제0188장 탈출의 희망

황룡은 플로의 용몸과 용머리를 오옥신정 안에 넣은 뒤, 고개를 돌려 로멘과 케일 등을 바라보았다. 황룡이 자신들을 쳐다보자 로멘과 케일 등은 모두 공포에 질려 뒤로 물러났다.
로멘과 케일은 각각 천봉도와 백무도의 섬주였지만, 항원대륙 전역에 그 이름이 널리 알려진 신급 중에서도 가장 위대한 존재인 황룡 앞에서는 마치 고귀한 대제 앞에 선 평민과 같았다. 로멘과 케일이 그러하니, 천봉도와 백무도의 다른 사람들은 더 말할 것도 없었다.
바로 그때, 멀리서 비명 소리가 들려왔다. 그것은 바로 가브가 내는 소리였다.
가브는 보그의 검에 맞은 뒤, 보그가 다시 재빨리 움직여 검을 내질렀고, 날카로운 검기가 가브의 몸을 관통했다. 가브는 아내 홍릴리 곁에 쓰러졌다.
가브의 비명 소리는 로멘과 케일 등의 마음에 큰 충격을 주었고, 그들의 몸은 떨렸다. 하지만 그들은 도망갈 엄두조차 내지 못했다.
그들은 도망쳐도 소용없다는 것을 알고 있었다. 황룡 앞에서 도망친다고? 그들의 선배인 플로조차도 저항할 힘도 없이 한 방에 죽었는데, 그들이 도망칠 수 있을 리가 있겠는가?
가브의 몸은 보그의 검에 다시 관통당해 생기가 완전히 사라졌고, 그는 아내 홍릴리 곁에 쓰러진 뒤 원래의 분노는 사라지고 죽음 직전의 평온함만 남았다. 그는 힘겹게 아내 곁으로 기어가서 그녀의 시신을 꼭 안았다.
“릴리, 두려워하지 마. 내가 네 곁에 있을게!” 그렇게 말한 뒤 가브는 아내의 시신을 껴안은 채 쓰러졌다.
보그는 미간을 찌푸렸다. 하지만 과거에 비참하게 죽은 아들과 손자들을 떠올리자 그의 눈빛은 차가워졌다.
황룡은 그 모습을 보고 고개를 저었다. 어떤 세계, 어떤 곳에서든 정과 원한은 명확히 설명할 수 없는 것이다. 아마도 이것이 바로 인과일 것이다. 인이 있으면 과가 있기 마련이다.
판고세계에서는 혼원불멸성인이 되면 인과에 얽매이지 않아 영원히 살아남는다고 한다. 황룡도 혼원불멸성인과 영원한 삶이라는 말에는 동의했지만, 인과에 얽매이지 않는다는 것은 다소 터무니없는 이야기였다. 삼청도 인과에 얽매이지 않는다는 말인가?
만약 그들이 인과에 얽매이지 않는다면, 송신에서의 주선검진과 만선진의 전투는 어떻게 설명할 것인가?
보그는 가브를 죽인 뒤 황룡 앞으로 와서 살의를 거두고 공손히 말했다. “소주인님!”
황룡은 고개를 끄덕이고는 공포에 질린 로멘과 케일 등을 바라보며 말했다. “로멘?”
로멘은 황룡이 자신을 부르는 소리를 듣고 다리가 떨리며 떨리는 목소리로 말했다. “네, 네, 황황룡 선배님!”

