제200장 태자의 위기

명월의 집 밖에서 배부인은 힘없이 벽에 기대어 서 있었고, 얼굴에는 후회의 눈물이 가득했다. 만약 딸이 이대로 세상을 떠난다면, 그녀는 평생 자신을 용서할 수 없을 것이다.
그녀 옆에서 독고호연은 부인의 어깨를 부드럽게 감싸며 낮은 목소리로 위로했다. “괜찮을 거야. 명주가 제때 발견해 줘서 다행이야…”
“주인님, 만약 명월에게 무슨 일이 생긴다면 저도 살고 싶지 않아요!”
그렇게 말하며 배부인은 고개를 돌려 남편의 어깨에 기대어 조용히 울기 시작했다. 독고호연은 그녀의 손을 잡으며 속으로 한숨을 쉬었다. 그도 평소에는 온화했던 딸이 위기의 순간에 이토록 강인하게 행동할 줄은 몰랐다. 만약 자신의 의지가 조금 더 단호했다면 이런 일은 일어나지 않았을 것이다.
장윤은 그저 그에게 보이지도 않는 유혹을 줬을 뿐인데, 그는 제정신을 잃고 딸까지 해치고 말았다. 흥! 상국이라니, 자신에게 무슨 덕과 능력이 있어 상국이 될 수 있단 말인가?
역시 아버지가 머리가 맑았다. 독고 가문은 원래 태자파였는데, 보이지도 않는 상국 자리 때문에 태자를 배신하다니, 얼마나 어리석은 일인가! 그는 마침내 결심했다. 딸을 위해서이기도 하고, 독고 가문의 명예를 위해서이기도 하여, 결코 이 혼사를 받아들이지 않을 것이다.
문이 열리고, 어의 루문생이 약상자를 들고 방에서 나왔다. 독고호연이 급히 그를 맞이했고, 배부인은 다급히 물었다. “루 어의님, 제 딸은 어떻게 됐나요?”
루문생은 고개를 끄덕이며 말했다. “괜찮아요. 제때 발견해서 큰 문제는 없어요. 며칠만 잘 쉬면 괜찮아질 거예요. 아이고!”
루문생은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 명월은 어릴 때부터 그가 진료해 온 아이였는데, 그토록 아름답고 온화한 여자가 강제로 이 지경에 이르게 되다니… 이 부모들은…
“루 어의님, 저희 쪽에서 이야기합시다!”
독고호연은 급히 루문생을 옆방으로 데려가 자세히 이야기를 나누었다. 배부인은 딸을 보러 들어가고 싶었지만, 문 앞에 이르러 잠시 망설이다가 용기를 내지 못했다.
그때 한 하녀가 빠른 걸음으로 다가와 인사했다. “부인, 조서명이 와서 부인을 만나고 싶어 합니다.”
흥! 자기 딸을 죽일 뻔한 사람이 감히 다시 오다니. 배부인의 얼굴이 어두워졌다. 그녀는 막 만나지 않겠다고 말하려 했지만, 곧 생각을 바꿔 말했다. “잠시 기다리게 하세요.”
그녀는 주위를 둘러보며 물었다. “명주는 어디 있어?”
“엄마, 여기 있어요.”
명주가 바람처럼 밖에서 달려와 분노에 차 말했다. “또 그 조씨가 온 거예요!”
“쉿!”
배부인은 조용히 “쉿” 하고 소리치며 말했다. “언니를 방해하지 마.”
“아!”
명주는 조용히 다가와 긴장한 목소리로 물었다. “엄마, 언니는 괜찮아요?”
“괜찮아! 네 덕분이야.”

