제213장 산사의 공포

보림사는 남북조 시대에 지어졌으며, 가장 번성했을 때에는 2천 명이 넘는 승려들이 있었다. 세 개의 거대한 철솥은 이 사찰의 영광스러웠던 과거를 보여준다. 현재에도 300명이 넘는 승려들이 있으며, 산기슭의 20경의 사찰 농지로 생계를 유지하고 있다. 연초부터 시작된 가뭄도 이 사찰에 영향을 미쳐 수확이 불가능해졌고, 소작인들은 줄줄이 주도시로 가서 일자리를 찾았다. 승려들도 사방으로 구걸하며 생계를 이어가야 했다. 현재 이 거대한 사찰에는 30여 명의 노령한 승려들만 남아 사찰에 남은 약간의 곡식으로 하루를 보내고 있다.

승려들의 거처가 많아 리경안의 300명의 친위병들도 충분한 숙소를 가질 수 있었다. 모두들 식량을 가지고 있었으며, 산중턱에 있는 샘물은 아직 완전히 마르지 않았다. 몇 명의 친위병들은 한 승려의 안내를 받아 물을 길으러 갔다.

승려들의 방에서 리경안은 작은 모형판 앞에 서서 오랫동안 말없이 바라보고 있었다. 그 모형판은 릉서 지역의 지도로, 진흙으로 만들어졌으며, 평소에는 8조각으로 나누어 상자에 보관하다가 필요할 때 다시 조립했다.

비록 북정과 수엽은 그에게서 아주 멀리 떨어져 있었지만, 그의 뿌리는 여전히 그곳에 있었다. 그의 가족, 그의 부하들, 그가 완수하지 못한 사업들 모두 북정에 있었으며, 그곳은 그가 꿈꾸고 그리워하는 고향이었다.

양양을 떠날 때, 그는 리린부가 보낸 편지를 받았다. 고선지는 이미 투화로를 공격할 준비를 하고 있었으며, 조정의 승인도 받았다. 리린부는 편지에서 이 전투의 결과가 어떻게 될지 물었다.

이틀 동안 리경안은 계속해서 이 문제를 고민해왔다. 역사 기록에 따르면, 고선지는 적사국에서 승리한 후 돌아오는 길에 녕원국의 사자를 만났다. 녕원국은 석국이 대식과 결탁하여 수엽을 빼앗으려 한다고 고발했고, 이로 인해 고선지는 분노하여 석국으로 방향을 바꿔 석국의 수도를 대대적으로 학살하고 약탈한 뒤 다시 장안으로 돌아와 보고했다.

그 후 안서군이 수엽을 공격하여 수엽군진을 복원하려 했지만, 이로 인해 대식군이 동진하게 되었고, 결국 다틀로스 전투가 발발했다.

하지만 역사는 이미 바뀌었다. 수엽은 그가 이미 차지했기 때문에, 고선지는 그와 경쟁하기 위해 투화로를 정복하기로 했다. 투화로도 후세의 아프가니스탄 북부 지역이며, 북서쪽으로는 하중 제국들이 있고, 투화로의 정서쪽에는 우희강, 즉 후세의 암강이 있다. 우희강을 건너면 흑의 대식의 본거지인 호로산이 있다. 리회춘이 가져온 정보에 따르면, 아바스는 그곳에 대규모 군대를 주둔시켜 두고 있다. 문제는 지금이 이미 천보 9년, 서기 750년이라는 점이다. 대식의 내전은 이미 끝난 것일까?

이경안은 이 점을 잘 모르고 있었지만, 만약 대식 내전이 끝나고 고선지가 토흐라를 정복한다면 반드시 대식인들의 반격을 불러일으킬 것이며, 이는 그의 시간 여행으로 인해 변하지 않을 것이다. 이는 동서 두 대제국이 중앙아시아를 두고 벌이는 불가피한 충돌이다. 그렇다면 이 토흐라 전투의 결과는 어떻게 될까?

