제226장 투호의 이동

달이 막 떠오르자, 두 명의 당군 정찰병이 어두운 숲속을 말을 타고 달렸다. 울창한 나무들과 꼬인 가지들 사이를 지나, 그들은 흐르는 시냇물을 따라 서쪽으로 서둘러 달렸다. 그들은 여러 언덕을 넘어 절북 숲 깊숙이로 빠르게 들어갔다. 점차 그들은 피곤해졌고, 전마들도 계속 콧소리를 내며, 그들의 걸음도 느려졌다.
“진 형님, 잠시 멈춰서 쉬죠!”
젊은 정찰병이 숨을 헐떡이며 말했다. “여기 공기가 좀 옅은 것 같아요. 숨쉬기가 힘들어요.”
“음!” 나이 든 정찰병은 고개를 끄덕이며 주위를 둘러보더니, 멀리 있는 다소 평평한 큰 바위를 가리키며 말했다. “그 바위 위에서 쉬자!”
두 사람은 말머리를 돌려 그 거대한 바위 쪽으로 천천히 갔다. 이 두 명의 당군 정찰병은 나이가 많은 이와 젊은 이로 구성되어 있었는데, 나이 든 이의 이름은 진해양으로 올해 32세이며, 하동 진주 조성현 출신이다. 천보 원년에 북정에 모집되어 군에 입대했으며, 현재는 서주 교하현에 거주하는 군호였다. 반면 젊은 당군의 이름은 풍사랑으로 올해 17세이며, 전년에 하동에서 북정으로 이주한 만 명의 군호 중 한 명으로, 역시 서주 교하현에 정착해 살고 있었다. 그의 부모님은 모두 살아계시며, 집에는 네 명의 형제가 있고 그는 셋째였다. 둘째 형과 그는 군에 입대했으며, 맏형과 넷째 동생은 집에서 부모님과 함께 농사를 짓고 포도를 재배해 술을 만들었다.
당군의 경험자가 신입을 이끄는 관례에 따라, 경험 많은 병사 진해양이 이 젊은 신입 정찰병을 이끌었다. 둘 다 하동 출신이며 같은 교하현에 살았기 때문에 관계가 매우 친밀했다.
두 사람은 말을 끌고 큰 바위 앞에 도착했다. 그 바위는 높이가 2장, 길이가 3장, 너비가 1장이 조금 넘는 길쭉한 형태의 거대한 바위였다. 진해양은 잠시 주위를 살펴본 뒤 풍사랑에게 말했다. “야외에서 쉴 때는 반드시 높은 곳을 찾아야 해. 야수의 공격을 막기 위해서지. 보이지? 북쪽에는 시냇물이 있어. 밤에는 무리를 지어 온 야수들이 시냇가로 물을 마시러 오기 쉬워. 그들에게 발각되면 우리는 그들의 안주가 될 거야.”
“기억했어요!”
풍사랑은 고개를 끄덕이더니 원숭이처럼 바위 위로 기어 올라가며 웃으며 말했다. “진 형님, 위가 아주 평평해요. 오늘 밤 여기서 잠을 자도 문제없어요.”
진해양은 말을 묶은 뒤, 물건을 실어 나르는 말에서 침낭과 식량 가방을 풀어 바위 위로 던져주며 말했다. “잡아!”
풍사랑은 그것을 받아 바위 위에 큰 기름종이를 깐 뒤 침낭을 펼쳤다. 그 침낭은 양모로 만들어져 매우 두껍고 따뜻했으며, 잠을 자지 않을 때는 쿠션으로도 사용할 수 있었다. 그는 또 식량 가방을 풀어 말린 빵 한 조각을 꺼내 간장에 절인 소고기를 끼워 진해양에게 건네며 웃으며 말했다. “진 형님, 드세요!”

