제0363장 니몽 산맥

이틀 후, 사해부원.
“뭐라고? 100년 안에 상위 신원수인 비린운사를 100마리나 사냥하라고?” 황룡은 비샤프를 바라보며 눈살을 찌푸렸다. 이것이 바로 그가 조룡지에 들어가기 전에 완수해야 할 임무였다.
현재의 실력으로는 이 임무를 완수하는 것이 거의 불가능에 가까웠다. 설령 상위 신혼돈원수인 풍화룡린의 도움을 받는다 해도 마찬가지였다. 시간이 너무 짧았기 때문이다.
100년이라는 시간 동안 상급 비행선기가 없다면 왕복하는 데에도 30~40년이 걸릴 것이며, 그 외에도 수색하는 데 걸리는 시간까지 고려해야 했다. 게다가 비린운사는 희귀한 종류에 속하며 상위 신비행원수이기 때문에 다른 상위 신원수들보다 사냥하기가 훨씬 어려웠다.
황룡의 눈빛이 흔들렸다.
“좋아. 내일부터 100년 안에 이 시련 임무를 완수하지 못한다면, 설령 네가 8대 신분신을 가지고 있다 해도 조룡지에 들어갈 수 없다. 이것은 혼돈 시대부터 내려온 규칙으로, 너로 인해 바뀌지 않을 것이다.” 비샤프는 무표정한 얼굴로 말했다. “하지만 황해, 너에게는 8대 신분신과 혼돈원수인 풍화룡린이 있으니 이 임무는 그리 어렵지 않겠지? 우리의 큰 기대를 저버리지 않았으면 좋겠군.”
큰 기대? 황룡은 비샤프를 바라보며 마음속으로 비웃었다.
루닝 가문에 온 지는 오래되지 않았지만, 이 시련 임무에 대해서는 어느 정도 알고 있었다. 이 임무는 바로 비샤프가 담당하고 있었다.
지금 이 100년 안에 비린운사 100마리를 사냥하라는 것은, 비샤프는 자신이 성공하기를 원하지 않는 것이 분명했다.
케네디가 자신을 편들고 싶어 해도 모든 일에 개입할 수는 없을 것이다. 그렇게 하면 비난을 받을 뿐만 아니라, 케네디 역시 자신이 지금 조룡지에 들어가는 것을 원하지 않을 가능성이 높았다. 통통한 프랜시가 말했듯, 지금이 조룡지에 들어가기에 가장 좋은 때가 아니었다.
하지만 어떤 이유든 황룡에게는 더 이상 중요하지 않았다.
“모두가 내가 이 시련 임무를 완수하기를 원하지 않는다는 건가?” 황룡은 마음속으로 비웃었다.
비샤프는 몰래 황룡의 표정을 살피며 미소를 지으며 말했다. “어떻게? 황해, 혹시 이 시련 임무에 불만이 있나? 하지만 시련 임무는 이미 정해졌으니 변경할 수 없다. 아니면 가문에 설명해서 포기할 수도 있지.”
포기하다니? 황룡은 무표정한 얼굴로 말했다. “가문이 내게 정한 시련 임무인 이상, 황해는 당연히 최선을 다해 완수할 것이다.”
비샤프는 잠시 멍해졌다. 그의 눈에는 미세한 차가움이 스쳤고, 얼굴에는 미소가 번졌다. “좋아. 그렇게 생각해주니 다행이군. 그럼 본 장로는 먼저 네가 임무를 성공적으로 완수하기를 기원하겠다. 그때 다시 돌아와 조룡지에 들어가도록 하자.”

황룡은 담담하게 말했다. “대장로님께서 걱정하실 필요 없습니다.”
비샤프는 미소를 지으며 말했다. “당신은 우리 루닝 가문에서 가장 ‘특별한’ 자손이니 당연히 걱정하죠.” 그렇게 말한 뒤 황룡과 더 이상 대화하지 않고 사해부원을 나와 황룡의 시선 속에서 떠났다.
황룡은 비샤프가 떠나는 뒷모습을 보며 차갑게 웃었다.
비샤프가 떠난 뒤 곧바로 체스터와 뚱보 프란시가 다가왔다.
두 사람이 온 것은 당연히 황룡의 시련 과제 때문이었다.
“뭐라고? 100년 안에 상위 신원수인 비린운사를 100마리나 죽이라고?!” 체스터와 뚱보 프란시는 황룡의 시련 과제를 듣고 모두 깜짝 놀랐다.
