제1장 요새의 신입병사들

사흘 밤낮 동안 몰아친 폭풍설이 마침내 잠잠해졌고, 한 대의 헬리콥터가 끝없는 눈原 위를 날아 구조기지로 돌아왔다. 두 시간 후, 방송국에서는 뉴스를 내보냈다. 폭풍설에 갇혔던 양궁 훈련팀이 발견되었으며, 한 명이 실종되었다고 한다. 실종자는 전국 양궁 챔피언인 이경안으로, 현재 관련 부서에서 전력을 다해 수색 중이다……
일주일 후, 수색대는 이경안의 훈련용 활을 찾았지만 그의 흔적은 온데간데없었다. 또 다른 폭풍설이 다가오자 수색대는 이경안을 찾는 것을 포기할 수밖에 없었다.
1년 후, 이경안이라는 이름은 점차 사람들의 기억에서 사라져 갔다.
……
‘검하의 바람은 거세고 구름은 넓으며, 사구의 돌은 얼어 말발굽이 빠진다.’
천보 5년 2월의 안서는 여전히 빙하와 눈으로 뒤덮인 세계였다. 하얀 눈으로 뒤덮인 령산 산맥이 대당의 변방에 우뚝 솟아 있었고, 흰 구름이 눈산의 중간쯤에서 떠다녔다. 눈봉우리들은 마치 푸른 보석처럼 햇빛 아래에서 눈부신 빛을 발하고 있었다.
령산 중부에는 보달령이라는 산길이 있었는데, 이곳은 대당 안서 사진에서 수엽으로 가는 지름길로 ‘수엽도’라 불렸다. 당시 현장이 서쪽으로 법을 구하러 갈 때도 바로 이곳을 통해 령산을 넘어 나갔으며, 눈사태와 폭풍설을 만나며 사흘 동안 죽음과 싸운 끝에 겨우 령산을 벗어날 수 있었다.
보달령 남쪽 30리 지점에는 수류봉수요새가 있었다. 이 요새는 높이가 약 5장 정도로, 령산의 거대한 돌로 지어졌으며 상중하 삼층으로 나뉘어 있었다. 하층은 말을 기르는 곳이고, 중층은 사람들이 잠을 자는 곳이며, 상층은 전투를 감시하는 탑이었다. 요새 꼭대기에는 세 개의 봉화가 있었으며, 요새 옆에는 몇 개의 천막도 세워져 있었다. 평소에는 병사들이 천막에서 생활했으며, 긴급한 상황이 발생하면 모두 요새 안으로 피신했다. 수류봉수요새에는 45명의 당군이 주둔해 있었고, 령산봉화돈의 5명의 당군까지 합쳐 총 50명이었다.
그날 오전, 두 명의 흉상인들이 몇 대의 마차를 끌고 요새에 도착했다. 마차 뒤의 말에는 한 남자가 타고 있었는데, 그의 복장은 독특했다. 흰색 반소매 옷을 입고 가죽 부츠를 신었으며, 머리도 짧아 부드럽게 말 위에 늘어져 있었다. 전마가 멈추자 그의 손가락이 살짝 움직였는데, 그는 아직 깨어 있는 것 같았다.
상인들이 온 것을 보고 당군들은 흥분하여 천막에서 뛰어나왔다. 이곳은 수백 리에 걸쳐 인기척이 없는 곳으로, 사계절 내내 지루하고 단조로웠다. 매달 상인들이 오는 것은 당군들에게 가장 기쁜 날이었으며, 마치 명절과 같았다.
모두들 돈을 꺼내 상인들에게 술과 고기 같은 사치품을 구입했지만, 모든 병사들의 시선은 레이스가 달린 마차 쪽으로 열정적으로 쏠려 있었다.

이때 천막에서 키가 크고 우람한 체격에 얼굴이 검고 턱수염이 덥수룩한 장교가 나왔다. 그는 거칠게 웃으며 말했다. “우브다, 여자들은 데려왔나?”
“데려왔습니다!” 상인은 아첨하듯 레이스로 장식된 마차를 가리키며 웃으며 말했다. “안에 있는 두 사람 모두 발환성의 유명한 기녀들입니다.”
