제192장 양조가 상국이 되다

검남절도사 양국충의 승전소식이 전례 없는 속도로 장안에 전해졌다. 이른 아침부터 흥경궁에서는 이용기의 기쁨에 찬 웃음소리가 들려왔다.
“잘했어! 훌륭하군!”
이용기는 양국충의 전보를 들고 침전 안을 왔다 갔다 하며, 며칠 전까지만 해도 남조의 갑작스러운 반란으로 걱정에 잠겨 있었는데, 불과 한 달 만에 양국충이 최고의 소식을 가져왔다. 당군이 남조군을 대파하고 남조가 항복한 것이다.
이용기를 흥분시킨 것은 남조의 반란이 진정된 것뿐만 아니라, 이 전투에서 양국충이 보여준 결단력과 능력도 대단했다. 이 승리를 바탕으로 그는 정당하게 양국충을 상서로 임명해 상국 집단에 들여보낼 수 있었다. 이림부는 점점 늙어가고 있었으며, 최근에는 태자 쪽으로 기울어져 그의 마음에 들지 않았다.
“삼랑, 왜 이렇게 기뻐하나?”
양옥환은 머리를 매고 내실에서 나왔다. 이용기는 매우 흥분하여 그녀의 아름다운 어깨를 감싸 안고 그녀의 분홍빛 볼에 깊이 키스했다. “부인의 내형이 나에게 기쁜 소식을 가져다주었어.”
“삼랑!” 양옥환은 이용기의 부적절한 행동에 약간 불만을 품고 서둘러 동경을 꺼내 얼굴 화장을 다시 고쳤다. 그러고 나서 물었다. “제 삼형님이신가요? 무슨 좋은 소식을 가져왔나요?”
“그가 남조의 반란을 진정시켰어. 나는 그를 상국으로 승진시키고 싶어.”
양귀비는 잠시 멍해졌다. 남조의 반란이 진정된 것은 기쁜 일이지만, 상국으로 승진시키는 것은 좀……
그녀는 서둘러 무릎을 꿇고 말했다. “폐하, 부디 그 명을 철회해 주십시오.”
이용기는 당황했다. “왜?”
“폐하, 저의 삼형님이 어떤 분인지 저는 잘 알고 있습니다. 폐하께서는 양씨 가문을 특별히 아끼시어 영화와 부를 주셨고, 저는 그 점에 대해 깊이 감사드립니다. 하지만 상국은 나라의 기둥으로서 대당의 번영을 책임져야 하는 자리입니다. 국정을 다스릴 능력이 없는 자는 그 자리를 맡을 수 없습니다. 양씨 가문에는 그 자리를 맡을 사람이 없습니다. 저는 결코 폐하께서 저를 위해 국사를 망치시는 것을 원하지 않습니다.”
“누가 삼형님이 상국이 될 수 없다고 했나!”
밖에서 갑자기 양화화의 목소리가 들려왔다. 그녀는 천천히 안으로 들어와 말했다. “삼형님은 과거에는 다소 방탕했을지 모르지만, 그건 그가 재능을 제대로 발휘할 기회를 얻지 못했기 때문입니다. 하지만 그가 수도로 들어와 관직에 오른 이후로는 성실히 일하며 오직 폐하를 위해 생각하고 행동해 왔습니다. 폐하께서는 유능하면서도 순종적인 상국이 필요합니다. 이림부는 이미 늙었고, 삼형님은 아직 전성기에 있습니다. 삼형님을 쓰지 않고 다른 사람을 찾아야 한다는 말인가요?”

