제357장 사당이 무너지다

비는 계속 내렸고, 현지인들에 따르면 이렇게 연속으로 큰비가 내린 적은 이미 몇 년 만이라고 했다. 다음 날 새벽, 청강산에서 갑자기 대규모 산사태가 발생하여 산을 넘는 길을 덮쳤다. 산사태는 군영에서 백 보도 채 떨어지지 않은 곳까지 이어져 초소 하나를 파괴했고, 순찰하던 병사 십여 명이 불행히도 목숨을 잃었다.

군대는 혼란에 빠져 급히 남쪽으로 3리나 후퇴하여 청강산에서 멀리 떨어졌다. 그 후 5~6일이 지나도록 군대는 여전히 영주로 진군하지 않았다. 이융기는 이미 안사순이 성을 버리고 도망쳤다는 소식을 들었다. 이제 대군은 더 이상 북상할 필요가 없었다. 이융기가 관심을 갖는 것은 안사순의 행방이었다. 그는 2만 명의 군대를 이끌고 있었는데, 그는 과연 어디로 도망칠까?

그의 직감은 안사순이 군력이 약한 하서로 도망칠 가능성이 매우 높다고 알려주었다. 만약 안사순이 정말로 하서를 장악한다면 그것은 매우 골치 아픈 문제가 될 것이었다. 불안에 떨던 이융기는 침상에 누워 극도로 짜증을 냈다. 그는 이미 수백 명의 정찰병을 파견하여 안사순의 소식을 수집하게 했으며, 잠시도 지나지 않아 계속해서 소식을 물었다. 소식이 오지 않으면 그는 즉시 사람들을 때리라고 명령했다. 단 하룻밤 사이에 이미 수백 명이 심하게 맞아 일어날 수 없게 되었다. 그는 또한 이휘에게 1만 명의 기병을 이끌고 장손전휘와 함께 회주 방향으로 가서 안사순을 막으라고 명령했다.

이융기는 병이 아직 나아지지 않았고 정신적으로도 극도로 지쳐 있었지만, 그의 마음속 분노는 마치 화산 속에서 흘러나오지 못하는 용암처럼 끓어오르며 극도로 뜨거웠다. 그는 마치 위협을 받은 상처 입은 야수처럼 침상에 반쯤 누워 있었으며, 눈에는 핏발이 서 있고 무서운 눈빛을 발산했다. 그는 이미 한 세대의 황제로서의 침착함과 위엄을 완전히 잃어버렸다.

“약을 다시 가져와!” 이융기는 나무 상자를 가리키며 무현의에게 낮은 목소리로 명령했다.
무현의는 극도로 두려워하며 눈물을 흘리며 고개를 저었다. “폐하, 더 이상 그 약을 드시면 안 됩니다!”
“가지겠느냐, 안 가겠느냐?” 이융기의 얼굴은 비틀리며 극도로 사나워졌다.
무현의는 치마 자락을 잡아당기며 이융기의 침상 앞에 무릎을 꿇고 울며 말했다. “폐하, 폐하의 몸을 아끼지 않으시면 천하 백성은 어찌 될까요?”

이용기는 차갑게 그녀를 쏘아보며 마음속으로 분노가 점점 커졌다. 갑자기 그는 맹렬히 주먹을 무현의에게 날려 그녀의 코를 정확히 맞췄다. 무현의는 비명을 지르며 얼굴을 감싸고 바닥에 쓰러졌고, 손가락 사이로 코피가 흘러나왔다. 옆에 있던 몇 명의 궁녀들은 너무 놀라 정신을 잃었다. 그들은 성상이 이렇게 통제를 잃고 직접 사람을 때리는 것을 본 적이 없었다. 몇몇 궁녀들은 마치 돌로 만들어진 인형처럼 굳어 있었고, 무현의는 바닥에 누워 고통스럽게 신음했다. 궁녀들은 이윽고 정신을 차리고 일제히 달려가 그녀를 일으켜 세웠다. 무현의의 머리카락은 흐트러졌고 얼굴은 피로 뒤덮여 있었다. 그녀는 어릴 때부터 단 한 번도 억울한 일을 당한 적이 없었는데, 오늘은 성상에게 코가 부러지는 수모를 당했다. 그녀는 슬픔에 잠겨 얼굴을 가리고 크게 울며 떠났다. 천막 밖의 시위들도 더욱 두려워 떨었다. 그들은 누가 천막 안으로 들어가든 반드시 죽음을 면치 못할 것이라는 것을 알고 있었다.