이경안은 작은 나뭇막대기로 모래판을 가볍게 두드렸다. 만약 자신이 고선지라면 먼저 북정의 중군을 수엽으로 옮겨 대식의 북진을 막고, 북정과 안서의 두 군대 중 하나는 수엽을 지키고 다른 하나는 토흐라와 싸울 것이다. 그에게는 그럴 조건이 있었으며, 그는 북정절도사도 겸임하고 있었다.

중요한 것은 고선지가 이 전투에 대해 얼마나 인식하고 있는가 하는 점이다. 그가 양국충처럼 토번만 생각하고 대식은 고려하지 않을까? 그는 대식에 스파이를 보내 정보를 수집했을까? 그는 양면전에 대비했을까?

이 모든 것들이 이경안을 매우 우려하게 했다. 역사상 고선지가 대식인들의 손에 패배한 것은 크게 그가 대식에 대한 이해가 부족했기 때문이다. 과연 역사가 다시 반복될까? 이경안은 마음속으로 매우 모순되어 있었다. 그는 당군이 이 전투에서 승리하기를 바랐지만, 동시에 고선지가 다시 한 번 대식인들의 손에 패배하기를 바랐다.

이경안이 깊은 생각에 잠겨 있을 때, 갑자기 ‘암살자!’라는 외침이 멀리서 들려왔다. 고요한 밤에 특히 선명하게 들렸다. 이경안은 깜짝 놀라 고개를 돌렸고, 그때 바람을 가르는 소리가 들렸다. 그는 본능적으로 몸을 왼쪽으로 살짝 기울였다. 이는 수많은 전투를 통해 형성된 조건반사로, 생사의 순간에 발현된 것이었다. ‘쉬우!’ 검은 그림자가 순식간에 그의 얼굴 옆을 스쳐 지나갔다. 그것은 힘이 센 화살로, 벽에 박혔다.

만약 화면을 느리게 돌린다면, 이경안이 바람을 가르는 소리를 듣는 순간 그의 오른발이 본능적으로 땅을 차고 몸이 왼쪽으로 기울었으며, 바로 그 순간 창문지가 찢어졌다. 푸른색 독화살이 창문지를 뚫고 그의 머리를 향해 날아왔다. 그의 얼굴이 우연히 왼쪽으로 2인치 정도 기울어져 있어 독화살은 그의 얼굴 옆을 스쳐 지나갔다. 이 모든 일이 일어나는 데 단 half초밖에 걸리지 않았다.

이경안은 바닥에서 굴러 또 다른 화살을 피했다. 그때 밖에서 그의 친위병들의 고함소리가 들려왔고, 이어서 칼과 검이 부딪히는 소리가 났다. 암살자는 한 명 이상인 것 같았다.

이경안은 침대 머리맡에 있던 활과 화살을 잡아채고 재빨리 밖으로 달려갔다. 화살통을 등 뒤에 메고 화살 하나를 꺼내 활에 놓고 줄을 당겼다. 어두운 구석에 숨어서, 그의 위치에서 낡은 창문을 통해 안뜰의 모습을 또렷하게 볼 수 있었다.

이경안이 머무는 이 마당은 보림사에서 가장 큰 승원으로, 500명 이상을 수용할 수 있다. 마당 안에서는 두 무리의 사람들이 싸우고 있었는데, 모두 검은 옷을 입은 자들이었다. 유일한 차이점은 상대방의 팔에 흰 천이 감겨 있고 얼굴을 가리고 있다는 것이었다. 암살자는 40여 명으로, 각자 뛰어난 무공을 지니고 있었다. 그의 친병들은 수적으로는 상대보다 훨씬 많았지만 전혀 우위를 점할 수 없었다. 일대일로 싸우면 그들은 암살자들의 상대가 될 수 없었지만, 풍부한 전투 경험과 철저한 호흡으로 마치 철벽과도 같아 암살자들이 안쪽으로 돌진하는 것을 막아냈다.

이경안은 격분하여 눈을 가늘게 뜨고 활을 당겨 화살을 쏘았다. 긴 화살이 번개처럼 가장 사나운 자에게 날아갔고, 이미 두 명의 동료가 그의 검에 쓰러져 있었다.