배부인은 막내딸의 머리를 쓰다듬으며 또다시 눈물이 흘러내렸다. 명주는 서둘러 손수건으로 어머니의 눈물을 닦아주며 말했다. “어머니, 그 조씨를 보내버리세요! 저는 언니를 잘 돌볼게요.”
“그래.”
배부인은 도저히 딸을 만날 용기가 나지 않아 한숨을 쉬며 말했다. “네 언니에게 전해줘. 그녀와 조희명에게는 이런 인연이 없으니, 어머니는 더 이상 그녀를 강요하지 않을 거야.”
“응!” 명주는 문을 열고 조용히 안으로 들어갔다. 방 안은 매우 조용했으며, 명월은 이불을 덮고 침상에서 자고 있었다. 커튼이 내려져 있었고, 그녀의 시녀 추루는 커튼을 정리하고 있었다. 명주가 들어오자 그녀는 급히 인사를 했다. “둘째 아가씨!”
“추루, 언니는 어때?”
추루는 고개를 살짝 끄덕이며 그녀의 귀에 대고 속삭였다. “어의 말로는 괜찮다고 하더군요.”
명주는 앞으로 다가가 커튼을 들어 올렸다. 언니의 눈은 살짝 감겨 있었고, 얼굴은 창백했으며, 목에는 상처 자국이 남아 있었다. 그 모습을 보고 마음이 아파진 명주는 자리에 앉아 언니의 손을 잡으며 웃으며 말했다. “언니, 좋은 소식이 있어요.”
명월의 긴 속눈썹이 살짝 떨리더니 천천히 눈을 떴다. 그녀는 낮은 목소리로 말했다. “명주!”
명주는 급히 몸을 숙여 그녀의 귀에 대고 말했다. “어머니가 더 이상 언니를 그 조희명과 결혼시키려 하지 않아요. 언니에게 전해달라고 하셨어요.”
“어머니는?”
“어머니는 언니가 자신을 미워할까 봐 두려워서 찾아오지 못하고 있어요.”
명월은 살짝 한숨을 쉬었다. 어떻게 자신의 어머니를 미워할 수 있겠는가. 그녀는 침대 머리맡에 있는 향낭을 가리키며 낮은 목소리로 말했다. “그걸 나에게 줘.”
명주는 이해할 수 없다는 듯 향낭을 꺼내 언니에게 건넸다. 명월은 천천히 그 안에서 아름다운 옥을 꺼냈다. 그녀는 이경안이 떠나기 전에 자신에게 전한 말을 떠올렸다. ‘설산에 밝은 달이 뜨고, 세상 끝에서도 이 순간을 함께하네.’
명월은 그 옥을 부드럽게 쓰다듬으며 낮은 목소리로 읊었다. “당신은 바위가 되고, 나는 갈대가 되리. 갈대는 실처럼 가늘지만, 바위는 흔들리지 않네.”
……
배부인은 서둘러 앞마당으로 걸어갔다. 그녀는 도저히 이해할 수 없었다. 조희명처럼 훌륭한 조건을 가진 사람, 과거 시험에서 3등을 한 인물, 명문가의 직계 자손, 재상의 제자에다 외모까지 잘생기고 우아한데, 명월은 어째서 그를 싫어해 죽음으로까지 거부하는 것일까?
배부인도 조희명의 인품이 그다지 좋지 않다는 소문을 조금 들은 적이 있었지만, 조희명의 수많은 장점들 때문에 그 일을 별로 신경 쓰지 않았다. 하지만 오늘 그녀는 의문이 생겼다. 조희명에게 도대체 무슨 문제가 있는 것일까? 그녀는 자세히 살펴보기로 했다.
조희명은 불안한 마음으로 객실에 앉아 있었다. 방금 장상서가 그를 특별히 불러 이번 구혼이 아주 성공할 가능성이 높다고 말하며, 아름다운 여인을 맞이할 준비를 하라고 했다.