끔찍한 기운이 대천막 안팎을 뒤덮고 있었다. 바로 그때, 멀리서 한 무리의 병사들이 달려오는 모습이 보였다. 선두에 선 장교는 나무 상자를 들고 극도로 흥분해 있었다.

“빨리 폐하께 급보를 알리십시오!”

두 명의 시위는 주저하지 않고 즉시 천막 안으로 들어가 보고했다. “폐하, 급보입니다!”

이용기는 약을 가져오려고 나무 상자 쪽으로 힘겹게 일어서고 있었는데, 이 말을 듣고 다시 멈춰 섰다. “그들을 천막 안으로 불러들여 보고하게 하라!”

잠시 후, 몇 명의 전령병들이 시위들에 의해 대천막 안으로 끌려들어왔다. 선두에 선 장교는 무릎을 꿇고 나무 상자를 높이 들어 올리며 큰 소리로 말했다. “폐하, 곽자의 장군이 신천군 기슭에서 안사순을 성공적으로 막아냈습니다. 2만 명의 소방군이 모두 곽 장군에게 복종했으며, 안사순은 절망한 나머지 스스로 목숨을 끊었습니다. 이것이 그의 목입니다. 폐하께 공을 바칩니다!”

이 소식을 듣고 병약했던 이용기는 갑자기 벌떡 일어섰다. 기쁨과 놀라움이 교차하며 그는 말했다. “소방군은 하서로 가지 않았나?”

“아닙니다. 모두 곽 장군에게 복종했으며, 안사순의 반란은 완전히 진압되었습니다.”

“좋다! 좋다! 좋다!”

이용기는 연달아 세 번 ‘좋다’고 말했다. 그는 마음속의 흥분을 억누르며 떨리는 손으로 나무 상자를 받아들였다. 하지만 상자가 너무 무거워 그는 거의 떨어뜨릴 뻔했다. 한 명의 시위가 재빨리 받아 상자를 탁자 위에 올려놓고 조심스럽게 열었다. 그 안에는 석회 속에 담긴 안사순의 머리가 있었다. 그는 눈을 감을 수 없었고, 회색으로 빛이 없는 눈동자가 그를 응시하고 있었다.

“안사순, 내가 너를 태수로 임명해 줄 수도 있고, 심지어 재상으로도 삼을 수 있었어. 하지만 너는 내 명령을 거스르려 했으니, 너에게는 죽음밖에 없었지. 이건 내 잘못이 아니야.”

이때 이용기의 마음은 기쁨으로 가득 찼다. 쇄방의 군권 이양 문제가 마침내 성공적으로 해결된 것이다. 여러 어려움이 있었지만, 그가 직접 나서면 문제는 반드시 해결될 수 있었다. 이는 그의 권위가 여전히 누구도 흔들 수 없음을 충분히 증명해 주었다. 쇄방의 장교들 문제가 해결되면서 그의 군대는 20만 명에 이르렀다. 다음 절도사 문제도 해결한다면 그는 강력한 힘을 갖게 될 것이다. 이 곽자의는 인재로, 충성심이 깊으며, 나이가 다소 많긴 하지만 황손에게 맡겨 그의 나라를 안정시킬 수 있을 것이다. 하지만 지금 가장 필요한 것은 병사들의 사기를 북돋우는 것이었다.

이렇게 생각하며 그는 안사순의 목을 가리키며 명령했다. “그것을 높은 기둥에 걸어 모든 장수들, 아니! 온 천하 사람들이 보게 하라. 이것이 바로 나의 명령에 반하는 자의 결말이다!”

