제2장 감추지 못하는 황금빛

끝없이 펼쳐진 고비 사막에서 수십 마리의 준마들이 마음껏 달리고 있었다. 그중 밤색 전마 위에서 이경안은 고삐를 잡고 말을 빠르게 몰았다. 멀리는 하얀 산들이 보였고, 귀에는 바람 소리가 울렸다. 그는 엄청난 흥분에 사로잡혀 하늘을 향해 크게 외쳤다. “대당! 내가 왔다!”

수성보에서 10리 떨어진 곳에서 그는 점차 속도를 줄였다. 수성보에 머문 지 한 달이 되었으며, 그는 이미 체력을 완전히 회복했을 뿐만 아니라 말을 기르는 일에도 애정을 갖게 되었다. 그의 일상은 말들을 고비 사막으로 데려가 달리게 하여 그들과 자신의 지구력과 체력을 단련시키는 것이었다.

후세에 그 역시 군인이 되어 군대의 궁수 부대원이 되었다. 승마 궁술은 필수 훈련이었기에 그는 말에 대해 특별한 애정을 갖게 되었다. 이 한 달 동안 그는 거의 항상 안장에 앉아 있었으며, 손마두의 세심한 지도 덕분에 그의 승마 실력은 빠르게 향상되어 우수한 기병들과 견줄 만해졌다.

한 그루의 호류나무 앞에 이르러 이경안은 전마를 멈추었다. 이곳은 그의 또 다른 매일의 훈련 장소였다. 그는 등에서 활과 화살을 내려놓고 백 보 떨어진 곳으로 물러나 활시위를 팽팽히 당긴 뒤 나무줄기를 겨냥했다. 시위를 놓자 화살이 날아가 아름다운 포물선을 그리며 정확하게 나무줄기에 박혔다.

이경안은 약간 아쉬워하며 고개를 저었다. 활쏘기 실력은 변함이 없었지만, 이 활은 너무 부드러워 손에 잘 맞지 않았다. 예전처럼 강력한 화살 세기를 느낄 수 없었다. 그는 속으로 ‘언제쯤 좋은 활을 구해야 하나’라고 생각했다.

이때 그는 날이 저물었음을 보고 말을 재촉해 수성보로 돌아갔다. 고비 사막의 바람은 매우 거세어 먼지바람이 너무 심해 눈을 뜰 수 없었기에 그는 옆으로 몸을 돌려 걸어야 했다.

갑자기 그는 멀리 황무지에서 이상한 것을 발견했다. 마치 흰색 물체가 있는 것 같았다. 이경안은 말을 재촉해 다가갔다가 깜짝 놀랐다. 그 흰색 물체는 사람의 백골이었는데, 얼굴을 아래로 하고 등뼈에 화살이 박혀 있었다.

이경안은 가볍게 한숨을 쉬었다. 아직 완전히 썩지 않은 가죽 신발을 보고 그는 이것이 아마도 쑹링 서쪽의 호상인 것이며, 도적들의 습격을 당해 목숨과 재산을 모두 잃고, 아마도 이전에는 먼지바람에 묻혀 있었으나 이틀 동안 바람이 세게 불어 백골이 다시 드러난 것이라고 짐작했다.

이경안은 말에서 내려 단검으로 구덩이를 파서 시신을 그 안에 묻었다. 그가 떠나려 할 때, 방금 전 시신이 있던 자리에 붉은 보석이 있다는 것을 발견하고 깜짝 놀랐다. 그는 매우 기뻐하며 앞으로 가서 보석을 주웠다. 그 보석은 달걀만큼 컸으며, 가장자리가 매끄럽게 다듬어져 있었다. 햇빛을 통과하자 보석 속에서 불꽃이 솟아올라 점점 더 커졌으며, 석양 빛에 비춰져 눈부신 빛을 발하며 매우 귀중해 보였다.

