제135장 석보대전(중)

정찰병들이 가져온 최신 정보에 따르면, 5천 명의 토번군은 여전히 석보성 뒤편의 산골짜기에 주둔하고 있었지만 주변 경계가 매우 엄격했다. 당군이 큰 움직임을 보이면 분명히 초병들에게 발각될 것이었다.
“천막을 치라!” 이경안이 낮은 목소리로 명령하자, 십여 명의 병사들이 즉시 작은 천막을 치기 시작했다. 이경안과 몇 명의 장교들은 천막 안으로 들어가 촛불을 켰다. 그들은 재빨리 정찰병이 그린 지도를 펼쳐 토번군이 주둔한 산골짜기를 찾아냈다.
“젠장, 다 모여 있잖아!”
리비원례가 갑자기 흥분하여 말했다. “칠랑, 만약 우리가 화약포로 공격한다면 정말 짜릿할 거야! 하나도 도망칠 수 없을 거야.”
백원광은 주먹을 마주치며 흥분하여 말했다. “맞아! 기름까지 부어서 불태워버리자.”
“칠랑, 시작하자!”
몇 사람의 기대에 찬 시선이 모두 이경안에게 쏠렸다. 이경안은 고개를 저으며 웃으며 말했다. “물론 나도 그러고 싶지만, 대장께서 우리에게 주신 시간은 새벽 4경에 공격을 시작하는 것뿐이야. 한 순간이라도 빨라지면 전체 전황에 영향을 미칠 거야.”
“하지만 석보성에 혼란이 생기면 구조를 요청하기 위해 불을 지를 텐데, 그때면 아래에 있는 토번군들이 우리에게 기회를 주지 않을 거예요.”
백원광이 조급해하자, 갑자기 그는 이를 악물고 말했다. “칠랑, 차라리 석보성을 직접 점령하는 게 어때? 우리에게는 화약이 있으니까, 그놈들을 폭파해버리자.”
“불가능해!”
리비가 즉시 반대했다. “석보성의 절벽은 600장이나 높아요. 어떻게 화약을 올릴 수 있겠어요? 투석기가 있다 해도 안 돼요. 게다가 화약포가 절벽에 부딪히면 스스로 떨어져서 우리 쪽 사람들을 폭파시킬 거예요!”
“몰래 사람을 보내서 절벽 위로 올라가서 틈새에 화약포를 설치할 수 있어요.” 리비원례가 반박했다.
“말은 쉽지, 그럼 아래에 있는 5천 명의 적군은 어떻게 하죠?”
“됐어, 더 이상 다투지 마!”
이경안이 세 사람을 제지했다. 그는 말했다. “하황전투는 나 이경안 혼자의 전투가 아니야. 15만 명의 당군이 함께 싸우는 거지. 고수 대장께서 이미 모든 것을 계획하셨어. 만약 내가 공을 독차지하려고 석보성을 점령하려 한다면 괜찮겠지만, 만약 실패해서 롱유 전체의 전황에 문제가 생긴다면 나 이경안은 그 책임을 질 수 없어. 더 이상 말하지 마. 아무리 좋은 기회라도 우리는 공을 탐하지 말아야 해. 새벽 4경에 공격을 시작하자!”
그는 ‘후우!’ 하고 촛불을 끄고 천막 커튼을 젖혀 나와 리비원례와 백원광에게 말했다. “새벽 4경에 공격을 시작할 거야. 우리는 새벽 3경에 준비를 마쳐야 해. 화약포를 사용하는 임무는 백 씨에게 맡기고, 리 씨는 토번군을 저지하는 역할을 맡아. 내 명령은 단 하나야. 어떤 경우에도 토번군 한 명도 석보성을 지원하게 해서는 안 돼.”
“부하, 명령을 따르겠습니다!”
“리 씨, 잘 알고 있으니 문제없을 거예요!”

두 사람은 인사를 하고 서둘러 떠났다. 이경안은 천천히 고개를 돌려 북쪽을 바라보았다. 여기서 그는 끝없이 펼쳐진 칭하이의 빙원과 이어지는 산맥들을 조망할 수 있었다. 자신의 군대가 움직이기만 하면 마중영의 주력군은 즉시 알게 될 것이다. 다만 동연광이 투바 군대의 주력을 막아낼 수 있을지는 알 수 없었다.
