제0158장 용황의 피토하기

사흘째 되는 날의 소식이 퍼지자, 항원 대륙의 사람들 사이에서는 이전 이틀보다 더욱 과장되어 전해졌다.
“좋은 소식이야, 좋은 소식! 황룡 선배가 또다시 용족의 장로 한 명과 광명 교황청의 천사 한 명을 죽였어!” 한 귀족 소년이 소식을 듣고는 자신의 형제들에게 열심히 전했다.
“황룡 선배는 한 수로 교황을 날려버린 뒤, 오징어 금룡 신宠을 불러내어 또 한 수로 용황을 날려버렸어. 교황과 용황은 황룡 선배 앞에서는 도저히 맞설 수 없어!”
……
“용황과 교황은 대군을 버리고 여러 성인들을 이끌고 재빨리 이동하며 황룡 선배의 추격을 피할 수 있을 거라 생각했지만, 정말 우스꽝스러워!” 그 귀족 소년은 계속 떠들다가 갑자기 멈췄다.
집중해서 듣고 있던 다른 이가 참지 못하고 재촉했다. “그 다음은? 어떻게 됐어?”
귀족 소년은 주위를 조심스럽게 둘러본 뒤 목소리를 낮추며 말했다. “쉿, 절대 진짜인 소식을 알려줄게. 사실, 황룡 선배는 두 명이야!”
“뭐라고! 황룡 선배가 두 명이라고?!” 다른 이는 충격을 받아 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
“헤헤, 그건 네가 모르는 거겠지. 우리 할아버지 말로는 신역에 도달해 신위면에 들어가 신격을 얻으면 신분신이 생긴다고 해.” 그 귀족 소년은 자랑스러운 표정으로 말했다.
“신분신?!” 다른 이는 분명히 그런 것들을 들어본 적이 없어 처음 알게 되었고, 한동안 반응하지 못했다. 하지만 충격을 받은 뒤 의아해하며 물었다. “하지만 황룡 선배는 성역의 정점에 있는 강자가 아니었나?”
이번에는 그 귀족 소년도 말을 잇지 못했다. 그가 모르는 것뿐만 아니라, 그의 성역의 강자인 할아버지와 다른 성역의 강자들조차도 이해할 수 없는 일이었다.
비슷한 소문들이 항원 대륙의 곳곳에서 퍼져나갔다.
첫 번째 황룡은 오징어 금룡 마宠을 불러내어 한 수로 교황과 용황을 날려버렸다!
두 번째 황룡은 크기를 변화시킬 수 있는 신기한 우산을 꺼내어 단숨에 십만 대군을 처리해버렸다!
신분신을 가지고 있다!
황룡이 두 명이다!
이제는 매일 두 명의 성인을 공격할 뿐만 아니라 앞으로는 매일 십만 대군을 처리하겠다는 메시지까지 남겼다!
이 모든 것이 거리와 골목길 곳곳에서 떠들썩하게 퍼져나갔다.
처음에는 황룡이 용족과 교황청의 대군을 막을 수 없다고 생각했던 사람들도 점차 자신감을 잃어갔다.
왜냐하면 황룡이 반복해서 성공적으로 공격하는 사실이 눈앞에 있었기 때문이다.
동시에 황룡이 기습 공격을 했다는 의심 섞인 소문들도 점차 줄어들었다.
물론, 여전히 자신의 의심을 고수하는 사람들도 있었다. 예를 들어, 신역에 도달해 신격을 얻어야만 신분신이 생긴다면, 황룡은 단지 성역의 정점에 있는 강자일 뿐인데, 지금은 황룡이 두 명이라는 소문이 돌고 있다. 이건 단순한 오해와 헛소문이 아닌가?

폭설제국 황궁, 뒷정원.
린이대제는 곁에 있는 성역수호병이 건네준 마법 편지를 들고 그 내용을 읽은 뒤 미간을 찌푸리며 말없이 고개를 들었다.
“가이리, 내가 그때 내린 선택이 잘못된 것이었을까?” 잠시 후 린이가 낮은 목소리로, 약간 실망한 듯 천천히 말했다.
가이리는 폭설제국 황궁의 제일 강자이자 성역 고위 인물로, 이때 린이 앞에 서서 그의 말을 듣고 잠시 망설이다가 말했다. “대제께서 옳다고 생각하신다면 그것이 옳습니다.”
“나는 진실을 듣고 싶다!” 린이가 단호하게 말했다.
가이리는 잠시 생각한 뒤 말했다. “부하로서는 대제의 선택이 잘못되었을 수도 있다고 생각합니다.”
잘못되었을 수도 있다!
두 사람이 말하는 것은 당시 용족과 교황청이 황룡을 상대로 연합했다는 소식을 듣고 린이가 황룡과의 관계를 끊겠다고 공표한 일을 가리킨다.