조희명은 너무나 기뻐했다. 그는 이미 희망을 버렸었는데, 다시 운이 돌아오자 더 이상 마음의 흥분을 억누를 수 없어서 배부인을 찾아갔다. 그는 배부인에게서 명확한 답변을 듣고 싶었다.
조희명이 거의 1년 동안 결혼하지 않은 것은 명월에게 집착해서가 아니라, 그에게 엄청난 비밀이 있었기 때문이다. 그는 3년 전에 이미 결혼했으며, 아내는 고향에 있어서 어릴 적부터 함께 자란 사촌 여동생이었다. 하지만 명월을 보자마자 그는 그녀를 천하제일의 미인이라고 생각했으며, 게다가 장상서도 그를 도와 이 일을 성사시켜 주려 했다.
이에 비해 그의 장인은 작은 현의 주부에 불과했으니, 독고 가문의 세력과 어떻게 비교할 수 있겠는가? 만약 그가 독고 가문의 장녀와 결혼할 수 있다면, 그의 관직 생활에 엄청난 도움이 될 것이었다.
그의 아내는 지금까지 아들을 낳지 않고 딸만 한 명 낳았는데, 이것이 바로 그녀와 이혼할 수 있는 최고의 핑계였다. 이 비밀은 조희명이 장윤조차도 숨겼으며, 이 비밀을 감추기 위해 그는 벌써 2년 가까이 관리로 일하면서도 아직 아내를 수도로 데려오지 않았다.
조희명이 집에 들어갔을 때도 하인들이 자신에게 친절하지 않다는 것을 느꼈다. 차 한 잔조차 주지 않았다. 그는 이것이 분명히 명월의 뜻 때문이라는 것을 알았다. 명월은 이경안을 좋아하는데, 이는 그가 이미 오래전부터 알고 있던 사실이었다. 그래서 그는 명월에게 진심으로 화가 났다.
문 앞에서 방울 소리가 들리더니, 배부인이 몇 명의 하녀들에게 둘러싸여 들어왔다. 조희명은 급히 일어나 깊이 절하며 말했다. “저의 부인님께 인사드립니다!”
예전이라면 배부인은 조희명을 보고 분명히 마음에 들어 했을 텐데, 하지만 지금은 그를 볼 때마다 불편함을 느꼈다. 오후에야 장상서가 왔는데, 이제 겨우 얼마 지나지 않았는데 그가 벌써 달려왔다니, 도대체 예의가 전혀 없구나!
그녀는 한 번 쳐다보더니 차갑게 물었다. “어째서 손님께 차를 대접하지 않는 거죠?”
조희명은 어색하게 웃으며 급히 말했다. “부인님, 정말 감사합니다.”
배부인도 더 이상 말하지 않고 고개를 끄덕이며 말했다. “앉으세요!”
조희명은 서둘러 자신이 산 고급 비단을 두 손으로 배부인에게 건네며 웃으며 말했다. “이것은 제가 준비한 작은 선물입니다. 부인님, 받아주시기 바랍니다.”
배부인은 비단을 받아 옆에 놓고는 표정이 조금 나아졌다. 이 젊은이는 그나마 예의를 알고 있군. 그때 한 하녀가 차 두 잔을 가져왔고, 배부인은 차를 가리키며 말했다. “조군, 차를 드세요!”
“감사합니다!” 조희명은 찻잔을 들었지만 손이 너무 떨렸다. 그는 물어보고 싶었지만 용기가 나지 않았다. 그는 차를 한 모금 마셨는데, 차가 너무 뜨거워 혀에 물집이 생길 것 같았다. 그는 거의 토할 뻔했지만 참았으며, 마음속으로는 욕을 퍼부었지만 얼굴에는 드러내지 않았다. 그는 한참을 참은 끝에 천천히 차를 삼켰다.

