제315장 급발적인 사건

많은 중대한 사건들은 종종 예기치 못한 사고들에 의해 촉발된다. 토번 전쟁은 원래 7월 초에 시작될 예정이었으나, 6월 10일 갑작스러운 화재로 인해 당나라의 전략적 배치가 엉망이 되었다. 6월 10일 밤, 장안 황성 순의문 근처에 위치한 위위사 무기창고에서 대형 화재가 발생했으며, 불길은 하늘을 찌르고 짙은 연기가 피어올랐다.

황성에 주둔한 수만 명의 병사들이 급히 진화에 나섰지만, 물이 부족해 결국 불을 끄지 못했다. 오히려 불길은 몇몇 진화대까지 삼켜버렸고, 결국 창고 전체가 파괴되었다. 수십 년에 걸쳐 축적된 47만 점의 무기가 한순간에 사라졌다.

하룻밤 사이에 일어난 대화재는 장안 전역에 알려졌으며, 특히 황성 내에서 발생한 탓에 신하들은 더욱 불안해했다. 새벽이 밝자 수많은 신하들이 황성으로 달려가 소식을 알아보려 했지만, 황성의 모든 대문은 닫혀 있어 아무도 안으로 들어가 상황을 살펴볼 수 없었다. 단지 문을 지키는 병사들의 말을 통해 간신히 소식을 들을 수 있었을 뿐이다. 불길은 무기창고뿐만 아니라 인접한 대리사까지 타격을 주어 일부 건물이 파괴되었다. 사상자 수는 불길이 너무 거대해 집계할 수 없었으며, 이미 200여 명이 화재로 사망한 것으로 알려졌다.

문제의 심각성은 단지 끔찍한 화재 때문만이 아니라, 그 47만 점의 무기 때문이었다. 그것들은 대당의 군사력의 근간이었는데, 이번에 소실되면서 얼마나 오랜 시간이 걸려야 회복될지 알 수 없었다. 게다가 그중 일부는 룡우로 전쟁 준비를 위해 운반될 예정이었으나, 무기가 운반되기도 전에 파괴되면서 토번 전쟁에 얼마나 큰 영향을 미칠지 우려되었다.

이용기는 한밤중에 깨어났다. 대명궁은 지형이 높아 황성 내의 불길을 매우 명확하게 볼 수 있었으며, 바로 그가 군대에 진화를 명령했다. 하지만 군대도 불을 끌 수 없었고, 이로 인해 이용기는 격분했다. 새벽이 오기도 전에 그는 위위사의 종경부터 소경에 이르기까지 모두 해임하라는 칙령을 내렸으며, 8급 관리들조차 예외가 아니었다. 수십 명의 관리들이 모두 해임되어 조사를 받았으며, 그는 또한 유시대, 형부, 대리사 세 기관에게 함께 조사를 지시하여 화재 원인을 철저히 파악하도록 했다. 토번 전쟁에 미치는 영향에 대해서는 이용기가 긴급 칙령을 내려 룡우로 가서 고수한의 의견을 듣도록 했다.

칙령은 빠른 말을 이용해 3일 후 샨주에 도착했다. 사실 화재가 발생한 다음 날 밤, 고수한은 장안에서 온 비둘기 편지를 통해 이미 그 사실을 알고 있었다.

47만 점의 무기가 파괴된 것은 고수한으로 하여금 오랫동안 한숨을 쉬게 했다. 이 사건은 당연히 그의 토번 전쟁에 영향을 미쳤다. 전쟁을 치르려면 무기가 필요한데, 그의 무기고에는 재고가 거의 없었으며, 장안에서 무기를 공급받아 비상용으로 쓸 계획이었다. 하지만 이제 장안도 무기를 공급할 수 없게 되면서 그의 군사 자원이 부족해졌으며, 전략적 배치에 공백이 생긴 셈이었다.

전쟁은 치를 수 있다. 결국 모든 병사의 손에는 무기가 있으니까. 하지만 반드시 이길 수 있다는 확신은 사라졌다. 그럼에도 불구하고 고수한에게 이 전투는 반드시 치러야만 하는 것이었다. 이 전투에서 승리한다면 그는 토번의 위협을 완전히 제거한 중흥의 명장이 되어 영원히 기억될 것이며, 서평군왕의 작위도 그의 손에 들어올 것이었다.

