제0364장 혹시 그럴까?

상업의전에서 나온 황룡은 사해부원으로 돌아왔다.
뜻밖에도 사해부원에서는 도널드가 이미 자신을 “기다리고” 있었다.
“도널드 장로님.” 황룡은 도널드를 보고는 순간 멍해졌다.
“황해, 돌아왔구나. 앉아.” 도널드는 황룡이 돌아오자 미소를 지으며 홀 위쪽에 있는 의자를 가리켰다.
황룡은 말대로 앉으며 도널드가 온 목적을 추측했다. 혹시 시련 임무 때문일까?
“내가 온 목적은 네가 이미 짐작했을 테지. 그래, 시련 임무에 대해 얘기하러 온 거다.” 도널드는 황룡이 앉자 말했다. “내일이면 황고숲으로 떠난다고 들었는데?”
황룡은 고개를 끄덕이며 “네.”라고 대답했다.
도널드는 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “너는 너무 성급해!” 그러고는 진지한 어조로 황룡에게 말했다. “네 미래의 성취는 결코 낮지 않을 테지만, 지금은 더 많은 단련이 필요해.”
단련? 황룡은 겉으로만 동의할 수밖에 없었다.
그는 도널드가 자신이 비샤프와 결투를 벌인 일을 가리키는 것임을 알고 있었다.
“족장도 다소 실망했기에 이번 시련 임무에는 간섭하지 않았어.” 도널드가 말했다. “그는 네가 이번 교훈을 통해 앞으로 노력하며 천천히 실력을 쌓기를 바라고 있어. 성급하게 나아가지 말라는 거지.”
도널드 일행에게 황룡이 10만 년 만에 절세강자와 싸우는 것은 너무 성급한 행동이었다.
황룡은 마음속으로 어쩔 수 없다고 생각하며 그저 동의할 뿐이었다.
“이번에 조룡지에 들어가지 못해도 괜찮아.” 도널드가 말했다. “임무에 실패해도 포기하지 마. 너는 재능이 있어. 그때의 성취도 우리보다 낮지 않을 거야. 우리 중 누가 10여 개의 연기를 거치며 지금의 성취를 이루었는데?”
한 시간 후, 도널드는 떠났다.
“아무도 이번 시련 임무를 완수할 수 있을 거라고 기대하지 않는 것 같군.” 황룡은 도널드가 떠나는 뒷모습을 보며 자조적으로 중얼거렸다.
다음 날, 날씨는 맑았다.
사해부원 앞에 서서 황룡은 어쩔 수 없다는 표정으로 체스터와 뚱보 프랜시를 바라보았다. 어제부터 계속 두 사람에게 오지 말라고 했지만, 그들은 여전히 왔다. 게다가 두 사람의 표정을 보니 마치 황룡이 전쟁터로 떠나 다시 돌아오지 않을 것 같은 분위기였다.
“황해 형제, 몸조심해!” 뚱보 프랜시는 무슨 말을 해야 할지 몰라 계속 같은 말만 반복했다.
체스터는 짜증스럽게 말했다. “됐어, 뚱보. 이 말을 몇 번이나 했어? 짜증나지 않아? 새로운 말을 못해?” 그러고는 황룡을 바라보며 입을 열었다가 결국 “황해 형제, 몸조심해!”라고 말했다.
뚱보 프랜시는 비틀거리며 중얼거렸다. “너는 나를 탓하면서, 너 자신은 마찬가지잖아.”

두 사람은 황룡을 총부성문까지 데려다주었고, 결국 황룡의 고집 때문에 루닝부 밖으로 보내려는 생각을 포기했다.
루닝 총부 남쪽에는 넓은 저택이 있었다.
비샤프는 무관심하게 말했다. “그가 총부를 나갔나?”
페이데는 공손히 대답했다. “네, 할아버지. 황해가 방금 총부를 나와 지금 총부 북쪽으로 향하고 있습니다.” 그러고는 웃으며 말했다. “할아버지, 황해는 정말 체면을 중시해서 끝까지 버티는군요. 불가능한 임무라는 것을 알면서도 그 일을 하려 하고 있습니다.”
비샤프도 웃으며 말했다. “사람이란 어쩔 수 없이 체면을 중시하니까. 그도 그저 형식적으로 하는 것뿐이야.”
페이데는 웃으며 말했다. “그는 자신의 천부적인 재능과 특별한 신분을 믿고 거만해지지만, 결국 그도 중위신에 불과한 최하위 후배일 뿐입니다. 감히 할아버지와 싸우자고 하는 것은 정말 목숨을 도외시하는 짓입니다.”
