제0136장 가문 전멸

이번에 황룡은 황가를 대표하여 외할아버지 조양의 생일을 축하하러 온 것이었고, 조영 등은 오지 않았다.
연회가 끝난 후, 황룡은 외할아버지 조양과 큰삼촌 조수, 둘째삼촌 조천의 간곡한 초대에 어쩔 수 없이 조가에서 며칠 더 머물게 되었다. 어차피 급한 일도 없었으며, 린이와 동맹에 관한 일을 상의해야 했기에 며칠 더 머물러도 문제없었다.
조가에서 보낸 며칠 동안, 당연히 소마녀 조영과 마주치게 되었다.
9년이 지나, 황룡과 같은 나이인 소마녀 조영은 이제 우아하고 아름다운 청춘 여성으로 성장해 있었다. 그녀의 눈은 생기 있고 컸으며, 천사 같은 얼굴과 어우러져 순수하고 아름다웠다. 다만 눈을 움직일 때 가끔 교활하고 장난기 어린 빛이 비쳤다.
생일 연회 다음 날, 황룡은 조가에서 마련해 준 작은 마당에서 나와 조가를 산책하려 했다. 그런데 멀리 가지도 않아 복도 모퉁이에서 소마녀 조영을 만났다.
“룡 오빠.” 소마녀 조영은 황룡을 보고 약간 망설이는 듯한 표정으로 그를 불렀다. 목소리는 조금 낮았고 눈빛에는 경외심이 담겨 있었다.
9년이 지나 황룡의 지위는 완전히 달라졌다.
9년 전의 황룡은 더 이상 그녀가 쫓아다니며 장난감으로 삼으려 했던 그 어린 사촌이 아니었다.
물론 이제 그녀도 당시 자신이 품에 안았던 것이 두 마리의 성역 마수였다는 것을 알고 있었다.
황룡은 고개를 끄덕이며 말했다. “학교는 방학 중이지?”
신풍학원에는 오랫동안 가보지 않았다.
“응.” 소마녀 조영은 순종적인 표정으로 고개를 끄덕였다.
황룡은 소마녀 조영의 실력이 이미 5급 정점에 이르렀으며, 1~2년 더 지나면 6급으로 도약할 수 있을 것이라고 판단했다. 그는 마음이 움직여 말했다. “손을 내밀어 봐.”
황룡의 말에 소마녀 조영은 놀랐고, 이내 얼굴이 붉어지며 입을 열었다가 말을 멈췄다. 하지만 결국 아무 말도 하지 않고 손을 내밀었다.
소마녀 조영의 손은 온옥처럼 가늘고 하얗게 빛나며 매우 아름다웠다.
황룡은 별생각 없이 오른손을 내밀어 허공에서 소마녀 조영의 손을 눌렀다. 그러자 선천진원이 끊임없이 그녀의 팔을 통해 그녀의 몸속으로 흘러들어갔다.
소마녀 조영은 깜짝 놀랐다. 팔에서 따뜻한 열기가 전해지는 것을 느꼈고, 매우 편안했다. 그러다 무슨 일이 일어났는지 이해하기도 전에 몸이 떨리고 마력을 저장하는 기해가 진동하며 온몸에 놀라운 변화가 일어나는 것을 느꼈다.
“이게 뭐야?” 소마녀 조영이 놀라서 물었다.
황룡은 손을 빼며 미소 지으며 말했다. “마력을 움직여 보세요.”

