제328장 신비한 상단

새해의 목북 지방에서 또다시 거대한 눈보라가 초원을 휩쓸었다. 설날인 대년십삼일부터 시작된 눈보라는 사흘 밤낮 동안 계속되다가야 그치고, 날이 밝아지자 당보십이년의 첫 햇살이 초원에 비추었을 때 목북은 이미 온통 하얀 눈으로 뒤덮인 세계가 되어 있었다.

금산 북쪽, 당군 대영에서 약 백 리 떨어진 눈原에 한 상단이 나타났다. 이 상단은 500마리가 넘는 낙타로 구성되어 있었으며, 초원에서 크게 수요되는 각종 물품들을 가득 싣고 천천히 동쪽으로 향했다. 회흘은 유목민족으로 자원이 부족하여 각종 생활용품은 대부분 상인들을 통해 공급되었다. 공급 경로는 주로 세 가지가 있었는데, 하나는 서쪽 길로 수트, 안서 등지의 상인들이 금산을 넘어 대량의 물자를 초원으로 운반하는 것이었고, 다른 하나는 중앙 루트, 즉 하동과 소방 지역으로 공식 무역이 주를 이루며 국경 도시에 말시장을 열어 양측 상인들이 물물교환을 했으며, 당 왕조가 회흘에게 하사한 대량의 비단도 이곳을 통해 반출되었다. 또 다른 하나는 동쪽 무역로로 범양, 유주 등지였으며, 당시 안록산도 국경 무역을 하는 소상인이었다.

안사의 난 이후 토번이 안서를 점령하면서 실크로드는 북쪽으로 회흘 영토로 이동했고 서쪽 루트의 무역이 번성하기 시작했다. 대량의 수트 상인들이 초원을 오가면서 점차 회흘인들의 경제적 생명선을 장악하게 되었으며, 회흘의 새로 부상하는 무역 귀족들을 지원했다. 수트인들은 회흘의 정치 상황에서 점점 중요한 역할을 하게 되었으며, 회흘의 여러 권력 다툼 속에서도 그들의 영향력이 나타났다.

그러나 당시 수트인들이 초원에 들어오는 것은 단지 큰 이익을 얻기 위해서였으며, 그들의 수는 많지 않았고 시기도 대체로 여름과 가을에 집중되었다. 이처럼 겨울에 나타나는 상단은 극히 드물었다.

이 수트 상단은 수트인과 투르크인이 섞여 있었으며, 총 100여 명으로 구성되어 있었다. 그들의 우두머리는 중년 남성으로 이름은 발로라 하며 사마르칸트 출신이었다. 하지만 정확히 말하자면 이 발로는 수트인이 아니라 페르시아인이었다.

금산을 넘은 후 그들은 어떤 목축민도 보지 못했다. 이전에 목축민들이 거주하던 곳들은 모두 황량해져 있었으며, 목축민들은 죽거나 도망가서 모두 사라져 버렸다. 이를 본 발로는 깊은 탄식을 금치 못했다. 회흘 칸이 이경안을 그토록 증오하는 것도 당연했다. 당군의 수단은 정말로 잔혹했으며, 회흘이 기력을 회복하는 것은 정말 어려울 것이었다.

금산을 지나자 상단은 더욱 긴장하기 시작했다. 그들은 당군과 마주칠까 두려워했다. 하지만 그들이 더욱 걱정할수록 오히려 그 일이 현실이 되곤 했다. 오전, 그들이 얼어붙은 강을 막 넘었을 때 갑자기 남쪽에서 기병대가 달려오는 것이 보였다.