양옥환은 다소 불쾌해졌다. 이곳은 자신의 침궁인데, 삼녀가 말도 없이 어떻게 들어올 수 있단 말인가. 그녀는 마음속 불쾌감을 억누르며 말했다. “삼녀, 상국이 되는 것은 그저 순종하기만 하면 되는 게 아니에요. 학식과 경험이 필요해요. 삼형은 그 둘 다 부족해요. 만약 그가 제대로 하지 못한다면, 온 세상 사람들이 우리 양가를 비난할 거예요.”
양화화는 조금도 양보하지 않고 말했다. “해보지 않고서 어떻게 잘 못할지 알 수 있나요? 이림부도 별다른 재능이 없었잖아요? 그런데도 십여 년 동안 상국을 지냈어요. 리바이와 왕웨이는 시로 이름을 날렸고 학식도 풍부했지만, 그들이 과연 상국이 되어 국사를 처리할 수 있었나요? 보세요, 재능이 결코 이유가 될 수 없어요.”
“그만해! 그만해! 너희 자매들은 다투지 마.”
이룡기는 양옥환을 일으켜 세우며 말했다. “양국충을 상국으로 임명할지 말지는 내가 대신들과 상의해서 결정할 테니, 부인은 이 일에 관여하지 마세요. 후궁만 잘 관리해 주면 돼요.”
그는 또 양화화에게 미소 지으며 말했다. “삼녀의 새 집이 완성되었다고 들었는데, 혹시 우리를 초대해 식사를 대접하려는 건가요?”
양화화는 입술을 삐죽이며 말했다. “저희 집은 너무 가난해서 밥을 짓을 쌀조차 없어요. 어떻게 폐하와 귀비님을 초대해 식사를 대접할 수 있겠어요? 폐하께서 직접 몇 상의 연회를 마련해 주신다면, 저는 모두를 초대해 즐겁게 시간을 보낼 수 있을 거예요.”
“삼녀! 더 이상 돈을 요구하지 마.”
양옥환은 마침내 마음속 불만을 억누를 수 없었다. 이 집을 짓기 위해 삼랑은 이미 세 번이나 그녀에게 20만 관 가까이를 하사했는데, 이제 또 돈을 요구하다니, 정말 너무했다.
“흥!” 양화화는 흥 하고 소리를 내며 말했다. “나는 당신 돈을 요구한 적도 없는데, 왜 그렇게 서두르나요?”
그녀는 다시 이룡기를 향해 애교 섞인 목소리로 간청했다. “제 사랑하는 매형님, 좋은 황제님, 당신은 당신의 삼처제가 밥 살 돈조차 없게 내버려 둘 수는 없잖아요!”
이룡기는 다소 난처해하며 급히 말했다. “그렇다면 이렇게 하죠! 제가 돈을 주지는 않겠습니다. 당신의 새 집 개업 연회는 제가 직접 준비해 드리겠습니다. 그래서 당신이 멋지게 새 집에 입주할 수 있도록 하죠, 어때요?”
양화화는 기쁘게 그에게 유혹적인 눈빛을 보냈다. 사실 그녀가 원했던 것도 바로 이것이었다. 황제가 그녀를 위해 이사 연회를 열어주면, 축하금도 자연스럽게 들어올 테니까.
바로 그때, 문 밖에서 환관의 보고가 들려왔다. “폐하, 이상국이 면회를 청하고 있습니다!”
“나도 그를 찾고 있었어! 그를 어사실로 보내라.”
그는 뒤돌아 두 사람에게 미소 지으며 말했다. “너희 자매들은 잘 이야기 나누도록 해요! 나는 잠시 공무를 처리하고 곧 돌아올게요.”
그렇게 말하며 그는 손을 등 뒤로 하고 침궁을 나갔다.
“폐하, 어사실로 이동하십시오!”
……

