제0052장 마왕 신전

황무도 중심에 우뚝 솟은 그 산봉우리는 가까워 보이지만 사실은 매우 멀었다. 황룡이 천청맹우를 타고 날아가도 반 시간이나 걸렸다.
공중에서 황룡은 신식으로 이 황무도의 면적을 대략 파악했다. 처음 섬에 내렸을 때는 그리 크지 않다고 생각했지만, 이제 보니 거의 천 리나 되는 넓이였다. 바다 위에 떠 있는 이 섬은 마치 바다 위의 작은 육지와 같았으며, 그 면적은 항원 대륙의 일부 작은 공국들보다도 작지 않았다.
산봉우리는 매우 높고 컸으며, 보그와 두 마리 짐승이 점점 가까이 다가갈수록 그런 느낌이 더욱 강해졌다. 항원 대륙의 지면에서도 이런 높은 산은 드물었다.
고산의 정상에 도착하자 천청맹우가 내려앉아 황룡이 말하기를 기다렸다.
오래 함께하지는 않았지만, 황룡은 보그와 두 마리 짐승, 그리고 세 명의 성역 강자들이 등에 탄 주인을 얼마나 경외하는지 느낄 수 있었다. 보그와 두 마리 짐승의 영향을 받아, 황룡도 모르는 사이에 이제 막 알게 된 주인을 경외하게 되었다. 다만 그는 의문을 품었다. 이제 막 알게 된 주인이 어떻게 세 명의 성역 강자들이 기꺼이 따르며 그토록 경외하게 만드는지 말이다.
고산 정상에 서자 구름들이 스쳐 지나갔다.
지옥 구름으로, 옅은 회색을 띠며 희미한 검은 안개가 동반되어 있었다.
보그와 두 마리 짐승은 황룡 뒤에 서서 강력한 기운을 발산했지만, 이상한 점은 느껴지지 않았다. 황룡은 그들의 의문을 알아차리고는 말하지 않은 채 신식을 무한히 뻗어 산봉우리 내부 수천 장 아래까지 탐색했다. 그러다 갑자기 신식이 무언가의 힘에 부딪혀 다시 반사되어 돌아왔다.
지하였다! 황룡은 그 힘의 근원을 느꼈다. 하지만 산 아래로 내려갈 길이 있는지 탐색하려 할 때, 그의 눈빛이 굳어졌다. 길이 전혀 없었다!
“아무래도 오성토돈술을 사용해 내려가야겠군.” 황룡은 마음속으로 생각했다.
그래서 황룡은 보그와 세 마리 짐승을 미심교조 안의 군선각에 넣은 뒤, 토돈술을 사용해 산봉우리 지하로 들어갔다.
지하로 들어갈수록 황룡의 표정은 점점 더 심각해졌다.
황룡이 수천 장 아래에 도착하자 몸이 살짝 가라앉았고, 이내 한 공간에 도착했다.
그 공간의 사방은 차갑고 음산했으며, 바닥에서는 썩은 냄새가 났다. 가끔 작은 연못들이 보였는데, 그 물은 검은 잉크처럼 검고 작은 거품이 올라왔다.
한눈에 보아도 생명의 흔적은 전혀 없었으며, 모든 것이 황량하고 죽은 듯 고요했다.
“여기가 바로 소위 이공간인가?” 황룡은 이 공간에 도착하자 마음속으로 추측했다.
신풍학원 도서관에서 황룡은 이공간에 관한 전설을 본 적이 있었다. 항원 대륙에서는 성역을 돌파해 신역에 이르면 공간의 법칙을 깨달음으로써 독립된 공간을 만들 수 있다고 했다.