진해양은 자리에 앉아 고기떡을 받아들고, 주머니에서 술병을 꺼내 크게 몇 모금 마신 뒤에야 칭찬했다. “역시 좋은 술이야, 진짜 맛있어!”
그는 풍사랑에게 웃으며 말했다. “사랑아, 내가 왜 정찰병이 되고 싶어 하는지 알아?”
풍사랑이 고개를 저으자, 진해양은 술병을 가리키며 웃었다. “바로 이 술 때문이야. 정찰병으로 임무를 수행할 때마다 5근의 술을 받을 수 있고, 게다가 전부 좋은 술이거든, 헤헤!”
그는 다시 술을 한 모금 마셨다. 진한 술 향기에 그는 편안해져 눈을 찡그렸다. 그는 웃으며 풍사랑에게 물었다. “그럼 넌 왜 정찰병이 되고 싶어 하는 거야?”
풍사랑은 머리를 긁적이며 말했다. “나도 모르겠어. 당시 남장군이 우리에게 누가 정찰병이 되고 싶은지 물어보자, 나는 멍하니 손을 들었어. 그가 내 체력이 괜찮다고 보고 허락해 줬지.”
“이 녀석아! 목숨이 걸린 선택을 그냥 장난으로 여기다니.”
진해양은 탄식하며 고개를 저었다. “알아? 서역에서 정찰병으로 일하는 게 가장 위험해. 여기 사람들은 모두 말 위에서 자라서 좋은 말들을 타고 있어. 일단 그들에게 발각되면 도망치기가 매우 어려워. 운이 좀 좋으면 전쟁 포로가 되어 나중에 교환되지만, 운이 나쁘면 그 자리에서 죽임을 당해. 나도 천보 4년에 한 번 잡혔었는데, 나중에 교환되어 돌아왔지. 거의 죽을 뻔했어.”
“하지만 정찰병이 되면 승진이 빠르다고 들었어. 우리의 절도사 대장군도 정찰병 출신이라고 하던데.”
“이 녀석이 나를 무시하는 거야! 나는 거의 10년 동안 정찰병으로 일했는데, 여전히 일반 병사일 뿐이야. 절도사는 천보 5년에야… 됐어, 더 이상 말하지 마!”
진해양은 다시 술을 한 모금 마셨다. 갑자기 그의 술병이 멈추었고, 그는 귀를 세우고 주위를 살폈다. 그때 북서쪽에서 무리의 밤새는 새들이 날아올랐다.
“안 돼!”
진해양은 낮은 목소리로 외치며 큰 바위에서 뛰어내려 말을 끌고 바위 뒤에 숨겼다. 풍사랑도 뛰어내려 낮은 목소리로 물었다. “진 형, 무슨 일이야?”
“쉿! 말하지 마.”
두 사람은 바위 뒤에 숨어 있었다. 그때 멀리서 전마가 물을 건너는 소리와 말소리가 들려왔다. 풍사랑이 고개를 내밀어 멀리를 바라보자, 머리가 욱신거릴 정도였다. 50보 떨어진 숲속에 검은 무리의 투기시군대가 나타나 작은 시냇물을 건너 북서쪽으로 가고 있었다.
진해양의 동공이 수축되었다. 세상에, 무려 3천 명이 넘고, 장사다리까지 가지고 있어. 그들은 무엇을 하려는 걸까?
투기시인들은 그들을 발견하지 못하고 그대로 시냇물을 건너 북서쪽으로 갔다. 그때 풍사랑은 더 이상 참지 못하고 물었다. “진 형, 우리가 무슨 정보를 알아낸 거야?”
“우리는 큰 물고기를 낚았어.”

진해양은 매우 기뻐하며 그에게 설명했다. “첫째, 밤새 새들이 떼를 지어 날아가는 것은 분명히 대규모 군대가 지나간 흔적이야. 우리 둘이 걸어가는 것처럼은 새들도 똥 한 줌도 싸지 않지. 둘째, 인원 수를 보는 것인데, 경험이 별로 없어도 자주 보다 보면 한눈에 대략적인 인원 수를 판단할 수 있어. 셋째, 장비를 보는 거야. 넌 모를 수도 있지만, 나는 이 분야에 가장 잘 알아. 예전의 투기시족은 낡고 해진 장비를 사용했어. 직접 만든 낡은 가죽 갑옷, 직접 만든 낡은 활과 화살, 그리고 칼과 창도 제각각이어서 길이도 제각각이었지. 하지만 이번에는 모두 통일된 두꺼운 가죽 갑옷을 입고, 똑같은 창을 들고, 장인이 만든 활과 화살을 사용했으며, 심지어 분해 가능한 사다리까지 있었어. 이게 대체 어떻게 된 거라고 생각해?”
“모르겠어.”
“바보야!” 진해양은 그의 뒤통수를 한 대 때렸다. “이 모든 것은 대식군의 장비야. 이는 투기시족이 대식인들의 지원을 받았다는 뜻이지. 사다리도 마찬가지야. 그런 사다리는 분해해서 조립할 수 있는 것인데, 소똥만 태우는 그 멍청한 투기시족들은 만들 수 없어. 분명 대식인들이 만든 거야.”
“하지만, 그들이 사다리를 가지고 뭘 하려는 거지?”
“이 멍청아, 사다리는 당연히 성을 공격하기 위한 거야. 뭘 하려는 줄 알아? 담을 넘어 여자를 훔치러 가는 거라고?”
“그럼 그들은 어느 성을 공격하러 가는 거지?”
“그런 쓸데없는 질문은 그만하고, 그냥 따라가면 돼.”
진해양은 큰 바위에 올라가 물건들을 정리한 뒤, 둘은 말에 올라타 투기시족의 말발굽 자국을 따라 뒤를 이었다.
……
궁월성에서 서북쪽 방향으로는 봉명성, 용위성, 백한성, 이방성 등 다섯 개의 성이 차례로 위치해 있었다. 이 다섯 성은 서로 연계되어 전략적 방어선을 형성했다. 다섯 성 중에서 월궁성은 군대가 주둔하는 주요 성이자 북정으로 들어가는 관문으로서 전략적으로 가장 중요했다. 반면 봉명성은 수엽에 가장 가까운 성으로, 수엽을 공격하기 위한 후방 기지였다.
다섯 성 중에서 군력이 가장 적은 곳은 백한성으로, 이방해 남쪽의 대사막 가장자리에 위치해 있었다. 현재 백한성에는 500여 명의 병사가 있었으며, 성의 주장은 남기운이었다. 그는 제1차 수엽 전투에서 뛰어난 공을 세워 중랑장으로 봉해졌다. 그 외에도 성 안에는 이경안의 참모인 엄장이라는 중요 인물이 있었다.
엄장은 이방해에서 조사를 마치고 돌아오는 길에 백한성을 지나갔는데, 사막을 지날 때 다리병이 악화되어 잠시 백한성에 머물며 치료를 받았다.

