제325장 중검무봉

이경안은 같은 날에 부몽령찰의 임명 통지와 이린부의 사망 소식을 받았다. 전자보다는 후자에 더 관심을 가졌는데, 그와 수많은 이해관계가 얽힌 중당의 정치적 강자인 이린부가 이렇게 조용히 세상을 떠난 것이다. 조정은 그의 사망 소식을 은폐하기까지 했으며, 그는 이린부의 아들이 보낸 편지를 통해야 비로소 그 소식을 알 수 있었다. 사실 조정이 은폐하지 않았다 해도 이린부의 죽음은 장안에서 큰 파장을 일으키지 못했을 것이다. 사람들은 이미 그를 잊어버렸으니, 이것이 바로 이린부의 비애였다. 그는 한때 빛났지만 그의 죽음은 너무나 쓸쓸했다.
그러나 이경안은 이린부의 죽음에 약간의 슬픔을 느꼈다. 이린부의 명성이 좋지 않았고 후세에 ‘입으로는 달콤하게 하지만 속으로는 칼을 품은 자’라는 평가를 남겼지만, 그는 이경안의 관직 생활에 있어 큰 도움이 되었다. 특히 그가 비밀리에 무의가 가장 힘든 시기에 탈출할 수 있도록 도와준 것은 이경안이 그에게 약간의 감사를 느끼게 만들었다.
이린부의 죽음은 한 시대의 종말을 의미했으며, 대당의 중앙 조정이 강력함에서 약해짐으로 전환되는 시작을 의미했다. 양국중, 장윤, 왕공 등 누구도 이린부만큼 복잡한 상황들을 통제할 능력이 없었다. 이린부의 죽음은 지방과 중앙 조정의 균형이 깨지는 것을 의미했으며, 대당은 점차 불안정한 시대로 접어들게 될 것이었다.
“대장군, 엄 선생님이 만나고 싶어 하십니다!”
밖에서 시위병의 보고가 들려왔다. 이경안은 즉시 이뢰의 편지를 뒤집어 부몽령찰의 임명 통지를 그 위에 올려놓았다.
“들어오시오!”
그는 엄장이 자신을 찾아온 이유를 알고 있었다. 또한 부몽령찰의 임명이 자신의 신분이 유출된 탓이라는 것도, 이당의 고발도 알고 있었다. 이 몇 날 동안 자신의 신분에 관한 비밀은 천산 남북과 쿵링 내외에 퍼져나갔다. 부하들 중 누구도 그 앞에서 이 일에 대해 언급하지 않았지만, 그는 사람들이 자신을 바라보는 시선이 예전과 다르다는 것을 느꼈다. 그 시선들 속에는 분명히 기대감이 더해져 있었다. 그는 그 기대감의 의미를 이해했으며, 자신도 그 방향으로 한 걸음씩 나아가고 있었다.
이당의 고발은 어느 정도 그가 복잡한 상황에 직면하는 어려움을 가중시켰지만, 다른 한편으로는 그의 신분을 명확히 해주어 천하를 차지하기 위한 가장 강력한 법적 근거를 제공해 주었다.
그때 문이 삐걱거리며 열리고 엄장이 들어왔다. 그는 마음이 급했지만 가능한 한 조용히 걸었다. 그는 이경안이 지금 분명히 마음이 불안할 것이라는 것을 알고 있었다. 너무 많은 일들이 갑작스럽게 닥쳤기 때문이다. 상황이 급하지 않았다면 그도 이경안의 사색을 방해하고 싶지 않았을 것이다.
“선생님, 오셨습니다. 앉으십시오!”

엄장은 자리에 앉았다. 평소 매일 보던 이경안이었지만, 이제 그의 마음속에서는 어떤 변화가 생겼다. 정확히 말하자면 엄장의 심경이 변한 것이었다. 이경안이 건성이라는 사실을 듣고부터 엄장은 거의 밤을 새우며 고민했다. 그는 이경안에게 스스로 일어서라고 조언했었는데, 그는 이경안이 당분간 천하를 차지할 자격이 없다고 생각했기 때문이다. 하지만 이제는 달랐다. 이경안이 종실 신분이 되면서 모든 사치스러운 욕망들이 희망으로 바뀌었다. 엄장은 자신의 이전 생각들을 모두 버리고 전혀 새로운 사고방식을 시작했다. 엄장에게도 자신의 이상이 있었는데, 바로 자신의 주공이 제국을 세우는 것을 돕는 것이었다. 이 또한 어찌 공적이 아닐까?