그는 이 보석이 어떻게 도둑맞지 않았는지 의아해했다. 보석이 있는 곳을 살펴보더니 갑자기 이해했다. 보석은 그 사람의 입에 있었기에 발견되지 않은 것이었다. 시체의 뼈가 아래를 향해 있었고, 방금 자신이 뼈를 움직였을 때 보석이 입에서 미끄러져 나온 것이다.
“헤헤! 이제 나도 부자다.”
리칭안은 흥분하여 보석을 잘 숨긴 뒤, 길쭉한 평평한 돌을 찾아 단검으로 ‘무명 호상의 무덤’이라고 새겼다.
그는 그 돌을 모래 속에 꽂고 인사를 하며 말했다. “호 형, 당신이 나에게 약간의 재산을 주었으니, 나도 당신을 편안히 묻어주겠소. 이제 우리는 서로 빚지지 않았군요.”
리칭안은 말에 올라타 기분이 좋아져서 길을 가며 큰 소리로 노래를 부르기 시작했다. “리가의 능숙한 칠랑, 멋진 보물을 주웠어!”
……
수보로 돌아오자, 병사들이 천막 주위에 둘러앉아 저녁을 먹고 있었다. 손마두가 나와 말을 끌며 웃으며 말했다. “칠랑, 어서 밥 먹어!”
리칭안은 정말 배가 고팠다. 그는 사람들 사이로 들어가 앉아서 마음대로 밀가루 빵 한 장에 건고기를 싸 먹기 시작했다. 당군의 식사는 배부르게 해주긴 했지만 매우 간단했으며, 기본적으로는 밀가루 빵, 건고기, 흑콩죽뿐이었다. 좋은 술이나 고기를 먹으려면 스스로 돈을 내서 사야 했다.
“칠랑, 술 좀 마셔.”
옆에 있던 잘생긴 젊은 당군이 그에게 술병을 건넸다. 그 당군의 이름은 허옌밍으로, 수보에서 가장 젊은 당군이었으며 올해 겨우 17살이었다. 그는 안서의 2세대 군인으로, 그의 아버지는 장안 출신으로 개원 25년에 첫 번째 장정으로 징집되어 아내와 자녀를 데리고 안서로 와서 국경을 지켰으며, 발환성에 50무의 면세 토지를 가지고 있었다. 작년에 아버지 허씨가 제대하여 집으로 돌아가 농사를 지었고, 아들인 소허가 영광스럽게 그 자리를 이어받았다.
허옌밍은 매우 영리한 청년으로, 사람들과 좋은 관계를 맺는 데 능숙했다. 예를 들어 그는 사실 술을 마시지 않았지만, 그래도 몇 병을 사서 식사할 때 다른 노병들에게 조금씩 주어 친분을 쌓았다. 그래서 수보의 모든 사람들이 그를 좋아했다.
리칭안은 술병을 받아 ‘꿀꺽! 꿀꺽!’ 하고 두 모금 크게 마셨다. 그 술은 고창 포도주로 달콤하고 진했다. 그는 입가를 닦으며 칭찬했다. “좋은 술이야! 언제쯤 나도 돈이 있어서 두 병 사볼 수 있을까.”
“칠랑, 다음에 그 두 여자가 또 오면, 형이 위에서 그들을 상대하고, 그들이 죽을 것 같은 기분이 될 때 네가 아래에서 그들의 돈을 훔쳐. 그러면 우리가 나눠 가지면 돈이 생기는 거야.”
한 노병이 거칠게 농담을 하자 모두가 크게 웃었다. 리페이위안리는 소리를 듣고 천막에서 나와 입을 벌리고 웃으며 말했다. “그 두 더러운 여자 생각만 해도 손해라는 기분이 드는군. 200문이면 기생집에 가서 아름다운 노래를 들을 수 있을 텐데.”

