제329장 눈밤의 손님

이경안은 량주에 있을 때 수예에서 온 비둘기 전갈을 받았다. 비잔티움의 특사가 안서에 도착했다는 것이었다. 비록 이경안은 아직 조정의 반응을 기다리고 있었지만, 이 소식을 듣자마자 즉시 돌아가기로 했다. 그는 비잔티움 제국의 사자가 온 것에 특별히 관심을 기울였다. 그와 대식국은 이미 1년 이상 휴전 상태였으며, 아프리카 전투의 진행 상황은 알 수 없었지만 한 가지는 분명했다. 대식국은 어떤 경우에도 하중 지역을 잃은 사실을 받아들이지 않을 것이며, 아프리카 전투가 끝나는 대로 즉시 하중을 공격할 것이다. 이런 점에서 다틀로스 전투는 결코 종점이 아니라 단지 시작점에 불과했다.
이경안은 자신이 직면한 복잡하고 위험한 상황들을 잘 알고 있었다. 겉으로는 평온해 보였지만 실제로는 살기가 도사리고 있었으며, 여러 위기들이 평온한 상황 속에서 마치 암류처럼 숨어 있었다. 심각한 경우에는 내우외환으로 표현할 수 있었다. 조정의 의심, 이룡기가 그를 죽이기로 결심하고 은밀하거나 공개적인 수단으로 그를 대적하고 있었으니, 이것이 바로 내우였다.
외환은 대식국이 하중 지역에 대한 야망을 버리지 않은 것이었다. 대식국은 토번이나 회흑과 같지 않았다. 그들은 당대와 비슷한 힘을 가진 서방 제국이었으며, 단 한 번의 다틀로스 전투로는 이길 수 없었다. 대식국과의 전쟁은 몇 년, 심지어 수십 년이 걸려야 최종적인 승부가 결정될 것이었다. 하지만 전쟁도 항상 계속되는 것은 아니었다. 대규모 전투가 끝나면 보통 몇 년간 평온한 시기가 이어졌고, 이 평온한 시기 동안 그는 내우를 해결할 수 있었다.
외환 중에는 전략적인 강적인 대식국 외에도 전통적인 전술적 적들인 회흑과 토번도 있었다. 그들은 오랫동안 안서에 손을 뻗어왔다. 토번은 말할 것도 없었다. 당대가 안서에 대한 통치를 회복한 지 얼마 되지 않아 토번은 군대를 보내 안서를 병합했다. 후에 우즈천이 무즈천에 의해 되찾아졌지만, 토번의 안서에 대한 야망은 결코 멈추지 않았다. 소보률 전투, 포선진 전투를 거쳐, 나중에 안사의 난 이후에도 토번은 다시 안서를 병합했다. 토번은 청장고원에 자리 잡은 독사와 같아서 붉은 독주머니를 내밀며 탐욕스러운 눈으로 당대의 서역을 주시했다.
회흑은 초원 깊은 곳에 숨어 있는 사나운 늑대였다. 그들도 북정에 대해 마찬가지로 야망이 크었다. 당대가 강성했을 때는 꼬리를 내리고 집을 지키는 사냥개로 위장했지만, 당대가 쇠퇴하자 그들의 사나운 야망은 숨김없이 드러났다. 안사의 난 이후 그들은 즉시 군대를 보내 북정을 점령했으며, 토번과 함께 안서 북정을 두고 수년간 치열한 전투를 벌였다.

이번에 라부와 함께 서쪽으로 이동하면서 회흑족은 참지 못하고 날카로운 발톱을 드러내어 금산 서쪽으로 침입했다. 이로 인해 이경안은 경계심을 갖게 되었다. 만약 안서와 대식이 전쟁을 벌인다면, 독사와 악狼들이 천사처럼 미소 지으며 전투를 지켜볼까? 결코 그렇지 않다! 그들은 주저 없이 안서의 등과 배에 무시무시한 입을 벌릴 것이다.