사람들은 안사순의 목을 들고 밖으로 나갔다. 이용기는 기분이 매우 좋았다. 자신이 걸을 수 있다는 것을 깨닫고 천천히 상자 앞으로 가서 단목 상자를 열었다. 그 안에서 자단목으로 만든 작은 상자를 꺼내 열어보니 그 안에는 붉은색 약알들이 가득했다. 이용기는 천천히 약알들을 향해 손을 뻗었고, 잠시 망설이다가 갑자기 네 알을 꺼냈다. 이는 평소 복용량의 두 배였다. 이용기는 그 약알들을 바라보며 며칠 전과 같은 기이한 빛이 그의 눈에 다시 나타났다. 그 약알들이 그를 강하게 유혹했다. 그는 약알들을 입에 넣어 씹어 삼킨 뒤 다시 차잔을 들어 두 모금의 차를 마셨다.

그는 침상으로 돌아가 다시 누웠다. 잠시 후, 그의 아랫배에서 강렬한 욕망이 솟구쳐 올랐다. 이런 욕망은 그가 수년간 느껴보지 못한 것이었다. 그는 지금 당장 백 명의 여자가 필요했다.

“가서 화서와 사교를 불러오라.”

잠시 후, 두 명의 경주 소녀가 이경안 앞에 끌려왔다. 둘 다 성이 각기 달랐으며, 경주의 대가문 출신의 아름다운 소녀들이었다. 그들은 이용기를 잘 모셨고, 이미 이용기에 의해 재인으로 봉해졌다. 둘은 무릎을 꿇고 인사했다. “신하들이 폐하를 뵙습니다!”

궁녀들은 이미 커튼을 치고, 몇 명의 남자 시위병들도 대천막에서 나갔다. 이용기는 눈을 가늘게 뜨고 그들의 가슴과 배를 살펴보며 명령했다. “옷을 다 벗어라!”

……

비는 점점 약해졌다. 양국중의 진영에서 양국중은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 불안하게 왔다 갔다 하고 있었다. 그는 방금 태원윤 양광휘로부터 긴급한 소식을 받았다. 안록산은 안사순을 막는다는 명목으로 허동으로 군대를 보냈고, 진형의 수장 조아광은 상황을 보고 도망쳤다. 10만 대군은 두 길로 나뉘어, 사사명이 7만 군대를 이끌고 남쪽으로 진군하고, 전건진이 3만 군대를 이끌고 북쪽으로 진군하며 길을 가로막고 요새를 점령하며 무섭게 진격했다.

이때 양국중은 자신이 극도로 곤경에 처했다고 느꼈다. 그는 안록산이 하동으로 군대를 보낼 줄은 전혀 생각하지 못했다. 이틀 전만 해도 그는 이룡기 앞에서 안록산은 결코 반란을 일으키지 않을 것이라고 단호히 맹세했었는데, 이제는……
양국중은 마음속으로 극도의 쓰라림을 느꼈다. 안록산이 보낸 황금은 원래 그토록 눈부시게 매력적이었는데, 이제는 그 황금들이 무겁기만 했다.
“양상국은 참 여유로워 보이는군요!”
갑자기 뒤에서 목소리가 들려왔다. 양국중이 고개를 돌리자, 진희열이 손을 등 뒤로 하고 문 앞에 서서 비웃듯이 그를 바라보고 있었다.
“제가 어떻게 여유로울 수 있겠습니까? 진상서께서 농담하시는군요!”
양국중은 헛웃음을 지었다. 그는 이런 때에 진희열이 자신을 찾아오는 것이 몹시 싫었다. 그는 미간을 찌푸리며 말했다. “진상서께서 무슨 일이 있으신가요?”
진희열은 안으로 들어와 양국중의 허락도 구하지 않고 바로 침상에 앉았다. 그는 음흉한 미소를 지으며 말했다. “사실 양상국은 꽤 긴장해야 마땅할 텐데요!”
양국중의 심장이 크게 뛰었다. 그는 경계심을 가지고 그를 흘깃 쳐다보았다. 혹시 그도 알고 있는 걸까? 불가능하다. 누가 그에게 그 소식을 알려줄 수 있단 말인가?
그는 어리둥절한 척하며 말했다. “진상서께서 무슨 말씀을 하시는지 전혀 이해할 수 없습니다. 만약 진상서께서 다른 일이 없으시다면, 저는 이제 쉬어야겠습니다. 진상서께서 먼저 가주십시오!”
진희열은 그가 자신을 쫓아내려 한다는 것을 알고는 자리에서 일어나 웃으며 말했다. “아쉽군요! 정말 아쉽습니다!”
그는 두 번이나 ‘아쉽다’고 말한 뒤 그 자리를 떠났다.
진희열이 평생 가장 후회하는 일은 바로 양국중에게 투신했다는 것이었다. 당시 양국중의 권력은 절정에 달해 있었고, 이림부는 점점 쇠퇴하고 있었다. 그는 그의 권력을 부러워하여 상국당에서 떨어져 나와 양국중의 품에 안겼다. 그러나 이룡기는 양당이 독점하는 것을 용납하지 않고 그의 좌상 직위를 해임한 뒤 형부상서로 임명하고 좌상 자리는 왕공에게 주었다. 그것만으로도 충분히 문제였지만, 누가 상상이나 했겠는가. 귀비가 갑자기 미움을 받아 무현의가 후궁을 장악하면서 양국중의 배후 세력이 순식간에 무너졌다. 모두가 양국중이 몇 년 더 상국으로 있을 수 없을 것이라고 판단했다. 양국중은 배후 세력도 없을 뿐만 아니라 능력도 부족했으며, 무엇보다 황장손이 권력을 잡으면 그는 분명히 망할 것이었다. 양국중에게 의지하려 했던 일부 대신들은 하나둘씩 태도를 바꾸었고, 이미 그에게 의지하고 있던 중하위 관리들도 왕당과 동궁당으로 넘어갔다.
진희열은 극도로 난처한 상황에 처했다. 그는 상국당을 배신했기 때문에 불충한 명성을 얻었으며, 만약 그가 다시 양국중을 떠난다면 그의 명성은 완전히 망가질 것이었다.

