제0137장 오브 가문

폭설 제국 황궁의 뒷정원, 이때 린이르는 창백한 얼굴로 그곳에 앉아 있었고, 그의 맞은편에는 무표정한 얼굴의 황룡이 앉아 있었다.
두 사람 앞에 무릎을 꿇고 있는 이들은 바로 앞서 길 위에서 용뿔수를 타고 황룡을 공격했던 2왕자 린밍과 3왕자 린리에 그리고 다른 황족들이었다.
이들 폭설 제국 황족들의 옷에는 여전히 피가 묻어 있었다.
주변은 죽은 듯한 침묵에 휩싸여 있었다.
“감히! 황룡 선배를 공격하다니!” 린이르가 날카롭게 소리쳤다. 무릎을 꿇고 있던 2왕자 린밍과 3왕자 린리에를 비롯한 황족들은 모두 입을 다물었고, 주변에 서 있던 경호병들조차 떨렸다.
아침에 린이르는 부하 경호병들이 황룡이 황궁에 올 것이라고 말하는 것을 듣고 매우 기뻐했지만, 곧 2왕자 린밍 등 황족들이 길 위에서 황룡을 공격했다는 소식을 듣고 극도로 화가 났다.
“아버지, 폐하.” 2왕자 린밍이 떨리는 목소리로 말했다.
“말해!” 린이르의 눈빛이 날카로워졌다.
“저, 저희는 황황룡 선배인 줄 몰랐습니다!” 2왕자 린밍이 몸을 떨며 중얼거렸다.
“흥!” 린이르가 차갑게 코웃음 쳤다.
결국 2왕자 린밍과 3왕자 린리에를 비롯한 황족들은 황룡에게 절을 하며 용서를 구했다. 린이르는 황룡을 한 번 쳐다본 뒤, 이 어리석은 자들에게 각자 백 대의 채찍질을 받게 하고 그들을 내보냈다.
“밍아는 평소부터 그의 큰삼촌인 콜이 교황청의 추기경이라는 이유로 너무 거만하게 굴었어.” 린이르는 미간을 찌푸리며 황룡에게 말했는데, 다소 답답해하는 기색이 역력했다.
교황청? 황룡은 다소 놀랐다. 2왕자 린밍의 큰삼촌이 교황청의 추기경 콜이라는 사실을 예상하지 못했던 것이다.
그래서 2왕자 린밍이 조가문을 전혀 고려하지 않는 것도 당연했다.
콜 추기경이 다음 교황 후보 중 한 명이자 가장 유력한 인물이라고 들었으니, 설령 린이르가 폭설 제국의 황제라 할지라도 콜에게는 어느 정도 예의를 갖춰야 했다.
광명 교황청이 나도를 죽이고 자신에게 죄를 뒤집어씌운 이후, 황룡은 광명 교황청을 경계하며 보그에게 교황청의 6명의 추기경, 각 기사단 단장, 심판소장 등 교황청 고위 인사들의 정보를 수집하도록 했다.
이 콜 추기경은 오브 가문의 사람이었다.
오브 가문은 암센 제국의 거대 가문으로, 만약 수인 제국의 에란 가문이 항원 대륙의 여러 가문들 중에서 실력으로 상위 5위에 든다면, 이 오브 가문은 분명 상위 3위 안에 들 것이다.
린이르 황제의 말을 통해 2왕자 린밍의 큰삼촌이 광명 교황청의 추기경 콜이라는 사실을 알게 된 황룡은, 2왕자 린밍과 3왕자 린리에를 비롯한 황족들이 채찍질 형벌을 받고 형벌전에서 나오는 모습을 보며 증오에 찬 표정을 지었다.