“카일?” 황룡이 이어서 말했다.
로멘 옆에 있던 카일도 로멘과 비슷한 반응을 보이며 모두 공포에 질린 표정을 지었다. “네, 네, 황룡룡 선배!”
“너희와 보그의 일에는 내가 간섭하지 않을 거다!” 황룡의 다음 말에 모두가 깜짝 놀랐다.
구스타 등도 다소 놀랐다.
소주인이 간섭하지 않는다고? 그게 무슨 뜻이지?
로멘과 카일도 믿을 수 없다는 표정으로 황룡을 바라보았다. 황룡이 그렇게 말한 이유는 무엇일까? 혹시 자신들을 그냥 놔둘 생각인가?
황룡은 사람들의 반응에는 신경 쓰지 않고 계속 말했다. “물론, 내가 간섭하지 않는다고 해서 그들도 간섭하지 않는다는 뜻은 아니다.”
황룡이 가리킨 것은 구스타와 네이트였다. 로멘과 카일이 조금이나마 희망을 품었던 얼굴이 다시 침울해졌다. 이건 마찬가지 아닌가? 그 뚱보는 성역의 정점에 있는 강자다!
“너희에게 두 가지 선택지를 줄 수 있다. 첫째, 일대일로 보그와 싸워 해결하는 것. 둘째, 삼대삼으로 싸우는 것이다!” 황룡이 계속 말했다.
이제야 모두가 황룡의 뜻을 이해했다.
원래 황룡은 일대일 싸움을 통해 보그가 직접 로멘과 카일 등을 하나하나 죽이게 하려는 것이었다.
역시 황룡의 말을 듣고 나서 로멘과 카일은 모두 보그와 일대일로 싸우기로 했다.
어차피 삼대삼으로 싸우면 그들은 성역의 정점에 있는 강자인 구스타와 싸우고 싶지 않았다. 비록 황룡의 뜻도 알고 있었지만 말이다.
하지만 보그와 단독으로 싸우기로 한 후, 로멘은 불안한 표정으로 망설이며 황룡에게 물었다. “황, 황룡 선배, 만약 제가 보그를 이긴다면요?”
그의 뜻은 분명했다. 황룡이 나중에 마음을 바꿀까 봐 걱정하는 것이었다.
황룡의 눈에 차가운 빛이 스치며 그는 차갑게 코웃음을 쳤다. “내가 마음을 바꿀까 봐 걱정하는 거냐?”
로멘은 깜짝 놀라 공포에 질린 표정으로 손을 흔들며 말했다. “아니, 그게 아니에요, 아니에요!” 열댓 번 ‘아니에요’를 연달아 말한 후에야 로멘의 목소리는 점점 낮아졌고, 더 이상 아무 말도 하지 못했다. 그의 등은 이미 젖어 있었다.
방금 전 황룡의 압도적인 위압감 때문에 그는 숨이 막히는 듯한 느낌을 받았다.
보그도 소주인이 이렇게 하는 이유를 이해하고 감사한 표정으로 인사를 했다. “소주인, 보그가 감사드립니다!”
황룡은 고개를 끄덕이며 아무 말도 하지 않았다.
이어서 먼저 보그와 싸운 사람은 로멘이었다.
로멘은 성역의 고급 단계에 있으며, 보그와 마찬가지로 수계 법칙을 수련했다.
하지만 두 사람이 싸울 준비를 하고 있을 때, 갑자기 멀리서 분노에 찬 고함소리가 들려왔다. “누가 천봉도에서 난동을 부리는 거냐?!”
그 목소리는 너무나 커서 멀리까지 울려 퍼졌으며, 모두의 귀가 울릴 정도였다.
고함소리가 들린 후, 바다의 전사들이 바다마를 타고 줄지어 다가오는 모습이 보였다.

바다마구수는 등급이 그리 높지 않은 중급 마수로, 5~6레벨 수준의 힘만 가졌지만 몸집이 매우 커서 일제히 움직일 때마다 땅이 울릴 정도였다. 주변에 있던 사람들은 모두 당황하여 뒤로 물러났다. 앞서 천봉도의 일부 호위대장들은 로멘 일행이 돌아오기 전에 주변 해족들에게 구조 요청 메시지를 보냈고, 이제 마침내 해족 전사들이 도착했다. 온 해족 전사의 수는 그리 많지 않아 3~4천 명에 불과했다. 앞에 있는 네 사람은 모두 성역의 강자들이었다! 하지만 그들도 천봉도가 구조 요청을 보낼 정도라면 상대의 힘이 분명 강할 것이라는 것을 알고 있었기에, 해족 측에서는 네 명의 성역 강자를 보낸 것이다. 이 동해 해역은 해족의 네 명의 성왕 중 한 명인 제천성왕의 관할하에 있었다. 천봉도의 로멘은 매년 제천성왕에게 상당한 양의 물건을 바치며 그와 깊은 친분을 유지하고 있었기에, 해족들도 천봉도의 “안전”을 이토록 중요하게 여긴 것이다. 그 함성을 지른 사람은 바로 앞에 있는 네 사람 중 성역의 고위 강자였다. 그의 탈것은 몸집이 엄청나게 큰 바다사자였다. 해족 전사들이 도착하자 모두가 놀랐고, 로멘과 케일은 기뻐했지만 곧 다시 우울해졌다. 아마도 황룡의 무시무시한 신분을 떠올린 것이리라. 설령 해족이라 할지라도 황룡 앞에서는 물러서야 할 것이 분명했다. “로도주, 그들이 천봉도에서 난동을 부리며 사람을 죽인 자들인가?” 중간에 있던 그 튼튼한 남자가 도착하자마자 웅얼거렸다. 그에게서는 위엄 있는 기세가 느껴졌다. 바다사자 위에 앉아 있던 그는 황룡과 보그 일행을 가리켰다. 그 튼튼한 남자는 바로 제천성왕의 든든한 부하였다. “얼윈 님, 그렇습니다.” 로멘은 눈빛을 깜빡이며 “솔직하게” 대답했다. 케일은 로멘을 바라보며 순식간에 그의 뜻을 이해했다. 로멘은 해족들에게 황룡의 신분을 밝히고 싶어 하지 않는 듯했으며, 오히려 해족들이 황룡과 충돌하게 하여 해족과 용족 간의 전투를 일으키고 싶어 하는 것 같았다. 케일도 침묵을 지켰다. 얼윈은 긍정적인 답변을 듣고 황룡 일행을 의심스러운 눈빛으로 바라보았지만 곧바로 공격하지는 않았다. 제천성왕의 든든한 부하로서 그의 머리는 겉모습처럼 우둔하지 않았다. 하지만 황룡 일행이 천봉도를 해족에게 구조를 요청할 정도로 강력하다면, 그들의 실력도 분명 강할 것이다. 다만 그의 감각으로는 황룡 일행의 정체를 제대로 파악할 수 없었다. 그의 의식 속에서는 여전히 상대를 그다지 중요하게 여기지 않았다. 결국 이곳은 끝없는 바다이며, 끝없는 바다 해역에서는 해족이 왕이기 때문이다! 모든 섬은 해족의 관할하에 있어야 한다. 용족이나 봉황족조차도 마찬가지다.