“이건 분명히 비샤프 그 늙은이의 짓이야. 황해 형제, 가자, 우리 족장님을 만나러 가자!” 뚱보 프란시가 먼저 화를 참지 못하고 황룡을 위해 분노했다.
황룡은 고개를 저었다. “필요 없어요.”
뚱보 프란시는 당황했다. “필요 없다고?”
그때 체스터가 말했다. “이 시련 과제는 이미 결정된 것이니 바꿀 수 없어요. 게다가 족장님들도 분명히 알고 계실 테니, 우리가 가봤자 소용없어요. 결과는 마찬가지일 테니까요.”
“하지만 너무나도 혐오스럽군요! 이건 분명히 황해 형제가 성공하지 못하게 하려는 것이에요! 황해 형제는 말할 것도 없고, 체스터 당신조차도 100년 안에 상위 신 비린운사 100마리를 죽이는 것은 불가능할 텐데요?” 뚱보 프란시는 여전히 분노에 찬 표정이었다.
그의 말은 사실이었다. 체스터는 명왕 7급 후기의 실력을 가졌지만, 이 시련 과제를 완수하는 것도 쉽지 않았다.
체스터는 침묵했고, 뚱보 프란시의 말에 동의하는 것으로 여겨졌다.
황룡은 두 사람의 표정을 보고 침묵을 깨며 웃으며 말했다. “나조차 걱정하지 않는데, 당신들이 뭐를 걱정하나요? 나중에 돌아오면 다시 천향성채로 가면 됩니다.”
체스터와 뚱보 프란시는 이런 상황에서도 황룡이 웃을 수 있다는 것을 보고 말문이 막혔다.
“가자, 상의전에 가봅시다.” 황룡이 말했다.
“상의전에 가요?” 체스터와 뚱보 프란시는 의아해했다.
지금 상의전에 가서 뭘 하려는 걸까?
“당신들은 이 비린운사가 나타나는 곳을 알나요? 상의전에 가서 비린운사에 관한 소식이 있는지 알아보죠.” 황룡이 말했다.
조금이라도 단서가 있다면, 황고원림에서 막연히 찾는 것보다 낫다.
체스터와 뚱보 프란시는 이제야 이해했고, 세 사람은 사해부원을 나와 루닝 총부의 분관인 상의전으로 향했다.
상의전에 들어간 후, 황룡 일행은 곧바로 소식 분관으로 향했다.
“프란시 형?” 소식 분관에 도착했을 때, 갑자기 부드러운 목소리가 들려왔다.

황룡 삼인이 고개를 돌리자 여섯 명의 젊은 남녀가 다가오는 것이 보였다. 그러나 그중 한 명을 자세히 본 황룡은 순간 멍해졌다. 바로 처음에 용혈정을 찾아 용룡산맥으로 가려다 황룡이 금제를 내린 에셀이었던 것이다.
황룡은 이곳에서 에셀을 만나리라고는 예상하지 못했지만, 지금 그는 외모를 바꾼 상태였기에 에셀은 그를 알아보지 못했다.
“에셀이야.” 뚱보 프란시가 에셀을 보고 말했다.
에셀의 여동생? 황룡은 이 뚱보 프란시와 에셀의 관계가 무엇인지 궁금해했다.
“에셀은 뚱보의 삼촌의 딸이야.” 그때 체스터가 황룡에게 설명했다.
황룡은 순간 멍해졌다. 뚱보 프란시와 에셀 사이에 이런 관계가 있을 줄은 전혀 예상하지 못했지만, 자신이 예전에 에셀의 몸속에 걸어둔 금제가 이미 해제된 것을 알아차렸다.
“해제됐다고? 혹시 배리트가 한 짓인가?” 황룡은 속으로 생각했다.
황룡은 자신이 걸어둔 금제에 대해 어느 정도 알고 있었으며, 오직 절세강자만이 그것을 풀 수 있다는 것을 알고 있었다.
에셀을 포함한 여섯 명의 젊은 남녀가 다가오자 모두 뚱보 프란시와 체스터에게 인사를 했다.
서로 알고는 있었지만, 프란시 일행은 명왕 7급 강자들로서 에셀 일행보다 훨씬 강했다.
“프란시 오빠, 여기 상역전에 무슨 정보를 사러 오신 거예요? 이 분은 누구죠?” 에셀은 옆에 있는 황룡을 바라보며 뚱보 프란시에게 소개해 달라고 기다렸다.
“내 형제, 황해야. 너희들, 인사 좀 해.” 뚱보 프란시는 잠시 망설이다가 말했다.
“뭐라고? 그가 황해라고?!” 에셀 일행은 순간 멍해진 뒤, 모두 “충격”에 휩싸여 눈앞의 흑발 청년을 바라보았다.