상인들은 모두 겁에 질려 얼굴이 창백해졌고, 많은 이들이 도망치려 했다. 바라로는 급히 소리쳤다. “도망치지 마라! 도망칠 수 없어. 모두 내 명령을 따르라!”
상인들은 두려움에 떨며 재앙이 닥치기를 기다렸다. 그때 기병대가 달려왔는데, 역시 당군의 정찰대였다. 그들은 이 지역을 순찰하던 중 우연히 상단을 발견한 것이었다.
정찰대는 앞으로 달려와 소리쳤다. “모두 손을 들어! 움직이는 자는 무조건 죽인다!”
바라로가 먼저 손을 들었고, 다른 상인들도 차례로 손을 들었다. 대장은 손짓하여 명령했다. “수색하라!”
수십 명의 병사들이 달려들어 먼저 창으로 물건들을 마구 찔러본 뒤 하나하나 개봉하여 검사했다. 금지된 물건은 발견되지 않았다. 한 병사가 대장의 귀에 몇 마디 속삭였다. 그때 바라로가 앞으로 나와 가득 담긴 은화 주머니를 꺼내 대장에게 건네며 웃으며 말했다. “이건 군인들을 위한 술값입니다. 부디 편의를 봐주십시오!”
대장은 은화를 가볍게 들어보고 만족스럽게 고개를 끄덕이며 말했다. “너희들을 괴롭히지 않아도 되지만, 우리 최장군께서 엄명을 내리셨어. 어떤 상단도 회흘족과 거래해서는 안 되며, 명령을 어긴 자는 반드시 그의 심문을 받아야 해. 나는 군명을 어길 수 없어. 나를 따라오도록!”
바라로는 당황했다. 돈을 줬는데도 가야 한다는 말인가? 대장은 그의 마음을 아는 듯 웃으며 말했다. “명령을 어긴 상단에는 두 종류가 있어. 하나는 알면서도 어기는 자로, 이런 자는 엄벌을 받아야 하고, 다른 하나는 모르고 어긴 자로, 이 경우에는 용서해줄 수 있어. 내가 너희들을 위해 좋게 말해줄 테니, 너희들은 두 번째 종류라고 하면 괴롭히지 않을 거야.”
바라로는 어쩔 수 없이 동의했다. “알겠습니다! 우리가 따라가겠습니다.”
그는 뒤돌아 소리쳤다. “모두 남쪽으로 가자!”
상인들은 방향을 바꿔 당군 정찰대를 따라 남쪽으로 향했다.
……
당-회흘 연합군의 대부분은 이미 금산 서쪽의 본거지로 철수했지만, 여전히 1만 명의 군대를 금산 동쪽에 주둔시켰다. 그 1만 명 중 3천 명은 당군이고 7천 3백 명은 회흘군으로, 최건유의 직접적인 지휘를 받았다. 최건유는 북정으로 돌아가지 않고 여전히 초원에 머물며 봄이 오기를 기다렸다. 최건유는 누구보다도 잘 알고 있었다. 지난 1년 동안 그가 목북 서부에서 마음대로 행동했음에도 불구하고 회흘군의 실력은 크게 영향을 받지 않았으며, 그들은 회흘군의 주력과 싸운 적조차 없었다. 봄이 오면 회흘족의 반격이 시작될 것이었다.
그날 오전, 평소와 같이 최건유는 말을 타고 군영 근처를 순시했다. 1천 명의 기병이 그를 따랐으며, 말발굽 소리가 눈 위에서 쩍쩍 울렸다. 두꺼운 눈이 전쟁마의 무릎까지 차올라 이동하기가 매우 힘들었다. 장수들은 전쟁마를 아끼며 모직 천으로 말의 다리와 배를 감싸고 천천히 눈밭을 걸었다.