천희열의 분노는 풀 곳이 없어 자연스럽게 양국중에게로 쏠렸다. 그는 자신이 눈이 없다고 원망했지만, 양국중이 자신을 끌어내렸다는 사실에 더욱 분노했다. 오늘, 그는 전령의 입을 통해 안록산이 하동으로 진군한다는 소식을 들었다. 이 소식은 마치 칼과 같았다. 천희열은 이 칼로 양국중을 심하게 찌를 수 있다는 것을 깨달았다. 양국중은 며칠 전 그의 앞에서 안록산의 충성심을 칭찬했는데, 이제 그가 어떻게 변명할지 봐야 했다.

그는 원래 양국중을 심하게 조롱한 뒤 그의 당황한 모습을 보고 나서 이롱기에 고자질하려고 했다. 하지만 양국중이 그를 이토록 냉담하게 대하자, 그는 오히려 양국중을 고발하기로 마음먹었다.

대천막을 나온 그는 곧바로 비를 맞으며 이롱기의 대천막으로 빠르게 걸어갔다. 하늘은 비와 안개로 가득했고, 잠시 후 천희열은 온몸이 젖었다. 그는 달려가 이롱기의 대천막 앞에 도착했지만, 몇 명의 시위병들이 그를 막았다. “천상서, 잠시 멈추십시오!”

천희열은 급히 고개를 숙이며 말했다. “저는 긴급한 중요한 일을 성상께 보고해야 합니다!”

시위병들은 난처해하며 말했다. “천상서, 지금 성상께서 몸이 좋지 않아서 적절하지 않습니다.”

천희열은 눈가로 뒤를 돌아보니 양국중도 빠르게 이쪽으로 오고 있었다. 분명히 그를 막으러 오는 것이었다. 그는 마음속으로 당황하며 말했다. “정말로 매우 긴급한 일입니다. 대당의 국가 운명과 관련된 일이니, 천막 밖에서 보고하게 해주십시오.”

시위병들은 천희열의 머리와 얼굴에 비가 가득하고, 그의 눈에는 절박함과 간절함이 가득한 것을 보고, 또 그가 국가 운명과 관련된 중요한 일이라고 말하자 더 이상 막지 못하고 말했다. “천상서는 천막 밖에서만 보고하시면 됩니다.”

“알겠습니다!” 천희열은 빠르게 대천막 앞으로 걸어갔다.

대천막 안에서는 거친 숨소리와 함께 흐느끼는 소리가 들렸다. 이롱기는 숨을 헐떡이며, 두 개의 분홍빛 엉덩이를 손으로 잡고 필사적으로 앞뒤로 움직이고 있었다. 그의 얼굴은 불에 탄 것처럼 붉게 달아올랐고, 눈에는 피가 가득했다. 그 모습은 마치 1,000도로 달아오른 철로가 곧 폭발할 것 같았다.

