제26장 자친의 결단

“우상, 황상께서 갑자기 소집하신 것은 무슨 일인가요?” 문하시랑 진희열이 이린부 뒤를 따르며 조심스럽게 물었다.
진희열은 이린부가 주목하는 좌상의 최적 인물이었다. 진희열의 장점은 그의 능력이 얼마나 뛰어난가 하는 데 있지 않았다. 그것은 오히려 가장 중요하지 않은 부분이었다. 중요한 것은 진희열이 이린부를 따른다는 점이었다. 그의 사고방식을 따르고, 그의 행동 방식을 따르는 것이었다. 예를 들어 지금, 그는 동상각문에 들어온 순간부터 계속 이린부를 따라다녔다. 이린부는 바로 이런 태도를 좋아했다.
“저도 무슨 일인지 모르겠습니다. 황상께서 갑자기 모두를 소집하셨으니, 아마도 군국의 중대한 일일 것입니다!”
“알겠습니다. 저는 상국을 지지하겠습니다.”
이린부는 살짝 미소를 지으며 빠른 걸음으로 자친전으로 들어갔다.
자친전은 대명궁의 세 번째로 큰 전각으로, 대명궁의 내야 정전이었다. 황제가 일상적으로 회의를 여는 곳으로, 이 때문에 천자의 임시 전각이라고도 불렸다. 이때 대당의 몇몇 상국들이 동상각문 입구에서 줄지어 들어왔다.
대당의 상국은 한 사람이 아니라 여러 사람으로 구성되어 있었다. 중서문하평장사의 자격을 얻으면 정사당에 들어가 정사를 논의할 수 있었으며, 이들을 상국이라 불렀다. 그중 중서령이 우상으로서 상국들의 수장이었다. 오늘 회의에 참석한 상국들은 우상 이린부, 병부상서 소송, 예부상서 석유, 공부상서 노경융, 그리고 문하시랑 진희열이었다. 원래 또 다른 인물인 호부상서 장윤도 있었지만, 그는 마침 하남을 순시하러 가 있어서 경성에 없었다.
모두 각자의 자리에 앉아 조용히 수군거리며 황제의 도착을 기다렸다.
“황상께서 도착하셨습니다!” 시위병이 크게 외치자 모두 즉시 일어섰다.
정위 옆의 측문으로 궁녀들과 환관들이 무리지어 들어와 옥단 양쪽에 줄지어 섰다. 잠시 후, 대당 황제 이룡기가 수십 명의 시위병들에게 둘러싸여 빠른 걸음으로 들어왔다. 그는 개원 연호에 즉위하여 지금까지 45년이 지났으며, 백 년에 걸친 노력 끝에 대당은 이룡기의 손에 의해 개원 성시에 들어섰고, 대당의 강성함은 절정에 이르렀다. 자만심에 가득 찬 동시에 이룡기도 다소 피곤해져 있었다. 인생의 남은 시간이 많지 않다는 것을 깨닫고, 그의 마음도 점차 지루하고 복잡한 조정 업무에서 벗어나 그의 귀비와 함께 연원의 노래와 춤에 빠져들었다.
하지만 이때의 이룡기는 조정 업무를 완전히 무시한 것은 아니었다. 사소한 일들은 모두 상국들과 내시들이 처리했지만, 군국의 중대한 일들은 반드시 그가 결정해야 했다.

또한 당나라 고위층의 권력 다툼에 있어서 그는 리룽지는 결코 혼란스러워하지 않았다. 개원 25년에 그는 태자 영을 죽이고 장구령을 해임함으로써 자신의 왕위에 대한 큰 위협을 제거했다. 하지만 그는 리린푸가 18번째 아들 마오를 새로운 태자로 세우려 한다는 것을 알아차렸다. 그는 어떻게 태자와 총리가 결탁하는 것을 용납할 수 있었겠는가? 비록 그가 혜비가 죽기 전에 약속한 적이 있었지만, 그는 주저 없이 세 번째 아들 리헝을 태자로 세웠다. 이로써 그는 모든 사람들을 속였으며, 리린푸로 하여금 그를 깊이 두려워하게 만들었다. 이것이 바로 그가 원했던 것이었다.

리룽지는 위엄 있는 체격에 품격이 넘쳤으며, 손을 등 뒤에 깍지 끼고 서 있을 때면 마치 우뚝 솟은 소나무처럼 위엄 있는 모습을 보였다. 그는 젊었을 때부터 용맹하고 잘생긴 외모로 유명했으며, 이제는 60대가 넘었지만 세월은 그에게 노화를 가져다주기는커녕 오히려 성숙한 매력과 위엄을 더해주었다.

오늘은 제사를 지내는 큰 날이 아니었기에 그는 화려한 관복 대신 평상복을 입고 왔다.

“신들이 황제 폐하께 인사드리옵니다. 폐하 만세! 만세! 만만세!”

“여러 신하들, 인사는 그만하고 자리에 앉으시오.”

“감사합니다, 폐하!”

모두 자리에 앉자 리룽지는 가볍게 기침을 한 뒤 말했다. “오늘 나는 갑작스럽게 여러 신하들을 불러모은 것은 우리 당나라가 소보르에게 군대를 보내는 문제를 결정하기 위함이오.”

리룽지가 ‘결정’이라는 단어를 사용한 것은 그가 이미 충분히 고려했다는 뜻이었다. 그는 리린푸를 한 번 쳐다본 뒤 말했다. “우측 총리, 당신이 말해보시오.”