대동전 안에서 이린부는 손을 등 뒤로 깍지 끼고 걱정스러운 표정으로 왔다 갔다 하고 있었다. 그 역시 양국중이 남조에서 큰 승리를 거두었다는 소식을 들었으며, 그가 가장 우려했던 일이 마침내 현실이 되고 있었다. 양국중은 이 일로 인해 재상이 될 가능성이 매우 높았다.
모든 것이 자연스럽게 진행되고 있었으며, 황제가 양국중으로 자신을 대체하려는 의도는 점점 더 명확해지고 있었다. 이린부는 전각 밖 하늘을 바라보며 한숨을 내쉬었다. 그 역시 점점 힘에 부치고 있었다. 그의 몸은 엄청난 국사를 감당하기에는 이미 지쳐 있었으며, 연초부터 이미 세 번이나 병에 걸렸다. 황제는 매번 고력사를 보내 그를 돌보게 하며 그가 국사에 필수적이라고 말했지만, 사실 그는 자신이 병에 걸릴 때마다 황제의 자신을 교체하려는 결심이 더욱 굳어진다는 것을 알고 있었다.
“황제 폐하께서 오셨습니다!”
멀리서 환관의 큰 목소리가 들리자, 이린부는 급히 마음을 가다듬고 손을 아래로 내린 채 서 있었다. 잠시 후, 정신이 번쩍 든 이룡기가 빠른 걸음으로 다가왔다.
“신, 폐하께 인사 올립니다!”
“재상께서는 과도한 예를 갖추실 필요 없습니다. 안으로 들어가 자세히 이야기합시다.”
이룡기는 서재로 들어갔다. 서재는 이미 정리가 되어 깨끗하고 단정했으며, 공기도 매우 상쾌했다. 그는 만족스럽게 고개를 끄덕이고 자리에 앉았다.
“재상께도 자리를 마련해 드리세요.”
“신, 폐하께 감사드립니다.”
두 명의 환관이 작은 나무 침상을 가져와 그 위에 자리를 깔았다. 이린부도 자리에 앉았다. 그는 즉시 말했다. “신은 남조 문제로 폐하를 뵙고자 왔습니다.”
이룡기는 그를 한 번 쳐다보며 웃으며 말했다. “재상, 무슨 조언이 있으신가요? 말씀해 보십시오.”
“폐하, 신은 남조와 화해하는 것에 찬성하지 않습니다. 신의 생각에 남조가 점점 강해지는 것은 우리 대당에 심각한 위협이 됩니다. 이번 남조의 반란은 장견도가 격라봉의 아내를 모욕한 것이 원인인 것처럼 보이지만 단지 우연한 사건일 뿐입니다. 하지만 신은 격라봉이 오래전부터 반란을 꾀해왔다고 믿습니다. 폐하, 악을 뿌리 뽑아야 합니다. 우리는 이 기회를 이용해 남조가 점점 강해지는 문제를 완전히 해결해야 합니다.”
“재상, 이 문제에 대해서는 나와 당신의 생각이 다릅니다. 남조가 강해지는 것은 물론 대당에 골칫거리이지만, 진정한 위협은 토번입니다. 남조는 그저 변방의 작은 나라에 불과합니다. 그 존재는 대당이 토번의 동진을 막는 데 도움이 됩니다. 손해를 보더라도 이익이 있으니, 그들을 잘 통제하여 성실히 변방을 지키게 하는 것도 괜찮습니다. 게다가 양국중도 군보에서 말했듯이, 남조를 너무 압박하면 그들이 토번에 투항할 수도 있으니, 그렇게 되면 오히려 손해가 됩니다. 재상, 양국중은 이번에 당신보다 훨씬 깊이 생각하고 있군요!”