그의 마음속 욕망은 실제로 그를 태워버릴 것 같았다. 그는 최근 계속 병에 시달리면서 스스로를 방종시켜 에너지를 심각하게 고갈시켰다. 방금 그는 한 번에 네 알의 성욕 촉진 약을 먹었는데, 이는 그가 지금까지 먹어본 적이 없는 양이었다. 이 약은 매우 강력하여 한 알만으로도 하룻밤 동안 그의 에너지를 모두 소진시킬 수 있었다. 이번에는 극도로 체력이 약한 상태에서 네 배나 많은 양을 먹은 탓에 그는 더 이상 자신을 통제할 수 없었다. 그의 몸은 마치 악마에게 지배당한 것처럼 더 이상 그의 것이 아니었다.

바로 그때, 천막 밖에서 천희열의 절박한 보고 소리가 들렸다. “폐하, 신에게 중요한 일이 있습니다!”

이롱기는 마음속으로 놀랐지만, 그의 몸은 멈출 수 없었다.

“무슨 일이냐?” 그는 숨을 헐떡이며 떨리는 목소리로 물었다.
“폐하, 안록산의 10만 대군이 갑자기 하동으로 진격해 왔습니다. 그가 반란을 일으켰습니다!”
이 소식은 마치 극한의 차가운 물이 뜨겁게 달아오른 용광로에 갑자기 쏟아진 것과 같았다. 수년간 쌓여온 어둠의 에너지가 이 순간에 마침내 완전히 폭발했다. 이용기는 등뼈가 막대기에 맞아 부러진 듯한 극심한 고통을 느꼈고, 비명을 지르며 힘없이 바닥에 쓰러졌다.
……
천보 12년 4월 20일, 이용기는 군영에서 다시 오랫동안 앓아온 병이 재발했다. 수년간 쌓인 병세가 마치 산이 무너지고 땅이 갈라지는 것처럼 심각해졌다. 이번에는 더 이상 피할 수 없었다. 왕의 의사들이 밤새도록 그를 살리려 애썼지만, 간신히 그의 생명을 유지시킬 뿐이었고, 그는 다시는 깨어나지 못했다. 왕의 의사들은 양국중에게 폐하가 더 이상 국사를 처리할 수 없으며, 언제 깨어날지 알 수 없다고 전했다.
……
군영에서 양국중은 마치 미친 사람처럼 초조해했다. 만약 이용기가 사망한다면 그의 종말이 올 것이었다. 그는 즉시 시위들에게 소식을 막으라고 명령하고, 누구도 그 사실을 밖으로 알리지 못하도록 했다. 또한 몇 명의 왕의 의사들과 현장에 있던 두 명의 신진 인재들에게도 독주를 강제로 먹여 죽였다. 그는 또한 천희열을 가두어 그가 위험한 짓을 하거나 수도로 도망가는 것을 막았다.
양국중이 원래 지지하던 왕자는 디왕 이염이었지만, 이염은 영구방에 갇혀 앞날이 막막해졌다. 그때 수왕 이모가 조용히 양국중에게 다가와 그와 의견이 일치했고, 양국중은 수왕을 지지하게 되었다.
하지만 수왕은 현재 성양에 있어 시간이 너무 늦었다. 양국중은 답답해하며 맴돌았다. 그는 이용기의 몸이 매우 약하다는 것은 알고 있었지만, 이런 때에 그가 쓰러져 깊은 혼수상태에 빠지고 깨어날 기미가 보이지 않을 줄은 몰랐다. 이제 어떻게 해야 할까? 만약 이유가 이 소식을 알게 된다면 그는 기회를 잡아 왕위에 오를 것이고, 양국중의 죽음이 임박할 것이다.
지금 어떻게든 이유가 이 소식을 알아서는 안 되었다. 이유 외에도 양국중은 이휘와 이기 형제들도 이 소식을 알까 봐 걱정했다. 그들의 어머니인 무현의는 양귀비의 적이었으며, 그녀가 권력을 잡으면 자신에게도 해가 될 것이었다.
여러 가지를 고민한 끝에 오직 영왕 이완뿐이었다. 영왕과는 그나마 관계가 괜찮았다. 비록 이모와의 동맹만큼은 아니었지만, 적어도 서로 원한이 없어 서로 이용할 수 있을 것이었다. 게다가 이완은 군대를 지휘할 수도 있었다. 양국중은 이 20만 대군이 통제 불능 상태가 되면 자신이 혼란한 군대 속에서 죽을 것을 우려했으며, 신뢰할 수 있는 장군도 찾을 수 없었다.
그는 급히 영왕이 돌아와 이 20만 대군을 통제해 주기를 바랐다. 만약 영왕이 왕위에 오른다면, 양국중도 그를 옹립한 공로가 있을 것이었다. 이런 생각에 그는 즉시 편지를 써서 이완에게 급히 보내도록 명령했다.