그는 이미 용기를 모아두었다. 안록산, 고선지, 이경안은 모두 군왕으로 봉해졌는데 오직 그 고수한만은 아무것도 받지 못했다. 그는 이를 받아들일 수 없었고 반드시 이 전투에서 승리해야만 했다. 이용기의 명령이 도착하자마자 그는 즉시 답장을 보냈다.

“치르자! 토번 전투는 예정대로 치르되, 시작일을 반 달 앞당겨 6월 20일에 전쟁을 시작하자!”

전쟁 기계가 천천히 움직이기 시작했다. 10만 명의 룡우와 하서 두 군단의 병력이 하황 계곡 서쪽으로 집결하여 석보성을 넘어 대비천 계곡으로 향했다. 기병대들과 각종 군수품을 실은 마차와 소마차들, 식량과 사료, 천막, 군복, 가죽신, 도살된 소와 양, 각종 무기는 물론 추위를 막는 술과 여러 약품들까지—당번 고대의 길에는 더 이상 상인들이 없었고, 온통 깃발과 군대뿐이었다. 검은 군대는 끝이 보이지 않을 정도로 넓게 펼쳐져 있었다.

그날 오후, 주장 고수한은 3천 명의 룡우 철기병의 호위를 받으며 대비천의 백석성에 도착했다. 백석성은 고수한이 작년에 건설을 시작하여 거의 1년 만에 완공한 곳으로, 군수품을 저장하는 데 사용되었으며, 사용된 돌이 대부분 흰색이라 그런 이름이 붙었다.

백석성은 고수한의 후방 기지 중 하나이기도 했다. 여기에는 50만 석의 식량과 다양한 군수품을 저장할 수 있었으며, 고수한은 5천 명의 군대를 주둔시켰다.

멀리서 고수한은 튼튼하고 높이 솟은 백석성을 보고 미소를 지으며 옆에 있는 참모 고적에게 말했다. “선생님은 이번 토번 전투가 끝난 후 평서군왕의 자리를 얻을 수 있을 것이라 생각하십니까?”

고적도 웃으며 말했다. “경력만 놓고 본다면 대장님도 안록산 다음이며 고선지와 이경안보다는 위에 있을 것입니다. 하지만 전공으로 본다면, 자주 패배하는 안록산 같은 자가 대장님과 비교될 수 있겠습니까? 그는 아첨하는 것 말고는 아무런 장점도 없습니다. 그러니 저는 대장님의 왕작에 대해 전혀 걱정하지 않습니다. 시간문제일 뿐이죠. 다만……”

“다만 뭐죠?” 고수한이 그를 한 번 쳐다보았다.

고적은 살짝 한숨을 쉬며 말했다. “다만 부하로서는 하동절도사의 자리가 대장님께서 각별히 경계해야 할 문제라고 생각합니다.”

“왕자가 그 자리를 맡는다는 말인가?”

고수한은 경멸하는 듯 말했다. “그런 부유한 왕자들이 멀리서 지휘하는 것은 괜찮습니다. 화려한 명칭으로 자랑할 수 있으니까요. 하지만 실제로 군대를 이끌고 전쟁을 치른다면 그들은 옆에서만 할 수 있을 뿐입니다.”