이 몇 날 동안 그들은 황해라는 이름을 자주 들어왔으며, 그에 대한 강한 “관심”을 가지고 있었다. 뚱보 프란시가 눈앞의 흑발 청년이 바로 황해라고 말하자 모두 놀라서 멍해졌다.
“에셀!” 뚱보 프란시는 에셀 일행의 표정을 보고 미간을 찌푸린 뒤 황룡을 쳐다보았다. 에셀 일행의 표정이 황룡을 불쾌하게 할까 봐 걱정된 것이다.
에셀 일행은 이제야 정신을 차리고 황룡에게 인사를 하러 갔지만, 얼굴 표정은 여전히 이상했다.
황룡은 침착한 표정으로 에셀 일행의 반응에는 전혀 신경 쓰지 않았다.
에셀 일행도 정보전에 와서 정보를 사려고 했기에, 그들은 황룡 삼인을 따라 함께 정보전으로 들어갔다.
“비린운사?” 정보전에 도착한 후 황룡 삼인이 비린운사에 관한 정보를 사러 왔다는 것을 알고 에셀은 놀라서 말했다.
황룡은 마음이 움직여 고개를 돌려 말했다. “비린운사에 대한 정보를 알고 있나?”
에셀은 말하려다 말았다.

“에셀, 알게 되면 황해 형제에게 전해줘.” 뚱보 프란시가 말했다. “이번 황해 형제의 시련 임무는 비린운사를 죽이는 것이야.”
에셀 일행은 이제야 황룡 삼인방이 비린운사를 구매하러 온 이유를 알게 되었다.
에셀 일행은 다시 한번 이상한 표정을 지었다. 그들도 비린운사가 보통 상위 신 7급 이상의 원수라는 것을 알고 있었기 때문이다. 하지만 황해는 중위 신에 불과했다.
“지난번에 나와 명왕전의 레미 님과 함께 황고림에서 임무를 수행할 때, 십여 마리의 비린운사를 만난 적이 있어.” 뚱보 프란시가 그렇게 말하자, 에셀도 숨기지 않았다.
“십여 마리?” 황룡은 기대하면서도 약간 실망했다.
십여 마리라는 것은 임무에서 요구하는 백 마리와는 여전히 큰 차이가 있었다.
“아, 그건 어느 지역이었지?” 황룡이 물었다.
십여 마리라도 모르는 것보다는 낫다.
“황고림의 니몽 산맥 근처였어.” 에셀이 말했다.
“니몽 산맥!” 황룡은 깜짝 놀랐고, 체스터와 뚱보 프란시도 서로를 바라보며 눈살을 찌푸렸다. 그들도 니몽 산맥을 알고 있었지만, 그 산맥은 항상 이상한 곳으로 알려져 있었다. 소문에 따르면 그 산맥에는 혼돈 시대에 남아있는 일종의 금제가 있어, 아무리 강한 자라도 실수로 건드리면 벗어나기 어렵다고 했다.
하지만 황룡 삼인방은 에셀에게서 십여 마리의 비린운사가 있는 곳을 알게 되었을 뿐, 상의전에서는 비린운사에 대한 더 많은 정보를 얻지 못했다.
나올 때 체스터와 뚱보 프란시의 얼굴에는 미소가 사라져 있었다.
“황해 형제, 정말 니몽 산맥에 가볼 생각이야?” 돌아오는 길에 체스터가 물었다.
황룡은 고개를 끄덕였다. “상황을 봐서, 정말 다른 방법이 없으면 니몽 산맥에 가봐야지.”
“하지만 니몽 산맥은 매우 위험해. 가지 않는 게 좋을 것 같아. 그 시련 임무를 완수하지 못해도 괜찮아. 다음에 다시 신청하면 돼. 네 특별한 상황을 고려하면 가문이 너에게 조룡지에 들어갈 기회를 주지 않을 리가 없어.” 뚱보 프란시가 걱정스러운 표정으로 권했다.
체스터도 고개를 끄덕이며 황룡을 바라보았다.
황룡은 고개를 저으며 아무 말도 하지 않았다.
만약 정말로 비린운사를 찾지 못한다면, 니몽 산맥이 아무리 위험해도 그는 가야만 했다. 에셀이 십여 마리라고 했지만, 비린운사는 무리를 지어 사는 원수이므로 그들의 굴이 니몽 산맥에 있을 가능성도 있었다. 그래서 황룡은 니몽 산맥에 십여 마리만 있는 것이 아닐 거라고 생각했다.