인적이 없는 곳으로 가자, 삼황자 린예가 말했다. “이형, 상대가 바로 그 황룡이라니 생각도 못 했어. 우리는…”
이황자 린밍은 차갑게 코웃음을 쳤다. “뭘 두려워해! 그냥 황룡 하나, 보잘것없는 성역의 강자일 뿐이야, 흥!”
“그놈이 죽으면, 조가가 언제까지 자만할 수 있을지 두고 보자.”
삼황자 린예는 놀라서 다가왔다. “이형, 당신…”
“걱정 마. 그때가 되면 알게 될 거야. 어차피 이 황룡은 오래 살지 못할 테니!” 이황자 린밍이 냉소하며 말했다.
……
천녕궁, 이곳은 조미아오의 행궁이다.
황후로서 또한 린어의 가장 아끼는 후비이기에, 조미아오의 천녕궁은 폭설제국 황궁에서 중심인 용전에 가장 가까운 궁전 중 하나이다.
그날, 조미아오는 천녕궁에 앉아 있었는데, 옆에 있는 궁녀가 황룡이 황궁에 와서 린어와 일을 상의한다고 말하자 얼굴에 분노가 스쳤다. 황룡이라는 이름만 들어도 그녀는 화가 났다.
조미아오는 일어나서 연걸음으로 왔다 갔다 하며 얼굴 표정이 불안정했다.
“마님, 아이 마님이 당신과 상의할 일이 있다고 해서 풍월궁으로 가달라고 하십니다.” 그때 한 궁녀가 들어와 조미아오에게 인사를 한 뒤 공손히 말했다.
아이샤, 린어의 또 다른 후비로, 린어의 많은 후비들 중에서 조미아오와 가장 친한 사이였으며 조미아오의 절친한 친구였다.
“오? 좋아, 나도 풍월궁에 가고 싶었어.” 조미아오가 말하고는 궁녀에게 앞장서서 가도록 하여 풍월궁으로 향했다.
풍월궁에 들어서자마자 조미아오는 풍월궁의 뒷정원으로 안내받았다.
“음? 당신의 마님은 어디 있어?” 뒷정원에 아무도 없는 것을 보고 조미아오가 대충 물었다.
“저희 마님은 앞에서 조 마님을 기다리고 계십니다.” 아이샤 곁의 궁녀가 말하고는 조미아오를 뒷정원의 인공암 뒤로 안내하여 뒷정원의 한 궁전 안으로 들어갔다.
궁전에 들어가자 아이샤가 거기 서 있었고, 그녀 옆에는 한 여자가 서 있었다. 하지만 조미아오가 아이샤 옆에 선 여자를 자세히 보자 얼굴에 분노와 증오가 스쳤다.
“다이나!”
다이나, 그녀의 천적이자 이황자 린밍의 생모로, 린어의 많은 후비들 중에서 조미아오와 가장 사이가 나쁜 여자였다. 두 사람은 총애를 두고 서로 용납할 수 없을 정도로 다투었다.
“이게 대체 무슨 일이야?!” 조미아오는 화가 나서 아이샤를 돌아보았다. 자신의 가장 친한 친구가 어떻게 자신이 가장 증오하는 여자와 함께 있을 수 있는지 이해할 수 없었다.
“무슨 일이야?” 다이나는 크게 웃으며 조롱하는 눈빛으로 조미아오를 바라보았다. “내가 말해줄게. 사실 오늘은 아이샤가 널 부른 게 아니라, 내가 널 찾아온 거야!”

조미아오의 마음속에 불안감이 슬며시 자라났다. 그녀는 분노에 휩싸여 있었으며, 이런 상황에서는 아무리 어리석어도 평소 가장 친한 자매에게 배신당했다는 것을 알 수 있었다.
“아이샤, 네가 감히 나를 배신하다니?!” 조미아오의 눈에 잔인함이 스쳤다.
“배신이라고?” 아이샤도 웃기 시작하더니 말했다. “나는 원래 다이나 언니의 사람이야!”
“뭐라고!” 조미아오는 깜짝 놀랐다.
“사실을 말해줄게. 아이샤는 사실 내 사람이야. 이 몇 년 동안 나는 그녀에게 너와 친하게 지내는 척하게 했어. 넌 그녀를 진짜 좋은 자매라고 착각할 정도로 어리석구나.” 다이나는 즐겁게 웃었다.
이 순간, 조미아오는 모든 것을 이해했다. 그녀의 얼굴이 창백해졌지만 곧 진정되었고, 상대 둘을 바라보며 눈빛은 더욱 차가워졌다.
“그랬군.” 조미아오는 차갑게 웃으며 말했다. “그래서 그동안 계속 뭔가 이상하다고 느꼈던 거야. 뭐야? 오늘 나를 부른 이유가 이거였나?”
다이나는 천천히 다가와 두 손을 모았고, 주위 궁전에서 수많은 호위병들이 나타났다.
조미아오는 주위의 호위병들을 보며 오히려 더욱 침착해졌고, 조롱하는 표정으로 말했다. “뭐야? 설마 궁전 안에서 나를 죽이려는 건가?”
“너를 죽이다고?” 다이나는 고개를 저으며 차갑게 웃었다. “물론 널 죽이지 않아. 다만 누군가가 널 죽이려 할 뿐이야.”
다이나는 자신에게 가장 큰 위협이 되는 이 여자를 제거할 기회를 기다려왔지만 기회를 찾지 못했다. 하지만 이제 그 기회가 왔기에, 그녀는 아이샤에 대한 상대방의 신뢰를 이용해 그들을 풍월궁으로 유인한 것이다.
조미아오가 상대방의 의도를 이해하기도 전에 머리가 울리는 듯한 충격을 받고는 누군가의 강한 타격으로 기절해 버렸다. 그리고 곧 누군가가 조미아오를 자루에 넣었다.
다이나 옆에 서 있던 아이샤는 자루에 담긴 조미아오를 보며 약간 당황한 표정을 지었다. “정말 아무 일도 없을 건가요?”
다이나는 그녀를 한 번 쳐다보고는 침착하게 말했다. “걱정하지 마. 절대 아무 일도 없을 거야. 이 천한 여자는 며칠 후 황무지에서 시체가 될 테고, 대제도 결코 네 책임으로 여기지 않을 거야. 관련된 사람들은 이미 내가 처리했으니 아무도 이 일을 알지 못할 거야.”
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 조미아오는 점차 정신을 차렸다. 눈을 뜨자 주위가 환하고 따뜻한 공간이었다.
여기는? 조미아오는 앞서 있었던 일들을 떠올리며 깜짝 놀라 일어섰다.
“조 황비, 깨어나셨군요.” 그때 부드러운 목소리가 들려왔다.
조미아오는 고개를 돌려 말한 사람을 보고 놀라 외쳤다. “광명 천사!”
루이시는 매혹적인 미소를 지었다. “맞아.”