이 일을 마친 후, 그는 다시 현재의 허점들을 바로잡으려 했다. 그때서야 그는 우현의를 아직 통제하지 못했다는 것을 문득 깨달았다. 그는 즉시 몇 명의 심복들에게 명령했다. “빨리 우현의의 침상으로 가서 그녀를 가두어 외부와의 모든 연락을 막아라.”
심복들이 명령을 받고 떠나자, 양국중은 지친 채 자리에 앉았다. 그는 관자놀이를 부드럽게 누르며 아직 메우지 못한 허점이 있는지 생각했다. 그의 머릿속은 혼란스러워 마치 물감 덩어리처럼 엉망이었고, 마음도 혼란스러웠다. 오랫동안 생각해도 아무것도 떠오르지 않았으며, 오히려 모든 허점을 메운 것 같다고만 느꼈다.
양국중은 소식을 차단하는 데 가능한 한 세심하게 고려했지만, 여전히 바쁜 와중에 실수가 있었다. 당시 현장에 있던 한 궁녀는 이융기가 쓰러진 후 놀라서 기절했고, 뒷천막으로 끌려갔다. 모두가 혼란스러워 그녀를 놓쳐버렸다.
이 궁녀는 우현의의 심복이었다. 우현의와 이융기의 성관계가 끝날 때마다 항상 그녀가 우현의의 몸을 닦아주었다. 그녀는 뒷천막 밖에 버려져 곧바로 정신을 차렸고, 천막 밖 경비병들의 대화를 통해 진실을 알게 되었다. 그녀는 아무도 눈치채지 못하는 사이 몰래 천막을 빠져나와, 양국중이 우현의를 통제하기 전에 그녀에게 이 소식을 전했다.
코가 부러져 다른 천막에 숨어 있던 우현의는 이 소식을 듣고 몸이 떨렸다. 그녀는 궁녀를 급히 붙잡고 울면서 물었다. “정말로 임금께서 가지 않으셨다는 게 확실해?”
궁녀는 두려움에 온몸이 떨리며 떨리는 목소리로 말했다. “마마, 임금께서는 정말로 돌아가시지 않았습니다. 하지만 밤새 의식을 잃으셔서 깨어나지 않고 계십니다. 수프 약은 드실 수 있지만 깨어나지는 못합니다. 양상국이 소식을 차단했으며, 내의와 두 명의 재인도 죽였다고 들었습니다.”
“그럼 나는 어떻게 해야 하지? 어떻게 해야 하나?”
우현의는 마치 뜨거운 냄비 위의 개미처럼 초조해하며 이리저리 서성였다. 그때 궁녀가 그녀에게 말했다. “마마, 이 소식을 두 명의 어린 왕자님들께 알리는 게 좋겠습니다.”
우현의는 갑자기 생각이 떠올랐다. 맞아! 자신의 두 아들에게 알려서 그들이 어떻게 할지 결정하게 할 수 있다. 그녀는 즉시 두 통의 짧은 비밀서신을 썼다. ‘임금께서 위독하니, 서둘러 대영으로 오시오!’ 그녀는 자신의 인장을 찍어 두 명의 심복 환관을 보내 두 아들에게 전달하게 했다. 환관들이 막 떠나자 양국중이 보낸 사람들이 도착했다.
“마마, 상국께서 명하셨습니다. 별일이 없으면 천막 밖으로 나오지 마십시오. 외부와 연락해야 할 일이 있으면 저희를 통해 하시면 됩니다.”