“사군, 방금 수엽에서 소식을 받았습니다. 경왕도 부몽령찰이 안서에 들어오는 것을 반대합니다.” 엄장은 조심스럽게 시험 삼아 말했다.

“선생님, 당신의 생각은 어떻습니까?” 이경안은 아무런 표정 변화 없이 반문했다.

엄장은 웃으며 말했다. “제게 계략이 있습니다. 경왕을 이용해 부몽령찰을 제거할 수 있습니다.”

이경안은 담담히 웃으며 말했다. “부몽령찰을 제거하는 방법은 많습니다. 회흘족의 손을 빌리거나 투발족이나 대식족에게 그를 처리하게 할 수도 있습니다. 하지만 부몽령찰을 제거했다 해도 내일 이룡기가 고선지를 보내오면 어떻게 할 것입니까? 혹은 모레에 고수한을 보내오면 또 어떻게 대응해야 합니까?”

“그건…” 엄장은 말문이 막혔다.

그때 이경안이 다시 웃으며 물었다. “선생님이 선택해야 한다면, 계략이 효과적이라고 생각하십니까, 아니면 전쟁이 효과적이라고 생각하십니까?”

“전쟁 없이 적을 굴복시키는 것이 최고라고 생각합니다. 심리를 공략하는 것이 가장 중요하다고 봅니다.”

“그렇다면 다시 묻겠습니다. 계략 중에서는 음모가 더 낫습니까, 아니면 양모가 더 낫습니까?”

엄장은 잠시 생각한 뒤 물었다. “저는 음모만 알고 있을 뿐, 양모가 무엇인지는 모릅니다.”

“양모란 상황에 맞춰 행동하고, 우직함으로 교활함을 이기는 것입니다. 날카로운 칼날이 없는 무거운 검과 같죠. 예를 들어 조조가 천자를 데리고 제후들을 지배한 것도 양모입니다.”

엄장은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “그렇다면 양모가 더 낫고, 음모는 그보다 낮은 것이군요.”

하지만 이경안은 고개를 저으며 말했다. “저는 진정한 힘은 음모와 양모가 합쳐질 때 생긴다고 생각합니다.”

그는 테이블 위의 보고서 한 장을 집어 들며 말했다. “저도 소식을 받았습니다. 부몽령찰이 이미 량주에 도착했으며, 그의 주위에는 400명의 호위병만 있습니다.”

……

11월, 강풍과 한파가 초원을 휩쓸었다. 반년 전 당과 호족 연합군이 회흘 초원을 정벌한 결과 이미 초기 성과가 나타나고 있었다. 금산 동쪽 수천 리에 달하는 초원에서는 목축민의 모습을 거의 볼 수 없었다. 당군을 두려워한 대부분의 목축민들은 동쪽으로 이주했으며, 회흘족도 더 이상 동로부족을 공격하기 어려워졌다.

겨울이 다가오면서 초원은 완전히 조용해졌지만, 본래 신중하고 의심이 많은 최건우는 여전히 불안해했다. 9월부터 그는 거의 100개의 소부대를 파견하여 초원에 흩어져 사는 목민들을 소탕하고, 그들의 풀을 모두 불태우고 소와 양을 빼앗아 멀리 동쪽으로 몰아냈다. 이러한 소탕은 11월 첫 번째 겨울눈이 내릴 때까지 계속되었다. 금산 동쪽 수천 리에 이르는 지역이 무인지대가 되었음에도 불구하고, 최건우는 세 개의 호인 부족들의 동쪽으로의 확장 욕망을 억제했다. 이경안의 명령이 내려오기 전까지 당호 연합군은 여전히 금산을 지키며 동쪽으로 한 걸음도 나아가지 않았다. 큰 눈이 내리자 수만 명의 연합군은 마침내 철수했다. 그들은 모두 초원 사람들로서, 회흘족이 보급품 없이는 겨울에 공격을 감행할 수 없으며 봄이 오기 전까지는 안전할 것이라는 것을 알고 있었다. 하지만 최건우는 긴급 상황에 대비하여 여전히 약 1만 명의 군대를 금산에 주둔시켰다.

사도족도 이주 북부의 초원으로 돌아갔지만, 모두 해산하여 휴식을 취한 것은 아니었다. 3천 명의 가장 우수한 사도족 기병들로 구성된 부대가 사도 왕자 주야진충의 지휘 아래 절로만산을 넘어 동쪽으로 반 달 동안 질주하여 구연해에 도착했다. 그 후 장예하 남쪽으로 방향을 바꿔 장예에서 약 백 리 떨어진 요리산 근처에 이르러 늑대 무리처럼 은신했다.