이것이 바로 잔혹한 현실, 잔혹한 내우외환으로 인해 이경안은 숨 쉴 틈도 없었다. 만약 그가 이번에 단호하게 허서로 군대를 보내지 않았다면, 이룡기는 어떻게 그를 대처했을지, 얼마나 큰 혼란을 일으켰을지 알 수 없다. 허서로 군대를 보내는 것이 바로 그가 위기를 타개하는 열쇠였으며, 적어도 이룡기를 깨우쳐 그가 공개적으로 성급하게 행동하지 못하도록 만들었다. 그는 은밀히 손을 쓸 수밖에 없었고, 바로 그 은밀한 조치가 이경안의 계획에 딱 맞아떨어졌다. 그는 이미 이종과 봉상청을 장악하고 있어 그들이 큰 혼란을 일으킬 수 없었다. 안서와 장안 사이의 멀리 떨어진 거리 덕분에 그는 여유롭게 전략을 세울 수 있었고, 이로 인해 점점 다가오는 외환을 해결할 시간과 에너지를 확보할 수 있었다.

바이잔티움은 그가 외환을 해결하는 또 다른 열쇠였다. 만약 바이잔티움을 이 게임에 끌어들일 수 있다면, 대식의 힘은 적어도 절반 이상 줄어들 것이고, 그는 전력을 다해 대식에 맞서지 않아도 되며, 군력을 나누어 토바와 회흑족을 방어할 수 있을 것이다. 따라서 바이잔티움 사절의 방문은 이경안에게 매우 중요했다.

하늘을 덮은 눈 속에서 이경안은 3천 명의 기병의 호위를 받으며 량주를 떠나 산예로 급히 돌아갔다. 동시에 그는 군대를 자신이 신뢰하는 단수실에 맡겨 허서에서 계속적으로 도적들을 소탕하도록 했다.

단 하루 밤 만에 이경안은 간주 영토에 도착했고, 저녁 무렵에는 기련성에 도착했다. 사람과 말 모두 지쳐 있었기에 이경안은 진을 치고 휴식을 취하라고 명령했다.

기련성은 산등성이 위에 세워진 웅장한 석성으로, 기련산맥을 등지고 약 백 리 넓이의 평원을 내려다보고 있었다. 평원의 반대편에는 험준한 염지산이 있었으며, 넓은 평원을 가로질러 기련산에서 발원한 약수강이 흘러갔다. 기련성에서 남서쪽으로 30여 리 떨어진 곳에는 대두발곡이 있었는데, 이곳은 기련산의 단층대로 몇 개의 길이 청해고원으로 직접 연결되어 있어, 강족이 허서 회랑과 청해고원을 오가는 지름길이었다.

이경안은 정확히 롱우군이 이곳을 통해 허서 회랑으로 들어와 량주와 안서군의 후방을 차단할 것을 우려했기 때문에, 이 지역에 8천 명의 군대를 배치했다.

밤이 내리자 이경안의 마음은 불안해졌다. 그는 천천히 성벽으로 걸어갔고, 십여 명의 시종들이 뒤에서 멀리 따라왔다. 성벽 위의 찬바람은 마치 칼날처럼 그의 얼굴을 스치며 그의 정신을 맑게 했다. 그는 멀리 바라보았다. 어둡게 빛나는 염지산은 마치 하서 회랑 위에 누워 있는 괴수와 같았다.

그때 이경안의 코끝이 차가워졌다. 그가 고개를 들자 하늘에서 눈송이들이 구르며 비스듬히 내려왔다. 또 다른 밤눈이 내리고 있었다.

“대장군, 눈이 내리고 있습니다. 돌아가죠!” 시종들이 뒤에서 조용히 그에게 상기시켰다.

이경안은 고개를 끄덕였다. 그는 비잔티움과의 협상에 대해 신중히 생각하고 싶었지만, 수리예에서 온 소식은 너무 간단해서 전면적인 판단을 내릴 수 없었다. 그래서 돌아가서 다시 생각해보기로 했다.

그가 막 몸을 돌리자 갑자기 바람 속에서 급박한 말발굽 소리가 들려왔다. 누군가 오고 있었다. 이경안은 소리가 나는 쪽을 바라보았다. 어둡고 눈보라 치는 밤속에서 한 무리의 기병들이 이쪽으로 빠르게 달려오고 있었다.

이경안은 의아해했다. 그는 재빨리 성벽 아래로 내려갔다. 그때 한 명의 문지기 장교가 달려와 보고했다. 룡우 절도사 고수한이 방문했다고 했다.

‘고수한!’ 이경안은 깜짝 놀랐다. 그는 안서의 전령일 줄 알았는데, 고수한이 올 줄은 몰랐다. 고수한은 왜 그를 찾아온 것일까? 어떻게 그가 기련보에 있다는 것을 알았을까? 이경안은 곧 이해했다. 고수한은 분명 대두군으로부터 소식을 듣고 뒤를 쫓아온 것이다.