……
이경안의 군대가 적령의 뒷산으로 진입하는 동시에, 고수한의 6만 명의 주력군도 예정된 위치에 도착했다. 3만 명의 룡우군 외에도 하서군과 소방군이 각각 1만 명씩 있어 총 5만 명의 대군이 석보성을 강공할 준비를 하고 있었다.
고수한은 십 리 떨어진 약수가에 서서 멀리서 하얀 눈으로 뒤덮인 험준한 요새를 바라보았다. 그 요새는 마치 칭하이 고원의 야크의 신과도 같았다. 높이 솟은 등껍질이 하늘로 솟아 있어 적령을 넘는 유일한 길을 지키고 있었다.
석보성을 공격하지 못하면 하황 전투에서 패배할 뿐만 아니라 그의 고수한의 정치적 경력도 끝날 것이다. 이 요새는 이미 개가운과 왕충사로 하여금 원한을 안고 물러나게 했는데, 혹시 그의 고수한도 마찬가지 운명을 맞이할 것인가?
안 돼! 아무리 많은 군대가 죽더라도 반드시 이곳을 점령해야 한다. ‘한 장수의 공로로 만 명의 뼈가 말라버린다!’ 옛날부터 그랬다.
고수한의 표정은 극도로 엄중해졌다. 그는 고개를 돌려 물었다. “몇 경인가?”
“대장군님, 이미 삼경입니다.”
“좋다. 장수유와 고수암에게 명령하여 삼경 삼시에 정시에 공격을 시작하라고 전하라!”
고수한은 서쪽 하늘을 바라보며 가볍게 한숨을 쉬고 혼잣말을 했다. “이경안, 투바의 지원군을 막을 수 있을지, 모든 것은 네게 달렸다.”
……
적령 북쪽에서는 20리에 걸쳐 펼쳐진 투바의 대군이 위엄 있게 북쪽으로 진군하고 있었다. 군대 속에서 달자루공은 말을 타고 석보성 쪽을 계속 살펴보았다. 그는 여전히 뭔가 이상하다고 느꼈지만, 문제가 무엇인지는 당장 생각해내지 못했다.
그는 마음속으로 항상 고수한의 전략적 목표는 석보성이어야 한다고 생각했다. 적어도 첫 단계의 목표는 그래야 했다. 만약 자신이 고수한이라면 반드시 먼저 석보성을 점령한 다음, 단계적으로 대비천과 구곡으로 진군할 것이다. 석보성을 점령하기 전에 대비천을 공격하는 것은 결코 위대한 장수의 행동이 아니었다.
달자루공은 한숨을 쉬었다. 잔포는 이미 상결식의 대국론을 완전히 받아들여 대비천이 석보성보다 중요하다고 생각하고 있었다. 그는 멀리 있는 잔포의 보병대를 돌아보았다. 그는 잔포를 잘 알고 있었다. 일단 결정한 것은 변하기 어려웠다. 그의 딸을 죽인 이경안과 같은 치욕적인 일이 일어나지 않는 한 말이다.

잠깐만! 다타루공의 머릿속에 번개처럼 한 가지 생각이 스쳐 지나갔다. 용구도에 있는 당군의 역할이 무엇일까? 고수한이 절대 이유 없이 용구도에 성을 쌓지는 않았을 것이다. 분명 어떤 역할이 있을 것이다. 지금의 방식대로 계속한다면 용구도의 당군은 전혀 의미가 없어질 것이다. 게다가 용구도의 당군은 안서찰호군의 수장인 이경안이 이끌고 있는데, 그는 기습에 매우 능한 당군 장수다.
‘기습!’ 다타루공은 갑자기 뒤를 돌아 석보성을 뚫어져라 바라보았다. 그는 이제야 깨달았다. 분명 그럴 것이다. 이경안의 역할은 적령 뒤에서 석보성을 기습하는 것이고, 당군이 적령 북쪽에 병력을 증강한 것도 적령의 토번군을 끌어내기 위함이다. 석보성 뒷산에는 지금 5천 명의 군대만 있을 뿐이다.