11월 말, 안서로 부임한 부몽영찰은 400명의 금오위 병사들의 호위를 받으며 20여 일간의 행군 끝에 장예성에 도착했다. 그들은 장예에서 3일간 휴식을 취한 뒤 다시 출발했다. 초원과 마찬가지로 하서회랑도 한파의 공격을 받았다. 차가운 바람이 거세게 불며 하서회랑을 휩쓸었고, 상인과 목민들은 드물게만 드러나 보였다. 광활한 대지 위에는 쓸쓸한 겨울 풍경이 끝없이 펼쳐져 있었다. 다행히 아직 눈이 내리지 않아 도로가 봉쇄되지는 않았지만, 눈이 내리면 도로가 막혀 하서회랑을 걷기가 매우 어려울 것이었다.

풍경이 쓸쓸했지만 부몽영찰은 여전히 열의에 차 있었다. 천보 원년에 그는 하서절도사였으며, 이곳의 모든 땅을 잘 알고 있었다. 천보 초년에 투기시 족장 모하달간이 반란을 일으켰을 때, 바로 그가 서정을 이끌고 출정하여 천보 3년에 모하달간을 한 번에 물리치고 그의 목을 베어 반란을 진압했다. 하지만 안타깝게도 그는 잘못된 사람을 선택함으로써 고선지가 부상하게 되었고, 결국 안서의 장수 자리를 잃고 쓸쓸히 동쪽으로 돌아가야 했다.

안서를 떠난 지 거의 6년이 지났는데, 오늘 그는 마침내 다시 한번 옛 영광의 길을 걷게 되었다. 이에 그의 마음은 격동했다. 떠나기 전에 이룽지는 직접 술을 마련해 그와 작별의 의식을 치렀다. 황제의 비밀스러운 당부가 마치 그의 귀에 울려 퍼지는 듯했다. “당신이 이번에 안서로 가면, 반드시 나의 중임을 저버리지 말고 빨리 이경안의 목을 가져와라. 그러면 나는 당신을 안서군왕으로 삼아주겠다. 그때부터 당신은 군대를 지휘하고 경왕은 정치를 맡아, 당신이 그 자리에서 늙어 죽을 때까지 그럴 것이다.”

그의 가방 안에는 이룽지가 직접 쓴 현수막도 있었다. ‘노기복릉, 지재천리!’라고 적혀 있었다.

황량한 하늘을 바라보며 강렬한 서풍을 느끼며, 부몽령차는 마음이 격동되어 거의 참지 못하고 하늘을 향해 크게 외치고 싶었다. 그의 눈에는 눈물이 고여 있었고, 그는 말 위에서 혼잣말을 했다. “폐하, 걱정 마십시오. 노신은 기껏해야 두 달 안에 반드시 이경안의 목을 폐하께 바쳐 폐하의 은혜에 보답하겠습니다!”

그날 오전, 그들은 이미 장예에서 200리가 넘게 떠났다. 앞에는 건강군이 있었고, 그보다 70리 더 가면 유명한 공동산이 있었다. 그곳부터는 인구가 점점 많아졌다. 건강군에서 공동산까지의 구간은 비교적 황량하여 사람이 드물었기에, 부몽령차는 건강군에게 자신을 호위해 달라고 부탁했다.

군영까지는 2리밖에 남지 않았고, 멀리서 이미 한 성채가 보였다. 성채 주변에는 당군의 대영 진지가 있었다. 건강군은 3천 명의 병력을 가지고 있어 장예를 방어하는 중요한 힘이었다. 멀리서 한 무리의 기병대가 이쪽으로 달려오고 있었고, 잠시 후 그들은 눈앞에 도착했다. 선두에 선 장교는 30대 정도의 소위였다. 그는 앞으로 나와 절을 하며 말했다. “비직 건강군 소위 장천이 부몽대장군을 뵙습니다!”

부몽령차는 자신을 맞이하러 온 사람이 소위뿐이라는 것을 보고 마음이 불쾌해져 말했다. “너희들의 라장군은 어디 있느냐? 그는 왜 나를 맞이하러 오지 않는가?”

“대장군께 보고드리자면, 라장군은 이미 토번 전투에서 불행히 전사했습니다.”

부몽령차는 잠시 멍해졌다. 그러고는 다시 물었다. “그렇다면 너희 군영의 최고 지휘관은 누구냐? 그는 왜 나를 맞이하러 오지 않는가?”