“대수령님, 왕자들은 군대를 이끄는 데는 서툴지만 권력 다툼과 이익 쟁취에는 능숙합니다. 신하가 듣기로는 성상께서 방금 열여섯 번째 왕인 이린을 양주 대도독으로 임명하여 강회부병을 통제하게 했다고 합니다. 신하는 이러한 추세가 우려됩니다.”
고수한은 침묵했다. 영왕 이린이 양주 대도독을 맡는다는 소식은 그도 어제 들었다. 강회는 당나라에서 유일하게 아직도 부병이 남아 있는 곳으로 수만 명의 병력이 있었는데, 이제 이린이 그들을 통제하게 되었다. 이는 영왕이 하동절도사로 임명된 것이 이룡기의 일시적인 충동이 아니라 오랫동안 계획된 것이며, 그의 일련의 계획이 체계적으로 실행되고 있음을 의미했다. 경주 대도독으로 임명된 이모도 그 계획의 일환이었으며, 경형 지역을 장악한다면 다음 단계는 어디일까? 바촉일까, 안서일까? 그 두 지역에도 모두 왕자들이 주둔하고 있었다.
그때 고적이 다시 말했다. “대수령님, 신하가 한 소식을 들었습니다. 성상께서 량왕을 보내 룡우에 주둔시키려 한다고 합니다.”
고수한은 깜짝 놀라 급히 물었다. “어느 량왕인가?”
장안에는 두 명의 량왕이 있었다. 하나는 무현의 아들인 이현으로, 원래 량왕이었으나 천보 9년에 서량왕으로 개봉되었고, 다른 하나는 옛 태자인 이흥으로, 태자에서 폐위된 후 량왕으로 개봉되었다. 고수한의 마음은 순식간에 긴장되었다. 연초에 이룡기는 다섯 곳에 왕자들을 주둔시키기로 결정했는데 룡우는 포함되지 않아 그는 약간 안도했었다. 그런데 이제 이런 소식을 듣게 되어 정말 충격을 받았다. 혹시 이룡기도 자신의 군권을 되찾으려는 의도가 있는 것일까?
이 소식은 마치 씨앗처럼 고수한의 마음속에 조용히 심어졌고, 그의 마음속에는 불안감이 생겨났다.
정오 무렵, 고수한은 백석성에 도착했다. 이곳을 방어하던 병마사 최암이 달려나와 고수한에게 절을 하며 인사했다. “대수령님을 뵙습니다!”
“최장군, 식량은 얼마나 도착했나?”
“대수령님, 30만 석의 곡식과 5천 동의 천막, 건초와 기타 물자도 대부분 도착했습니다.”
“좋다! 나를 데리고 성 위로 올라가 살펴보자.”
고수한은 백석성 안으로 들어가 최암의 안내를 받아 성벽 위로 올라갔다. 높은 곳에서 아래를 내려다보니 성 안에는 온갖 물자들이 가득했다. 자루에 담긴 곡식 더미들이 마치 작은 산처럼 쌓여 있었고, 룡우 각지에서 모인 수많은 민부들이 분주하게 물자를 옮기고 있어 매우 번영하는 모습이었다.
물자 준비는 고수한의 만족을 샀다. 그때 그는 몸을 돌려 멀리 바라보았다. 끝없이 펼쳐진 산들 너머, 이경안은 과연 어떻게 준비하고 있을까?
……
고수한이 이경안에게 보낸 친필 편지는 6월 17일에 여섯 마리의 말을 죽이는 대가로 귀족에 도착했으며, 이경안 자신도 마침 귀족에 있었다. 이경안은 수엽 지역의 일을 정리한 후 식량 수송대와 함께 귀족으로 왔다.