이린부는 성상께서 자신을 낮추고 양국충을 높이 평가하는 것을 듣고 마음속으로 분노하여 말했다. “폐하, 신이 군보를 자세히 살펴보니 당군이 요주에서 남조군을 크게 물리쳤습니다. 이제는 한 번에 힘을 내어 이해로 진격할 수 있습니다. 이때 남조는 아직 토번에 도움을 요청할 시간도 없습니다. 그런데 당군은 요주에 반달이나 머물러 전기를 놓쳤습니다. 신은 그 뒤에 반드시 이유가 있을 것이라 생각합니다. 신은 감찰관을 보내 이 일을 철저히 조사할 것을 건의합니다…”
그가 말을 끝내기도 전에 이룡기는 짜증스럽게 그의 말을 끊으며 말했다. “상국은 너무 많이 생각하는군. 전쟁은 생각만큼 간단하지 않아. 군보에도 나와 있듯이 남조에는 열병이 만연해 군대가 출동하지 못하는 것이다. 그에는 이유가 있어. 장수들이 밖에서 싸우는 것은 쉽지 않으니, 함부로 감찰관을 보내 조사하게 하지 마라. 게다가 안록산과 고수한이 밖에서 싸울 때도 신은 감찰관을 보내 조사하자고 하지 않았는데, 왜 굳이 신의 국숙에게만 그렇게 엄격한가? 혹시 네게 사사로운 마음이 있는가?”
이린부는 놀라서 급히 무릎을 꿇고 절하며 말했다. “폐하, 신에게는 결코 사사로운 마음이 없습니다. 다만 남조 문제로 폐하께서 수십 년간 걱정하셨는데, 이번에 드디어 기회가 왔습니다. 신은 남조의 위협을 한 번에 해결하고자 합니다.”
이룡기의 표정이 약간 풀리자 그는 손을 흔들며 말했다. “상국은 어디서나 신을 위해 생각해 주니 고맙구나. 최근 상국의 몸이 그다지 좋지 않은 것 같은데, 아마도 국사가 너무 무거워서 그럴 것이다. 신은 상국을 도와줄 두세 명의 상국을 더 두어 국사를 분담하게 하고자 한다. 상국은 어떻게 생각하는가?”
이린부는 마음속으로 놀랐다. 드디어 기회가 왔구나. 그는 급히 말했다. “폐하, 신에게도 한 가지 생각이 있습니다. 태자도 국사 결정에 참여시켜 정치 경험을 쌓게 하면, 앞으로 대당의 지속적인 번영을 위한 기반이 될 것입니다. 폐하께서는 어떻게 생각하십니까?”
이린부가 이 말을 할 때는 고개를 숙이고 있어서 이룡기의 표정을 볼 수 없었지만, 옆에 있던 고력사는 그 모습을 똑똑히 보았다. 이룡기의 눈에는 미세한 살기가 스쳤다. 그는 마음속으로 크게 당황했다. 이 이린부는 어떻게 그렇게 어리석어서 태자에게 정치를 맡기려 하는가? 이것이 성상의 큰 금기라는 것을 모르는가?
이룡기의 눈빛 속 살기는 잠시 스쳐 지나갔고, 그는 담담히 웃으며 말했다. “신도 태자에게 걱정을 나누어 주고자 했었지만, 태자의 몸이 약해 힘든 일을 견디기 어렵다는 것을 알고 있어서 그 일을 언급하지 않았다. 그냥 2년 정도 더 잘 쉬어서 몸을 회복시킨 다음에 생각하자.”
“네! 신, 명을 따르겠습니다.”
이린부는 속으로 한숨을 쉬었다. 태자를 이용해 양국충을 상대하는 것은 그리 쉽지 않을 것 같다.