장소위는 여전히 공손하면서도 당당하게 대답했다. “대장군께 보고드리자면, 현재 건강군의 최고 지휘관은 바로 비직입니다.”

“뭐라고!” 부몽령차는 깜짝 놀라 급히 물었다. “그렇다면 너희 군대에는 병사가 몇 명이나 있느냐?”

“대장군께 보고드리자면, 100명뿐입니다.”

부몽령차는 한 마디도 할 수 없었다. 잠시 후에야 그는 한숨을 쉬며 말했다. “어찌 이 지경에 이르렀는가?”

장교위는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들며 말했다. “고수 대장군이 토번과 싸우느라 하서군을 거의 다 빼앗아 갔어. 그 결과 병사들이 대거 손실되어 사상자가 절반 가까이 되었지. 전투가 끝난 후에는 병사들이 모두 룡우군으로 보충되었고, 우리 하서군은 마치 의붓어머니가 키우는 자식처럼 버림받았어. 고수 대장군이 어찌 우리를 신경 쓰겠어? 부몽 대장군도 분명 알고 있을 거야. 장예성에는 원래 5천 명의 수비군이 있어야 했는데 지금은 1천 명밖에 없고, 량주성은 조금 더 많아 3천 명이야. 그건 그곳들이 성이라서 그나마 나은 거지. 우리 같은 흩어져 있는 주둔군들은 대부분 100~200명밖에 안 돼. 서쪽으로 가도 마찬가지야.”
부몽령찰은 말이 없었고, 한참 후에야 격렬하게 욕을 퍼부었다. “저주받을 고수한, 자기는 무능한데 하서군까지 곤경에 빠뜨리다니!”
“그렇다면 부몽 대장군께서는 우리 진영에 들어와 하룻밤 머무르시면 어떨까요? 우리 진영에는 방이 많으니 내일 다시 떠나시면 됩니다!”
건강군은 100명밖에 없어 그에게 아무 도움도 되지 않았다. 부몽령찰은 아직 이른 시간이라고 생각해 손을 흔들며 말했다. “점심만 먹고 바로 출발할 테니, 머물지는 않겠어.”
“부몽 대장군, 저를 따라오세요!”
장교위는 그들을 이끌고 군영으로 향했다. 군영에서 점심을 먹은 후 부몽령찰은 다시 길을 떠났다. 조금 더 빨리 가면 해가 지기 전에 공동산에 도착할 수 있었다. 그의 명령에 따라 부대는 속도를 높여 관도를 따라 서쪽으로 질주했다.
하지만 겨우 20리를 갔을 뿐인데 부몽령찰은 이상함을 발견했다. 뒤따르던 십여 명의 시종들이 전혀 따라잡지 못하고 있었다. 그는 전마를 세우고 주위를 둘러보았다. 바람 속에는 마치 피비린내 같은 냄새가 섞여 있었고, 그의 마음속에는 불길한 예감이 생겨났다.
“대장군, 앞으로 가야 할까요, 아니면 돌아가야 할까요?” 시종들의 우두머리가 큰 소리로 물었다. 그 역시 뭔가 잘못되었다는 것을 느꼈다.
부몽령찰이 대답하기도 전에 누군가 앞쪽을 가리키며 크게 외쳤다. “대장군, 앞쪽에 기병들이 우리를 향해 달려오고 있습니다!”
“대장군, 왼쪽에도 있습니다. 흉인들인 것 같습니다.”
“오른쪽에도 있어요! 뒤에도 있습니다!”
부몽령찰의 이마에서 땀방울이 굴러떨어졌다. 그는 3년 동안 하서절도사로 일하며 하서회랑에 마적들이 있다는 것을 알고 있었지만, 그 마적들은 대부분 강호족이었고 그들은 결코 군대를 공격할 생각을 하지 않았다. 하지만 지금은……
“대장군, 어떻게 하죠?”
“탈출하자, 뒤로 탈출하자!”
부몽령찰은 크게 소리치며 말머리를 돌려 필사적으로 뒤로 달렸다. 그는 이들이 마적이 아니라 리경안이 자신을 공격하려 한다는 것을 알고 있었다. 건강군의 성으로 돌아갈 수 있다면 아직 생존의 희망이 있을지도 몰랐다.