그때 한 병사가 멀리를 가리키며 크게 외쳤다. “장군님, 보십시오!”
최건우는 커튼을 젖히고 멀리를 바라보았다. 햇빛에 비친 하얀 눈이 유난히 눈부셨지만, 그는 그곳에서 작은 검은 점들이 나타나는 것을 보았다.
“올라가서 살펴보라!”
기병대는 길을 돌려 북쪽으로 향했고, 곧 그 검은 점들에 점점 가까워졌다. 그곳은 수백 마리의 낙타로 이루어진 상단이었으며, 온갖 물품들을 싣고 있었다. 약 백 명가량의 투르크인과 수르트인들이 있었는데, 이들이 바로 당군의 정찰병들이 발견한 상단으로, 그들을 대영으로 데려오고 있었다.
정찰대는 주장이 도착하자 급히 말에서 내려 앞으로 나와 보고했다. “최장군님, 저희는 금산 북쪽에서 이 상단을 발견하여 영으로 데려왔습니다. 저희가 이미 검사한 결과 금지된 물품은 없었습니다. 그들도 장군님의 상업 금지령을 모르고 있었으며, 이는 첫 번째 위반입니다.”
당과 흉노의 연합군이 회흘을 공격한 이후로는 초원에 상단이 거의 나타나지 않았으며, 겨울에 상단이 나타나는 것은 더욱 드물었다. 이것이 처음 있는 일이었기에 최건우는 의아해하며 채찍으로 가리키며 물었다. “누가 대장인가? 나와서 대답하라!”
그러자 상단에서 40대 정도의 남자가 나왔는데, 바로 상단의 우두머리인 발로였다. 그는 앞으로 나와 가슴에 손을 얹고 최건우에게 인사를 한 뒤, 유창한 중국어로 말했다. “존귀한 장군님, 소인 발로가 이 상단의 대장입니다.”
최건우는 그를 한 번 살펴보고 그가 수르트 흉노라는 것을 알아차렸다. 그래서 그에게 물었다. “너희는 어디서 왔으며, 어디로 가는가? 무슨 물품을 운반하는가?”
“장군님, 저희는 사마르칸트에서 왔으며, 회흘인들의 궁전으로 가는 중입니다. 이것은 다크로스 성에서 낸 세금 영수증입니다. 장군님께서 확인해 주십시오.”
발로는 종이 한 장을 꺼내 최건우에게 건넸다. 최건우는 그것을 펼쳐 보았다. 물품 가치는 5만 디나르이며, 낸 세금은 2,500디나르였다. 그는 세금 영수증을 그에게 돌려주며 차갑게 말했다. “내 질문에 아직 답을 다 하지 않았다.”
수르트 상인은 낙타 떼를 한 번 쳐다보고 말했다. “저희는 매년 회흘인들과 거래를 하며 그들이 무엇을 필요로 하는지 알고 있습니다. 저희의 물품은 주로 소금, 설탕, 차, 그리고 몇 가지 은제품들인데, 회흘 귀족들이 매우 좋아합니다. 저희는 주로 회흘인들의 모피를 사와서 이익을 얻습니다.”
“철광석은 없는가?” 최건우가 계속 물었다.
“대장군님, 철광석으로도 큰 이익을 얻을 수 있습니다. 원래는 철광석을 운반하고 있었지만, 다크로스 성에서 당군과 회흘인들이 전쟁을 벌이고 있다는 소식을 듣고 철광석을 그곳에서 팔아 소금과 설탕으로 바꿨습니다. 지금은 회흘인들에게 철광석을 팔 용기가 없으며, 장군님의 상업 금지령도 몰랐습니다. 다크로스의 세금 관리인도 말해주지 않았습니다.”