배부인은 마음속으로 의아해하며 차를 한 모금 마셔보니 차가 매우 좋았다. 그녀는 놀라서 물었다. “조공자는 차를 좋아하지 않나요?”
“아니요! 제가 조금 긴장해서 그런가 봅니다.”
조희명은 찻잔을 내려놓고 더 이상 참지 못하고 물었다. “부인, 오후에 장상서가 말씀하신 일에 대해 결론이 나셨나요?”
배부인은 아무 대답도 하지 않았다. 그녀는 방금 떠오른 이상한 일을 곰곰이 생각하고 있었다. 원래 조희명처럼 좋은 조건을 가진 사람이 연초에 독고가문에 청혼했지만 실패했는데, 다른 여자와 결혼할 수도 있었을 텐데, 거의 1년이 지난 후에 다시 청혼하러 온 것이다. 만약 그가 집착한다고 하면 너무 이상할 것이다. 그동안 그는 한 번도 찾아오지 않았다.
왜 그는 결혼하지 않는 걸까? 이 의문이 배부인의 마음속에서 떠나지 않았다. 혹시 다른 곳에서 아내나 첩을 맞이했는데 만족하지 못하는 걸까?
그녀는 잠시 생각한 뒤 시험 삼아 미소 지으며 물었다. “물론 저는 기꺼이 동의합니다. 하지만 우리 집 주인님이 당신이 이미 약혼했다는 것을 듣고는 이 일에 매우 곤란해하고 있어요.”
조희명은 마치 빈 곳에 발을 디딘 것처럼 마음이 깊은 심연으로 떨어지는 듯했다. 자신이 그토록 철저히 숨겼는데 어떻게 그들이 알 수 있단 말인가? 그는 마음속에 뭔가를 숨기고 있었고, 배부인의 말이 단지 시험적인 말이라는 것을 알아차리지 못하고 그들이 자신의 비밀을 알아냈다고 생각했다. 그는 더듬거리며 말했다. “부인…… 안심하세요. 칠출 중 하나에 따라 저는 그녀와 이혼할 수 있으니 아무 문제 없습니다.”
배부인의 얼굴색이 급격히 변했다. 원래 그가 이미 결혼했던 것이다. 그녀는 분노로 말도 할 수 없었다. 자신은 정말 눈이 멀었구나. 그녀는 일어나 화가 나서 소매를 휘둘렀다. “손님을 보내세요!”
그녀는 뒤도 돌아보지 않고 안채로 빠르게 걸어갔다.
“부인!”
“당신의 물건들을 가져가세요!”
……
이른 아침, 이초는 바람처럼 동궁으로 달려들었다. 그는 매우 초조했다. 어젯밤에 그는 소식을 들었다. 독고명월이 어머니의 강요로 조희명과의 결혼을 거부하다가 목을 매 자살하려 했으나 결국 구조되었다는 것이다. 비록 그녀가 살아났지만 이초는 마음이 너무 아팠다. 조명희 같은 저급한 인간이 어떻게 명월과 어울릴 수 있단 말인가? 오직 자신만이 명월을 위기에서 구할 수 있다.
그는 빠르게 아버지의 서재로 달려갔다. 태자 이흥은 한 통의 상소를 읽고 있었다. 그것은 이경안이 제출한 수엽을 정식으로 공격하자는 상소였다. 수엽을 되찾기로 한 결정은 연초에 이미 황제가 내린 것이었기 때문에 이경안은 더 이상 보고할 필요가 없었고, 공격하기 전에 조정에 알리기만 하면 되었다.
시간상으로 보면 북정군은 이미 출발했을 것이다. 결과가 어떻게 될지 이흥은 매우 걱정했다. 수엽을 되찾으면 이경안은 그에게 큰 영광을 안겨줄 것이다. 이는 양국중의 남조 전투에 못지않으며, 오히려 그보다 더 클 것이다.

이흥은 수엽이 아버지 황제에게 주는 압박을 잘 알고 있었다. 30년 전, 바로 아버지 황제가 일시적인 충동에 휩싸여 수엽을 서투르크족에게 넘겨준 것이었다. 그 이후로 수엽은 계속해서 아버지 황제의 마음의 짐이 되어왔다. 나이가 들수록 선조들을 만나는 날도 점점 가까워지는데, 그는 어떻게 선대 황제들에게 설명할 것인가?

