제4장 발환으로의 여정

이것은 성체 흑표였다. 그는 밖으로 뻗어 있는 굵은 나뭇가지 위에 누워 있었으며, 뱀처럼 유연한 몸을 나무줄기에 바짝 붙인 채, 특별히 거대한 앞발을 언제든 덮쳐올 준비 자세로 들고 있었다. 날카로운 발톱들은 발톱집에서 빠져나와 나무껍질을 단단히 움켜쥐고 있었으며, 사나운 빛을 띤 두 눈은 분노와 굶주림에 차서 침입자들이 다가오기를 기다리고 있었다.
검은 번개가 가장 가까이 있던 이경안을 향해 맹렬히 날아들었다.
이경안은 당황하여 표에게 넘어졌지만, 그의 튼튼한 명광갑주가 흑표의 날카로운 발톱을 막아주었다. 표는 고개를 흔들며 피빛 큰 입으로 그의 목을 물려고 했고, 이경안은 기회를 잡아 손에 들고 있던 활과 화살을 그의 입에 밀어넣고 두 손을 자유롭게 해 표의 목을 움켜잡았다.
부하들인 당군들은 모두 당황하여 칼을 뽑고 달려들었지만, 이경안은 크게 소리쳤다. “모두 비켜!”
생사의 위기 속에서 그의 야성이 분출되었다. 그는 큰 손으로 표의 목을 움켜잡고 갑자기 몸을 뒤집어 표를 자신의 아래에 눌렀다.
표의 두 눈은 붉게 변했으며, 입에서는 계속해서 매운 악취가 나왔고, 목은 필사적으로 비틀리며 날카로운 발톱으로 이경안의 얼굴을 할퀴었다. 갑자기 그는 광란의 비명을 지르며 점차 저항을 멈추었고, 눈의 빛은 사라지고 죽음의 회색빛이 드러났다. 꼬리는 힘없이 흔들리다가 마침내 움직이지 않았다. 이경안은 천천히 그의 심장 부위에서 단검을 뽑아냈으며, 힘없이 눈 위에 앉아 자신이 다소 기진맥진했다고 느꼈다.
한참 후, 이경안은 일어나 몸에 묻은 눈을 털어내고 멍하니 서 있는 부하들에게 웃으며 말했다. “이 흑표의 가치가 얼마라고 생각하나?”
열 명의 당군들이 모여들어 여러 가지 의견을 내놓았다. “전년에 리비수장이 얼룩표 한 마리를 잡아 열 관에 팔았어요. 이런 흑표는 처음 봅니다. 분명 더 비쌀 텐데, 적어도 스무 관은 될 것 같아요.”
“그보다 더해!”
노병 한진평은 고개를 저으며 말했다. “그건 직접 찾아온 오상에게 판 것이니 당연히 가격이 낮았죠. 만약 발환성에 가서 판다면 적어도 다섯 배는 될 거예요.”
이경안은 흑표를 어깨에 메고 웃으며 말했다. “그럼 좋아, 우리 발환성에 가서 팔아버리자.”
……
발환성은 바로 오늘날의 아크수로, 쑤류봉수보에서 약 200리 떨어져 있으며, 서역의 대국 구모국의 수도이다. 이곳은 귀족이 수레로 가는 필수 경로이며, 목초가 풍부하고 강이 많아 옛날부터 사람들이 많이 살던 곳이다.

이곳도 당군이 대군을 주둔시킨 군사적 요지 중 하나로, 발환수탁이 설치되어 있었다. 그날 오후, 이경안, 하엄명, 그리고 전수부 세 사람이 발환성에 도착했다. 전수부의 이름은 전몽으로, 리비원례의 부하였으며, 이경안의 화장직 승진 문제를 처리하러 발환성에 온 것이었다. 성에 들어간 후 전몽은 업무를 보러 가고, 만남의 장소를 약속한 뒤 이경안과 하엄명은 양머리와 사슴뿔을 가지고 호인들이 운영하는 가게로 갔다.

발환성은 그리 크지 않았으며, 건물들은 낮고 대부분 평지붕이었으며 돌로 지어져 있었다. 성 안에는 왕궁으로 직결되는 동서 방향의 주요 도로가 하나뿐이었고, 그 도로 양쪽에는 영서 지역에서 온 보석, 은제품, 향료와 중원 지역에서 온 천, 비단, 차, 곡물 등을 판매하는 각종 상점들이 밀집해 있었다. 거리에는 사람들이 분주하게 오가며 매우 활기찼다. 발환성의 호인들은 주로 우수족의 후손들이었으며, 튀르크족이 남하한 후 안서 지역에도 튀르크족의 혈통이 섞였다. 거리에는 한인들도 적지 않았는데, 그들은 주로 군가족들이었으며 일부 상인들도 중원에서 이곳에 가게를 열었기 때문에 중원 특유의 주점, 여관, 기생집, 도박장도 곳곳에서 볼 수 있었다.

반양은 현지인들에게 행운을 상징하는 동물로, 많은 현지 호인들이 장식으로 반양 머리를 집에 걸어두는 것을 좋아했다. 길을 가다 보면 때때로 호인들이 그들을 멈춰 세웠다.

“군爷, 그 반양 머리 하나만 저에게 팔아주실 수 있나요?”

호인의 중국어는 매우 서툴렀지만, 그의 손에 흔들리는 돈주머니 소리는 유난히 매력적이었다. 이경안은 말을 멈추고 웃으며 말했다. “얼마를 내려고 하나?”