최건우는 고개를 끄덕였다. 만약 그들이 수예에서 왔다면 금상령을 알고 있어야 했을 테니, 다틀로스 성에서 온 것이라면 모를 수도 있었다. 답변이 그의 기대에 부합했다. 하지만 이 상인들이 온 시기가 딱 좋았다. 연이은 폭풍설로 군대의 보급이 어려웠고, 소금, 설탕, 차는 그들 군대에게 절실히 필요한 물품이었다. 그의 표정이 조금 부드러워지며 그는 웃으며 말했다. “회흘 행궁은 내가 이미 불태웠고, 성 안의 모피들도 우리 군영으로 옮겼다. 더 이상 동쪽으로 가지 않아도 된다. 동쪽 수천 리는 사람이 살지 않는 땅이니, 우리 당군과 거래하도록 하라! 나는 너희를 속이지 않을 것이다.”
상인들은 서로 눈짓을 주고받았고, 소그드 상인은 즉시 고개를 숙여 말했다. “저희는 기꺼이 그렇게 하겠습니다!”
최건우는 크게 웃으며 말했다. “좋다! 우리 군영으로 따라오라. 뜨거운 물과 천막으로 너희를 대접하겠다.”
상인들은 낙타를 몰고 당군을 따라 군영으로 향했다.
군영에 들어서자 병사들이 몰려와 짐을 내리는 데 도움을 주었다. 짐들은 역시 최상급의 소금, 설탕, 차였으며, 모두 자루에 담겨 있고 겉에는 마른 풀이 감겨 있었다. 수십 개의 큰 상자에는 은제품들이 가득했지만, 당군은 은제품이 필요하지 않았다. 그들은 소금, 설탕, 차를 천막 안으로 옮겼고, 또 다른 사람들이 그들을 데리고 모피를 고르게 했다. 몇 명의 군수관들은 짐을 점검하며 상인들과 가격을 협상했다.
상인 발로는 큰 천막으로 데려가졌다. 최건우가 그에게 물어볼 말이 있었기 때문이다. 발로는 병사를 따라 천막 안으로 들어갔다. 그는 불안한 마음이었다. 정찰대가 최근 몇 달간 일어난 일들을 이야기하는 것을 듣고, 이 최건우가 눈 하나 깜짝하지 않고 사람을 죽이는 악당이라는 것을 알았다. 주변 2천 리 안의 목축민들은 거의 모두 그에 의해 쫓겨나 죽임을 당했다. 만약 말이 잘 맞지 않으면 자신도 용서받지 못할 것이다.
천막 안은 뜨거운 열기로 가득했고, 중앙에는 불판이 있었으며, 그 위의 철제 구이판에는 양 한 마리가 구워지고 있었다. 기름 냄새와 고기 냄새가 진동했고, 두 명의 시종이 바쁘게 양을 굽고 있었다. 아름다운 외모의 회흘 소녀는 금으로 만든 술병을 들고 탁자 위의 은그릇에 마유주를 따랐다.
“앉으세요!”
최건우는 손짓으로 발로에게 앉으라고 하며 웃으며 말했다. “나는 점심을 먹고 있는 중인데, 함께 먹자!”
시종은 구워진 양다리를 잘라 그의 앞 접시에 놓고, 작은 접시에 소금을 조금 담아주었다. 회흘 소녀도 그에게 술 한 그릇을 따라주었다. 발로는 연신 고맙다고 말했다. “장군님, 정말 감사합니다!”
최건우는 살짝 미소를 지으며 날카로운 작은 칼로 양고기를 잘게 썰고, 기름이 흘러나오는 구운 양고기 한 조각을 포크로 집어 소스와 소금을 살짝 묻혀 입에 넣고 씹으며 물었다. “당신의 중국어 실력이 아주 좋군요. 어디서 배웠나요?”

발로는 독실한 이슬람교도로 술을 마시지 못했으며, 양고기를 조금 먹은 뒤 공손히 대답했다. “저는 스무 살 때 아버지를 따라 뤄양에 가서 3년간 머물렀습니다.”
“3년? 3년 만에 유창한 중국어를 배울 수 있단 말인가?” 최건유는 조금 믿기 어렵다는 듯 그를 바라보았다.
시종들이 발로에게 뜨거운 차를 가져다주자, 그는 마음이 긴장되어 찻잔을 든 손이 떨렸다. 그는 차를 한 모금 마시고 마음을 진정시킨 뒤 말했다. “저는 언어에 재능이 있어서 중국어, 투르크어, 아랍어는 물론 다 할 수 있습니다.”
“그래? 보기에는 재능이 있는 사람 같군!”
최건유가 크게 웃자 발로는 더욱 긴장했다. 그는 최 장군이 기분이 좋아지면 자신을 군대에 남겨둘까 봐 두려워했다. 다행히 최건유는 언어에 대해 그저 가볍게 물어본 것뿐, 그를 부른 이유는 그게 아니었다.
최건유는 잠시 생각한 뒤 물었다. “내가 너를 부른 것은 하중의 상황을 물어보려는 것이다. 하중의 정세는 지금 어떻게 되어 있나?”
발로의 긴장한 마음이 마침내 풀렸다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “어떻게 말해야 할까요? 겉으로 보기에는 하중의 정세가 평온해 보이지만, 실제로는 위기가 점점 심각해지고 있습니다.”
최건유는 잠시 멍해진 뒤 천천히 손에 들고 있던 양고기를 내려놓고 물었다. “구체적으로 말해보라. 어떤 위기인가? 어느 정도인가?”
“위기는 주로 두 가지가 있습니다. 하나는 국가 간의 갈등으로, 특히 강국과 석국이 수르트인들의 지배권을 두고 치열하게 다투고 있습니다. 다른 하나는 조로아스터교도와 이슬람교도 간의 갈등도 매우 심각한데, 예전에 대식국이 조로아스터교 사원을 파괴하고 이슬람 모스크를 건설했고, 지금은 당군이 조로아스터교를 지원하자 조로아스터교도들은 모스크를 철거하고 조로아스터교 사원을 재건하라고 요구합니다. 하지만 이슬람교도들은 이를 받아들이지 않아 두 종교 집단 간에 계속 충돌이 일어나고 있습니다. 작년 9월에는 안국 부하라에서 대규모 유혈 충돌이 발생해 양측에서 200명 이상이 죽었습니다.”
최건유는 미간을 찌푸렸다. 그는 이런 일들을 전혀 들어본 적이 없었다. 그는 다시 물었다. “그럼 당군은 어떻나? 당군의 태도는 무엇인가?”
발로는 한숨을 쉬며 말했다. “문제는 당군이 갈등을 공정하게 처리하지 않는다는 것입니다. 당군은 석국과 조로아스터교를 편드느라 오히려 갈등을 더욱 악화시키고 있습니다. 부하라에는 ‘당나라를 쫓아내고 이경안을 죽이자’는 구호가 나타났으며, 이비 장군은 오직 강압적인 진압만 하고 있어 민심을 얻지 못하고 있습니다!”
최건유는 저도 모르게 깊은 생각에 잠겼다. 그가 이 일을 물어본 이유는 이미 하중에 가서 이비 원례를 대신하려는 마음이 있었기 때문이다.