또한 양국충이 재상이 되는 것도 반드시 막아야 했다. 아버지 황제가 양씨 일가를 총애하여 조정의 질서가 엉망이 되어버렸다. 이제는 평민들이 군부상서가 되다니, 이대로 계속된다면 대당은 병들어 죽게 될 것이다.

이흥은 아버지 황제가 이림부를 대신해 양국충을 사용하려 한다는 것도 알아차렸다. 그와 양국충은 이미 척수와 같은 관계였다. 양국충이 권력을 잡으면 내부에 귀비의 영향력까지 더해져, 그의 태자 자리가 과연 유지될 수 있을까? 이흥은 결심했다. 오늘 어떻게든 아버지 황제를 설득해야 한다.

이흥이 어떻게 아버지 황제를 설득할지 고민하고 있을 때, 아들 이초가 달려들어 숨을 헐떡이며 말했다. “아버지, 아들에게 부탁할 일이 있습니다.”

이흥은 아들이 땀에 흠뻑 젖어 달려오는 것을 보고 미간을 찌푸리며 말했다. “내 아들, 왜 이렇게 흥분한 거냐?”

“아버지, 아들이 너무 조급해서 그렇습니다. 용서해 주십시오.”

“무슨 일이냐?”

“이렇습니다!” 이초는 망설이며 말했다. “아들은 독고씨 집의 장녀 명월을 첩으로 맞이하고 싶어서, 아버지께 황태조께 이 일을 건의해 달라고 부탁드리고 싶습니다.”

이흥은 온화하게 웃으며 말했다. “내 아들이 독고명월을 마음에 들어 하는구나?”

“네, 아버지. 어제 장상서가 독고씨 집에 가서 제자 조서명을 위해 청혼했는데, 명월이 거절하고는 죽음으로 저항했습니다. 아들은 마음이 아파서 명월을 아내로 맞이하고 싶습니다.”

“장윤이라고?” 이흥은 속으로 놀랐다. 독고씨 집은 자신의 사람들인데, 곧장 장윤의 진짜 의도를 깨달았다. 장윤은 단순히 청혼하는 것 이상의 목적이 있을 것이다. 그는 독고씨 집을 자신의 세력으로 만들려는 것이 분명했다.

아들이 기대에 찬 얼굴로 바라보자, 이흥은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “좋다! 나도 마침 황태조를 만나러 가려던 참이니, 네 요청도 함께 건의해 주지.”

이초는 크게 기뻐하며 깊이 절을 하고 말했다. “아들, 아버지께 감사드립니다!”

이흥은 일어나서 주위 사람들에게 명령했다. “수레를 준비하라. 내가 흥경궁에 가려 한다.”

……

흥경궁, 이 몇 날 동안 이룡기는 상당히 바빴다. 그는 계속해서 재상을 늘리는 문제를 고민하고 있었다. 재상을 늘리는 것은 의심할 여지 없이 이림부의 권력을 약화시키는 가장 좋은 방법이었다. 마치 술에 물을 섞는 것처럼, 아무리 진한 술이라도 점차 맛이 옅어지고 무미건조해지는 것이다.

6상에서 9상으로 확대되면서 양국중은 이미 한 자리를 차지했으며, 아직 두 자리를 고려해야 했다. 황제로서 그는 권력 균형을 더욱 중요하게 생각했다. 현재 상국당의 6명 중 이린부와 진희열은 한 파벌을 이루어 대부분의 권력을 장악했으며, 장윤과 양신금은 매우 가까운 사이로 또 다른 파벌로 볼 수 있었다. 배관은 태자파였고, 그 다음이 양국중이었다. 이를 비교해보면 양국중은 다소 외로운 입장이었다.

양국중에게 정치적 파트너를 찾아 그가 빠르게 양당을 형성할 수 있도록 하는 것이 바로 이룡기가 긴급하게 고민하는 문제였다. 그가 가장 먼저 떠올린 사람은 호부시랑 최교였다. 이는 진희열이 추천한 인물로, 최교는 자신의 종룡파에 속해 있어 상국당과는 아무런 관련이 없었지만 진희열이 그를 추천했다. 이룡기는 이것이 이린부의 뜻임을 알았다.