“그를 내 방으로 모셔오세요!”

이경안이 방으로 돌아오자마자 시종들이 밖에서 보고했다. “고수한 대장군이 오셨습니다!”

“들여보내세요!”

문이 열리자 찬바람과 함께 몇 개의 눈송이들이 방 안으로 들어왔다. 찬바람 속에서 고수한의 거구가 나타났다. 그의 평소의 명랑한 웃음소리는 매우 낮아져 있었다.

“경안, 나는 오랫동안 너를 쫓아왔어!”

그들은 장안에서 만났어야 했고, 량주성에서 만났어야 했으며, 혹은 산주에서 만났어야 했다. 하지만 결코 기련산 기슭의 이 작은 도시에서 만나서는 안 되었다. 이로 인해 그들의 만남은 더욱 기묘해졌다.

이경안도 별다른 환영의 인사를 하지 않았다. 이때 인사말이나 위선적인 환영은 모두 불필요해 보였다. 고수한은 분명히 옛일을 이야기하러 온 것이 아니었고, 하서를 무단으로 점령한 것에 대해 항의하러 온 것도 아니었다. 그들이 여기서 만난다는 것은 그들 사이에 중요한 일이 있을 것임을 의미했다. 이번 대화는 아마도 대당의 어떤 구도를 바꿀 수도 있을 것이다.

“앉으세요!”

이경안은 의자를 하나 끌어당겨 고수한이 앉았다. 이경안은 아무 말도 하지 않고 몇 개의 단단한 장작을 벽난로에 던져 넣었다. 곧 벽난로의 불빛이 세차게 타올랐다. 고수한은 조용히 불빛에 붉어진 이경안의 얼굴을 바라보았다. 그 마르고 가는 얼굴선에는 서역 남자만의 단호함이 있었으며, 그의 눈에도 두 개의 불빛이 깜빡이고 있었다. 그 뛰는 불빛 속에는 심사숙고한 지혜가 타오르고 있었다.

이경안은 천천히 고개를 들어 그를 바라보았고, 얼굴에는 친근한 미소가 떠올랐다. 고수한은 갑자기 깨달음을 얻었다. 이경안은 이미 자신이 온 목적을 알고 있었다.

“내가 출발할 때 마침 수도에서 전해진 소식이 있었어. 황제께서 이미 칙령을 내려 당신이 하서에서 도적들을 소탕하는 것을 허락하셨지만, 봄이 되면 안서로 돌아오라고 요구하셨어.”

이경안은 고개를 저으며 웃으며 말했다. “봄을 기다릴 필요 없어. 공식적인 칙령을 받으면 바로 군대를 철수시켜 안서로 돌아갈 거야.”

“정말로 군대를 철수시킬 생각이야?” 고수한의 눈빛에는 조롱하는 기색이 담겨 있었다.

이경안은 가볍게 웃으며 말했다. “왜 안 되겠어! 나는 안서절도사일 뿐, 하서절도사가 아니잖아. 하서에 군대를 주둔시키는 게 무슨 의미가 있겠어?”

“그럼 지금 하서에 군대를 주둔시키는 것은 또 무슨 의미지?” 고수한은 끈질기게 물었다.

“이런 얘기는 그만하자!”

이경안은 손을 흔들며 웃으며 말했다. “황제께서 칙령을 내리셨으니, 그대로 따르면 되는 거야. 이제 당신 얘기를 해보자! 언제 풍상으로 가서 도적들을 소탕할 생각이야?”

이경안의 마지막 말은 고수한의 마음에 깊이 박혔다. 이것이 바로 그가 이경안을 찾아온 목적이었다. 풍상에서 도적들을 소탕한다는 것은 물론 농담이었지만, 바로 이 농담을 통해 이경안은 고수한이 직면한 위기 상황을 이미 꿰뚫어 보고 있었으며, 자신이 그를 찾아온 진짜 목적도 알고 있었다.

이제 고수한이 직면한 위기는 이경안만큼이나 심각했으며, 오히려 더 심각했다. 이경안은 결국 먼 거리와 불편한 교통, 소통이 단절된 상황에 처해 있었지만, 룡우는 달랐다. 룡우는 관중과 가까워 장안에 가장 큰 위협이 되었다. 만약 이룡기가 일시적으로 안서를 그냥 둔다면, 다음 단계는 분명히 룡우를 공격하는 것일 터였다. 사실 그는 이미 행동에 옮겼다. 서량왕 이현은 현재 룡우절도부사 겸 선주도독, 진무군병마사로서 군권의 절반을 차지할 뿐만 아니라 룡우군목도사와 지도영전사도 겸임하여 재정권과 군마권까지 장악하고 있었다.