이때 이룡기는 다시 어안에서 한 부의 상소를 꺼내며 웃으며 말했다. “이것은 고선지가 올린 상소입니다. 토후라의 척사국이 투바와 결탁하여 소보르까지 이어지는 식량로를 끊어버렸습니다. 고선지는 척사국을 공격하여 투바의 세력을 토후라에서 완전히 몰아내고자 합니다. 마침 남조의 반란도 진정되어 저는 더 이상 뒷걱정할 것이 없습니다. 저는 이미 고선지의 요청을 승인하기로 결정했습니다. 군대를 이끌고 토후라로 진군할 것입니다. 또한 이경안 쪽도 그에게 서둘러 전쟁 준비를 하도록 재촉해야 합니다.”
“신, 명을 따르겠습니다!”
……
이린부가 떠나자 이룡기는 어학실에 앉아 어두운 표정을 지었다. 이린부는 점점 더 대담해지고 있었다. 감히 태자가 국정을 감독하자는 말까지 하다니. 이렇게 오랫동안 태자와 싸워왔는데, 혹시 그가 마침내 성격이 변한 것일까? 자신이 그에게 걸었던 기대는 모두 헛된 것이었다. 보아하니 이 개는 정말 늙은 것 같다. 호랑이를 잡을 때도 친형제를 믿어야 한다는 말이 맞구나. 역시 국숙이 믿을 만하다!
이룡기는 붓을 들어 고선지의 상소에 ‘승인’이라는 글자를 썼다. 그런데 갑자기 힘을 주자 ‘카차!’ 하는 소리와 함께 붉은 먹물 붓이 그의 손에서 두 동강이 났다.
고력사는 크게 놀라 한 마디도 감히 하지 못했다. 어떤 일은 간언할 수 있지만 지금은 안 된다. 지금은 작은 불씨 하나만으로도 임금의 분노를 불러일으킬 수 있다.
바로 그때 문밖에서 갑자기 양화화의 유혹적인 목소리가 들렸다. “임금님 계십니까?”
고력사는 마음이 확 풀렸다. 그녀가 너무나도 제때에 왔다. 마치 단비보다도 귀중했다. 역시 양화화의 목소리가 들리자 이룡기의 굳은 미간이 순식간에 풀리며 기쁜 기색이 엿보였다. 고력사는 금방 뜻을 알아차리고 바로 밖으로 달려나가 말했다. “임금님 계십니다. 부인, 들어오십시오.”
양화화는 바람처럼 안으로 들어와 복숭아꽃 같은 눈으로 이룡기를 바라보며 애교스럽게 말했다. “저희 집에는 밥을 지을 쌀이 없어요. 가족들이 굶어서 얼굴이 창백하고 살이 빠졌어요. 저는 간절히 당신께 부탁하러 왔는데, 당신은 저를 한 끼만 대접하고는 그만이에요. 앞으로 어떻게 해야 하죠?”
이룡기는 급히 손을 들며 웃으며 말했다. “알고 있어요! 알고 있어요! 방금 귀비님이 계시지 않았나요? 어떤 말은 함부로 할 수 없어요.”
양화화는 눈썹을 치켜올리며 불쾌하게 말했다. “흥! 당신 마음속에는 그녀만 있군요. 저는 도대체 뭐죠?”
고력사는 급히 손을 흔들며 두 명의 시종을 어학실 밖으로 불러냈다. 그도 조용히 물러나 문을 살짝 닫았다.
……
마차가 삐걱거리며 달렸다. 이린부는 피곤한 몸으로 마차 안에 누워 대책을 고민했다. 하지만 아무리 생각해도 양국중이 재상이 되는 것을 막을 수 없었다. 오늘 임금은 그와 상의할 생각조차 하지 않았다. 두세 명의 재상을 임명하려는데 그중에 반드시 양국중이 포함될 것이다. 어떻게 해야 할까? 태자에게 양국중을 상대하게 하는 것이 가장 좋은 방법이다. 둘 다 손해를 보게 만들 수 있다. 하지만 자신이 이 문제를 제기하는 것은 임금의 큰 금기를 건드리는 것 같았다.

이린부는 눈을 감았다. 그는 다시 생각을 정리하고 있었다. 처음에 태자와의 갈등을 완화시키고 동궁과 양씨 가문 사이에 대립을 일으키기로 한 것은 전략적으로 완전히 옳았지만, 태자의 힘은 너무 약해 보였다. 사소한 위환 사건조차 감당하지 못했으니, 만약 양국중이 재상이 된다면 그는 더욱 상대가 되지 않을 것이다. 갑자기 이린부의 머릿속에 한 사람이 떠올랐고, 그는 자신도 모르게 이마를 치며 웃었다. 어떻게 그를 잊을 수 있었을까.

그때 그의 하인 응고에르가 갑자기 창밖을 가리키며 낮은 목소리로 말했다. “상국, 빨리 보세요. 배상서입니다.”