최교를 앞세워 상국당의 한 자리를 얻으려는 것이 바로 이린부의 계략이었다. 안사순은 어떨까? 이룡기는 고개를 저었다. 안사순을 상국으로 임명하는 것보다는 안록산을 상국으로 임명하는 편이 낫다고 생각했다. 이룡기는 펜을 내려놓고 이 문제를 신중히 고민해야겠다고 생각했다.

그때 한 내관이 문 앞에서 보고했다. “폐하, 태자 전하께서 면회를 청하십니다.”
이룡기는 웃으며 말했다. “들여보내라!”
잠시 후, 이형이 빠르게 어사당으로 들어와 무릎을 꿇고 말했다. “아들이 아버지께 인사드리옵니다. 아버지께서 만세만만세 하시기를 기원합니다.”
“아들아, 일어나거라!”
“감사합니다, 아버지!”
이형은 일어나 손을 내리고 공손히 말했다. “아들에게는 아버지께 말씀드릴 두 가지 일이 있습니다.”
이룡기는 아들의 몸 상태가 괜찮은 것을 보고 웃으며 말했다. “말해보거라!”
“하나는 장손초가 측비를 맞이하고자 간절히 청하는 것입니다. 아들은 그의 자손이 적어 지금까지 아들 한 명뿐이라 아버지의 은혜로 허락해 주시기를 간청합니다.”
이룡기 자신도 4만 명이 넘는 후궁을 두고 있었기에, 자손들의 결혼 문제에 대해서는 대체로 인색하지 않았다. 장손초의 자손이 실제로 적어 그의 혈통을 이어가는 데 불리했기에, 그는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “내가 허락하노라. 그는 백관들의 딸들 중 마음에 드는 이를 골라 종정사에 보고하여 심사를 받으면 된다.”
측비를 맞이하는 것은 정비처럼 복잡하지 않아, 마음에 드는 이를 골라 며칠 후에 바로 맞이할 수 있었다. 정비를 맞이할 때처럼 복잡한 의식도 없었다. 황장손이기 때문에 최대한 조훈과 같은 내관을 봉하는 정도였다.
이룡기는 이 일을 크게 신경 쓰지 않고 대수롭지 않게 승낙했다. 당연히 관리들이 처리할 것이고, 태자 이형도 아들을 대신해 그냥 말한 것뿐이었다. 그가 오늘 아버지를 찾은 것은 이 일 때문이 아니었다.
이형은 다시 말했다. “아버지, 신은 병부좌시랑 자리가 공석인 것을 들었습니다. 한 명의 관리를 추천하고자 합니다.”