“헛소리! 누구를 속이려는 거야? 네가 흑요지에서 데려온 저질 기녀들이지!” 그럼에도 장교는 입을 크게 벌리고 웃으며 마차 쪽으로 다가갔다.
갑자기 그는 마차 뒤에 실려 있는 사람을 보고 놀라며 말했다. “이 사람은 누구지?”
“길에서 주웠습니다. 노예 시장에 팔 생각입니다.”
“길에서 주운 거라고?” 턱수염 장교는 의아해하며 다가가 채찍으로 그의 얼굴을 들어 올렸다. 그것은 윤곽이 뚜렷한 젊은 얼굴이었는데, 비록 지친 모습이었지만 예전의 건장하고 용맹한 남성다움이 여전히 엿보였다.
“한족이군!”
턱수염 장교는 뒤돌아 상인에게 물었다. “어디서 그를 발견했나?”
“호루강가에서요. 이 사람은 운이 좋아서 늑대들에게 잡아먹히지 않았습니다.”
이때 젊은이는 천천히 눈을 뜨고 쉰 목소리로 말했다. “물 좀 주세요.”
“이봐! 넌 어디 출신의 한족이냐?”
“저는… 뤄양 출신입니다.” 젊은이는 끊어지는 목소리로 말했다. “동도 사람이에요, 헤헤! 저는 동도의 여자들을 가장 좋아합니다.”
턱수염 장교는 그의 굵은 팔을 꼬집고 손짓하며 말했다. “그를 수성堡로 데려가서 물을 줘라.”
곧 두 명의 병사가 와서 젊은이를 내렸다. 흉상인은 당황하여 급히 말했다. “리페이, 이 사람은 제 노예입니다.”
“개소리! 출신이 불분명한 사람을 노예로 쓰다니, 조심해, 널 죽여버릴 거야.”
흉상인은 더 이상 말을 할 수 없었다. 사실 그도 이 남자가 살아날지 걱정되었다. 돌아가려면 아직 200리나 남았는데, 만약 죽으면 자신의 식량만 낭비하는 셈이었다. 그는 후회스러워하며, 차라리 미리 그의 고급스러운 상의를 벗겨놓았어야 했다고 생각했다.
턱수염 장교는 입을 크게 벌리고 웃으며 마차 문을 열었다. “아름다운 여인들, 나오세요!”
“갑니다!”
달콤한 목소리와 함께 안에서 검고 작고 뚱뚱한 두 명의 흉녀가 나왔다. 그들은 당군을 향해 애정 어린 눈빛을 보내며 수줍게 웃으며 말했다. “먼저 약속하자, 한 번에 백 문입니다.”
이런 여자들은 발환성에서는 한 번에 고작 오 문밖에 안 되지만, 여기는 암컷 새조차 보이지 않는 수성堡이니 어쩔 수 없이 귀한 것은 비싸다.
두 여자가 보기 흉했지만, 턱수염 장교는 기꺼이 그들을 안고 웃으며 말했다. “좋아! 좋아! 천막으로 가세요. 두 사람이 함께 저를 모셔주길 바랍니다.”
……

수보리에서 젊은이는 조용히 건초 더미 위에 누워 있었고, 한 마리 전쟁마가 때때로 애정 어린 입으로 그의 얼굴을 살짝 밀어주었다. 그 따뜻하면서도 약간 썩은 냄새가 젊은이를 서서히 깨어나게 했다.
그는 바로 2007년 천산의 눈보라 속에서 실종된 이경안이었다. 눈보라에서 벗어나 몇 명의 상인들에게 구조된 후에야 자신이 시공을 초월해 대당으로 돌아왔다는 것을 깨달았다.
천보 5년, 이경안은 가볍게 한숨을 쉬었다. 시간이 1,300년이나 흘러간 것이다!
그때 한 노병이 한 그릇의 죽을 들고 다가왔다. 그는 이경안 옆에 앉아 웃으며 말했다. “형제, 네가 굉장히 굶었던 것 같으니, 먼저 죽을 좀 먹어서 몸을 추스르도록 해.”