“황룡과 함께 온 리칭펑에 대해 조사해 보거라.” 잠시 후 비샤프가 심각하게 말했다.
“리칭펑?” 페이데는 당황하여 물었다. 그 리칭펑을 왜 조사해야 하나?
“나는 황해의 신분이 좀 이상하다고 생각해. 아마도 이 리칭펑을 통해 뭔가를 알아낼 수 있을지도 모르지.” 비샤프는 진지한 목소리로 말하며 눈빛을 반짝였다.
……
황룡은 체스터와 뚱보 프랜시가 돌아간 후, 풍화룡린을 타고 북쪽으로 올라갔다. 그곳은 루닝 총부 북쪽으로, 황고숲과 가장 가까운 곳이었다.
현재 루닝 총부에 있으니 황룡은 당연히 상품급 비행선기를 탈 수 없었다. 루닝 총부의 방어 체계가 매우 엄격했기 때문에, 황룡은 아직 이 비밀을 드러내고 싶지 않았다.
하지만 풍화룡린은 혼돈원수이며 바람의 ‘신속함’을 완전히 이해하고 있었으며, 상위신으로 도약했기 때문에 속도가 상품급 비행선기보다 그리 느리지 않았다.
물론 상품급 비행선기나 선기의 속도는 명왕 7급 강자들보다 그리 빠르지는 않지만, 장거리 이동에는 유리했다. 상품급 비행선기나 선기는 영정석만으로 에너지를 공급받아 계속 빠르게 날 수 있지만, 신급 강자들의 신력은 언제나 부족할 수밖에 없기 때문이다.
4~5개월 후, 황룡은 풍화룡린을 타고 루닝부를 떠났다.
루닝부를 나온 후, 황룡은 은밀한 산맥을 찾아 신식과 통천안을 사용해 주변 백만 리 안에 첩자가 없는 것을 확인한 뒤, 상품급 비행선기를 꺼내 타고 황고숲 방향으로 빠르게 날아갔다.
2년 후, 황룡은 상품급 비행선기를 타고 마침내 황고숲 가장자리에 도착했다.
“드디어 다시 이 황고숲에 돌아왔군!” 풍화룡린 제롬은 탄식하며 말했다.
그에게 황고숲은 곧 그의 집이었다.

“그래, 우리 또 이 고대 숲에 왔군.” 황룡도 앞에 펼쳐진 고대 숲을 감상에 잠긴 표정으로 바라보았다.
명계에 들어온 후 그가 가장 오래 머문 곳은 거룡산맥이 아니라 바로 이 고대 숲이었다. 800년 동안 보그 등과 함께 수렵하며 끊임없이 실력을 향상시켜 온 황룡은 이 고대 숲에 어느 정도 애착을 느끼고 있었다.
“주인님, 그럼 이번에는 바로 니몽산맥으로 가는 건가요?!” 풍화룡린이 물었다.
“맞아, 니몽산맥으로 가자!” 황룡은 앞을 바라보며 손가락으로 가리키며 바로 니몽산맥으로 향하기로 했다. 이는 황룡이 이미 오래전부터 계획해 둔 것이었다.
100년 동안 100마리의 상위신 비린운사를 사냥해야 한다. 100년이라는 시간은 길어 보이지만, 이 광활한 고대 숲에서는 100년이 지나도 그 일부조차 돌아볼 수 없을지도 모른다.
이렇게 목적도 없이 찾아다닌다면 100마리의 비린운사를 찾기는 어려울 것이다. 차라리 바로 니몽산맥으로 가는 게 낫다.
“좋아요, 니몽산맥으로!” 황룡의 명령에 풍화룡린은 흥분된 표정으로 대답하며 고개를 들어 짐승 같은 울음소리를 내고는 네 개의 튼튼한 다리로 달려 황룡을 데리고 니몽산맥 쪽으로 향했다. 이렇게 인간과 짐승이 함께하는 수렵 여정이 시작되었다!
길을 가는 동안, 공격해 오거나 방해하는 원수들에게 황룡은 인정사정 보지 않고 1,008개의 분신을 만들어내거나 때로는 수백만 마리의 변이 원수들을 소환해 그들을 직접 공격했다.
풍화룡린 역시 당연히 상위신 혼돈 원수 왕자의 위엄을 과시했다.
10년 후, 고대 숲 깊은 곳, 10억 리가 넘는 곳에 이르렀다.
“쾅”하는 거대한 소리와 함께 중위신 5급 늑대 계열 원수들이 하늘에서 떨어졌다.