다타루공은 순간 식은땀을 흘렸다. 그는 마치 당군에 의해 석보성이 점령되는 모습을 보는 듯했다. 망설이지 않고 그는 전마를 세게 채찍질해 잔푸의 곁으로 재빨리 달려갔다.
“잔푸!”
다타루공이 크게 외쳤다. 적조덕잔은 방금 잠들었는데, 다타루공의 날카로운 외침에 갑자기 깨어났다. 그는 마음속으로 약간 불쾌해하며 외투를 걸치고 대천막 밖으로 나와 물었다. “무슨 일로 이렇게 당황하는가?”
“잔푸, 소신이 방금 깨달았습니다. 당군의 목표는 여전히 석보성이며, 용구도의 이경안이 바로 당군이 준비한 기습군입니다.”
“그렇게 말하는 근거가 무엇인가?” 적조덕잔은 다타루공의 말을 그다지 믿지 않았다.
“소신이 급하게 생각해낸 것입니다. 분명 그럴 것입니다. 당군이 북쪽에 병력을 배치한 것은 단지 적을 유인하기 위한 계략일 뿐입니다.”
“다타루공 장군, 당군은 북쪽에 10만 대군을 가지고 있습니다. 하지만 당신이 말하는 이경안은 2~3천 명의 군대뿐입니다. 소신이 10만 명을 믿어야 하나요, 아니면 2~3천 명을 믿어야 하나요? 당군이 갑자기 군대를 철수시킨다면 그때야 믿을 수 있겠죠. 어쩌면 당군의 진짜 목표는 대비천이 아닐지도 모릅니다.”
“이……” 다타루공은 매우 곤란해했다. 그는 잠시 생각한 뒤 말했다. “잔푸, 그렇다면 소신이 5천 명의 군대를 보내 석보성을 지키게 하겠습니다. 만약의 사태에 대비하기 위해서입니다.”
“좋다. 5천 명의 군대를 보내도 좋다.”
다타루공이 돌아가서 군대를 동원하려 할 때, 바로 그때 멀리서 급한 말발굽 소리가 들려왔다. 한 명의 찰호병이 재빨리 달려와 잔푸와 다타루공 앞에 멈춰 서서 큰 소리로 보고했다. “잔푸와 장군께 보고합니다. 당군의 남하 대군이 갑자기 북쪽으로 철수하여 적령 동쪽으로 돌아갔습니다.”
“아!” 적조덕잔은 크게 놀랐다. 그는 다타루공의 말이 맞다는 것을 깨달았다. 북쪽의 당군은 단지 미끼에 불과했고, 당군의 진짜 목표는 여전히 석보성이었다. 다타루공이 말하기도 전에 그는 크게 외쳤다. “전군, 방향을 남쪽으로 돌려 석보성으로 진격하라!”

8만의 토번 대군의 후방 부대가 전방 부대가 되어, 거대한 규모로 200리 떨어진 석보성을 향해 돌진했다.
……
새벽 3시 4분, 새벽 4시까지 아직 조금 남은 시간에, 백원광은 초조하게 고개를 들어 석보성을 바라보았다. 석보성 위는 여전히 캄캄했으며, 때로 밝아지고 때로 어두워지는 달빛 속에서 그 거대한 형체만이 하늘에 우뚝 솟아 있을 뿐, 아무런 움직임도 보이지 않았다.
그가 이끄는 500명의 병사들은 이미 10대의 소형 투석기를 준비해 두었다. 이곳은 정찰병들이 미리 선정한 위치로, 10대의 소형 투석기를 설치하기에 적당한 풀숲이었다. 수십 걸음 떨어진 곳에는 깊이가 50장에 달하는 산골짜기가 있었고, 그 산골짜기 아래에는 밀집된 토번군의 진영 천막들이 있었다.