3천 명의 사타족이 강호로 변장하여 마치 늑대 떼처럼 사방에서 달려들었다. 살기가 대지를 휩쓸고, 노란 먼지가 휘몰아치며 철기병들이 질주했다. 부몽령찰을 호위하는 금오위병들은 비록 각자 위엄 있고 수도에서는 절대적인 존재였지만, 사나운 죽음의 신 앞에서, 진정한 생사를 건 싸움 앞에서, 사타족의 늑대 같은 공격 앞에서는 겁에 질려 소름이 돋았으며, 많은 이들이 당황하여 비명을 질렀다.

부몽령찰은 더 이상 돌파할 틈을 찾을 수 없었다. 그는 피로 길을 만들어 죽음을 무릅쓰고 밖으로 나가야만 했다. 그는 보검을 뽑아 크게 외쳤다. “죽여라! 피로 길을 만들어라!”

순간, 철기병들이 일으킨 노란 먼지가 하늘을 덮고 햇빛을 가렸다. 3천 명의 사타족 철기병들이 몰려왔다. 이 3천 명의 사타족 정예 기병들은 1만 5천 명의 사타족 병사들 중에서 선발된 자들로, 모두 기마술에 능숙하고 사나우며 맹렬했다. 각 철기병의 기세는 마치 천둥처럼 무시무시했으며, 3천 명의 철기병들은 대지마저 두려워하게 만들었다. 그들은 마치 피에 굶주린 3천 마리의 야생 늑대처럼 금오위병들의 대열 속으로 파고들어 순식간에 사람들의 머리가 땅에 떨어지고 팔다리가 공중에 날아다녔다. 비명소리, 울부짖음, 애원하는 소리, 미친 듯이 히스테리적으로 비명 지르는 소리들 속에서 금오위병들은 사타족의 칼 아래에서 신음했다.

주사진충은 30근이나 되는 금환장도를 들고 있었다. 그는 마치 늑대왕처럼 음험한 눈빛으로 부몽령찰을 뚫어져라 바라보았다. 부몽령찰과 40명의 기병들은 한 무리가 되어 필사적으로 밖으로 돌파하려 했다. 그는 침착하게 말을 타고 주위를 돌아다녔지만 눈길은 계속 목표에서 떠나지 않았다. 그는 가장 좋은 기회를 기다리고 있었다.

부몽령찰 주변의 병사들은 계속 죽어나가며 점점 줄어들었고, 이제는 10여 명만 남았다. 이 10여 명은 더 이상 부몽령찰을 철저히 보호할 수 없었고, 그의 등이 노출되었다. 기회가 왔다. 주사진충은 말을 세차게 몰아 전마가 화살처럼 부몽령찰의 뒤로 달려가 그의 늙은 등에 칼을 깊이 찔러 넣었다.

부몽령찰은 나이가 많고 몸이 쇠약해져 더 이상 힘이 없었다. 사타족들의 사방에서 들려오는 비명소리와 칼빛 때문에 그는 현기증을 느꼈다. 그는 자신의 죽음이 가까워졌다는 것을 알았고, 마음속에는 후회로 가득 찼다. 바로 그때, 그의 등에 극심한 통증이 느껴졌고, 몸이 찢어지는 듯했다. 그 순간, 그의 눈앞에는 아내의 충고가 떠오르는 듯했다.

“당신은 3년 후면 관직에서 물러날 수 있고, 손주들도 많으니 왜 집에서 편안하게 노후를 보내지 않나요?”

그렇다! 왜 집에서 편안하게 노후를 보내지 않았을까? 그는 그 답을 영원히 알 수 없었다. 주사진충의 무거운 칼이 부몽령찰의 등을 반으로 갈랐다. 그는 칼을 세차게 뽑아 부몽령찰의 머리를 잘라내어 손에 들고 크게 외쳤다. “내가 성공했다!”

사타족은 철수했고, 순식간에 모든 것이 사라져 흔적도 남지 않았다. 초원은 피로 물들었으며, 곳곳에 훼손된 시체들이 널려 있었다. 피는 강물처럼 흘렀고, 죽어가는 전마들은 땅에 누워 경련하며 발버둥 쳤다. 살아남은 금오위 병사 십여 명은 시체 더미 속에 앉아 있었는데, 누군가는 멍하니 있고, 누군가는 크게 울고, 누군가는 미친 듯이 웃었다. 그들 대부분은 공포에 질려 정신을 잃은 상태였다.