그는 마른 체형의 남자였으며, 그의 검술은 날카로워 마치 원숭이처럼 민첩했다. 그는 한 번 공중으로 뛰어올라 이경안의 친위병들이 만든 인벽을 넘으려 했다. 바로 그때, 엄청난 힘을 가진 철화살이 윙윙거리며 날아와 그의 머리 위를 지나 목속으로 꽂혔다. 남자는 비명을 지르며 공중에서 떨어져 죽었다. 그때 이경안의 두 번째 화살이 날아와 한 여성 암살자의 미간에 박혀 그녀를 바닥에 박아버렸다. 세 번째 화살은 벽에서 뛰어내린 암살자의 입속으로 들어갔고, 네 번째 화살은 키가 큰 암살자의 가슴을 꿰뚫었다. 다섯 번째 화살과 함께 벽 위에서 처절한 비명소리가 들려왔다.

이경안의 철화살은 계속해서 날아왔으며, 모두 매우 잔인했고 생명을 앗아갔다. 그의 화살 속도는 너무 빨라 아무도 피할 수 없었다. 잠시 사이에 이미 28명의 암살자가 그의 화살에 쓰러졌고, 나머지 암살자들은 겁에 질려 도망치려 했지만, 이경안의 300명의 친위병들이 사방에서 그들을 포위해 있었다. 난사가 이어지자 마지막 남은 10여 명의 암살자들도 모두 피바다에 쓰러졌다.

15분 후, 갑작스러운 암살 사건은 끝났다. 친위병들은 분주히 시체를 치우고 주위를 수색했으며, 친위대장 장소년은 이경안에게 최종 전황을 보고하고 있었다.

“보고합니다, 사군. 암살자는 총 45명이 죽었고, 2명은 아직 살아 있습니다.”

“우리 동료들은 몇 명이 죽고 다쳤나?”

“2명이 죽었고, 천표와 류팔랑입니다. 중상자는 3명, 경상자는 14명입니다.”

이경안은 고개를 끄덕이며 한숨을 쉬었다. “옛 관례대로 화장한 뒤 유골을 고향으로 보내 가족들을 잘 돌보도록 하라.”

그때 다른 친위병이 달려와 말했다. “보고합니다, 사군. 그 두 명이 자백했습니다. 그들은 총 50명이 왔으며, 5명은 안으로 들어오지 않았습니다. 그들은 모두 뤄양의 경왕 별저에서 온 자들입니다.”

“경왕?”

