제0471장 지옥의 가장 깊은 곳

“사망 늪지대에서 또 문제가 생겼다고?!” 비를리는 비르의 보고를 듣고 깜짝 놀라며 급히 물었다. “무슨 일이야?!” 마음속으로 뭔가 불길한 예감이 들었다.
“사망 늪지대도 임운사성과 마찬가지로 대량의 안개귀신들이 나타났습니다!” 비르가 말했다.
“사망 늪지대, 대량의 안개귀신들이라고?!” 비를리는 벌떡 일어섰다. 비르의 대답은 그녀의 이전 생각을 확인시켜 주었으며, 이것이 바로 그녀가 가장 걱정했던 것이었다.
황룡은 미간을 찌푸렸다. 그는 방금 사망 늪지대를 떠났는데, 그곳에서 이미 안개귀신들이 나타났다. 마치 모든 것이 다른 누군가의 통제를 받고 있는 것 같았다.
이 배후의 인물은 도대체 무엇을 원하는 걸까?! 사망 영계를 혼란스럽게 만들려는 건가?
황룡은 상대가 단순히 사망 영계를 혼란스럽게 만들려는 것만은 아닐 것이라고 짐작했다.
“계왕님, 지금 가장 중요한 것은 영계 대진을 수리하는 것입니다. 원한의 기운이 새어나가 이 안개귀신들에게 이용당한다면 사망 영계는 큰 위험에 처할 것입니다.” 비르가 말을 이어가며 그 끔찍한 결과를 떠올리자 마음이 떨렸다.
비를리는 미간을 굳게 찡그렸다. 이 점도 그녀가 모를 리 없었다.
하지만 전설 속의 회륜석이 그렇게 쉽게 찾아질 리가 있겠는가?
그때 황룡이 중얼거렸다. “회륜석, 우리가 찾아보자.”
“그건…” 비를리는 황룡을 바라보았다. 황룡이 회륜석을 찾으러 가려는 것은 당연히 좋은 일이었지만, 지금은 영계 대진의 상황이 위급하여 오래 기다릴 수 없었다.
“회륜석을 찾으면 바로 돌아오겠습니다.” 황룡이 말했다. “만약 찾지 못해도 10년 안에는 꼭 돌아올 것입니다.”
“알겠습니다.” 결국 비를리도 어쩔 수 없이 동의했다.
지금 그녀는 분신을 보내 지옥에 갈 수 없었다. 사망 영계에 대량의 안개귀신들이 나타났으니, 그녀는 사망 영계의 왕으로서 그곳을 지켜야 했다.
“그럼 지금 바로 출발합시다!” 황룡이 말을 마치고 일어선 뒤, 블라드, 보그, 황가 사람들과 함께 비를리와 비르에게 작별 인사를 했다.
비를리와 비르는 일어나 황룡 일행을 임운사성 성문 밖으로 배웅했다. 임운사성 상공에 도착했을 때, 비를리는 황룡 일행이 떠날 수 있도록 그 안개귀신들을 소멸시키려 했지만, 황룡은 손을 들어 그럴 필요 없다며 보그 일행에게 처리하도록 했다.
황룡은 이 안개귀신들이 황의 몸속에 있는 변이된 안개귀신들과는 다르다는 것을 알아차렸다. 수는 많았지만 소멸시키기는 훨씬 쉬웠다. 보그와 24명이 진형을 짜서 협력한다면 이 안개귀신들을 상대하는 것은 문제가 되지 않았다.
임운성을 나온 후, 황룡 일행은 지옥으로 향했다.
2년 후, 황룡 일행은 콜린 대륙을 거쳐 지옥에 도착했다.

연옥은 지옥의 신급 강자들의 눈에는 죽음의 영계와 같지만, 어떤 면에서는 죽음의 영계와 정반대이다. 예를 들어 신급 강자들은 죽음의 영계를 자유롭게 드나들 수 있지만, 연옥에 드나드는 신급 강자들은 조금만 방심해도 옥수들에게 포위당해 죽임을 당할 수 있다.

“하하, 이 옥수들은 내 것이야. 누구도 내 것을 빼앗을 수 없어!” 황룡 일행이 연옥에 들어간 지 얼마 지나지 않아 수백 마리의 전갈 모양 옥수들을 만났다. 그들은 하위 신의 힘을 가지고 있었다. 황량이 그 모습을 보고는 선제적으로 웃으며 말하더니 선검을 꺼내 그 전갈 모양 옥수들을 향해 공격해 들어갔다.

그 전갈 모양 옥수들도 인간 신급 강자를 보고 앞다투어 전갈 손을 휘둘러 황량을 향해 돌진해 왔다.

“이 아이!” 조영은 황량의 그런 성격을 보고 고개를 저었다.

비록 모두가 신급 강자였지만 조영의 눈에는 황량 일행이 여전히 아이들이었다. 하지만 그 전갈 모양 옥수들이 하위 신의 힘밖에 없어 황량에게 큰 위협이 되지 않는다고 보아 조영은 막거나 보그 일행에게 도와주라고 하지 않았다.