남기운이 북한성에 있는 것은 작년에 봉상청이 북정군을 정화한 결과였다. 그는 이경안의 측근으로, 봉상청이 북정을 장악한 후 한해군 병마사에서 좌천되어 북한성으로 가게 되었으며, 레만춘은 이포성의 성주로 좌천되었다. 이경안이 권력을 회복한 후에는 안서의 권력 장악과 수엽과의 전쟁 준비에 바빠 그와 레만춘을 돌볼 여유가 없었다.

“남장군, 이번에 수엽과의 전쟁에서 압박이 매우 큽니다. 그의 하중 전략이 성공할 수 있을지는 첫 전투에 달려 있습니다. 첫 전투에서 승리하면 조정이 그를 지지하지만, 실패하면 조정 내 반대파들이 나서서 비난할 것입니다. 그래서 그는 입으로는 도모지를 신경 쓰지 않는다고 하지만 실제로는 누구보다 중요하게 여기고 있습니다. 그가 군대를 동원하는 것을 보면 알 수 있죠. 북정군뿐만 아니라 안서군도 남쪽에서 협력하여 전투에 나섰습니다. 원래는 화약을 사용하려 했지만 제가 말렸습니다.”

“왜요?” 남기운이 의아해했다. “화약을 사용하면 승리할 가능성이 더 커지지 않나요?”

“화약은 결정적인 순간에만 사용해야 합니다. 대식과의 결정적인 전투에서 너무 일찍 사용하면 대식이 대비할 수 있습니다.”

남기운은 조용히 고개를 끄덕였다. 엄장의 말이 일리가 있었다. 도모지는 골칫거리긴 하지만 화약까지 사용할 정도는 아니었다. 그가 작별 인사를 하려 할 때 엄장이 아직 할 말이 있는 것 같아 옆에서 기다렸다.

엄장은 겨우 걸을 수 있을 정도였지만 절뚝거리며 절름발이가 되었다. 이것이 그가 회복할 수 있는 한계였다. 그는 방 안을 몇 걸음 걸어가며 걱정스럽게 한숨을 쉬고 말했다. “사실 제가 진정으로 걱정하는 것은 조정 내부입니다. 이번에 천위군을 안서로 파견함으로써 안서의 군력은 강해졌지만, 그로 인해 사군도 고수한과 불화하게 되었고, 안록산, 안사순도 사군과 오랜 원한이 있습니다. 게다가 정적인 양국중까지 있어서 사군의 조정 내 입지는 매우 위태롭습니다!”

“수엽을 탈환하고 서쪽으로 영토를 확장한다면, 그들이 빌미를 잡지 못하게 하면 문제없지 않나요?” 남기운이 납득하지 못하며 말했다.

엄장은 쓴웃음을 지으며 말했다. “일이 당신이 생각하는 것처럼 간단하지 않습니다. 공이 지나치면 주인을 위협한다는 말을 알고 있나요? 왕충사의 결말을 보았나요? 지난번에는 사군이 단지 류주로 좌천되었을 뿐입니다. 만약 사군이 앞으로 정말로 대식을 물리치고 당의 영토를 서쪽으로 확장한다면, 조정 내 소인배들이 선동할 테니, 저는 황제가 조만간 그를 죽일 것이라고 장담합니다!”

남기운은 깜짝 놀라며 급히 물었다. “그걸 피할 방법이 있나요?”

엄장은 땅을 똑바로 응시하며 눈빛 속에서 내면의 갈등이 계속 드러났다. 그에게는 방법이 있었지만, 결코 입 밖에 내지 못했다. 이는 함부로 말할 수 있는 일이 아니었다. 이는 엄장의 생명뿐만 아니라 이경안의 생명, 그리고 수많은 북정 장수들의 생명과도 직결된 문제였다. 그는 말할 수 없었다. 적어도 절박한 상황이 아니라면 그 두 글자를 감히 입에 올리지 못했다. 그는 남기운을 한 번 쳐다보았다. 남기운은 기대에 찬 표정으로 자신을 바라보고 있었다. 잠시 후, 그는 천천히 말했다. “만약 정말 그 지경에 이른다면, 계략을 세우는 자는 인간뿐만 아니라 하늘에도 있습니다.”
바로 그때, 문 쪽에서 갑자기 조급한 목소리가 들려왔다. “남장군!”
“무슨 일인가?” 남기운이 돌아서서 물었다.
“정찰병 진해양이 돌아왔습니다. 긴급한 정보를 가지고 왔습니다.”