이경안은 저도 모르게 비웃음을 터뜨렸다. 말할 것도 없이 그들이 경왕이 보낸 자들이라는 것을 짐작할 수 있었다. 그들은 자신과 같은 살아남은 태자파 인물들을 제거해 이흥의 복위를 막으려는 것이었다.
“그럼 이 두 사람은 원래 무슨 일을 했나?”
“그들은 원래 강도였는데 장안 감옥에 갇혀 있었으나, 나중에 경왕이 큰 돈을 주고 풀어내어 뤄양에서 기르고 있었습니다.”
그때 사람들을 보내 수색하던 친병영 부위 조연사가 돌아왔다. 그는 고개를 숙여 보고했다. “사군, 우리가 매우 이상한 것을 발견했습니다.”
“무슨 이상한 것인가?”
“우리는 모든 사람들을 조사했는데, 처음에 들렸던 암살자의 외침은 우리 사람도 아니고 절의 승려도 아니었습니다. 더욱 이상한 것은 숲속에서 다섯 구의 시체를 발견했는데, 아마도 들어오지 못한 다섯 명의 암살자들인 것 같습니다. 그중 한 명의 암살자 몸에서 이것을 발견했습니다.”
조연사는 접혀 있는 종이 조각을 이경안에게 건넸다. 이경안이 종이를 펼치자 그 위에는 두 글자가 적혀 있었다. ‘경왕’.
이경안은 천천히 종이를 뭉쳐버렸다. 이런 쓸데없는 종이 때문에 그의 마음속에 의심이 생겼다. “이 암살자들이 정말 경왕이 보낸 자들인가?”
숲은 고요해지려 하지만 바람은 멈추지 않는다. 이번 하남도 여행은 그리 간단하지 않을 것 같다.
“사군, 그 두 명의 생존자는 어떻게 하죠? 죽여버릴까요?”
“안 돼! 그들의 상처를 치료해 장안의 고력사 저택으로 보내고, 이 50명의 암살자들의 목도 함께 보내라.”
이경안은 차갑게 코웃음을 쳤다. 도대체 누가 큰 돈을 주고 그들을 감옥에서 풀어낸 것인지, 조사하면 금방 알 수 있을 것이다.
……
개봉현은 면적이 매우 넓고, 성벽의 둘레는 60리가 넘으며, 인구는 20만 명이 넘는다. 그중 30%는 수운에 의존해 생활한다. 하지만 몇 달간의 가뭄으로 비안강의 수위가 최저치로 떨어져 더 이상 배를 운항할 수 없게 되었고, 수운은 이미 4개월째 중단된 상태다. 이로 인해 비안주 사람들의 생활에 큰 타격이 가했다.
개봉현에는 현청, 주청, 전운지사청 외에도 하남도 방문부 관청이 있다. 방문부 관청의 인원은 그리 많지 않아, 20여 명의 관리와 1명의 판관, 4명의 방문지사가 있다.
그날 오전, 이경안은 개봉현에 도착했지만, 그를 맞이한 것은 하남도의 문무 관리들이 아니라 비안강 유역의 2만 명이 넘는 수운 노동자들의 대규모 시위였다.
개봉현의 주요 도로는 백수대가라고 불리는데, 그곳에는 수운 노동자들이 빽빽하게 앉아 있었다. 모두 머리에 흰 천을 두르고 상체는 벗은 채로 있었으며, 피부는 검고 윤기가 났다. 그들의 눈에는 분노와 고집이 가득했다. 그들은 모두 비안주의 수운 노동자들만은 아니었으며, 송주, 백주 출신도 있었고, 심지어 서주 출신도 있었다.

성문 앞에서 이경안은 그를 맞이하러 온 관찰사 관청의 판관 유사송을 만났다. 그는 꽤 영리하고 유능한 검은 피부에 마른 체형의 남자로, 나이는 30대 정도였으며, 이곳에서 이미 6년간 근무하며 현지 상황을 잘 알고 있었다.
“사군, 누가 당신이 부임한다는 소식을 새어나가게 했는지 모르겠습니다. 이런 운송 노동자들이 며칠 전부터 사방에서 몰려왔고, 지금은 성 안에서 당신에게 압력을 가하고 있습니다!”
“나에게 압력을 가한다고?” 이경안은 마음속으로 의아해하며 웃으며 말했다. “내가 용왕이 아닌데, 무슨 압력을 가하겠어?”
판관 유사송은 쓴웃음을 지으며 말했다. “하남도가 가뭄에 시달려서 경성으로 가는 운송로가 장강을 거쳐 한강을 따라 북상하게 되었습니다. 노동자들은 운송로가 바뀌면 자신들의 생계가 위태로워질까 봐 걱정하여 단결하여 사군에게 압력을 가해, 조정이 운송로를 바꾸지 못하도록 하고 있습니다.”
“아, 그렇군요!”
이경안은 주위를 둘러보았다. 유사송이 데려온 몇 명의 관리 외에는 다른 관리가 없었다. 그래서 그는 물었다. “그럼 태수와 현령은 어디 있나요? 보이지 않는데요?”
“이사군, 저 여기 있습니다!”
멀리서 십여 명의 관리들이 달려왔는데, 모두 땀에 흠뻑 젖어 있었다. 그들의 선두에는 50대 중년 남자가 있었는데, 바로 변주의 태수인 오청이었다.
그는 앞으로 나와 절을 하며 웃으며 말했다. “저는 변주의 태수 오청입니다. 이사군의 변주 방문을 환영합니다.”
그의 말투에는 상하 관계의 뉘앙스가 전혀 없었다. 이도 당연한 일이었다. 이경안의 정국공은 단지 작위일 뿐, 신분을 나타낼 뿐 관직을 의미하지 않았으며, 권건대장군도 단지 소관일 뿐, 상응하는 실권 있는 관직이 없으면 아무런 의미가 없었다.
이경안의 현재 관직은 유시대부로, 3등급 직위였으며, 유시중령과 같은 유시청의 실권도 없어 단지 명목상의 직위에 불과했다. 반면 변주는 상주로, 태수도 3등급 직위였으므로 관직 등급상으로는 둘 다 동등했지만 태수가 더 많은 실권을 가지고 있었다.
대당의 행정 등급은 현, 주, 성의 세 단계로, 성은 중앙의 상서성을 가리키며, 도는 행정 등급이 아니었다. 관찰사도 태수의 직속 상관이 아니라 단지 친사대신으로, 형狱을 정리하고 관리들을 감찰하며 탄핵권, 추천권, 형狱 처리권을 가졌지만 지방 정사에는 간섭할 수 없었다.
바로 이런 이유로 오청은 그에게 존경은 하되 공손하지는 않은 태도를 보였다. 그는 한숨을 쉬며 쓴웃음을 지으며 말했다. “이 운송 노동자들이 사방에서 몰려와서 꼭 사군을 만나고 싶어 합니다. 우리는 강제로 쫓아낼 수도 없어서 폭동이 일어날까 봐 걱정됩니다. 사군이 오자마자 이런 골치 아픈 문제에 직면하게 되어, 저는 정말 죄송할 따름입니다.”