잠시 후, 황량은 그 전갈 모양 옥수들을 모두 죽이고 위엄 있게 날아 돌아왔다.

“량아, 네 성격은 고쳐야 해!” 하지만 황량이 돌아오자마자 조영은 즉시 꾸짖기 시작했고, 그러자 팡팡 하는 소리가 났다.

원래 가슴을 펴고 고개를 들고 있던 황량은 점차 고개를 숙인 해바라기처럼 머리를 가슴 쪽으로 숙이고 황룡을 바라보며 도움을 청했다.

황룡은 미소를 지으며 무시했다.

연옥은 명계의 황고숲과 마찬가지로 광활하고 끝이 보이지 않지만, 황고숲과 다른 점은 연옥에는 주로 호수와 건조한 땅이 있다는 것이다.

이 호수들은 대체로 작고 물은 적색을 띠며, 땅은 갈라져 있어 곳곳에 균열이 보인다. 심지어 그 균열들 중에는 협곡처럼 커서 놀라울 정도이다.

이 갈라진 땅 위에는 가끔 식물들이 보이지만, 이 식물들은 대체로 나뭇잎이 없이 맨몸이며, 마른 가지들만 고독하게 하늘을 향해 뻗어 있다.

많은 곳에서는 가는 연기가 피어오르는데, 이는 갈라진 땅에서 나오는 무더운 공기 때문이다.

모두가 앞으로 나아가면서 점점 더 더워지는 것을 느꼈다.

“이형, 이 연옥은 전혀 재미없어. 왜 이렇게 더운 거야? 마치 오븐 같아.” 며칠 후, 처음에 연옥에 오고 싶다고 계속 외쳤던 황량은 고통스러워하기 시작했다.

“하하, 삼형, 오기 전에는 계속 연옥에 오고 싶다고 외치지 않았나? 왜 이제는 고통스러워하는 거야?!” 옆에 있던 황의가 웃으며 말했다.

“그게, 누가 고통스럽다고 했어? 그냥 덥다고 생각할 뿐이야.” 황량이 반박했다.

“그래, 그냥 덥다고 생각하는 거구나, 오!” 황의가 목소리를 높였다.

모두가 웃자 황량은 얼굴이 붉어졌다.

이때 황룡이 웃으며 두 손을 흔들어 모두에게 선포 한 벌씩을 주며 말했다. “이 선포는 만장한잠으로 만들어졌으니, 모두 입으면 연옥의 무더운 기운을 막을 수 있을 것이다!”
사람들은 이 말을 듣고 마음이 기뻐져 서둘러 받아 입었다. 입은 후 차가운 기운이 온몸에 퍼져 온몸이 시원해졌고, 방금 전까지 느꼈던 연옥의 무더운 기운은 사라졌다.
“이형, 이 보물은 정말 효과가 있군요. 헤헤, 역시 이형이 세심하시네요.” 황량이 웃으며 말했다.
황룡은 말했다. “여기서 칭찬할 것 없어. 보라, 후배들이 너보다 훨씬 더 침착하잖아.”
황가의 후배들은 황룡의 말을 듣고 급히 당황하며 자신들은 그렇지 않다고 연거푸 말했다.
이렇게 사람들은 웃으며 걸어가다 몇 달 후 연옥의 주요 도시에 도착했다. 원래 황룡은 번거로움을 피하기 위해 이 연옥의 주요 도시에 들어가려 하지 않았지만, 황량, 황의, 그리고 조용까지도 이 연옥의 주요 도시를 보고 싶어 했고, 시간도 그리 많이 걸리지 않을 것 같아서 결국 사람들을 이끌고 그곳에 들어갔다.
황룡은 사람들을 이끌고 연옥의 주요 도시 성문을 통해 들어가 도시의 거리를 걸으며 오가는 우수들을 바라보았다.
우수들은 황고원수와 달리 직접 걸을 수 있었으며, 외형만 인간과 다를 뿐 다른 점은 없었다. 어떤 면에서는 항원위면의 수인제국의 원시 수인들과 비슷했다.
물론 이 우수들은 황룡 일행을 볼 수 없었다.
황룡은 비법을 사용해 주변 공간에 은밀한 빛을 만들어 자신들을 은신 상태로 만들었다.
“이형, 이 우수들의 주요 도시는 항원위면의 수인제국 도시와 별반 다르지 않은 것 같군요.” 잠시 후 황량은 이 우수들의 주요 도시 주변의 풍경을 보며 흥미를 잃고 약간 실망했다. 이 우수들의 주요 도시는 항원위면의 수인제국 도시보다 훨씬 크기는 했지만 그 외에는 별반 다르지 않았다.
황량뿐만 아니라 황의 등도 실망한 표정을 지었다.
그래서 황룡 일행은 우수들의 주요 도시를 떠났다.
그 후로는 더 이상 머물지 않고 연옥의 깊은 곳으로 향했다.
사람들이 연옥의 깊은 곳으로 점점 더 가면서 지면의 균열이 점점 더 많아졌고, 균열에서 분출되는 지기에는 붉은 불길까지 섞여 있었다. 이 불길들은 일반 상위신의 신화에 비해 결코 약하지 않았으며, 높이는 천장에 달해 마치 용암이 분출하는 것과 같았다.
황룡 일행은 더욱 조심해야 했다.
하지만 황룡과 블라드라는 두 명의 절대적인 강자가 있어서 사람들은 위험 없이 연옥의 가장 깊은 곳에 도착할 수 있었다.
연옥의 가장 깊은 곳이란 연옥의 중심 어느 한 곳을 가리키는 것이 아니라, 전체 연옥을 기준으로 볼 때 황고숲의 핵심 지역과 마찬가지로 매우 넓은 범위를 의미했다. 연옥의 가장 깊은 곳만 해도 코린 대륙의 절반 정도의 크기라고 할 수 있었다.