토번군을 막는 또 다른 1,500명의 군대는 이비원례가 이끌고 있었다. 그들은 활을 당기고 화살을 장전한 채, 등에는 둥근 방패를 메고 허리에는 횡도를 차고, 산골짜기 맞은편 300걸음 떨어진 산등성이 뒤에 숨어 폭발음이 울리기만을 기다리고 있었다.
밤은 무서울 정도로 고요했으며, 대전이 시작되기 전의 긴장감과 억눌린 분위기가 감돌았다. 이경안은 고개를 들어 북서쪽을 응시했다. 그는 불길한 예감을 느꼈다. 토번은 석보성을 지원하기 위해 단 5,000명만을 남겼으니, 마중영은 잠시 방심할 수는 있겠지만 곧 반응하여 대군을 파견해야 할 것이다. 관건은 고수한이 계획대로 정오 전에 석보성을 점령하여 자신의 부담을 줄일 수 있느냐 하는 것이었다.
“장군, 빨리 보십시오!”
갑자기 한 병사가 석보성을 가리키며 흥분하여 소리쳤다. 이경안이 고개를 들어 보니 석보성 위에서 불길이 세차게 타오르고 있었다. 붉고 밝은 불꽃이 하늘로 솟구쳐 수백 리 반경 내에서도 선명하게 보였다. 이것은 경보였고, 구조 요청 신호였으며, 대전의 서막을 알리는 종소리였다.
“내 명령을 전하라, 공격하라!”
오랫동안 억눌려 있던 당군이 움직이기 시작했다. 그들은 화약포의 심지에 불을 붙여 10대의 투석기를 동시에 발사하여 10개의 화약포를 산골짜기로 던져 넣었다.
심지에서는 쉬익 하는 하얀 연기가 피어오르며 공중에서 미친 듯이 타오르다가 산골짜기로 곧장 떨어졌다. 그 순간, 산골짜기 안의 토번 대진영에서는 급하게 종소리가 울렸다. 이는 파수꾼들도 석보성의 경보를 발견했다는 신호였으며, 진영 안은 혼란에 빠졌다.
바로 그때, 하늘에서 떨어진 화약포들이 격렬하게 폭발했다. 천지를 뒤흔드는 폭발음으로 인해 계곡이 거의 무너질 지경이었으며, 엄청난 충격력으로 수많은 천막들이 뒤집혔다. 혼란 속의 토번군은 대거 사상자를 내었고, 수많은 사람들이 공중으로 날아갔으며, 잘린 팔다리들이 나무 꼭대기와 절벽에 걸렸다. 화약들이 계속해서 대진영으로 떨어지며 연이어 격렬하게 폭발했고, 귀를 찢는 듯한 폭발음과 처절한 비명소리, 죽음을 앞둔 신음소리가 울려퍼졌다.

떨어진 등유가 점차 퍼져나가 불이 붙었고, 천막들도 불에 타올랐다. 바람을 타고 불길은 산골짜기 전체를 불의 바다로 만들었다. 수많은 병사들이 온몸에 불이 붙은 채 팔을 벌리고 달렸지만, 몇 걸음 가지 못하고 쓰러져 서서히 말라붙어 갔다. 극도의 공포가 모든 토번 병사들의 마음을 집어삼켜 그들을 미치게 만들었다. 대영 안은 히스테리적인 비명과 고함소리로 가득 찼으며, 그들은 서로를 밟으며 산골짜기 입구로 몰려갔다. 용구도 전투에 참여했던 토번 병사들은 더욱 격렬하게 소리쳤다. “천뢰야! 천신이 분노하셨어!” 토번 병사들은 완전히 미쳐버렸으며, 그들의 마음속에는 오직 하나의 생각만이 있었다. 돌격! 산골짜기를 빠져나와 철령에서 멀리 도망치자는 것이었다. 하지만 그들이 골짜기 입구를 벗어나자마자, 이미 그곳에서 기다리고 있던 당군이 수천 발의 화살을 한꺼번에 쏘아댔다. 조준할 필요도 없이 빽빽하게 모여 있는 토번 병사들을 향해 쏘아졌다. 