안서군은 이번 토번 전역의 서선을 담당했으며, 이경안이 세운 계획에 따라 토번군의 동쪽 지원을 막을 뿐만 아니라 서선의 토번군을 완전히 소멸시켜 안서 당군의 후환을 제거하려 했다. 이를 위해 그는 몇 달 전부터 준비에 착수했다.
이번 서선 전역은 두 길로 공격하여 총 5만 명의 군대를 투입했다. 한 길은 유틴에서 남하하여 사비저 남쪽으로 돌아가 토번군의 퇴로를 차단하는 것으로, 이 길은 부도호 봉상청이 주장으로 통솔했다. 다른 한 길은 정면 공격으로, 사주에서 남쪽으로 진격하여 사비저의 토번군을 공격해 안서에 자리 잡은 토번의 종양을 완전히 제거하는 것이었으며, 이 정면 공격은 이경안이 직접 통솔했다.
이번 전역에서 이경안은 원래 신병을 훈련시키기 위해 베테랑 병사들이 신병들을 이끄는 방식을 채택하려 했지만, 봉상청은 전장의 지형이 너무 높아 신병들이 적응하기 어려울 것이라고 판단하여 여전히 베테랑 병사들을 주력으로 삼아야 한다고 건의했다. 이경안은 이 제안을 받아들여 수려와 수엽에서 4만 명의 정예병을 동원해 귀족에 주둔한 1만 명의 군대와 합쳐 총 5만 명의 대군을 구성했다.
한 달 전부터 봉상청은 이미 2만 명의 군대를 이끌고 유틴으로 남하했으며, 오늘 이경안은 경왕 이종과 함께 사주로 향할 예정이었다. 바로 그때 고수한의 편지가 도착했고, 이경안은 토번 전역을 반달 앞당겨 시작한 이유를 방금 알게 되었다. 장안의 한당회는 그에게 가장 신속한 정보를 제공했으며, 무기청에서 대화재가 발생해 47만 점의 무기가 불에 타버렸다. 이 사건은 조정이 실망하는 것 외에는 야망 있는 변방 고위 관리라면 누구나 비밀리에 기뻐할 일이었다. 이는 조정의 반란 진압 능력이 크게 약화될 것임을 의미했으며, 이 소식은 당연히 이경안도 듣고 싶어 했던 것이었다. 게다가 그는 이 일을 누가 저질렀는지도 알고 있었다. 안록산 외에는 다른 사람이 있을 수 없었다. 하지만 47만 점의 무기가 불에 탄 것보다 이경안이 더 관심을 가진 것은 몇몇 왕자들의 인사 변동이었다.
3만 명의 대군은 귀족에서 사주 방향으로 진군했으며, 이 3만 명의 군대는 1만 2천 명의 기병, 5천 명의 궁수병, 3천 명의 수레궁수병, 1만 명의 보병으로 구성되어 있었으며, 그 외에도 1천 명이 넘는 정찰병 및 경기병도 있었다. 이용기도 이미 동의했으며, 그때 사주에 주둔한 4천 명의 도루군도 그가 통솔하게 될 것이었다.
귀족에서 사주로 가는 데는 두 길이 있었다. 하나는 이주를 거쳐 별별협을 지나 육문관 남쪽으로 우회하는 것이고, 다른 하나는 직접 포창해 사막, 즉 오늘날의 로푸보를 가로질러 적하를 따라 직선으로 사주로 가는 것이었다. 이경안은 이 길을 선택했다.
3만 명의 대군과 보급 차량들이 웅장한 규모로 귀족을 떠나 사주로 향했다.