죽음의 영계의 계왕 베를리조차도 윤회석이 연옥의 어느 곳에서 탄생했는지 모르기에, 이 연옥의 가장 깊은 곳에 도착한 후에는 황룡 등이 스스로 찾아나서는 수밖에 없었다.
“소주인님, 이 연옥의 가장 깊은 곳은 너무 넓어서 이런 식으로 찾아다니는 것은 방법이 아닙니다!” 블라드가 말했다.
황룡은 고개를 끄덕였다. 이 점은 그도 잘 알고 있었다. 다만, 다른 방법이 있을까? 게다가 이 연옥의 가장 깊은 곳에서는 황룡도 함부로 신식을 사용해 수색할 수 없었다. 한두 마리의 절세 강자인 옥수령들은 그다지 무섭지 않았지만, 만약 황룡이 절세 강자들의 옥수령들을 모두 불러일으킨다면 그때는 곤란해질 것이다.
게다가 옥수령들보다 더 골치 아픈 것은 그 대원만경에 이른 옥수대령들이었다!
연옥의 옥수들이 대원만경의 경지에 이르면 대령이 된다.
하지만 만약을 대비하여 황룡은 황가 사람들과 보그 등을 군선각 안으로 들여보냈다.
또다시 반 달이 지났다.
황룡과 블라드는 이 연옥의 가장 깊은 곳을 낮은 고도로 비행하고 있었는데, 갑자기 앞쪽에서 강렬한 신력의 파동이 느껴졌다.
“소주인님, 앞쪽에서 옥수령들이 싸우고 있습니다.” 앞쪽의 강렬한 신력 파동과 그 안에 담긴 뜨거운 기운을 느끼며 블라드가 말했다.
옥수령들은 오랜 세월 이 연옥에서 살면서 신력을 수련하고 신체를 단련하는 과정에서 연옥의 지기를 흡수했기에, 블라드는 즉시 앞쪽에서 벌어지는 싸움이 옥수령들의 싸움이라고 판단했다.
황룡은 고개를 끄덕이며 “가서 한번 보자.”고 말했다.
그래서 황룡과 블라드는 싸움이 벌어지는 방향으로 날아갔다. 싸움이 벌어지는 곳에 가까워질수록 신력의 파동은 점점 더 강해졌고, 공간이 진동하며 바람이 울부짖고, 땅이 계속 흔들렸으며, 건조한 땅 위의 균열들도 계속해서 벌어지고 커졌다.
만약 황룡과 블라드가 절세 강자가 아니었다면 백만 리도 가까이 갈 수 없었을 것이다. 단지 백만 리 밖에서도 그들의 신력 파동의 힘에 의해 날아가 버렸을 것이다.
“어, 소주인님, 보세요. 천환성의 그 놈입니다!” 두 사람이 현장에 도착했을 때, 블라드는 격전 중인 한쪽이 바로 천환성을 공격한 옥수령들을 이끈 그 옥수령이라는 것을 알아차렸다.
당시 그 옥수령은 황룡 일행을 천환성 성주가 부른 사람들이라고 착각하고 있었다.
황룡은 고개를 끄덕이며 약간 놀랐지만 아무 말도 하지 않고 블라드와 함께 한쪽에 숨었다.
우르릉! 우르릉!
두 명의 옥수대령이 격렬하게 싸우며 정신을 상대에게 집중하고 있었기에 황룡 일행이 온 것을 눈치채지 못했다.
“맥키, 넌 비열해! 빨리 내 딸을 내놓아!” 격전 중, 천환성을 공격한 옥수령들을 이끈 중년인이 상대를 향해 화를 내며 말했다.

“딸을 내놓다고? 헤헤, 그건 안 될 것도 없지. 하지만 내가 원하는 것은?” 상대방이 비웃으며 말했다.