그때, 한 마리의 매가 하늘을 맴돌며 당군들이 남긴 음식 찌꺼기를 기다리고 있었다. 리페이위안리는 매를 바라보며 눈살을 찌푸리고 욕을 했다. “이 녀석, 또 왔군. 지난번에 내 좋은 술 한 항아리를 다 엎어놓더니, 이번엔 내가 쏴서 잡아보겠어!”
그는 돌아서서 활과 화살을 집어 들고 활을 당겨 화살을 쏘았다. 화살은 매 옆을 스쳐 지나갔고, 매는 놀라서 높이 날아올랐지만 떠나지는 않고 계속 하늘을 맴돌았다.
리페이위안리는 얼굴에 체면을 잃은 기색을 드러내며 사람들에게 말했다. “내가 500문을 내겠다. 누가 이 녀석을 쏴서 잡으면 그 사람의 것이다.”
500문이라는 돈은 상당히 유혹적이었고, 당군들은 일제히 일어나 활을 당겨 매를 향해 쏘았다. 잠시 동안 화살들이 날아다녔지만 하나도 맞히지 못했다. 매는 더 빠르게 날아가며 두 번 울어 당군들을 조롱하는 듯했다. 당군들도 맞힐 수 없다는 것을 깨닫고 웃다가 활을 내려놓고 다시 앉아 식사를 계속했다.
그러나 리페이위안리는 화가 나서 욕을 하며 떠나려 했다. 그때 리칭안이 갑자기 일어나 말했다. “리페이우주님, 혹시 활과 화살을 잠시 빌려주실 수 있나요?”
리페이위안리의 활과 화살은 다른 사람들의 것보다 한 치수 더 커서 힘을 들여야만 당길 수 있었다. 그는 리칭안을 흘깃 보며 입가에 미소를 지었다. “칠랑, 내가 잘못 듣지 않았지? 내 활을 쓰고 싶다는 거야?”
당군들은 모두 웃기 시작했다. 허옌밍이 리칭안을 살짝 잡아당기며 낮은 목소리로 말했다. “칠랑, 그건 육석활이야. 넌 당길 수 없어.”
“한번 시도해보고 싶어요.”
당군들은 그가 자신의 능력을 과대평가한다고 생각해 즉시 수근거리기 시작했다. 리페이위안리는 휘파람을 불며 웃으며 말했다. “좋아! 한번 해보게 해주지. 하지만 당기지 못하면 그 두 여자의 돈을 훔쳐야 할 거야.”
사람들은 다시 크게 웃었고, 한 명의 화장이 소리쳤다. “칠랑, 훔치는 법을 가르쳐줄까?”
웃음소리는 더욱 커졌다.
활을 받아든 리칭안의 얼굴에서 미소가 사라졌다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 그 매를 주시했다. 매는 그의 머리 위를 위아래로 맴돌았는데, 아마도 땅 위의 살기를 느꼈는지 더 이상 가까이 오지 않았다. 하지만 두 바퀴를 돈 후 갑자기 리칭안의 머리 위를 스쳐 지나갔다. 바로 그 순간, 리칭안은 활을 세게 당겼다. 활은 보름달처럼 펴지고 화살은 유성처럼 빠르게 매를 향해 날아갔다. 화살의 기세는 강력하고 빨랐으며, 매는 한 번 울음소리를 내며 날개를 부러뜨린 채 곧장 하늘에서 떨어져 당군들 사이에 떨어졌다.
방금까지 웃음소리가 끊이지 않았던 당군들은 순식간에 조용해졌다. 리칭안은 앞으로 나가 매의 발을 잡아 높이 들어 올렸다. 잠시 후 당군들은 천둥 같은 박수소리를 터뜨렸다. “정말 훌륭한 활쏘기야!” 환호성이 끊이지 않았다. 리칭안은 매를 쏴서 잡았을 뿐만 아니라 한 발에 머리를 관통시켰다. 리페이위안리는 눈을 크게 뜨고 감탄하며 말했다. “역시 대단하군!”

이때, 리페이위안리는 마치 처음으로 그를 만나는 것처럼 보였다. 그는 이칭안의 우람한 체격을 위아래로 훑어보더니 갑자기 물었다. “단단한 석궁을 쏠 수 있나?”