이경안은 말을 타지 않고 넓은 마차에 앉아 여행하면서 공무를 처리했다. 이번에는 엄장도 그와 함께 갔으며, 흔들리는 마차 안에서 엄장은 창문을 통해 백 보 떨어진 경왕의 마차를 바라보며 약간의 탄식과 함께 이경안에게 말했다. “아마 대장군이 이미 짐작했을 것입니다. 이번 토번 전투가 끝나면 성상께서 경왕의 권력을 더욱 키우실 것입니다.”
“그건 그의 일관된 방식입니다. 먼저 준비를 마친 다음 점차 힘을 실어주는 것이죠. 그렇지 않다면 왜 그가 이들 왕자들을 지방에 보내겠습니까?”
이경안도 소식을 들었다. 하동절도사 임명에서 그가 이유에게 추천한 정천리는 채택되지 않고 오히려 영왕 이완이 그 직책을 맡았다. 아마 이것이 바로 이룡기가 이완을 하동도관찰사로 임명한 진짜 목적일 것이다. 마찬가지로 영왕 이린도 양주대도독 직책을 얻어 근부병을 통솔하게 되었지만, 부병은 여전히 병부의 통제를 받고 있다. 만약 양주대도독부가 회남절도사로 바뀐다면 이룡기의 의도는 더욱 명확해질 것이다. 왕자들을 이용해 변방 군대를 통제하는 것은 중대한 제도 개혁으로 간주될 수 있으며, 이는 당나라 통치 집단도 군력이 변방에 과도하게 집중된 위기를 인식하고 있다는 것을 의미한다. 들리는 바에 따르면 이는 양국중의 제안이라고 한다.
하지만 이경안은 알고 있었다. 설령 그것이 양국중의 생각이라 할지라도, 그의 출발점은 군대의 변방 집중과 내부 약화 문제를 해결하기 위한 것이 아니라 황태손 이유를 억누르기 위한 것이라는 것을. 이로 인해 훗날 명나라 초기와 유사한 구도가 형성되었다. 황장손이 내부에서 황제가 되고 각 왕자들이 외부에서 군대를 이끄는 것이다. 이유의 권력은 주윤문보다도 못하다. 주윤문은 적어도 백만 명에 달하는 군대를 손에 쥐고 있었는데, 이유에게는 무엇이 있단 말인가? 이룡기가 이토록 어리석을 수 있다니, 참으로 당황스럽다!
“대장군, 서량왕 이현이 룡우로 가서 주둔할 것이라고 들었습니다. 이것이 성상께서 고수한의 군권을 빼앗으려는 것은 아닐까요?”
“그럴 가능성이 있습니다. 토번 전투가 끝난 후에 말이죠. 하지만 한 번에 이루어지지는 않을 것입니다. 단계적으로 진행될 테니까요. 너무 빨리 가면 고수한도 받아들이지 않을 것입니다!”
“그렇다면 대장군은 앞에 있는 그 사람을 어떻게 대처할 생각입니까?” 엄장은 경왕의 마차 행렬을 흘깃 바라보았다.
이경안은 이미 이 위기에 대해 충분히 준비가 되어 있었다. 그는 담담히 웃으며 말했다. “이 문제에 대해 생각해봤습니다. 한 마디로 해결할 수 있죠. ‘끌어당기기!’”
엄장은 잠시 멍해졌다가 갑자기 깨닫고 찬사를 보냈다. “대장군의 전략은 정말 뛰어납니다. 안서는 멀리 떨어져 있어서 오가는 데 반년이 걸리니, 룡우나 하북처럼 장안과 가까운 곳과는 달리, 안록산과 고수한에게 선봉 역할을 맡겨 결국 아무 일도 일어나지 않도록 끌어당기는 것이죠.”
이경안은 고개를 저었다. “아무 일도 일어나지 않는 것은 불가능합니다. 기껏해야 갈등의 폭발을 늦추는 것뿐이죠. 어쩌면 그가 먼저 안서를 공격할지도 모릅니다.”

이 말을 듣고 이경안도 살짝 한숨을 쉬며 말했다. “다행히 하늘이 나를 도와주어 어리석은 왕자가 나타났군. 이제 나는 여유롭게 계획을 세워 이 멍청이를 방패로 삼을 수 있겠어.”
“하지만 대장군도 방심해서는 안 됩니다. 경왕의 어리석음은 임금님도 잘 알고 계실 테니, 그가 겉으로는 권력을 경왕에게 넘기는 척하면서 실제로는 안서군을 내부에서 붕괴시키는 계략을 쓰는 것을 막아야 합니다.”
“그러니까 그가 안서군 내부 인물을 이용해 나를 공격할 거라는 말인가?”
“대장군, 이런 일은 반드시 철저히 대비해야 합니다. 그가 고수한을 이용해 왕충사를 대체할 수 있다면, 다른 사람도 이용해 당신을 대체할 수 있습니다. 그럴 가능성이 있다면 반드시 경계해야 합니다. 대장군은 이미 위태로운 상황에 처해 있으니, 조금이라도 방심하면 호랑이 입에 목숨을 잃을 수 있습니다. 대장군, 절대 방심하면 안 됩니다!”
이경안은 속으로 동의했다. 엄장은 진정한 음모의 고수로, 계획을 세울 뿐만 아니라 방어도 잘했다. 그의 말은 반드시 들어야 했다. 그는 잠시 생각한 뒤 물었다. “누가 가장 가능성이 있을 것 같나?”
“제가 생각해본 바로는, 그 사람은 안서군 내에서 위신이 있으면서 실제로 군권을 쥐고 있어야 하며, 대장군이 임명한 사람이어서는 안 됩니다. 두 사람이 가장 가능성이 높은데, 한 명은 이사업입니다. 하지만 그는 멀리 석국에서 훈련 중이라 군권이 없어 가능성이 그리 높지 않습니다. 아마 다른 사람일 것입니다. 대장군은 그 사람을 반드시 경계해야 합니다.”
“당신이 말하는 그 사람은……”
이경안은 그의 뜻을 어느 정도 이해했다. 그는 남쪽을 가리키자 엄장은 천천히 고개를 끄덕였다. “제가 말하는 것도 바로 그 사람입니다.”
잠시 멈춘 뒤 그는 다시 웃으며 말했다. “하지만 다시 말하자면, 드러난 총은 피하기 쉬우나 숨겨진 화살은 막기 어렵습니다. 드러난 총이 이미 있는 이상, 대장군은 절대 그 총을 망쳐서는 안 됩니다.”
그때 한 마리 말이 달려왔고, 말 위의 병사가 공손히 인사하며 말했다. “대장군, 경왕 전하께서 모셔달라고 하십니다!”
“알겠습니다. 바로 가겠습니다.”
엄장도 웃으며 말했다. “그럼 저도 마차로 돌아가겠습니다. 조금 피곤해서 제대로 잠을 자고 싶군요.”
이경안은 마차에서 내려 말에 올라타 경왕의 마차를 향해 달려갔다. 멀리서부터 경왕의 뚱뚱한 얼굴이 창밖으로 나와 그에게 손을 흔들고 있었는데, 얼굴에는 마치 나쁜 짓을 저지른 청소년 같은 미소가 가득했다.
경왕은 염개의 조언을 듣고 둔황으로 이주했다. 마음속으로는 당연히 장안에 가까울수록 좋다고 생각했지만, 염개는 그에게 변령성에서 멀리 떨어져 있으라고 권했다. 혹시 그 환관이 안서에서의 그의 추악한 일들을 장안에 전할지도 모르기 때문이었다. 게다가 둔황에서는 앞으로 점차 량주와 룡우로 이동할 수 있었고, 귀족에서는 더 서쪽으로만 갈 수 있었다.