그가 리린푸를 10년 동안 총리로 두었던 것은 분명히 리린푸가 그의 마음을 잘 읽어내는 능력이 있었기 때문이지만, 더 중요한 것은 리린푸가 뛰어난 재능을 가지고 있었다는 점이다. 이 재능은 시를 짓거나 글을 쓰는 능력이 아니라 정무를 처리하는 능력이었다. 당나라 제국의 수많은 복잡한 일들이 거의 모두 총리의 책상 위로 모이지만, 리린푸는 사소한 일부터 중요한 일까지 모두 체계적으로 처리할 수 있었으며, 법도를 엄격하고 신중하게 지켰다. 이 점은 더 이상 사소한 일에 관여하고 싶지 않은 리룽지의 마음에 특히 만족스러웠다.

게다가 군사적인 중대한 문제에 있어서도 리린푸는 모든 것을 잘 파악하고 있었다. 장구령이 자신의 의견에 반대하거나 반박하는 것과 달리, 리린푸는 자신의 관점에서 출발하여 자신이 충분히 고려하지 못한 세부적인 문제들을 제시함으로써 자신의 방안을 더욱 완벽하고 성숙하게 만들었다. 바로 이러한 엄격하면서도 막힘없는 태도 때문에 리룽지는 리린푸를 장기간 총리로 임명하기로 결정했다.

오늘은 사전에 알리지 않았지만, 그는 리린푸가 분명히 자신에게 만족스러운 답변을 해줄 것이라고 믿었다.

이린부가 일어나 고개를 숙여 인사하며 말했다. “폐하, 소보률의 심각한 위협은 개원 초기부터 존재해 왔습니다. 토번이 소보률을 장악함으로써 당나라의 토흐라 지역에서의 이익을 파괴할 뿐만 아니라 실크로드도 막혔습니다. 게다가 토번이 소보률에 대규모 군대를 주둔시킨 것은 마치 안서의 배 아래에 칼을 대는 것과 같아 안서의 안전을 심각하게 위협합니다. 저는 안서대도호로서 폐하께서 소보률에 군대를 보내는 것을 단호히 지지합니다.”
이용기는 고개를 끄덕였다. 이린부의 말은 훌륭했지만 아직 충분하지 않았다. 오늘의 발언은 각 신하들에게 전달될 보고서에 실려야 했으며, 충분한 설득력이 없으면 그의 결단의 현명함이 드러나지 않을 것이었다. 그는 더욱 강력한 논거가 필요했다.
“우상의 말이 맞습니다. 소보률의 토번은 안서를 노리는 것뿐만 아니라 투기시와 당나라의 관계를 와해시켜 결국 당나라가 대식의 동진을 막는 장벽을 잃게 만들었습니다. 이는 당나라 서역의 암적과 같습니다. 반년 전 고선지가 두 차례 상소하여 소보률을 공격할 것을 요청했지만, 저는 망설였습니다. 결국 당군은 소보률에서 이미 세 번 패배했으며, 또 한 번 패배하면 군심과 사기에 심각한 영향을 미칠까 우려했습니다. 하지만 여러 번 고민한 끝에 결국 소보률에 군대를 보내기로 결정했습니다. 오늘 여러 신하들께 묻고자 합니다. 반대 의견이 있으신가요?”
대전은 쥐죽은 듯 조용했다. 시유와 노경융은 이미 나이가 많아 죽음을 앞두고 있어 황제의 위대한 전략을 따라갈 수 없었고, 소송은 서역 상황에 무지해 의견을 낼 수 없었다. 진희열은 이린부의 말만 따랐으며, 이린부가 말하게 하지 않으면 그는 입을 다물었다. 모든 이들의 시선은 이린부에게로 향해 그의 의견을 기다렸다.
이린부는 뜻을 알아차리고 다시 일어나 열정적으로 말했다. “군대를 기르는 데는 천일이 걸리지만 사용하는 데는 한순간이면 됩니다. 폐하께서 무엇을 걱정하십니까? 안서군은 수년간 군대를 훈련시키고 준비해 온 것이 바로 이날을 위함입니다. 게다가 숙려의 군대만 해도 이미 7개의 농장을 경작하며 수만 마리의 말을 기르고 있어 군대는 정예이고 식량도 충분합니다. 이것이 천시입니다. 투기시인들은 개원 18년에 당나라에 크게 패한 후 더 이상 안서를 공격할 힘이 없습니다. 당군은 전심전력으로 남하하여 소보률을 정복할 수 있으며, 뒤를 돌볼 필요가 없습니다. 이것이 지리입니다. 또한 안서군에는 뛰어난 인재들이 많습니다. 부몽령찰의 보검은 여전히 날카롭고, 고선지는 명장의 재능을 가졌으며, 그의 부하들은 용맹한 장수들로 가득해 이전보다 더욱 강력합니다. 이것이 인화입니다. 천시, 지리, 인화를 모두 갖추었으니 이 전투에서 패할 이유가 있겠습니까? 폐하, 결정하십시오!”
이린부의 말 덕분에 결국 이용기는 결심을 굳혔다. “좋다! 내 명을 전하라. 고선지를 사진행영절도사로 임명하여 안서군을 이끌고 소보률을 정벌하게 하라.”
짧은 한 마디였지만, 이린부는 그 속에 숨은 뜻을 갑자기 알아차렸다. 황제는 부몽령찰에 대해서는 한 마디도 언급하지 않았다.
……