부몽령찰의 안서행은 장예에서 갑자기 멈춰 섰다. 그는 죽을 때까지 다시는 안서 땅을 밟지 못했다.
……

구지에서 이경안은 열심히 글을 쓰고 있었다. 그는 이용기에 상소문을 쓰고 있었다.
“하서의 마적들은 강호족이 변장한 자들로, 오랫동안 해를 끼쳐왔습니다. 저는 몇 년 전 북정에 가서 임무를 수행하던 중 만연한 마적들에게 포위되어 육문관에서 위험한 상황에 처했습니다. 하지만 하서는 제 관할 지역이 아니어서 안사순에게 연락하여 마적들을 소탕해 달라고 요청할 수밖에 없었습니다. 그러나 마적들의 피해는 계속되었습니다. 천보 9년 봄, 강국의 상인 노노돈 등 300명과 낙타 천 마리, 재산 만 천이 간주에서 마적들을 만나 상인들은 거의 전멸하고 재산은 약탈당했으며 단 한 명만이 살아남았습니다. 천보 10년 가을, 룡우의 진소세와 주변 사람 30여 명이 장예에서 마적들을 만나 남자들은 살해당하고 여자들은 강간당한 뒤 황야에 시신이 버려졌습니다. 올해 4월에는 하동의 장사랑 등 128명이 안서로 이주하던 중 장예에서 다시 마적들을 만나 피가 땅에 흘렀고 시신도 온전하지 않았습니다. 마적들의 만행은 말로 다 표현할 수 없습니다. 저는 이것이 강호족의 짓임을 알고 있지만, 제가 관할하지 않는 지역이라 어쩔 수 없이 이를 견뎌야 했습니다. 이번에 또 부몽 장군이 고통받았다는 소식을 듣고, 분명 마적들의 짓임을 알았습니다. 저는 더 이상 참을 수 없습니다. 하서가 제대로 대응하지 않아 안서가 평온하지 못합니다. 저는 의병을 이끌어 강호족 마적들을 소탕하고 하서 회랑에 다시 밝은 햇살이 비추게 하여 부몽 장군의 원한을 풀어드리고자 합니다!”

이경안은 한숨에 글을 쓰고는 붓을 바닥에 세게 던지며 날카롭게 외쳤다. “사람을 불러라!”
곧 몇 명의 병사들이 달려들었고, 이경안은 한 글자 한 글자 엄하게 명령했다. “내 명령을 전하라. 안서 북정의 5만 대군에게 즉시 출발하여 본 장군을 따라 하서로 가서 마적들을 소탕하라고 하라!”

……

천보 11년 12월, 하서 회랑에 첫 눈이 흩날리며 내리기 시작했을 때, 5만 안서군이 갑자기 하서로 진군했다. 그들은 사주,과주,속주를 휩쓸고 장예까지 쳐들어갔다. 길을 따라 있는 모든 주와 현은 극도로 놀랐으며, 상소문들이 장안으로 쏟아졌다. 하서의 각 군영들은 차례로 무기를 내려놓고 항복했다. 이경안은 사람들을 달래며, 안서군이 동쪽으로 온 것은 마적들을 소탕하고 부몽 장군의 원한을 풀기 위함일 뿐 다른 의도는 없으며, 봄이 오기 전에 안서로 돌아갈 것이라고 말했다.

또 다른 짙은 눈송이 속에서 장예 성문이 활짝 열렸고, 간주 태수 장기현이 성 밖으로 나와 맞이했다. 5만 대군은 이미 성 밖에 진을 치고 있었으며, 대천막들은 10리에 걸쳐 늘어서 있었다. 수천 명의 기병들이 안서절도사이자 안서군왕인 이경안을 에워싸고 성문 앞까지 왔다.