입으로는 미안하다고 말했지만 눈빛에는 알아차리기 힘든 자만심이 스쳤다. 이경안도 미소를 지으며 답했다. “저는 군인 출신이라 지방 행정에는 경험이 없습니다. 임금께서는 가뭄으로 인한 피해를 최소화해 달라고 하시고, 오도독이 적극 협조해 주기를 바라십니다.”
“물론이죠! 반드시 그렇게 하겠습니다!”
오청의 미소는 유난히 진실해 보였고, 그는 재빨리 말했다. “사신님께서는 동성문으로 들어오시면 됩니다. 거기엔 길을 막는 운송 노동자들이 없습니다.”
그의 말이 끝나자마자 이경안의 300명의 친위병들이 갑자기 움직이기 시작했다. 그들은 전마를 타고 빠르게 달려들어 칼을 뽑고 활에 화살을 메겨 큰 소리로 외쳤다. “누가 목숨을 걸고 앞으로 나서겠는가!”
이경안은 그제야 운송 노동자들이 몰려오고 있다는 것을 알아차렸다. 누가 그들에게 관찰사가 왔다고 알려준 것인지, 그들은 모두 앞으로 나와 호소하기 시작했다.
“우리는 관찰사를 만나고 싶습니다! 이사신을 만나고 싶습니다!”
운송 노동자들은 끝없이 많아 한눈에 보이지도 않았으며, 분노에 찬 그들의 함성은 천둥처럼 울렸고, 그들은 필사적으로 앞으로 밀고 들어왔다. 300명의 친위병들은 그들을 막지 못하고 전마들은 계속 뒤로 물러났다.
이경안은 오청을 흘깃 쳐다보았다. 그는 아무 말도 하지 않고 몇 걸음 뒤로 물러섰다. 이 운송 노동자들은 이경안을 찾아온 것이지, 그와는 아무런 관련이 없었다.
이경안은 냉소를 지었다. 정말 강력한 위협이로군!
“여러분, 제 말을 들어주세요!” 이경안이 두 번 외쳤지만 그의 목소리는 곧 쓰나미 같은 함성에 묻혀버렸다. 이때 수만 명의 운송 노동자들의 목소리는 점점 더 커지고 감정은 더욱 격해졌으며, 분노의 함성이 가득했다. 그들은 서로 밀치며 소동을 일으켰고, 수만 명의 운송 노동자들은 통제 불능 상태에 접어들고 있었다. 이제는 관리들의 외침이나 운송 노동자들의 리더들도 상황을 통제할 수 없었다. 계속 이대로라면 큰 사고가 일어날 것이었다.
오청도 수만 명의 함성이 이토록 무시무시할 줄은 예상하지 못했다. 그의 이마에서는 땀이 흘러내렸고, 그는 당황하기 시작했다. 모든 관리들도 당황한 채 그를 바라보았다. 이제 어떻게 해야 할까?
바로 그때, 이경안은 친위병 부위인 조연사에게 눈짓을 하고 손짓을 했다. 팔이 길고 힘이 센 한 명의 친위병이 작은 화약봉지에 불을 붙여 공중으로 세차게 던졌다. 그 높이는 무려 20장이나 되었다.
작은 화약봉지는 공중에서 갑자기 폭발했고, 마치 평지에 천둥이 친 것처럼 짙은 연기가 피어올랐다. 수만 명의 운송 노동자들은 순식간에 조용해졌고, 모두가 놀라서 입을 다물지 못했다.
조용해진 그 순간, 이경안은 큰 소리로 외쳤다. “저는 관찰사 이경안입니다. 모두 제 말을 들어주세요!”
그는 말 위에 앉아 있었고, 힘찬 목소리가 멀리까지 울려 퍼졌다. 2만 명이 넘는 운송 노동자들은 충격을 받았고, 모두가 멍하니 그를 바라보았다. 심지어 도독인 오청조차도 너무 놀라서 한동안 말을 할 수 없었다.