압도적인 리쉬엔에 맞서 고수한은 준비가 부족했으며, 더욱 중요한 것은 토번과의 전투에서 병력과 장수들을 잃어 발언권을 잃었다는 점이다. 그는 리쉬엔이 점차 권력을 장악하는 것을 가만히 지켜보며 극도로 초조해했다. 그때 리칭안이 갑자기 하서로 군대를 보내 안서의 위기를 단번에 해결하자, 고수한은 질투심과 함께 리칭안에게 도움을 청하고 싶은 생각이 들어 밤새도록 하서로 달려갔다.

봉상에서의 반란 진압은 불가능하겠지만, 고수한은 리칭안이 분명 자신을 도울 방법이 있을 것이라고 생각했다. 그는 침착한 목소리로 물었다. “봉상의 반란 진압 외에 칭안에게 다른 좋은 방법이 있나?”

리칭안은 그에게 뜨거운 차를 한 잔 따라주며 미소 지으며 말했다. “고수 형, 굳이 이렇게 긴장할 필요 있나요? 성상께서 저를 용서하지 않으신 것은 제가 건성 이후로 그분의 마음에 들지 않기 때문입니다. 반면 고수 형은 항상 성상의 총애를 받는 장수였죠. 이번 토번 전투에서 완전히 승리하지 못했음에도 성상께서는 고수 형을 서평군왕으로 봉해주셨습니다. 저는 고수 형께서 스스로 룡우를 포기하고 수도로 가서 관직을 맡는 것이 좋겠다고 조언합니다. 설령 정사에 참여할 수 없다 해도 적어도 구사오감의 수장이 될 수 있을 테니까요. 대남자가 비록 나라를 지키고 세상을 평정할 수는 없더라도, 나라를 다스리고 백성을 안정시킬 수 있다면 이 세상에 태어난 보람이 있지 않겠습니까?”

고수한은 고개를 숙인 채 말이 없었다. 그의 참모인 가오시도 그에게 같은 조언을 했지만, 고수한은 마음속으로 잘 알고 있었다. 만약 자신이 군권을 내놓는다면, 이룽지의 잔혹함으로는 결코 자신을 용서하지 않을 것이다. 옛날 왕충사가 살해된 이유를 다른 사람들은 모를지 몰라도, 고수한은 잘 알고 있었다. 바로 자신이 룡우에서 권력을 공고히 하도록 하기 위해 왕충사를 죽인 것이었다. 마찬가지로 이룽지도 자신의 아들이 룡우에서 권력을 공고히 하도록 하기 위해 자신을 죽여 후환을 없앨 것이다. 룡우는 누구나 항복할 수 있지만, 오직 자신만은 권력을 내놓을 수 없다.

고수한은 복잡한 표정으로 리칭안을 바라보았다. 그때 그는 리칭안이 비웃는 듯한 표정을 짓고 있는 것을 발견했다. 그는 갑자기 깨닫고 즉시 일어나 문 쪽으로 가서 무릎을 꿇고 하늘을 우러러 침중한 목소리로 말했다. “저 고수한은 하늘에 맹세합니다. 오늘 리칭안을 찾아온 것은 진심으로 도움을 청하기 위함입니다. 만약 제 마음에 다른 속셈이 있다면, 하늘이 저를 용서하지 않고 고수한의 자손들을 멸망시킬 것입니다.”

리칭안은 급히 다가가 그를 일으켜 세우고 그의 손을 두드리며 웃으며 말했다. “고수 형, 굳이 그럴 필요 없습니다. 저는 당신을 믿습니다.”

고수한도 웃으며 말했다. “악담을 하는 것은 제 마음을 분명히 하기 위함입니다!”

두 사람은 다시 자리에 앉았다. 그때 리칭안은 차잔을 들고 천천히 말했다. “고수 형과 부고회은의 관계는 어떻습니까?”