“헤헤, 1,000마리가 넘는 불늑대, 전부 처리했어!” 풍화룡린은 모습을 드러내며 꼬리를 흔들며 자랑스럽게 말했다.
황룡은 이 불늑대들을 오육신정 안에 넣었지만 미간을 찌푸렸다. “이런 속도로는 여전히 너무 느려!”
10년, 10억 리, 즉 1년에 1억 리, 하루에 30만 리밖에 가지 못한다. 이런 속도로는 너무 느린 것이다!
이대로라면 100년이 지나도 10억 리밖에 가지 못할 것이고, 니몽산맥은 고대 숲의 고급 원수 지역에 위치해 있어 10억 리를 가도 아직 고급 원수 지역에 들어서지 못할 것이다.
이런 식으로 계속간다면 상위신 비린운사를 사냥하고 루닝 총부로 돌아오는 것은 고사하고, 100년이 지나기도 전에 비린운사의 모습조차 볼 수 없을 것이다.
“가자, 속도를 높여!” 황룡의 눈에는 결의의 빛이 번쩍였다.
“네, 주인님!” 풍화룡린도 장난기를 버리고 큰 소리로 대답하며 푸른 빛으로 변해 황룡을 데리고 니몽산맥 쪽으로 달려갔다.
황룡은 속도를 높이고 번거로움을 줄이기 위해 수백만 마리의 변이 원수들을 소환해 항상 곁에 두고 계속해서 적들을 공격했다.

“이게, 전부 변이원수인가?!”
“세상에, 어떻게 이렇게 많은 변이원수가 있지?! 아니, 고급 축수사야, 빨리 도망쳐!”
황룡의 행동은 당연히 황고삼림의 일부 명마시련자들을 공포에 빠뜨렸다.
물론 황룡이 이런 짓을 할 수 있었던 것은 이미 모습을 바꾸고 풍화룡린의 본래 모습을 숨겼기 때문에, 이로 인해 문제가 생길까 걱정하지 않았다.
하지만 황룡이 모르는 것은, 이렇게 당황하여 도망치는 명마시련자들 속에 중년 부부가 있다는 사실이었다. 황룡이 그들을 본다면 분명 놀랄 것이다. 왜냐하면 그들은 바로 원래 항원위면의 봉황일족의 족장인 심프와 베린 부부였으며, 황룡이 명계에 들어오기 전에 그 작은 봉황 니콜이 황룡에게 부탁했던 부모님이었기 때문이다.
심프와 베린 부부는 대열을 따라 계속 도망치다가 한참 후에 멈춰 섰고, 다른 사람들처럼 얼굴의 공포감도 점차 사라졌다.
“정말 끔찍해. 고급 축수사는 역시 전설에서 들었던 것처럼 무시무시하군. 우리가 마주칠 줄은 몰랐어.” 심프는 아직도 두려움에 떨며 아내 베린에게 말했다.
베린도 고개를 끄덕이며 같은 생각을 했다.
“하지만 이번 명마시련은 우리로서는 완수할 수 없을 것 같아!” 잠시 후 심프가 우울한 목소리로 말했다.
단 10년밖에 지나지 않았지만, 그동안 두 사람은 2만 마리도 채 원수를 사냥하지 못했다. 반면 명왕 강자가 되려면 100년에 100만 마리를 사냥해야 하는데, 2만과 100만의 차이는 너무나 컸다!
베린도 우울해졌다.
두 사람도 처음부터 완수하기 어렵다는 것을 알고 있었지만, 실제로 마주하고 나서야 그때 가졌던 희망이 불가능하다는 것을 깨달았다. 명계에서는 모든 것이 실력을 기반으로 한다.
“혹시 우리가 명왕 강자가 되지 못하고 다시 야안 부족으로 돌아가야 하는 건가?” 심프가 미간을 찌푸렸다. 하지만 그들은 야안 부족에 머물 수 없어서 명왕 강자가 되기 위해 명마시련을 받으러 나온 것이었다.
“바다신 아프톤과 용이는 지금 어떻게 됐을까?” 베린이 물었다.
“어떻게 될 리가 있겠어? 아마 이미…” 심프는 말을 멈췄다. 그 의미는 말할 필요도 없었다. 이 명계에서는 그들처럼 갓 변화풀에서 변화한 하위 신들의 생명은 뜨거운 태양 아래의 물처럼 언제든 공간 속에서 증발해 사라질 수 있다.
“혹시 지금 명계에 돌고 있는 그 황룡이 우리의 황룡 형제가 아닐까?” 우울한 분위기 속에서 베린이 갑자기 말을 꺼냈다.