“삼관돈입니다. 어떻습니까?”

“삼관돈으로는 사슴머리를 줄 수 있어. 반양 머리를 사려면 최소한 사관돈은 되어야 해.”

“사관돈은 너무 비싸요. 500문만 더 주면 될까요?”

“안 돼! 최소한 삼관 950문이야. 아직 사관돈에는 미치지 못해.”

“그럼, 사관돈이면 사관돈으로 하죠! 좋은 것을 골라보게 해주세요.”

“헤헤! 거래 성립이야.”

한 사람과 거래가 성사되자 곧바로 많은 호인들이 몰려들어 다투며 그들의 반양과 사슴머리를 모두 빼앗아 갔고, 그 대가로 노랗게 빛나는 구리 동전으로 가득 찬 큰 자루를 받았다. 이경안은 기뻐서 하엄명에게 말했다. “하야, 술이나 마시러 가자.”

하엄명은 잠시 망설이다가 작은 목소리로 말했다. “화장님, 집에 가서 한번 보고 싶은데, 괜찮을까요?”

그의 집은 발환성 밖에 있었는데, 마침 전수부가 업무를 보러 간 터라 그는 이 기회를 놓치고 싶지 않았다. 이경안은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “빨리 가서 빨리 돌아와. 오후에 우리도 다시 돌아가야 하니까!”

“잠깐 집에만 들러보고 바로 돌아올게요.”

하엄명은 말머리를 돌려 성 밖으로 달려갔다. 이경안은 목이 간질거려 불편해져서 한인이 운영하는 주점으로 향했다.

“군야, 술 마시세요!”
호소이가 친절하게 다가왔다. 그는 중국어를 어느 정도 알아들을 수 있었다. 이경안은 자루를 가리키며 말했다. “돈을 그 안에 넣어줘. 보상으로 열 문을 줄게.”
“알겠습니다!”
호소이는 기쁜 마음으로 자루를 들어 올렸지만, 무게가 거의 200근에 달하는 동전들 때문에 거의 짓눌릴 뻔했다. 그는 엄청난 힘을 들여 겨우 자루를 주점 안으로 끌고 들어갔다.
주점은 꽤 넓었고, 절반 정도 사람들이 앉아 있었다. 술을 권하는 호기가 나비처럼 다가와 그의 곁에 앉아 웃으며 물었다. “한랑님, 어떤 술을 드시겠어요?”
“좋은 고창 포도주 두 항아리와 장어멧돼지 고기 세 근을 가져다주세요.”
“한랑님, 잠시만 기다리세요. 곧 가져다드리겠습니다.” 호기는 다시 나비처럼 날아갔다.
이경안은 자리에 앉았다. 당나라에 온 지 한 달이 넘었지만 여러 가지에는 이미 적응했지만, 앉는 방식만은 여전히 적응하지 못했다. 당나라에는 의자가 없어 모두 바닥에 무릎을 꿇고 앉거나 낮은 호침 위에 다리를 모아 앉았기 때문에 다리가 아팠다.
이경안은 호침 위에 앉아 손에 들고 있던 표범 가죽으로 만든 포장물을 낮은 탁자 위에 놓았다. 그때 주인이 다가와 인사를 했다. “군야, 처음으로 이 가게에 오신 것 같군요!”
“저는 쑤로우봉수보에서 군복무를 했어요. 발환성에는 거의 오지 않았습니다.”
“아! 아주 멀군요, 군야. 제 성은 양이며, 이곳의 주인입니다. 앞으로 발환성에 오실 때는 꼭 저희 가게에도 들러주세요.”
“물론이죠!”
이경안은 웃으며 고개를 끄덕였다. 그러다 문득 무언가 생각나서 물었다. “양 주인님, 발환성에서 가장 유명한 보석점은 어디인가요? 고가의 보석만 파는 가게 말입니다.”
양 주인은 잠시 생각한 뒤 말했다. “‘쑤특 노점’이 가장 유명할 것 같습니다.”
“감사합니다!”
이경안은 포장물을 열고 흑표 가죽을 가리키며 물었다. “양 주인님, 한 가지 더 여쭤보겠습니다. 이 표범 가죽은 얼마나 할 수 있을까요?”
“아! 검은 표범이군요.”
주인은 놀라서 소리를 지르자 주변 손님들의 시선이 모두 그에게 쏠렸다. 사람들이 몰려들어 놀라워하며 수군거렸다.
“군야, 표범 가죽 자체가 비싼데, 이런 검은 표범은 처음 봅니다. 적어도 150관은 될 것 같습니다. 장안이나 루양 같은 큰 도시에 판다면 500관 이상은 될 것입니다.”
이경안은 그제야 문득 검은 표범은 아마존 표범일 것이며, 동방에는 전혀 없다는 것을 떠올렸다. 이 표범은 유전자 변이로 생긴 것으로 보이며, 아마도 세상에 단 하나뿐인 존재일 것이다. 그냥 팔아버리는 것은 조금 아까울 수 있다.
“그냥 궁금해서 물어본 것뿐입니다. 팔 생각은 없습니다.”
이경안은 마음을 바꿔 표범 가죽을 다시 집어넣었다. 손님들은 그가 팔 생각이 없다는 것을 알고 각자 자리로 돌아갔다. 그때 음식과 술도 가져다졌다.

이경안이 막 술잔을 들었을 때, 갑자기 맑은 목소리가 들렸다. “군인아, 네 흑표 가죽을 나에게 팔아라.”