린이의 표정이 어두워지며 가이리를 바라보았지만 아무 말도 하지 않았다.
“하지만 부하조차도 당시 황룡이 용족과 교황청을 상대할 수 없다고 생각했습니다. 항원대륙의 대부분 사람들도 그렇게 생각했으니, 대제의 선택은 잘못된 것이 아닙니다.” 가이리가 이어 말했다.
린이의 표정이 다소 풀렸다.
그때 바깥에서 내시가 와서 다이나 님께서 면회하러 오셨다고 보고했다.
린이는 마음이 동해 사람을 시켜 다이나를 안으로 불러들였다.
다이나가 들어와 린이에게 인사를 한 뒤, 린이는 그녀에게 앉으라고 하고 물었다. “다이나, 콜 대주교 쪽에서는 어떻게 말하더냐?”
다이나는 린이가 방금 읽고 그대로 놓아둔 마법 편지를 보며 공손히 말했다. “대제님, 제 형님 쪽에서 온 마법 편지에 따르면, 밖에서 들리는 소문은 모두 헛소문이니 전적으로 믿어서는 안 됩니다!”
전적으로 믿어서는 안 된다!
린이의 눈이 빛나며 급히 물었다. “자세히 말해보아라, 어떻게 된 일이냐?”
다이나는 공손히 대답한 뒤 자신이 형님 콜에게서 들은 소식을 전했다.
물론 그녀의 설명에 따르면, 황룡은 오조금룡 마법宠의 도움으로 용황과 교황의 강력한 공격을 막아냈지만 부상을 입었으며, 부상 후 용황과 교황이 방심하는 틈을 타 용족 장로와 교황청 천사 한 명을 죽이고 도망쳤다.
물론 그녀는 황룡이 두 마리라는 사실은 부정하지 않았다.
다이나의 말을 듣고 린이의 마음이 상당히 진정되었다.
그렇다면 용황과 교황의 실력이 황룡보다 훨씬 강하다는 뜻이다.
생각해보면 당연하다. 용황과 교황은 항원대륙을 천 년 이상 유린해왔으며 성역의 정점에 오른 지도 수백 년이 지났지만, 황룡이 성역의 정점에 오른 지는 불과 몇 달밖에 되지 않았다. 황룡이 아무리 강하다 해도 신비로운 무기에 의존한다고 해도 용황과 교황의 연합을 이길 수는 없을 것이다.

이 점을 깨닫고 나서 린어의 얼굴에는 기쁨이 가득했다.
“대제, 그 황룡은 이미 힘이 다한 상태입니다. 노비는 걱정할 필요가 없다고 생각합니다. 오히려 조가를 걱정해야 합니다!” 이때, 다이나는 린어의 기분이 좋은 것을 보고 계속 말을 이어가며 조심스럽게 그의 반응을 살폈다.
이전에는 그녀가 린어 앞에서 조가에 대해 부정적인 말을 할 때마다 린어의 표정이 좋지 않았다. 하지만 이번에는 그의 표정에 아무 변화가 없자 그녀는 마음속으로 기뻐하며 계속 말했다. “대제, 생각해보세요. 조가와 황룡의 관계가 그토록 긴밀한데, 대제께서 이전에 황룡과의 관계를 끊었다고 선언하셨으니, 조 황비가 대제에 대해 다른 나쁜 생각을 할 수도 있습니다.”
다이나는 화제를 조미앙 쪽으로 돌렸다.
이때 린어가 낮은 목소리로 말했다. “됐다. 이 일은 더 이상 언급하지 마라. 내 마음속에 이미 판단이 있으니.”
이를 본 다이나도 더 이상 말을 하지 않고 린어에게 인사를 하고 물러났다.
다이나가 떠나는 것을 보며 린어가 말했다. “여자들은!”
옆에 있던 가이리는 잠시 망설이다가 말했다. “대제, 사실 다이 황비의 말도 전혀 틀리지 않았습니다.”
린어가 눈살을 찌푸렸다. “너도 그렇게 생각하느냐?”
“조 황비는 결국 조가 사람입니다. 대제께서 이전에 그런 행동을 하셨으니 조양도 분명히 생각이 있을 것이고, 그로 인해 조 황비의 대제에 대한 인식에 영향을 미칠 수밖에 없습니다.” 가이리가 말했다.
린어는 깊은 생각에 잠겼다.
그렇다면 정말로 고통스럽게 조미앙을 폐위시켜야 하는가?
항원 대륙 곳곳에서는 여러 가지 의견이 오갔고, 황가의 황웅과 조용은 아들 황룡의 전투 상황을 알게 된 지 사흘 만에 마음이 완전히 진정되었다.
하지만 밖에서는 두 황룡에 대한 소문이 끊임없이 퍼지고 있어 여전히 이해하기 어려웠다.