더 중요한 것은, 경왕 이종은 아버지 황제가 그를 안서로 보낸 진짜 목적이 이경안을 감시하기 위함이라는 것을 깨닫지 못했다. 그의 생각에는 안서에 감군만 있으면 충분했으며, 자신은 단지 유배된 것뿐이었다. 그를 안서로 보낸 것은 아버지 황제가 황장손을 보호하기 위한 수단일 뿐이었으며, 삼촌들을 다른 곳으로 보내어 이유가 편안하게 왕위에 오를 수 있도록 하려는 것이었다.
그래서 그는 안서라는 곳을 극도로 증오했다. 염개가 그에게 돈황으로 가자고 제안했을 때, 그는 주저 없이 동의했다. 이제 마침내 귀족을 떠날 수 있게 되자, 이종은 기쁨에 겨워 날개라도 달고 돈황으로 날아가고 싶었다.
“전하, 저를 부르셨습니까?” 이경안이 말을 타고 다가와 공손히 인사하며 웃었다.
양국충과의 관계가 멀어진 탓인지, 이종의 이경안에 대한 증오도 많이 줄어들었다. 게다가 안서에 온 후 이경안은 그의 생활을 세심하게 돌봐주어 그에게 좋은 인상을 주었으며, 그의 시녀들도 모두 이경안의 부인이 보낸 값비싼 선물을 받았다. 그래서 모두가 그의 곁에서 이경안의 장점만을 말해주었고, 여러 사람의 칭찬으로 이종의 이경안에 대한 태도도 점차 변해갔다.
이경안의 공손한 태도를 본 그는 마음속으로 매우 만족스러워하며 마차 안을 가리키며 웃으며 말했다. “내 시녀들이 돈황에서의 거처가 잘 준비되었는지 궁금해하고 있어요.”
“전하, 걱정하지 마십시오. 돈황에는 원래 괜찮은 궁전들이 몇 채 있습니다. 이미 사람을 보내 새롭게 수리하도록 했으며, 그곳들은 모두 한족의 궁전들입니다. 전하께서 만족하실 것입니다. 게다가 저는 전하의 안전도 지킬 것입니다.”
이것은 바로 이종이 알고 싶어 했던 것이었다. 방금 그는 옆에 있던 시위와 이야기를 나누다가 하서 회랑에 강호마적들이 있다는 말을 들었다. 지난달에는 수백 가구의 이주민들이 마적들의 공격을 받아 100명이 넘게 살해되고 20여 명의 젊은 여자들이 납치되었다. 사주 쪽에도 마적들이 있어 마치 바람처럼 나타났다 사라졌다 했다. 그는 급히 걱정이 되어 이경안이 이 문제를 언급하자 서둘러 물었다. “하서 회랑에 매우 사나운 마적들이 있다고 들었습니다. 대장군은 저를 어떻게 보호할 계획입니까?”
이경안은 주위를 둘러보고 목소리를 낮추며 말했다. “소위 마적들이라는 것은 사실 대부분 하서의 군대입니다. 제가 알기로는 사주의 마적들은 도루군과 관련이 있습니다. 이것들은 모두 공개된 비밀입니다. 저는 오랫동안 이들을 증오했지만, 저는 안서절도사이기 때문에 하서의 일에 간섭할 수 없습니다. 마침 전하를 보호한다는 명목으로 5천 명의 군대를 보내 전하의 안전을 지키고 동시에 마적들을 소탕할 것입니다.”
“그렇다면 다행입니다. 이제 안심이 되네요!”
아마도 이 말만으로는 자신의 안심감을 충분히 표현할 수 없다고 생각한 듯, 이종은 다시 웃으며 말했다. “대장군, 걱정하지 마십시오. 저는 황상께 상소하여 대장군에 대한 좋은 말씀을 드리겠습니다.”
“전하의 친절에 이경안이 감사드립니다!”