고수한도 부고회은이 군기를 어기고 회흡으로 도망갔다는 소식을 들었다. 그는 마음속으로 무언가를 떠올린 듯했지만 명확히 보이지 않아 이렇게 말했다. “나와 부고회은은 관계가 매우 좋았어. 처음에는 그를 룡우에 머물게 하고 싶었지만, 그는 소방군을 포기할 수 없어서 안서로 따라갔지. 그 후에도 우리는 서신을 주고받았고, 그는 나에게 룡우로 돌아오도록 부탁하려 했어. 그러다가 그에게 문제가 생겼다는 소식을 들었지.”
“나도 그와 고수형의 관계가 매우 좋다는 것을 들었어. 하지만 군법 아래에서는 정을 베풀 수 없어.”
“그건 이해할 수 있어. 나는 경안을 원망하는 마음이 없어.”
고수한은 이경안이 갑자기 부고회은을 언급한 의도가 무엇인지 알 수 없어 더 이상 말하지 않고 이경안의 다음 말을 기다렸다.
이경안은 웃으며 계속 말했다. “나는 부고회은이 회흡에서 잘 지내고 있다고 들었어. 그의 딸이 겔러칸의 아들과 결혼했으며, 그 자신은 좌살대장으로 임명되어 회흡 부족의 족장이 되어 영화로운 삶을 살고 있다고 해. 하지만 그는 나를 깊이 증오하고 대당도 깊이 증오하여 여러 번 겔러칸에게 대당을 공격하도록 설득했어. 물론 겔러칸이 대당을 공격한다면 북정을 목표로 할 테지만, 만약 회흡이 공격 방향을 서쪽에서 남쪽으로 바꿀 방법이 있다면, 고수형의 위기는 쉽게 해결될 거야.”
고수한은 깜짝 놀라서 듣고 있었다. 그는 당연히 이경안의 뜻을 이해했다. 현재 가장 큰 위기에 처한 두 명의 절도사는 룡우의 고수한과 소방의 안사순이었다. 이경안의 뜻은 이룡기가 먼저 소방 문제를 해결하도록 하는 것이었다. 만약 회흡이 남쪽으로 진격해 소방을 공격한다면, 군대를 파견할 기회를 이용해 안사순의 군권을 장악할 수 있을 것이다. 그렇다면 어떻게 해야 회흡이 공격 방향을 남쪽으로 바꿀 수 있을까? 이것이 바로 이경안이 그와 부고회은의 관계에 대해 물은 이유였으며, 부고회은에게 중간에서 힘을 보태도록 하는 것이었다.
이경안은 계속 말했다. “안사순을 처리한 후, 황상의 다음 목표는 분명히 안록산일 거야. 그 다음에야 고수형 차례가 올 텐데, 그때쯤이면 상황이 이미 변해 있을 거야. 황상은 고수형을 보내 안록산의 난을 진압하게 할 거야.”
고수한의 마음은 혼란스러웠다. 그는 안씨 형제들과 깊은 원한을 가지고 있어 당연히 안사순이 먼저 곤경에 처하기를 바랐지만, 그를 부고회은과 결탁시켜 당을 공격하게 하는 것은 도의에 어긋나는 것 같아 망설여졌다. 이경안은 마치 그의 마음을 알고 있는 듯 웃으며 말했다. “고수형, 걱정하지 마. 회흡은 큰 위협이 되지 못해. 내가 서쪽에서 그들을 위협하고 있으니, 그들은 감히 대당을 진짜로 침공하지 못할 거야. 그들은 그저 조정에 압력을 가해 작년에 사신을 보내어 수도에 갔을 때 잃은 체면을 되찾고, 조정에 손해를 배상하라고 요구할 뿐이야. 나는 상황을 잘 알고 있어.”

고수한은 당연히 이경안이야말로 이 계책의 진정한 수혜자라는 것을 알고 있었지만, 이룡기로 하여금 먼저 쇄방을 상대하게 해서 안사순을 제거하고 안록산을 반란시키게 하는 것이 바로 자신 고수한의 이익에도 부합했다. 재앙을 쇄방 쪽으로 돌려보내는 것이 바로 자신의 위기를 해결하는 가장 좋은 방법이었던 것이다.
그는 집중해서 생각하다가 갑자기 한 가지를 떠올리고 급히 물었다. “만약 성상께서 룡우군을 파견해 쇄방을 지원하게 하면서 기회를 틈타 제 군권을 빼앗는다면 어떻게 될까요?”
이경안은 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다. “당신은 성상이 동시에 두 명의 절도사를 처리할 거라고 생각하나? 물론 룡우군을 파견할 것이지만, 그가 파견할 수 있는 것은 오직 서량왕 이현의 군대뿐이다. 이현이 떠나면 룡우는 고수형의 세계가 되는 것이 아닌가?”
……