두 사람은 보그, 구스타 등에게 물어보았고, 보그와 구스타의 설명은 그것이 소주인의 원신이라는 것이었다.
원신?! 그게 대체 무엇인가?
원신은 본인과 똑같은가?
황웅과 조용은 이를 알고도 이해하지 못하고 오히려 더욱 혼란스러워했다.
결국 두 사람은 아들이 돌아오면 반드시 그의 원신이 정말로 아들과 똑같은지 확인해보기로 마음먹었다.
만약 수십만 리 떨어진 곳에 있는 황룡이 두 사람의 생각을 알게 된다면 아마 말을 잇지 못할 것이다.
이때 황룡은 군선각 안에서, 예전에 신들의 대륙에서 오육신정 안에 가두었던 거대한 괴물을 억누르며 제압하고 있었다.
이 거대한 괴물은 오육신정 안에서 오육신정의 영진이 기운을 흡수해 공급해주면서 상처가 거의 다 회복된 상태였다.
군선각 상공에서 황룡은 공중에 서서 거대한 정신력을 대연신뢰진 안에서 솟구치는 기운을 향해 보냈고, 이어서 오조금룡의 협력으로 얼마 지나지 않아 그 거대한 괴물을 제압했다.

이 거대한 괴물을 정복한 후, 황룡은 입을 벌려 한 줄기 선천진원을 그 괴물의 몸속으로 뿜어넣었다. 그러자 괴물의 몸에서 눈부신 빛이 뿜어져 나오며 놀라운 변화가 일어났다.
먼저 몸을 덮고 있던 비늘들은 원래는 부드럽게 몸에 달라붙어 있었지만 이제는 단단하고 견고해져 마치 정철 조각들과 같았다.
다음으로는 수천 개에 달하는 팔다리들이 다시 길어지고 굵어졌다.
황룡이 이 거대한 괴물을 정복했을 때, 이미 사흘이 지나 있었다. 넷째 날이 찾아왔다.
예상대로 용족과 교황청은 또다시 두 개의 성역을 잃었으며, ‘천하우산’ 안의 대군도 십만 명에서 이십만 명으로 늘어났다.
다섯째 날, 여섯째 날… 여덟째 날이 되었다.
이때 항원대륙에서는 논의의 열기가 뜨거웠으며, 더 이상 아무도 황룡의 기습 공격을 우연이라고 의심하지 않았다.
어디를 가든 사람들의 이야기는 모두 감탄뿐이었다. 숭배하는 자들은 더욱 그를 숭배했고, 두려워하는 자들도 더욱 두려워했다.
황룡은 거의 무적의 전설이 되어버렸다. 반면 용족과 교황청은 점차 항원대륙 수백만 명의 조롱거리가 되었다.
각 세력들은 황룡의 무시무시한 힘에 충격을 받으면서도 용족과 교황청의 운명을 보며 기뻐했다.
바로 여덟째 날, 또다시 사람들을 떠들썩하게 만드는 소식이 전해졌다.
용어제국의 황궁이 일단의 성역들의 공격을 받아 하룻밤 사이에 파괴되었다는 것이다!
용어제국의 대제와 모든 황자들도 모두 살해되었으며, 황궁을 지키던 십여 명의 성역들도 단 한 명도 탈출하지 못했다.
소식이 퍼지자 모두가 충격에 빠졌다.
가장 먼저 사람들이 떠올린 것은 황룡이었다. 혹시 황룡의 부하 성역들이 저지른 짓일까?
하지만 곧 확실한 소식이 전해졌다. 바로 ‘천하맹’의 사람들이 저지른 짓이었다. 얼마 지나지 않아 또 다른 소식이 전해졌는데, 천하맹은 이미 황룡과 황가와 동맹을 맺었다는 것이었다.
처음에 황룡과 용이가 만나 상의한 바에 따르면, 이번에는 황룡이 용족과 교황청의 대군을 공격하고, 천하맹은 용어제국의 황궁을 파괴하는 역할을 맡기로 했다.
양측은 각자 행동에 나섰다. 이것이 바로 황룡이 용족과 교황청의 대군을 공격했음에도 용이가 나타나지 않은 이유였다.
물론 이번에 용어제국의 황궁을 파괴할 때도 용이는 개입하지 않았다.
“뭐라고?! 용어제국의 황궁이 파괴되다니! 제국의 대제와 모든 황자들이 살해되다니!”
이 소식을 들은 용황 펠리는 분노와 공포로 가득 차 더 이상 참지 못하고 피를 토했다!
용황이 피를 토했다!
교황 일행은 깜짝 놀랐고, 용족의 남은 장로들도 모두 얼굴색이 변하며 급히 외쳤다. “용황 폐하!”
용황은 손을 흔들어 괜찮다는 신호를 보냈다.
“천하맹! 잘했어, 잘했어! 우리 용족은 그때 가서 네들의 어리석은 대가를 가르쳐주마!”