제0551장 천진신전 1층

황룡 일행이 다시 눈을 떴을 때, 그들은 더 이상 대전 안에 있지 않았다. 제단은 사라지고, 모두가 푸른 초원 위에 서 있었다. 주위를 둘러보니 온통 녹색뿐이었다.
바다처럼 거대한 생명력이 느껴졌고, 그 생명력 앞에서 블라드 일행은 마치 물 밖으로 나온 물고기처럼 숨이 막히는 듯한 느낌을 받았다.
“뭔가 이상해!” 니아의 목소리가 울렸고, 그녀는 심각한 표정으로 주위를 둘러보았다.
수잔 일행의 표정도 마찬가지로 심각했으며, 눈에는 의문이 가득했다.
이전에 제단을 통해 이 천진신전으로 올 때는 이런 광경이 아니었다.
천진신전은 내전과 외전으로 나뉜다.
외전에 몇 층이 있는지 그들은 알지 못했다. 이전에는 1층부터 3층까지만 들어갈 수 있었으며, 3층에서는 무시무시한 정체불명의 생물들에게 쫓겨났다.
황룡은 신식을 펼쳐보았지만, 그의 신식은 고작 백만 리 정도밖에 미치지 못했다.
“모두 조심해!” 황룡이 말했다.
블라드 일행은 공손히 대답했다.
황룡은 더 이상 아무 말도 하지 않고 황가 사람들에게 자신을 따르라고 한 뒤, 공중으로 날아올라 앞으로 향했다. 외전 1층은 매우 넓어서, 황룡은 수잔 일행을 데리고 하루 종일 날아도 끝이 보이지 않았다.
명계는 얼마나 큰가? 명계의 남쪽에서 북쪽까지 황룡이 날아가는 데 반나절도 걸리지 않는다.
외전 1층이 얼마나 큰지 짐작할 수 있다.
길을 가면서 황룡이 본 산맥도 녹색이었고, 평원도 녹색이었으며, 호수조차도 녹색이었다. 모든 것이 기이할 정도로 녹색이었다.
“조심해!” 모두가 날아가는 도중 갑자기 아래 땅에서 가지가 솟아올라 블라드를 향해 날아왔다. 보그 일행은 깜짝 놀랐다.
블라드는 주신력을 응축해 내리쳐 그 가지를 순식간에 잘라냈다. 하지만 블라드가 잘라낸 가지는 끊어졌음에도 불구하고 끊어진 곳에서 새로운 가지들이 자라나 블라드를 계속 공격했다. 이어서 땅 아래에서도 수많은 가지들이 솟아나 보그 일행을 공격했다. 황룡도 예외는 아니었다.
황룡의 눈에서 빛이 번뜩이더니, 자신을 공격한 가지들이 순식간에 수많은 먼지로 변했다.
블라드 일행도 공격을 시작했고, 주신력이 거세게 펼쳐지자 순식간에 그 가지들은 모두 사라졌다.
황룡은 차갑게 한숨을 내쉬고 땅을 내리쳤다. 땅이 진동하더니 수많은 녹색 액체가 땅에서 솟아나 원래부터 녹색이었던 대지를 더욱 짙은 녹색으로 물들였다.
“이게 무슨 생물이지?” 험프트가 물었다.
천진산에 세 번 나타났지만, 그들은 이런 생물을 본 적이 없었다. 방금의 공격을 보니 이 생물들의 실력은 결코 약하지 않으며, 아마도 대원만 상위신들의 실력에 필적할 것이다.