……

춘명대가에는 예부상서 배관이 당나귀를 타고 천천히 걸어가고 있었다. 대가에는 사람들이 오가며 매우 북적거렸다. 상국이 당나귀를 타고 거리를 건너는 것은 장안의 풍경 중 하나였으며, 수백 년 동안 당나라의 역대 명재상들도 모두 그렇게 했다. 이는 백성들의 생활을 이해할 수 있을 뿐만 아니라 당나라의 풍류를 드러내는 방법이기도 했다. 하지만 이린부가 재상이 되면서 상국이 당나귀를 타고 거리를 건너는 풍경은 사라지고 엄격한 호위병들이 생겼다.

오늘 배관은 관례를 깨고 작은 당나귀를 타고 검은색의 넓은 옷과 높은 모자를 쓴 채 여유롭게 걸어갔다. 지나가는 사람들이 그에게 공손히 인사하면 그도 미소로 답례했다.

그때 그의 뒤에서 격렬한 말발굽 소리가 들려왔고, 곧 마차 바퀴 소리와 함께 한 마차가 그의 옆에 멈춰 섰다.

“배상서, 기분이 참 좋으시군요!”

마차 창문 앞에는 이린부의 특유의 미소가 나타났다. 배관은 이린부와 관계가 좋지 않았지만, 대가에서는 자신의 지위를 잃고 싶지 않아 당나귀를 세우고 물었다. “상국, 혹시 흥경궁에서 오셨나요?”

이린부는 한숨을 쉬며 말했다. “맞습니다. 저는 흥경궁에서 왔습니다. 저는 성상께 남조의 화해 요청을 받아들이지 말고 기회를 잡아 남조를 한 번에 평정하여 그들의 세력 확장을 완전히 막으라고 권했습니다.”

배관도 마음속으로 이 문제를 고민하고 있었다. 그는 이린부의 정적이었지만 남조 문제에 있어서는 이린부와 의견이 일치하여 남조를 결코 용서하지 않으려 했다. 그는 급히 물었다. “그럼 성상의 생각은 어떻습니까?”

“성상께서는 양국중의 건의를 받아들여 남조와 화해를 허락하셨습니다. 아, 이로 인해 후환은 끊이지 않고 반드시 혼란이 생길 것입니다.”

이린부는 다시 한숨을 쉬며 말했다. “이번에 양국중이 남조를 공격하는 것에는 의심스러운 점이 많습니다. 제 생각은 감찰관을 보내 조사하자는 것이었지만, 성상께서는 저를 꾸짖으셨습니다.”

말을 마치고 그는 배관을 흘깃 쳐다보며 웃으며 말했다. “제 생각에는 몇몇 상국들을 더 모아 함께 성상을 설득해 보는 것이 좋을 것 같습니다. 배상서는 어떻게 생각하십니까?”

배관도 웃으며 말했다. “만약 이상국께서 주도하신다면, 저도 동행하겠습니다!”

이린부는 그저 배관을 끌어들여 다시 성상을 설득하게 하려 했을 뿐, 어떻게 다시 나서서 성상을 화나게 할 수 있겠는가. 그는 배관이 자신의 속마음을 꿰뚫어 본 것을 보고 어쩔 수 없이 웃으며 말했다. “이 일은 더 이상 설득해도 소용없을 것 같습니다. 성상의 결심은 이미 굳었으니, 아이고!”
배관은 오히려 공손히 절하며 말했다. “이 상국께서는 사람을 대하는 데 있어 문제가 있어 성상의 꾸중을 받으신 것입니다. 저도 성상을 설득하러 가겠습니다. 이것이야말로 사안에 집중하고 사람에게는 치우치지 않는 것으로, 이것이 바로 신하의 도리입니다. 상국, 저는 먼저 인사드리고 가겠습니다.”
말을 마친 그는 작은 당나귀를 돌려 흥경궁 쪽으로 떠났다. 이린부는 그의 뒷모습이 사라질 때까지 계속 바라보다가 이윽고 깊은 한숨을 내쉬며 시위관들에게 명령했다. “즉시 사람을 보내 내 편지를 북정으로 보내라!”