“얼빈 님, 저 사람들이 바로 지난번에 슈그리 소주인을 죽인 자들인 것 같습니다!” 바로 그때, 그의 뒤에 있던 한 해족 전사가 앞으로 나와 그의 뒤에 선 채 공손히 황룡 일행을 가리켰다.
얼빈뿐만 아니라 다른 세 명의 성역 사람들도 얼굴색이 변했다.
“뭐라고? 확실한가?” 얼빈은 얼굴이 어두워지며 낮은 목소리로 소리쳤다.
지난번, 그의 조카 슈그리는 해족의 바다 제사를 위해 인간들을 잡으러 해안으로 가라는 명령을 받았으나 오히려 살해당했다. 도망친 해족 병사들의 말을 통해 이 사실을 알게 된 얼빈은 극도로 분노하여 직접 해족 강자들을 이끌고 가보았지만, 조카를 죽인 범인을 찾지 못했다.
설마 이 사람들이 바로 조카를 죽인 범인이라니?!
“네, 얼빈 님!” 그때 그 해족 전사가 단호하게 대답했다.
상대방이 지금은 마수를 타고 있지 않지만, 그는 여전히 그들의 얼굴을 기억하고 있었다. 당시는 네 명이었다.
그는 황룡, 보그, 구스타, 나트 네 명을 가리키며 “바로 이 네 명입니다!”라고 말했다.
부하 전사의 확인을 받은 얼빈은 고개를 돌렸고, 그의 얼굴에는 살의가 가득했다.
애초에 그는 해족의 위엄을 과시해 상대방이 물러나게 하여 천봉도의 위기를 해결하려 했지만, 이제는…
“바로 너희들이 내 조카를 죽인 거냐?!” 얼빈의 눈에는 먹물처럼 검은 안개가 자욱했고, 얼굴은 점점 변해가며 검은 줄무늬들이 얼굴로 기어 올라왔다.
황룡은 미간을 찌푸렸다. 이런 일을 만날 줄은 몰랐다.
슈그리? 조카?
상대방의 대화를 통해 그는 7개월 전 항원 대륙 해안에서 해족들이 인간들을 납치해 바다 제사를 준비했던 일을 떠올렸다. 당시 그들은 방금 신들의 대륙에서 돌아온 참이었다.
천청맹우에게 고기 덩어리로 짓밟힌 그 슈그리가 바로 이 얼빈 님의 조카라고?
“소주인!” 그때 보그가 황룡의 뒤로 다가와 말하려 했지만, 황룡은 손을 들어 올린 뒤 상대방을 바라보며 “맞다.”고 말했다.
상대방의 확인을 받자 얼빈의 살의는 더욱 폭발했고, 검은 안개가 그의 몸 주위를 감쌌다. 그의 마수인 바다사자들도 털을 곤두세우고 위엄을 드러내며 거대한 입을 벌리고 언제든 황룡에게 달려들 준비를 했다.
이런 상황을 본 로멘과 케일은 마음속으로 기뻐했다. 그들은 애초에 해족과 황룡 사이에 오해와 갈등을 일으킬 방법을 생각하고 있었는데, 황룡이 예전에 이미 이 얼빈의 조카를 죽였다니.
정말 천운이다!
그들은 얼빈이 황룡의 위력을 막을 수 있을 거라고는 기대하지 않았지만, 얼빈 일행이 황룡 일행을 잠시라도 막아준다면 그들은 도망칠 수 있을 것이다.
일단 도망치기만 하면, 이 광활한 세상에서 황룡이 아무리 강하더라도 그들을 다시 찾기는 어려울 것이다!

로멘과 케일은 두 사람 모두 탈출의 희망을 보았습니다.