그들은 두려워하지 않았지만 미간을 깊이 찌푸렸다. 그들이 알기로는 천진신전을 올라갈수록 마주치는 생물들의 실력이 점점 강해진다.
처음 세 번은 1층에 나타나는 것이 대체로 절세강자 수준의 생물들뿐이었는데, 이제는 1층부터 대완전 실력의 생물이라니?!
“가자!” 황룡이 말하며 모두와 함께 앞으로 나아갔다.
하지만 모두는 훨씬 더 신중해졌다.
이 생물들은 비록 대완전 실력이지만 그들에게는 별다른 위협이 되지 않았지만, 니아 등의 이전 경험에 따르면 진짜 위협은 이 생물들이 아니라 신전 곳곳에 갑자기 나타나는 폭풍, 천둥, 블랙홀이었다.
이런 폭풍, 천둥, 블랙홀은 언제 어디서나 발생할 수 있으며, 조심하지 않으면 주신이라 해도 목숨을 잃을 수 있다.
최고의 신기는 외전의 각 층마다 하나씩 있으며, 곳곳에 숨겨져 있을 수 있다. 하지만 황룡 일행이 이틀 동안 날아다니며 수색해도 그 최고의 신기의 흔적을 찾지 못했다.
황룡은 당연히 그 최고의 신기를 중요하게 여기지 않았지만, 그것은 다음 층으로 들어가는 열쇠였기에 황룡은 반드시 1층의 최고의 신기를 찾아야만 2층으로 들어갈 수 있었다.
최고의 신기는 찾지 못했지만, 황룡 일행은 이틀 동안 땅속에 숨어 있는 녹색 생물들의 “교란”을 계속 받았으며, 길을 가면서 죽인 그 녹색 생물들의 수는 셀 수 없을 정도였다.
이 녹색 생물들은 인삼나무와 비슷한 모양에 나무뿌리 같은 것들이 가득했으며, 나무 몸통 위에는 인간의 얼굴이 있었다.
모두는 이 생물의 이름을 모르고 그냥 ‘인삼나무’라고 불렀다.
이틀이 지나고, 셋째 날, 넷째 날이 지나고 한 달이 흘러도 여전히 그 최고의 신기를 찾지 못하자 황룡은 미간을 찌푸렸다.
“모두 흩어져서 찾아보자!” 황룡이 말했다.
그는 이 정도 시간은 신경 쓰지 않았지만, 가능한 한 빨리 그 최고의 신기를 찾는 것이 좋았다. 왜냐하면 천진산의 존재 기간은 단 100년뿐이었고, 100년 후에는 그들이 밖으로 보내질 것이며, 그때가 되면 천진산도 사라질 것이기 때문이다.
황룡이 말하자 모두 세 그룹으로 나뉘었다.
황가 사람들이 한 그룹, 블라드, 웨인, 보그, 야모 등이 한 그룹, 그리고 니아 등 주신들이 한 그룹이었다.
황가 사람들이 한 그룹인 것을 본 수잔은 입을 열었지만 아무 말도 하지 않았다.
“수잔 언니, 우리와 함께 가세요!” 수잔의 마음을 꿰뚫어 본 듯 옆에 있던 황이가 웃으며 말했다.
자신의 마음이 황이에게 들킨 것을 본 수잔은 차가운 얼굴이 붉어졌고, 주변 사람들의 시선을 느끼며 이를 악물고 고개를 끄덕였다. 이때 그녀는 황룡을 쳐다볼 용기가 나지 않았다.
수잔의 황룡에 대한 마음은 모두가 분명히 알고 있었고, 그들은 웃었다.

“황룡 형제들, 나도 너희들과 함께 가고 싶어!” 그때 이이풍의 수줍은 목소리가 들렸고, 모두가 놀랐다. 황량은 의미심장한 미소를 지으며 말했다. “형제야, 수잔 언니는 내 둘째 형과 함께 있고 싶은 거야. 너는?” 그러고는 눈짓을 했다.
이이풍이 아무리 얼굴이 두꺼워도 어쩔 수 없이 얼굴이 붉어졌고, 황이를 바라보았다. 황이는 이미 고개를 숙인 채 아무도 쳐다보지 못하고 있었다.
이이풍은 아버지 니아를 바라보았다.
“됐어, 이 녀석아. 연인이 생기니 이제 아버지도 필요 없다는 거야? 꺼져! 내 곁에 있으면 오히려 방해될 뿐이야!” 니아는 우울한 표정으로 마음 아파하는 듯했다.
모두가 크게 웃었다.
그렇게 세 그룹으로 나뉘어 각자 찾아 나섰다. 보그, 험프트 등은 황룡에게 인사한 뒤 날아가 버렸다.
“우리도 가자!” 황룡은 수잔을 한 번 쳐다본 뒤 날아갔다. 수잔은 황룡이 자신을 바라보자 시선을 피했지만, 황룡이 반대하지 않자 속으로 기뻐하며 황이 등과 함께 황룡의 뒤를 따라 날아갔다.
“수잔 언니, 처음으로 제 둘째 형을 만났을 때, 그때 둘째 형은 막 루닝 가문에 들어온 참이었죠?” 황이가 미소를 지으며 물었다.
수잔은 황이가 갑자기 이 일을 물어올 줄 몰라 얼굴이 붉어졌다. 앞에 있는 황룡을 한 번 쳐다본 뒤 고개를 끄덕였다. 그녀는 과거 케네디가 황룡을 주신 공간으로 데려와 자신을 ‘만나게’ 했던 장면이 떠올랐다. 당시 황룡은 아직 중위신에 불과했는데, 지금은 이미!
수잔은 언제부터 마음속에 황룡의 그림자가 새겨졌는지 기억나지 않았다. 조룡지가 변이했을 때였을까? 그때 그녀는 케네디의 보고를 받고 주신 공간에서 조룡산으로 달려갔을 때의 광경을 아직도 기억하고 있었다. 황룡이 조룡지 안에 앉아 있었고, 그 강력한 기운과 사흘삼밤 동안의 진화 결과에 그녀는 극도로 놀랐었다.
바로 그때, 그녀의 마음속에 황룡의 그림자가 새겨진 것 같았다. 비록 희미했지만, 황룡이 망각의 땅에서 12신 분신들을 ‘노출’시킨 후에는 그 그림자가 조금 더 선명해졌다.
그 후 황룡이 지옥으로 가서 절세강자로 도약하자, 그 그림자는 더욱 선명해졌다. 차원 전장의 전투에서 황룡이 수계의 주재 에를프를 죽인 장면은 그녀를 더욱 충격에 빠뜨렸다.
과거의 장면들을 떠올리며 수잔의 눈빛은 약간 흐려졌다.
황룡은 수잔의 이상한 눈빛을 느끼고 돌아보았다. 수잔과 눈이 마주치자 그녀의 눈에 담긴 부드러움을 보고 황룡은 잠시 멍해졌다.