양국충이 병부상서로 임명되어 대당의 병부 업무를 총괄하게 되자, 이흔은 그가 손에 쥔 권력을 이용해 북정에 어려움을 주지 않을까 가장 우려했다. 마침 병부좌시랑 요선이 병으로 사직하자, 이흔은 자신의 사람을 그 자리에 앉혀 양국충의 남용을 견제하고자 했다.
그러나 그가 말을 마치자마자 이용기가 손을 저으며 말했다. “병부좌시랑 양국충이 영호비를 추천했는데, 나는 이미 승낙했다.”
이흔은 깜짝 놀랐다. 그 영호비는 양국충의 심복에 불과한 검남군판관으로, 아무런 배경도 없는 자가 갑자기 4품의 병부시랑이 되다니, 이건 도저히 있을 수 없는 일이었다.
이용기는 이흔을 한 번 쳐다보고는 그가 무슨 말을 하고 싶은지 알아차리고 말했다. “평소 관례로는 이럴 수 없다는 것을 알지만, 특별한 경우로는 가능하다. 이 일은 이미 결정된 것이다.”
“아버지, 이 일은 절대 안 됩니다!”
이흔은 더 이상 마음속의 우려를 참지 못하고 아버지를 간절히 설득했다. “모든 관리의 승진은 평가와 규정에 따라 이루어집니다. 수백 년 동안 규칙을 준수해온 덕분에 우리 대당에는 영재들이 속출하고 명재상과 용장들이 끊임없이 나왔습니다. 아버지께서 양씨 가문을 총애한 이후로 고위직과 큰 보상들이 모두 양씨 가문의 평범한 자들에게 돌아갔으며, 심지어 양국충 같은 평민도 재상이 될 수 있었습니다. 이로 인해 천하 사람들이 얼마나 실망했겠습니까. 손자는 감히 아버지를 함부로 평가하지 않습니다만, 양씨 가문은 정말로 우리 대당의 종양입니다. 백성들의 원한이 이미 끓어오르고 있습니다. 아버지께서 더 이상……”
“그만해!”
이용기는 책상 위의 진지를 세게 내리치며 분노에 차 말했다. “네가 감히 나를 중상모략하다니!”
이흔은 무릎을 꿇고 울며 말했다. “손자는 감히 그럴 수 없습니다. 다만 이 말들이 손자 마음속에 너무 오래 쌓여 있었을 뿐입니다. 더 이상 말하지 않으면 우리 대당의 국가가 위태로워질 것입니다!”
“내가 이 반역자를 죽여버리겠다!”
이용기는 분노로 불타올라 위에 있던 검을 뽑아 아들을 향해 내리쳤다. 옆에 있던 고력사는 너무 놀라 얼굴이 창백해지며 이용기의 팔을 잡고 애원했다. “폐하, 화를 가라앉히십시오! 폐하, 화를 가라앉히십시오!”
이용기는 술과 여색으로 몸이 쇠약해져 있어 고력사의 힘에 전혀 맞설 수 없었다. 고력사가 그의 팔을 잡고 있어 움직일 수 없자, 그는 화를 내며 소리쳤다. “꺼져! 당장 여기서 꺼져!”
이흔은 아버지가 여전히 변하지 않는 것을 보고 마음속으로 극도로 분노했다. “손자는 이제 물러나겠습니다!”
그는 몸을 돌려 어학서를 나갔다. 이용기는 아들이 떠나자 주저앉아 거친 숨을 몰아쉬며 이를 갈며 말했다. “나는 이 아들을 더 이상 원하지 않는다.”
고력사는 급히 인삼차 한 그릇을 가져와 말했다. “폐하, 화를 풀어주십시오. 태자도 잠시 혼란스러웠을 뿐입니다. 노비가 시간이 날 때 다시 그를 설득해보겠습니다.”
“흥! 내가 죽으면 내 귀비도 그의 손에 어떻게 고문당할지 모른다!”
……