최건우는 비록 당군의 대장이었지만 문무 양면에 능통했으며, 한 지역을 통치하는 군정 수뇌가 되고자 하는 열망이 강했다. 예전에 그는 스스로 나서서 하중에 남아 지키겠다고 제안했지만, 이경안은 결국 리비원례를 선택했다. 이경안이 그를 모북에 보내 회흘을 상대하게 한 것도 중용한 것이었지만, 최건우는 그때의 일을 계속 마음에 담고 있었다. 그는 리비원례 같은 거친 사람이 어떻게 하중을 잘 다스릴 수 있겠는가 생각했으며, 회흘을 상대하는 것은 괜찮겠지만 오직 자신만이 하중의 복잡한 상황을 잘 처리할 수 있다고 믿었다. 다만 리비원례는 이경안의 측근일 뿐이었다. 이 점에서 최건우는 이경안의 인사 방식을 그다지 인정하지 않았다. 지금 하중은 위기에 처해 있어 최건우는 저도 모르게 타인의 불행을 즐기는 마음이 생겼지만, 동시에 더욱 조급해졌다. 어떻게 하면 이경안에게 자신의 뜻을 알릴 수 있을까?

최건우는 깊은 생각에 잠겨 말이 없었고, 발로는 그 모습을 지켜보며 뭔가 깨달은 듯 조심스럽게 물었다. “그럼 장군은 하중의 위기를 어떻게 해결할 수 있다고 생각하십니까?”

최건우는 생각에서 깨어나 손을 흔들며 말했다. “그냥 가볍게 물어본 것뿐입니다. 고마워요. 거래가 끝났으니 여러분은 진영을 떠날 수 있습니다. 더 이상 동쪽으로 가지 마세요, 알겠죠?”

“소인이 알겠습니다. 더 이상 동쪽으로 가지 않겠습니다.”

발로는 인사를 하고 일어나 작별 인사를 했다. 대천막 밖에서의 거래는 이미 끝났고, 상인들은 따뜻한 차를 마시며 모피 더미를 마지막으로 묶어 낙타에 싣고 있었다. 발로의 시종들은 주인이 천막에서 나오자 달려가 말했다. “주인님, 우리 모두 준비가 되었습니다. 언제 떠날 수 있습니까?”

“준비가 되면 바로 떠나자!”

상인들은 짐을 싸고 진영을 떠났다. 그들은 더 이상 동쪽으로 가지 못하고 서쪽으로 방향을 틀어 진영에서 수십 리를 떠났다. 그제야 발로는 길게 한숨을 내쉬었다. 금산을 지나갈 수 없으니 그들은 안서를 거쳐 하서로 들어가 장예를 거쳐 북상하여 주연해로 가서 그곳에서 회흘의 야영지로 가야 했다.

발로는 저도 모르게 가죽 외투 안주머니에 숨겨둔 물건을 만졌다. 그 물건은 여전히 거기에 있었다. 그것은 대식 아바스 칼리프가 회흘 칸에게 보낸 친필 편지였다.