이경안은 말에서 내려 그에게 깊이 절을 하며 비범할 정도로 공손한 태도를 보였고, 그 모습에 마차 안에 있던 이종의 시녀들은 웃음을 터뜨렸다.
……
사비제는 사주 남쪽에 위치한 넓은 고원 호수로, 알금산 남쪽에 자리 잡고 있다. 비록 사주의 관할 구역에 속하지만 실제로는 둔황에서 천 리가 넘게 떨어져 있으며, 하얀 눈으로 뒤덮인 알금산맥에 의해 분리되어 있다. 알금산은 높고 웅장하여 토번인들의 북상로를 막고 있기도 하다. 바로 이런 이유로 사비제에는 2만 명의 토번군이 주둔해 있음에도 불구하고 그들이 둔황을 공격하는 것은 매우 어렵다.
반면, 사비제는 안서와 가까워 차모강을 따라 바선진(오늘날의 차모현)까지 직접 갈 수 있다. 역사적으로 토번군은 이 길을 통해 안서로 침입했으며, 천보 12년에 일어난 바선진 대전도 바로 이러한 배경에서 일어났다.
물론 이경안이 바선진을 거쳐 남하하지 않은 것은 사주를 경유하여 하서 회랑 북부의 중요 거점인 둔황을 장악하고자 했기 때문이다. 하지만 실제로 사비제를 공격할 토번군은 여전히 바선진에서 출발해야 했으며, 그렇게 되면 바선진과 둔황현 사이에 위치한 오아시스는 중요한 보급 중계지가 된다.
이 오아시스는 포창해 남서쪽, 차모강 중류, 알금산 북쪽에 위치해 있으며, 오늘날의 루오창현에 해당한다. 이곳에는 넓은 초원과 풍부한 눈 녹은 물이 있어 목초가 풍부하여 우수한 목장지대이다. 당군은 이곳에 네 개의 성을 건설하여 이 오아시스를 통제했는데, 포도성, 칠둔성, 흥합성, 노지성으로, 각각 수백 명의 병력이 주둔해 있었다. 이미 두 달 전에 300명으로 구성된 정찰군이 이곳에 진주해 있었다.
이 정찰군의 지휘관은 다틀로스 전투에서 공을 세운 진해양이었다. 그는 대식의 백은을 저지한 공로로 중랑장으로 승진했으며, 이번에는 수엽에서 이곳으로 왔다. 그의 임무는 사비제의 토번군 동향을 감시하는 것이었다.
그날 오후, 진해양은 300명의 정찰 기병을 이끌고 차모강을 따라 사비제로 향해 질주했다.
……
(참고: 역사적으로 병기서 대화재는 천보 10년 10월에 일어났어야 하지만, 줄거리상의 필요로 반년 늦춰졌습니다!)