수잔은 서왕모와 매우 닮았는데, 차가운 아름다움과 유혹적인 매력을 제외하면 거의 똑같았다. 그래서 황룡이 처음 수잔을 본 순간 마음이 크게 동요했지만, 시간이 지나면서 황룡의 수잔에 대한 감정이 사랑인지, 아니면 단지 서왕모에 대한 다른 형태의 그리움의 투영인지 알 수 없었다. 그래서 황룡은 그저 자연스럽게 내버려 두었으며 더 이상 강요하지 않았다. 이제 수잔의 몽환적이고 부드러운 눈빛을 보니 황룡의 마음속에 다시 파동이 일었다. 황룡은 시선을 거두고 조용히 날아갔는데, 마치 둘째 형과 수잔 사이의 이상함을 감지한 듯했고, 황이는 더 이상 말을 하지 않았다. 이렇게 열흘이 더 지났다. 어느 날, 황룡 일행이 날아가던 중 갑자기 하늘 위로 번개가 치며 보라색 번개 기둥들이 아래로 쏟아져 내려 주변 수천 리를 덮었다. 이 보라색 번개 기둥들은 공간을 뚫고 나오는 무시무시한 힘으로 황량 일행에게 죽음의 위협을 느끼게 했고, 모두들 놀라서 선기를 꺼내어 그 보라색 번개 기둥들을 공격했다. 황룡은 곧바로 날아올라 주먹을 내질렀고, 주먹의 힘이 닿자 보라색 번개들이 사라졌다. 그때 수잔과 일행이 내려오는 보라색 번개를 공격하고 있을 때, 갑자기 수잔 뒤 근처에 거대한 블랙홀이 생겨나 강력한 흡수력을 발산하며 수잔을 삼키려 했다. 수잔은 당황하여 몸이 블랙홀 쪽으로 날아가며 놀라서 비명을 질렀다. 황룡은 수잔의 비명을 듣고 급히 고개를 돌려 그녀의 위급한 상황을 보고 마음이 조급해져서 낮은 목소리로 외치며 주먹을 내질렀다. 그리고는 재빨리 날아가 수잔에게 다가갔다. 황룡의 주먹 힘이 블랙홀을 향해 날아가자 블랙홀의 흡수력이 회전하며 잠시 멈췄다. 그때 황룡은 수잔 곁에 도착하여 순식간에 그녀를 안고 피신했으며, 동시에 마음속으로 생각만 하면 오방령기를 꺼내 주변 네 방향을 보호했다. 오방령기에서 오방의 기운이 계속해서 솟아나왔고, 보라색 번개 기둥들이 그 위로 부딪히며 진동했다. 그 후 황룡은 선령의 힘을 발휘하여 모두를 감싸고 순식간에 보라색 번개 기둥의 범위에서 벗어났다. 모두가 보라색 번개 기둥의 범위에서 벗어나자 고공의 보라색 번개 기둥과 그 블랙홀도 신기하게 사라졌다. “괜찮아?” 황룡이 수잔을 바라보며 물었다. 수잔은 허리에 닿은 황룡의 따뜻한 손길을 느끼며 황룡의 시선을 피하고 부드럽게 말했다. “괜찮아요.” 사실 황룡이 없어도 수잔은 괜찮았을 텐데, 상황이 갑작스러워서 당황한 것뿐이었다. “둘째 형, 편애해!” 이때 황이가 입을 삐죽이며 말했다.

황룡은 속으로 웃었다. 이 아이가 방금 자신이 먼저 나서서 수잔을 구한 것을 원망하는 모양이군?