죽은 아주 진하게 끓여져 진한 밀 향기가 풍겼고, 이경안도 극도로 굶주려 있었다. 그는 애써 몸을 일으키며 “고마워요, 형님!”이라고 말했다.
노병은 조심스럽게 그에게 죽을 먹여주면서 웃으며 물었다. “네 이름은 무엇이며, 어떻게 릉산에 오게 되었나?”
따뜻한 죽 덕분에 이경안은 조금 정신을 차렸다. 그는 미리 준비해둔 말을 낮은 목소리로 말했다. “제 이름은 이경안이고, 유년 시절 이름은 칠랑입니다. 부모님은 일찍 돌아가셔서 저는 할 일이 없었어요. 반년 전에 흉상인들에게 고용되어 그들을 수엽으로 호위하러 갔는데, 릉산에서 도적들을 만나 재산을 모두 잃고 겨우 목숨만 건졌습니다.”
노병은 한숨을 쉬며 고개를 끄덕이며 말했다. “도적들이 아닐 거야. 투르키스탄 사람들이겠지. 네가 살아남은 것은 운이 좋았기 때문이야. 하지만 네 말투는 루양 사람 같지 않고 상주 쪽 사람 같군.” 상주란 바로 오늘날의 안양을 말한다. 이경안은 그 사실을 몰랐고, 그는 막연하게 “제 할아버지는 상주 사람이셔서 저는 어릴 때부터 그분과 함께 자랐습니다.”라고 말했다.
“그렇군. 내 아내의 고향도 상주 예현이야. 네 말투와 똑같아. 내 성은 손이고, 수보리의 마부야. 그러니 나를 손마두라고 부르도록 해!”
“손 형님.” 이경안은 힘겹게 숨을 쉬며 말했다. “제발 저를 여기에 머물게 해주세요. 노예로 팔리고 싶지 않습니다.”
“걱정하지 마! 우리 리비수주가 널 여기로 데려왔으니 팔리지는 않을 거야. 게다가 여기도 도움이 필요하니, 내가 그분께 말해서 네가 여기서 말을 돌보도록 하겠어.”
“고마워요, 손 형님!”
이경안이 죽을 다 먹고 나자 견딜 수 없는 졸음이 밀려왔다. 그의 눈앞이 어두워지더니 그는 깊은 잠에 빠졌다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 이경안은 큰 목소리에 의해 깨어났다. “그 사람은 어때? 일을 할 수 있을까?”
“수주님, 그 사람은 괜찮습니다. 그저 너무 굶었을 뿐이에요. 두 끼를 제대로 먹고 잠시 자면 괜찮아질 겁니다.”
이경안이 눈을 뜨자 그 턱수염이 긴 장교가 자신 앞에 서 있는 것이 보였다. 그는 급히 몸을 일으켰다.

수주의 전명은 리비원례로, 호인이었다. 천보 초년에 군에 입대하여 공을 쌓아 수주가 되었다. 그는 두 명의 기녀와 즐거운 시간을 보내며 기분이 유난히 좋았다. 이경안이 깨어나자 그는 웃으며 말했다. “괜찮군! 아침에는 마치 죽은 사람처럼 보였는데, 이제는 앉을 수도 있군.”
그는 쪼그려 앉아 이경안을 살펴보더니 손을 뻗어 그의 흰색 단루를 만지며 의아하게 물었다. “이게 무슨 호복이지? 만져보니 꽤 괜찮은데!”
이경안이 입고 있던 것은 흰색 다운점퍼였다. 그는 그것을 벗어 리비원례에게 건네며 말했다. “이건 호상이 저에게 준 페르시아 옷인데, 수주님께 전해드리려고 합니다.”
리비원례는 사양하지 않고 그 옷을 받아 입어보니 매우 가볍고 따뜻해서 입가에 미소를 지으며 말했다. “좋아! 이 옷은 이제 내 것이다.”
그는 이경안의 어깨를 두드리며 고개를 끄덕이며 말했다. “형제야, 네가 호인이었다면 분명히 투기시 첩자로 여겨 칼로 베어버렸을 텐데, 네가 한인이니 그냥 남아 있어라! 손마두의 부하가 되어 내일부터 일해서 스스로 먹을 것을 벌어라.”
……