조미아오의 눈에 당황한 기색이 스쳤다. 이전에 다이나 그 빌어먹을 여자가 했던 말을 떠올리며, 혹시 광명교정의 사람들이 자신을 죽이려는 것일까? 다이나의 형은 광명교정의 추기경 대주교라는 것을 그녀는 알고 있었다. 혹시 콜이 명령한 것일까?
“콜, 정말 대담하군. 제국 황후를 죽이다니!” 조미아오는 겉으로는 엄하게 말했지만 속으로는 두려워했다.
콜이 추기경 대주교라 할지라도 제국 황후를 함부로 죽일 수는 없다.
루이시가 고개를 저었다. “이건 콜 대주교의 뜻이 아닙니다.”
아니라고?! 조미아오는 의아해했다.
혹시? 하지만 교황이 왜 자신을 죽이려 하는 걸까?
설령 자신과 다이나가 황후 자리를 두고 다툰다 해도, 교정이 이런 일에 간섭할 리는 없다.
……
폭설제국 황궁에서 황룡은 몇 시간 동안 머물며 린이와 연맹에 관한 일들을 상의했다.
몇 시간 후에야 황룡은 폭설제국 황궁을 떠나 조가로 돌아갔다.
황룡 일행이 조가에 도착하자 조양 노인, 조수, 조천도 다가왔다. 그들도 황룡이 가는 길에서 겪은 일들을 듣고 상황을 파악하러 온 것이었다.
대화하는 동안 황룡은 광명교정과의 원한에 대해서도 숨기지 않고 조가 사람들에게 말했다. 이렇게 하면 조가 사람들도 광명교정을 경계할 수 있을 테니까.
광명교정과 황룡의 원한을 알게 된 사람들은 한동안 정신을 차리지 못했다.
9년 전, 추기경 대주교 타이러오의 죽음이 황룡과 관련이 있다니!
그리고 이전에 에란 가문의 장남 나도는 사실 광명교정이 죽인 것으로, 황룡에게 죄를 뒤집어씌워 황룡과 에란 가문 사이에 치열한 전쟁을 일으키려 한 것이다!
이 두 가지 소식은 모두 사람들에게 갑작스럽고 충격적이었다.
항원대륙에서는 아무도 광명교정과 원한을 맺고 싶어 하지 않았다. 설령 성역의 절대강자라 할지라도 마찬가지였다.
하지만 이제는 사실이 되었으니, 사람들도 더 이상 바꿀 수 없다는 것을 알고 있었다.
동시에 조양 노인 일행도 의아해했다. 타이러오가 정말 황룡의 손에 죽었다면, 광명교정이 그 때문에 황룡을 처리할 리는 없다. 결국 황룡의 현재 지위와 영향력은 평범한 성역의 절대강자들과는 비교할 수 없기 때문이다.
물론 그들도 의아해했지만, 황룡처럼 광명교정이 황룡을 처리하려는 진짜 이유를 알 수 없었다.
다음 날, 황룡은 폭설제국 조가를 떠났다.
떠나기 전에 황룡은 조가에 몇 개의 대진을 설치하고, 조양 노인 일행에게 각자 하나씩 보호용 법보를 주었다.
반나절 후, 황룡 일행은 이미 폭설제국 수도에서 수천 리 떨어진 곳, 인적이 드문 산길을 걷고 있었다. 그들이 걸어가던 중 갑자기 황룡이 천청맹우를 두드려 멈추게 했다.

“여러분, 오랫동안 따라왔는데 아직도 나오지 않을 생각인가?” 황룡이 앞쪽 허공을 향해 냉소하며 말했다.
보그, 나트, 구스타 세 사람의 놀란 시선 속에서 앞쪽 허공에 열두 명, 아니 열세 명이 나타났다. 열두 명의 두 날개를 가진 천사와 한 명의 여자였다.
그 여자는 보그 일행이 알고 있는 인물, 폭설 제국의 황비 조미앙이었다.