예상치 못한 일이라 대부분의 토번 병사들은 갑옷을 입을 시간조차 없었고, 순식간에 대거 쓰러져 비명을 지르며 서서히 죽어갔다. 토번의 주장 룬장니는 눈이 붉어질 정도로 울었다. 두 번의 같은 경험을 통해 그는 이것이 천신의 분노가 아니라 당군의 천둥번개임을 깨달았다. 그는 필사적으로 크게 소리쳤다. “서두르지 마! 천신의 분노가 아니야. 진정해!” 하지만 그의 외침은 토번 병사들의 공포에 찬 비명 소리에 묻혀 너무나도 약했으며, 순식간에 폭발음에 묻혀 사라졌다. 룬장니의 친병 수백 명이 그를 전마 위에 올려놓고 말을 세게 몰아 불길을 뚫고 바위 절벽의 틈새로 빠르게 달려나갔다. 막아서고 있던 리비원례는 그 기병대를 한눈에 보았다. 적군의 주장이 나타난 것이다. 그는 크게 소리치며 백 명의 병사들을 이끌고 큰 칼을 휘두르며 맞서갔다. 룬장니의 수십 명의 친병들은 목숨을 걸고 당군 진영으로 돌진하여 필사적으로 싸웠다. 리비원례는 세 명의 토번 백부장에게 둘러싸였고, 그는 룬장니와 스무 명가량의 토번 군사들이 피비린내 나는 길을 만들어 포위망을 뚫고 나가는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다. 리비원례는 크게 소리치며 세 명의 백부장을 차례로 죽였지만, 그가 따라가 보니 룬장니의 모습은 이미 보이지 않았다. 당군이 필사적으로 막았음에도 불구하고, 생존을 갈망하는 수백 명의 토번 군사들이 막아선 선을 뚫고 산곳곳으로 도망쳤다. 이경안은 거의 천 명의 병사를 이끌고 2리 떨어진 곳에서 석보성으로 가는 길을 막았다. 단독으로 도망쳐 온 수십 명의 토번 군사들은 그들에 의해 모두 살해되었다. 이때 이미 새벽 5경이 지났고, 하늘에는 희미한 새벽빛이 비치고 있었다. 산골짜기 쪽에서 들려오는 싸움 소리가 점점 작아지면서 그들의 매복 임무도 곧 완료될 것 같았다. 이경안은 고개를 돌려 다시 석보성을 바라보았다. 봉화는 여전히 하늘 높이 타오르고 있었으며, 더욱 거세게 타올랐다. 성 위에서는 작은 불꽃들이 반짝이고 있었는데, 이는 석보성 앞에서 치열한 전투가 벌어지고 있음을 보여주고 있었다.

남계운이 달려와 낮은 목소리로 말했다. “장군, 아직 날이 밝지 않았으니 뒤에서 비밀리에 석보성을 공격합시다.”
이경안은 미소를 지었다. 산골짜기에서 그토록 거세게 폭발하는 소리와 타오르는 불길 속에서 무슨 기습이 가능하겠는가. 그는 잠시 생각에 잠겼다. 뒷산으로 올라가는 것은 앞산에 비해 비교적 쉬웠지만 여전히 매우 험준했으며, 특히 토번군이 이미 준비를 마친 상태였다. 그의 3천 명의 병력은 너무 적어서 올라간다 해도 그저 죽음을 자초할 뿐이었다.
바로 그때, 이경안은 갑자기 무언가를 느낀 듯 서북쪽을 바라보았다. 적링 서북쪽 수십 리 떨어진 곳에서 점점이 불빛들이 환하게 밝아지더니 점차 늘어나며 20여 리에 달하는 빛의 띠와 불길의 흐름으로 변했다.
이경안의 동공은 가늘게 줄어들었다. 토번군 대군이 돌아온 것이다. 그들의 수는 그의 예상을 훨씬 뛰어넘었다. 그는 횡도의 손잡이를 꽉 쥐었다. 이 검은 한때 석보성의 패장 가가윤이 가지고 있던 검이었다. 오늘 이 검은 그에게 무엇을 가져다줄 것인가? 영광일까, 아니면 죽음일까?