이흥은 분노에 차 대동전을 나섰다. 양가가 남자를 억압하고 여자를 괴롭히는 일을 그는 너무 많이 들었으며, 조정의 문무백관 중 그들을 건드릴 수 있는 이는 아무도 없었다. 양귀비의 세 명의 국부인 자매들은 더욱 거만하고 사치스러워, 한 번 외출할 때마다 수만 관의 돈이 소모되어 대당의 국고를 거의 바닥낼 지경이었다.
백옥으로 만든 다리를 건너가다가 갑자기 맞은편에서 화려한 여인이 오는 것이 보였다. 이흥은 즉시 그녀를 알아보았다. 바로 국부인 양화화였다. 그도 이 여인에 대해 극도로 반감을 가지고 있었다.
양가는 사치스럽고 방탕했으며, 이 여인이 그중에서도 가장 심했다. 그녀는 새로운 저택을 지으며 대당 국고에서 백만 관의 돈을 썼으며, 백 가구의 민가를 빼앗아 궁전처럼 만들었다. 게다가 그녀는 왕족의 결혼에 간섭하여 사람을 잘못 지목하고, 이씨 왕족의 혈통과 예의를 완전히 무너뜨렸다. 최근에는 그녀가 몰래 황제의 서재에 들어간 추악한 사건이 알려져 황제의 명예를 심각하게 훼손했다.
원래 이흥은 이 소문을 그다지 믿지 않았지만, 이제 양화화가 흥경궁의 아무도 들어가지 못하는 곳에 들어가는 것을 직접 보고는 믿게 되었다.
양화화도 백옥 다리로 올라와 이흥을 한눈에 보고는 흥, 하고 코웃음을 치며 눈길조차 주지 않았다. 이흥의 분노는 즉시 폭발했다.
“멈춰!”
양화화는 멈춰 서서 이흥을 돌아보며 유혹적인 미소를 지었다. “태자님, 저에게 관심이 있으신가요?”
“너!” 이흥은 격분하여 그녀를 가리키며 욕했다. “넌 고귀한 국부인인데, 감히 이런 저속한 말을 하다니, 도대체 어떤 체면이냐!”
양화화의 얼굴이 어두워지며 차갑게 말했다. “태자님, 말을 조심하세요. 무슨 저속한 말이라는 거예요?”
이흥은 숨을 참으며 증오에 차 말했다. “여기는 성상께서 대당의 정무를 처리하시는 곳이다. 너 같은 외척 여자가 어떻게 함부로 들어올 수 있느냐? 당장 나가!”
양화화는 그를 향해 눈을 굴리며 허리를 꼬고 말했다. “내가 마음대로 드나든다고 뭐 어쩌겠어? 네가 상관할 바 아니야. 네 동궁만 잘 관리하면 돼. 여기는 흥경궁이야, 네가 호통칠 자리가 아니야!”
말을 마치고 그녀는 허리를 흔들며 이룡기의 서재로 걸어갔다. 이흥은 분노로 온몸이 떨리며 낮은 목소리로 이를 갈며 욕했다. “내가 왕위에 오르면 양가를 반드시 멸망시킬 것이다!”
그의 말은 아주 조용히 나왔지만, 양화화의 귀에는 들렸다. 양화화는 몸을 떨며 걸음을 재촉해 이룡기의 서재로 향했다.
……
이룡기의 서재에 들어가자 마침 고력사가 직접 약을 끓이러 간 터였다. 서재에는 몇 명의 하인들만 있었는데, 양화화가 들어오자 모두 현명하게 밖으로 빠져나갔다.

이용기의 분노는 이미 가라앉았지만, 그의 심장은 아프고 관자놀이는 심하게 뛰었다. 태자와 양국충의 관계가 악화되어 있었으며, 원래 양국충을 이용해 태자를 견제하려는 것도 그의 생각 중 하나였다. 하지만 오늘 이용기는 자신이 정말로 늙었다는 것을 깨달았다. 방금 전 그보다 몇 살 많았던 고력사가 그의 팔을 잡았을 때, 그는 저항할 힘조차 없었다.
이용기는 태자의 위협적인 기세를 떠올리며 마음이 두려워졌다. 혹시 자신이 정말로 오래 살 수 없는 것일까?
그때 양화화가 방으로 들어와 곧바로 무릎을 꿇고 울기 시작했다. “폐하, 꼭 저를 위해 판단해 주세요!”
이용기는 당황하여 서둘러 그녀를 일으켜 세웠다. “삼녀, 누가 감히 너를 괴롭히느냐?”
“폐하, 방금 태자를 만났는데 그에게 욕을 먹었습니다.”
이용기는 심하게 콧소리를 내며 물었다. “그가 너를 뭐라고 했느냐?”
“그는 저를 음탕하고 체면을 모르는 여자라고 하며, 함부로 내궁에 드나든다고 했습니다. 저는 화가 나서 여기가 흥경궁이지 동궁이 아니라고 말했지만, 그는 계속해서……”
이용기의 얼굴이 점점 어두워지며 차갑게 물었다. “그가 뭐라고 했느냐?”
“그는 내일 당장 즉위해서 양씨 일족을 모두 죽이고 싶다고 했습니다!”