장기현이 앞으로 나와 고개를 숙여 인사했다. “저 간주 태수가 대장군님께 인사 올립니다!”
이경안은 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. “장사군, 인사는 생략하시오. 본 장군이 이곳 하서로 온 것은 도적들을 소탕하기 위함이오. 이미 성상께 보고드렸으니, 장사군께서 하서의 백성들과 관리들에게 당황할 필요가 없다고 전해주시오. 안서군은 결코 무고한 이들을 살해하지 않을 것이며, 백성들의 재산도 빼앗지 않을 것이오!”
장기현은 마음이 조금 진정되었고, 다시 급히 말했다. “하서의 도적 문제는 오랫동안 계속되어 왔으며, 저 역시 골머리를 앓고 있었습니다. 얼마 전에는 부몽령찰이 도적들의 공격을 받아 불행히도 목숨을 잃었습니다. 저는 이미 성상께 보고드려 군대를 보내 도적들을 소탕해 달라고 요청했습니다. 뜻밖에도 안서군이 용감하게 먼저 도착했으니, 이는 하서 백성들에게 큰 행운입니다. 저는 간주와 도적들의 고통을 겪고 있는 하서 백성들을 대표하여 대장군님께 진심 어린 감사의 뜻을 전합니다.”
말투가 매우 훌륭했다. 장기현은 이경안이 국경을 넘어 군대를 파견했다는 것을 알고 있었지만, 더 이상 말할 수 없었다. 이는 사실 매우 심각한 사건이었으며, 성상의 허가가 없다면 반란이라고 할 수도 있었다. 하지만 이경안에게는 하서의 도적 소탕이라는 명분이 있어 반란의 혐의를 벗을 수 있었다. 어쨌든 이경안이 하서 백성들을 해치지 않는 한, 장기현도 그냥 모르는 척할 생각이었다.
이경안은 살짝 미소를 지으며 뒤돌아 손짓했다. “모두 데려오라!”
바람과 눈 속에서 수천 명의 당나라 기병들이 빽빽하게 모인 사람들을 데리고 이쪽으로 오고 있었다. 장기현은 속으로 한숨을 쉬었다. 온 사람들은 간주 근처에 사는 강호 목민들로, 남녀노소가 모두 포함되어 있으며 그 수가 만 명이 넘었다. 이경안은 분명히 이들을 그에게 맡기려는 것이었지만, 그에게는 이들을 겨울 내내 먹여 살릴 식량이 전혀 없었다.
“마도적들이 이 사람들 사이에 있소. 이들은 네가 맡아 잘 심문해 보시오. 마도적들을 찾아내면 즉시 우리에게 넘겨주시오!”
장기현은 거절할 수 없어 억지로 대답했다. “저는 대장군님의 명령을 따르겠습니다!”
이경안은 뒤돌아 명령했다. “이들을 성 안으로 끌고 가서 간주 태수에게 맡기시오!”
수천 명의 당나라 기병들이 고함을 지르며 만 명이 넘는 강호들을 성 안으로 몰아넣었고, 울음소리가 가득했으며 성문 앞은 혼란스러웠다.
눈은 밤사이 그쳤고, 안서군은 이틀간 휴식을 취한 뒤 다시 진을 치고 량주성을 향해 진군했다.
……
부몽령찰의 죽음으로 이룡기는 격노했다. 그는 궁중에서 이경안을 향해 거칠게 욕을 퍼부었지만, 밖으로는 진실을 밝힐 수 없어 부몽령찰이 살해당했다는 사실을 숨기고, 그가 도중에 병에 걸려 죽었다고 선언한 뒤 그의 가족들을 달래기 위해 사람을 보냈다.

부몽령찰의 죽음으로 이룡기는 이경안에 대한 증오심이 더욱 깊어졌다. 그는 며칠 동안 계속 고민한 끝에 결심을 굳히고 직접 사람을 안서로 보내 이경안을 안동대도호로 임명하고, 경왕 이종을 안서절도사로 바꾸며 상정을 절도부사·오진병마사로 임명했다. 그는 이경안과의 관계를 완전히 끊어버릴 준비를 하고 있었다.

그러나 바로 그때 이경안의 상소가 도착했다.

설날 전야, 이룡기는 혼자서 린덕전의 어서당에 앉아 있었다. 그의 앞에는 이경안의 상소와 아직 보내지 못한, 이경안을 파견하려던 성지가 놓여 있었다.

어서당 밖에는 양국중, 진희열, 장윤, 왕공, 양신금 등 정사당의 중신들이 서 있었다. 그들은 모두 엄숙한 표정을 지으며 우려에 잠겨 있었다. 이경안이 하서에서 도적들을 소탕하려는 상소가 도착했을 뿐만 아니라 하서의 각 주현에서 온 급보들도 계속해서 들어오고 있었다.

모두가 침묵을 지키며 아무도 말을 꺼내지 못했다. 이경안에 반대해 가장 적극적이었던 양국중조차 말문이 막혔다. 이경안이 갑자기 군대를 이끌고 하서로 진격하자 마치 큰 타격을 받은 듯, 양국중은 상황이 심각해졌음을 깨달았다. 그는 이에 대한 대응책을 전혀 생각하지 못했던 것이다.