“변하의 수운은 반드시 지켜내겠습니다. 성상께서 저에게 명을 내리셨습니다. 어떻게든 모두가 가뭄을 무사히 견뎌낼 수 있도록 해야 한다고 말이죠. 저 이경안은 여러분께 약속합니다. 단 한 사람도 굶어 죽게 하지 않을 것이며, 여러분이 고향을 떠나야 하는 일도 없을 것입니다. 제 말을 믿어주세요!”
누가 먼저 박수를 쳤는지 모르겠지만, 이내 수십 명, 수백 명, 수천 명이 박수를 치기 시작했고, 마침내 박수 소리는 천둥처럼 울려퍼지고 환호성이 하늘을 가득 채웠다.
……
곧 일어날 것 같던 수운 노동자들의 소요는 일시적으로 진정되었지만, 사태는 여기서 끝나지 않았다. 수만 명의 수운 노동자들은 여전히 변주의 수운 부두에 모여 있었고, 이경안의 약속은 그들의 일시적인 분노를 가라앉힐 뿐이었다. 하지만 생계를 유지해야 하는 압박감 때문에 이들은 늘 불안해하며 생존을 위한 식량을 기다리고 있었다.
감찰부 안에서 판관 유사송과 몇 명의 관리들이 가뭄 속에서의 민심 상황을 이경안에게 보고하고 있었다. 개봉현의 쌀 가격은 이미 한 근에 700문까지 올랐으며, 매일 50문씩 더 오르고 있었다. 품절 사태도 계속되고 있었으며, 강물이 마르면서 강회 지역의 식량이 들어올 수 없었고, 육로에서는 도적들이 들끓어 많은 쌀을 운반하러 가던 상인들이 중간에 죽거나 재산을 모두 잃었다. 관청의 곡물도 이미 많지 않아 언제든지 구호 활동을 중단할 수 있는 상황이었다.
현재 각 지방 관청들은 모두 조정의 지시를 기다리고 있었고, 조정의 지시란 바로 그를 이경안을 하남도에 보내 상황을 조사하게 하는 것이었다.
수많은 문제들이 한꺼번에 몰려왔고, 모든 문제가 시급했지만, 이경안이 가장 걱정하는 것은 수운 부두에 모여 있는 2만 명의 수운 노동자들이었다. 만약 그들이 다시 소요를 일으킨다면 변주에 큰 혼란이 일어날 가능성이 매우 높았다.
그는 일어나 우청과 함께 대응 방안을 논의하려 했는데, 그때 유사송이 그에게 예상치 못한 일을 알려주었다.