고 있지만, 명확히 말할 수는 없습니다.”
“그럼 오늘 다시 말해주마. 잘 기억해라!”
이경안은 천천히 말했다. “흉노든, 투르크든, 오호란화든, 우리 한족에 대한 위협은 언제나 북쪽에서 옵니다. 과거든 미래든 마찬가지입니다. 그래서 나는 한 목축 민족이 다른 민족을 대체하길 원하는 것이 아닙니다. 나는 효과적으로 그들을 격멸하고 싶을 뿐입니다. 이것이 바로 내가 너에게 자비를 베풀지 말고 회흑인들을 무자비하게 죽이라고 한 근본적인 이유입니다. 지금 회흑을 멸한다 해도 다른 세 부족의 힘만 더 강해질 뿐입니다. 회흑의 힘은 사라진 것이 아니라, 갈라록인, 동라인, 사타인으로 변했을 뿐입니다. 이것은 내가 원하는 것이 아닙니다. 나는 회흑인들이 멸망하되 사라지지 않기를 원합니다. 너희들이 가능한 한 많은 회흑인들을 죽이게 하고, 회흑인들이 거의 사라졌을 때 그들을 멸망시키는 것입니다. 그때 갈라록 세 부족의 힘도 크게 타격을 받을 것이며, 그 후 나는 다음 단계를 취할 것입니다. 그들을 내분시키거나, 예를 들어 거란과 같은 새로운 적을 만들어 몇 년 더 싸우게 한 뒤, 중원의 정세가 서서히 안정되고 대당의 힘이 점차 회복되면, 우리는 다시 돌아가 그들을 정리하여 목축 세력을 완전히 제거할 것입니다. 최장군, 이 중요한 임무를 너에게 맡기는 것은 네가 어떠한 자비도 베풀지 말고 끝까지 죽이길 바라기 때문입니다.”
최건우는 천천히 고개를 끄덕였다. “소신이 알겠습니다. 결코 대장군의 기대를 저버리지 않겠습니다!”
“좋아! 너도 피곤할 테니 먼저 내려가 쉬어라. 충분히 쉬고 나서 돈과 물품을 가지고 돌아가 부하들을 위로해 주어라. 그런 다음 여름철 소탕 작전을 시작해야 한다. 여전히 그 네 글자, ‘멸하되 멸망하지 않게’를 잘 기억해라.”
……
최건우가 내려간 후, 이경안은 모형 앞에 서서 한동안 침묵을 지켰다. 그때 엄장이 낮은 목소리로 말했다. “대장군, 최장군이 세 부족과 오랫동안 함께 지내면서 정을 쌓게 될까 봐 걱정됩니다. 대장군의 중요한 임무를 완수하지 못할 것 같습니다.”
이경안은 그를 한 번 쳐다보고 웃으며 말했다. “사실 네가 말하고 싶은 것은, 최건우가 군대를 이끌고 독립할까 봐 걱정된다는 것이지, 그렇지?”
엄장은 얼굴이 붉어지며 고개를 끄덕였다. “소신도 바로 그 점을 걱정하고 있습니다.”

“사실 당신의 우려는 틀리지 않았어. 최건우뿐만 아니라 토흐라의 이광비, 신덕의 봉상청도 이런 가능성이 있어. 이건 그들의 잘못이 아니라 제도 때문이야. 마치 이룡기가 계속 안록산을 판양절도사로, 나를 안서절도사로 임명한 것처럼 말이야. 시간이 지나면 부하들이 안록산이나 나에게 충성하게 되는 거지. 이런 추세를 막으려면 제도를 바꾸는 게 핵심이야. 병사와 장수를 정기적으로 교체하고, 감찰어사가 정기적으로 순찰하도록 해야 해. 중요한 건 꾸준히 실행하는 것이야. 나는 이미 병사와 장수의 정기 교체 제도를 도입하는 것을 고려하고 있어. 일반적으로 3년을 한 기간으로 하고, 내년에는 이비원례를 이용해 최건우를 대체할 생각이야.”
엄장은 이경안이 이미 그 점을 생각해냈다는 것을 알고 마음이 놓였다. 그는 미소를 지으며 말했다. “대장군, 어젯밤 내내 잠을 자지 못했으니 잠시 쉬세요!”
이경안은 하품을 하며 웃으며 말했다. “조금 피곤하긴 하네. 잠시 자고 나중에 다시 상의하자!”
……
량주의 정천리가 군대를 이끌고 수도로 진입한 지 며칠 만에, 하서회랑의 상로가 다시 활기를 띠었다. 상인들은 틈새없이 들어왔다. 이경안이 하서에 부임한 지 이틀밖에 되지 않았는데도 관도에는 상인들의 낙타떼가 나타났다. 이 상인들은 원래 주연해를 거쳐 영주로 가려 했는데, 곽자의는 상인들에게 너무 엄격하지 않아 보통 그들을 관내로 들여보냈다. 하지만 결국 긴 길을 돌아가야 했다. 이경안이 하서회랑에 대한 통치를 회복했으니, 상인들은 당당히 하서회랑을 이용할 수 있게 되었다. 수백 마리에서 수천 마리의 낙타를 실은 대규모 상단과 십여 마리의 노새를 탄 소규모 상인들이 관도에 끊임없이 나타나기 시작했다.
그날 저녁, 다섯 여섯 명과 서른여섯 마리의 말로 구성된 작은 상단이 장예성에 도착했다. 그들은 동쪽에서 왔으며, 말 등에 곡식을 실고 있었다. 겉보기에는 곡식을 파는 소상인들처럼 보였지만, 그들의 행동은 다소 수상했다. 명백히 강족 사람들이 그들에게 곡식을 사려고 했지만, 그들은 전혀 신경 쓰지 않았다.
이 소상인들은 성안으로 들어가지도, 목축민 지역으로 들어가지도 않고 바로 안서군 대영 앞에 도착했다. 그들은 눈에 잘 띄는 흰색 경계선을 넘어 200보 범위 안으로 들어갔다. 그들이 가까이 오기도 전에 화살이 쉬익 하고 날아와 그들 앞 땅에 박혔다. 곧바로 순찰 기병대가 진영 문에서 뛰쳐나와 “멈춰!”라고 외쳤다.
그들이 흰색 경계선을 넘었으니 당연히 심문을 받아야 했다. 조금이라도 의심스러우면 즉시 첩자로 간주되어 붙잡힐 것이었다. 300명으로 구성된 기병대가 빠르게 달려와 그들을 둘러싸고 석궁 화살을 겨누었다. 선두에 선 장교가 소리쳤다. “너희들은 누구냐?”

이때, 작은 상단에서 한 젊은이가 나와 공손히 인사하며 말했다. “저는 여러분의 대장군의 오랜 친구로, 특별히 그를 만나러 왔습니다.”
장교는 그 젊은이를 위아래로 훑어보았다. 그가 상인 복장을 하고 있긴 했지만 기품이 높고 용모가 수려하여 평범한 상인처럼 보이지 않았다. 그래서 말투를 약간 부드럽게 하며 말했다. “저는 오늘 밤 당직 장교입니다. 대장군의 명령에 따라 그를 만나러 오는 사람은 반드시 실명을 밝혀야 합니다.”
“그렇군요.”
젊은이는 살짝 미소 지으며 말했다. “그럼 전해주세요. 옛 친구 이추가 중요한 일로 그를 만나고 싶다고요!”