이 공간은 이 세계에 존재하면서도 이 세계와는 독립되어 있어서 이공간이라 불린다.
“이곳이 바로 이공간이다!” 미심조광 속 군선각에서 천청맹우라는 맹수도 놀라서 외쳤다.
군선각에서는 밖의 모습을 볼 수 있다.
황룡은 천천히 내려와 땅에서 약 1척 높이에 이르러 멈춰 섰고, 미심조광이 번쩍이자 보그와 세 마리 짐승이 나왔다.
밖으로 나온 보그, 피르, 엔디도 모두 놀란 표정으로 이 공간을 바라보았다.
그들은 수백 년, 수천 년을 살아온 늙은 괴물들이었지만 이공간은 처음 보는 것이었다.
“가자, 앞으로 나아가 보자.” 황룡이 뛰어올라 천청맹우의 등에 올라타 앞을 가리켰다.
이 이공간은 꽤 커 보였으며, 황룡의 신식으로도 가장자리를 파악할 수 없었다. 즉, 위의 황무도보다 훨씬 크다는 뜻이었다.
황룡이 신풍학원 도서관의 고대 서적을 통해 알아본 바에 따르면, 일반적인 하위 신역의 강자들이 만든 공간은 대체로 몇 리 정도밖에 되지 않는다. 그러므로 이 이공간을 만든 신역의 강자는 중위신일 가능성이 높으며, 상위신이나 주신일 수도 있다.
사람들이 앞으로 나아가면서 길을 따라가니 땅이 온통 상처투성이였는데, 이는 어떤 부식성 물질로 인한 결과인 것 같았다.
수백 리를 날아간 후, 점차 앞쪽에 건물이 나타났다.
물방울과 검은 흙만 보이던 사람들의 눈이 반짝였고, 잠시 후 사람들이 가까이 다가가자 보그와 세 마리 짐승은 저도 모르게 숨을 삼켰다.
그곳은 높이가 얼마나 되는지 알 수 없는 제단이었다!
황룡은 이 제단의 크기가 아마도 수십 리는 될 것이라고 추측했다.
제단 외에는 주변에 아무것도 없었으며, 다시 말해 이 공간에는 오직 이 제단만이 존재했다.
사람들이 제단 앞에 도착해 제단을 올려다보았지만, 여전히 놀라움을 감추지 못했다.
천청맹우는 세 마리 짐승 중 가장 컸는데, 높이가 20여 장이나 되었지만 이 제단 앞에 서면 마치 작은 존재가 되어버렸다.
제단의 네 면에는 계단이 없었으며, 거울처럼 매끄러워 황룡조차도 이것이 무엇으로 만들어졌는지 알 수 없었다. 위로 올라가려면 오직 하나의 방법, 즉 날아 올라가는 것뿐이었다.
“우리 올라가자.” 황룡이 천천히 말했다.
사람들이 공중으로 떠올라 제단 위에 내려앉자, 제단 위에는 수많은 석관들이 놓여 있는 것을 발견했다. 한눈에 보아도 가득했으며, 10미터 정도 간격으로 하나씩 놓여 있었다.
수만 개? 아니면 수십만 개?
황룡은 제단 중앙을 주의 깊게 바라보았고, 제단 중앙에는 수백 미터 높이와 너비의 석문이 있었으며, 석문의 가로대 위에는 형태가 기이한 네 글자가 적혀 있었다.

“마왕신전!” 천청맹우는 이 네 글자가 상고 마족의 문자라는 것을 알아보았다.
“마왕신전?” 보그, 피르, 엔디는 의아해했다. 그들은 들어본 적이 없었다.
황룡도 기억나지 않았다. 신풍도서관에 있는 항원대륙의 수만 년 역사를 기록한 책들 중에서도 마왕신전에 대한 언급은 찾아볼 수 없었다.
하지만 황룡의 진정한 관심은 제단 한가운데에 있는 그 나무였다.
흰 안개 같은 기운 속에서 푸르스름한 색깔의 나무가 보였는데, 높이는 10여 미터에 달했으며 뿌리는 백옥처럼 하얬고, 줄기는 그리 크지 않아 한 사람이 안을 수 있을 정도였다. 온 나무가 성스러운 기운으로 가득했으며, 주변의 죽은 기운과 어둠과는 대조적으로 유난히 눈부셨다.
이전에 황룡이 감지했던 모든 것을 삼켜버리는 무시무시한 흡입력도 바로 이 나무에서 발산된 것이었다. 게다가 이 나무의 생명력은 파도처럼 거세게 흘러나와, 가까이 갈수록 황룡은 그 엄청난 생명력을 더욱 강하게 느꼈다.
“이게 무슨 나무지? 생명력이 이렇게 강할 줄이야!” 황룡은 속으로 크게 놀랐다. 전생의 수억 년 동안 그는 인삼과수, 보리수, 호박, 반도수, 황중리 등 선천적인 영근을 가진 식물들의 생명력만이 이 나무보다 강하다고 생각했었다.
이 나무의 강력한 생명력은 황룡을 놀라게 했지만, 그 무시무시한 흡입력은 그에게 매우 기이하게 느껴졌다.
황룡이 신수에게 다가가 그것을 가져오려 할 때, 갑자기 공간이 격렬하게 흔들리며 제단이 울렸다. 황룡이 고개를 돌려 보니, 거대한 생물이 천천히 사람들 쪽으로 걸어오고 있었다.
그것은 바로 초거대한 망령 생물이었다!
“이건 지옥유령거붕새야!” 보그가 놀라서 외쳤다. 믿을 수 없다는 표정으로, 여기서 지옥 전설의 사나운 짐승을 보게 될 줄은 몰랐다!
지옥유령거붕새는 높이가 백 장에 달했으며, 온몸에서 푸르스름한 불꽃이 피어올랐다. 날개를 펼치면 길이가 수백 미터에 달했으며, 강력한 기운이 불어와 보그와 세 마리 짐승들이 숨쉬기조차 힘들 정도였다.
성역의 정점! 보그와 세 마리 짐승들은 공포에 질려 서로를 바라보았다.