만약 소방군과 룡우군을 보내 맞서 싸운다면, 이는 이경안이 반란을 일으켰다는 것을 공식적으로 선언하는 것일 뿐만 아니라 이룡기의 소방과 룡우에 대한 전략도 완전히 무너뜨릴 것이다. 더욱 중요한 것은 고수한과 안사순이 안서군의 20만 대군을 막아낼 수 있을지 여부였다. 특히 룡우군은 방금 전투로 인해 병력이 크게 손실되어 아직 회복되지 않았다. 만약 고수한과 안사순이 막아내지 못한다면, 이경안이 대군을 이끌고 관중으로 진격해올 때 가장 먼저 목이 달아날 사람은 바로 양국중일 것이다.

양국중은 기침을 하며 모두에게 말했다. “각 대신들이시여, 이 일은 오해일 것입니다. 부몽령찰은 이경안의 옛 상사였으며, 하서에서 마적들의 공격을 받아 죽었습니다. 이경안은 충격과 분노에 휩싸여 군대를 보내 하서의 도적들을 소탕하려 한 것입니다. 우리는 그의 심정을 이해할 수 있습니다. 결국 하서군의 도적 소탕 능력이 부족하여 수년간 도적들이 계속해서 문제를 일으켜왔고 점점 더 기승을 부리고 있습니다. 저는 우리가 임금께서 좋은 쪽으로 생각해 주시도록 설득해, 안서군이 하서로 가서 도적들을 소탕하도록 허락해 주시기를 바랍니다.”

그의 말이 끝나자마자 진희열이 바로 말을 이었다. “저는 양상국의 의견에 전적으로 동의합니다. 너무 성급하게 결론을 내려서는 안 됩니다. 좀 더 지켜보아야 합니다. 저는 이경안이 정말로 도적들을 소탕하기 위해 군대를 보낸 것이라고 믿습니다. 부름을 받지 않고 군대를 보낸 것은 사소한 문제에 불과합니다. 결국 안서와 장안은 거리가 멀기 때문입니다.”

그때 왕공이 말했다. “우리는 조금 더 기다려서 임금께서 먼저 생각해 보시도록 합시다. 만약 임금께서 고집을 부리신다면 그때 가서 설득해도 늦지 않습니다.”

방 안에서 이용기는 멍하니 천장을 바라보고 있었다. 이경안이 갑자기 허서로 군대를 보낸 것이 양국충에게는 큰 타격이었다면, 이용기에게는 마치 차가운 물을 머리에 끼얹은 것과 같아 그의 초조한 마음이 갑자기 맑아졌다.
그는 갑자기 대장들이 반란을 일으키는 것이 얼마나 무서운 일인지 깨달았다. 이경안은 20만 대군을 가지고 있었는데, 자신은 과연 얼마나 가지고 있을까? 하동군만이 아들의 손에 있을 뿐, 다른 군대들은 모두 변방의 고위 관리들 손에 있었다. 만약 그들도 반란을 일으킨다면, 자신 이용기는 무엇으로 막을 수 있을까?
이용기는 자신이 순서를 잘못 짚었다는 것을 깨달았다. 원래는 멀리 있는 자들과 우호를 맺고 가까이 있는 자들을 공격해야 했다. 그는 먼저 룡우삭방과 건남을 정리한 다음 이경안을 처리해야 했다. 중원의 전략도 아직 완성되지 않았는데, 성급하게 이경안을 공격한 것은 큰 실수였다!
이제서야 그는 고력사의 조언을 서서히 이해하기 시작했다. 이경안은 건성 이후에는 그다지 무섭지 않았으며, 그를 반란으로 몰아넣었을 때 비로소 무서워진 것이다.
이용기는 마음속으로 후회했다. 이제 어떻게 해야 할까? 바로 그때, 문밖에서 갑자기 급한 발걸음 소리가 들려왔고, 곧 누군가 큰 소리로 보고했다. “폐하! 량주에서 급보가 왔습니다. 안서군이 도적들을 소탕하기 위해 량주에 도착했으며, 이경안이 량주성에 들어갔습니다.”
“아!” 이용기는 놀라서 붓을 바닥에 떨어뜨렸다.
그때 문밖에서 양국충의 초조한 목소리도 들려왔다. “폐하, 신은 즉시 이경안에게 허서에서 도적들을 소탕할 권한을 주시기를 건의합니다!”
……
천보 11년의 마지막 날, 이용기는 칙서를 내려 안서절도사 이경안이 허서에서 도적들을 소탕하는 것을 허락했으며, 반드시 봄이 오기 전에 끝내야 한다고 명했다. 이로써 그는 더 이상 새로운 절도부사를 임명하지 않았으며, 그와 이경안의 갈등은 여전히 존재했고, 그들의 대립은 일종의 동적 균형 속에서 안정되었다.