소마녀 조영은 말대로 마력을 회전시켰더니, 몸속의 마력이 이전보다 두 배 이상 짙어졌으며 회전 속도도 훨씬 빨라졌다.
“이건, 6급이야! 나 6급을 돌파했어!” 소마녀 조영은 놀라움에 고개를 들어 황룡을 바라보았다.
그녀는 아직도 믿을 수 없었다. 단 반시간도 채 되지 않는 시간에 누군가가 다른 사람의 수련 단계를 한 급이나 강제로 돌파할 수 있다는 것을 들어본 적이 없었기 때문이다.
소마녀 조영을 바라보며 황룡은 미소만 지을 뿐 대답하지 않았다.
황룡이 인정하는 것을 본 소마녀 조영은 잠시 멍해졌다가 기쁜 마음에 황룡의 팔을 껴안았다. “정말이야, 고마워, 용 오빠.”
하지만 곧 정신을 차리고 놀라서 뒤로 물러선 뒤, 불안하고 경외심 가득한 눈빛으로 황룡을 바라보았다. 방금 전 행동이 이 ‘선배’인 황룡을 화나게 할까 봐 두려워하는 듯했다.
“자, 이건 배원단이야. 앞으로 3일마다 한 알씩 먹으면 앞으로의 수련에 도움이 될 거야.” 황룡은 손에 단약 한 병을 들고 소마녀 조영에게 주고는 떠났다.
소마녀 조영은 단약을 들고 그 자리에 서서 오랫동안 황룡이 떠난 방향을 바라보았다.
한참 후에야 그녀는 그 단약 병을 꽉 쥐었다.
황룡이 만든 세미단의 경매 상황도 알고 있었는데, 한 알당 200만 금화 이상이었다.
이 배원단이 세미단보다 어떤지는 모르겠지만 분명히 매우 귀중할 것이다.
황룡이 떠난 후, 그녀는 조가의 저택을 돌아보았다. 하지만 길을 가다 마주치는 조가의 호위병들과 하녀들은 모두 두려움에 떨며 무릎을 꿇고 인사를 했고, 그로 인해 황룡은 불편해했다. 결국 그녀는 작은 마당으로 돌아가 보그를 불러 준비하라고 했다. 곧 눈보라 제국의 황궁으로 갈 예정이었다.
그러나 보그가 나간 지 얼마 지나지 않아 조수를 만났고, 조수는 황룡이 황궁에 간다는 소식을 듣고 급히 조가의 호위병들에게 황룡 일행을 ‘호위’하러 가라고 전했다.
이제 황룡과 관련된 모든 것에 대해 조가의 현 가주인 조수는 조금도 소홀히 할 수 없었다.
황룡은 그 사실을 알고도 그저 미소만 지을 뿐 아무 말도 하지 않았다.
얼마 지나지 않아 300명의 조가 호위병들이 조가 대문 앞 거리에 모여 정렬하여 대기했다.
조수 일행은 원래 황룡과 함께 가려 했지만, 황룡이 황궁에 가서 대제와 중요한 일을 논의할 것이라는 것을 알고는 그만두었다.
조가를 나온 후, 모두들 거대한 무리를 이루어 눈보라 제국의 황궁으로 향했다.
보그, 나트, 구스타는 황룡의 뒤를 따랐다.
구스타는 자신의 전용 전포인 뚱보 사자를 타고 있었고, 그 뚱보 사자는 흔들거리며 걸었다.

보그와 나트는 새로 길들인 탈것을 타고 있었다. 두 사람의 탈것은 신들의 대륙에 갔을 때 그곳에서 길들인 것으로, 보그의 탈것은 성역 중급의 봉사이며, 나트의 탈것은 성역 초급의 이안마호였다.
다만 이 두 마리의 성역 마수는 항원 대륙의 것들과는 다소 차이가 있었다. 신들의 대륙의 신력에 의해 변이된 보그의 봉사는 두 다리를 가지고 있었으며 이마에는 한 개의 뿔이 있었고, 나트의 이안마호는 등에 네 개의 날개와 두 개의 꼬리를 가지고 있었다.
그래서 두 사람의 탈것은 많은 사람들의 관심과 이야기거리가 되었다.
30분 후, 일행이 다시 전진하던 중 갑자기 앞쪽에서 울림이 들려왔다.
울림의 소리로 보아 여기서는 아직 어느 정도 거리가 있었지만, 울림이 이렇게 멀리까지 전해진다는 것은 오는 사람들이 상당히 많으며 모두 중갑 탈것을 타고 있다는 뜻이었다.
황룡 옆에 있던 조가의 호위대장 조강은 그 소리를 듣고 미간을 찌푸린 뒤 앞쪽 일행에게 주의를 주었다.
점차로 오는 사람들이 모두의 앞에 나타났다.
그들은 모두 7급 마수인 용각수를 타고 있었으며, 30~40명 정도로 모두 젊은이들이었다. 그들의 복장을 보니 모두 제도의 귀족 자제들이었다.
용각수는 7급 마수이긴 하지만 속도가 매우 빨라 항원 대륙의 많은 귀족 자제들이 선호하는 탈것이었기에, 곧 그들이 눈앞까지 도착했다.
그들의 기세는 매우 거칠어 멈출 생각이 전혀 없어 보였다.
조가의 300명 호위병들은 분노에 찬 표정을 지었지만, 오는 사람들을 자세히 보자 모두의 표정이 변했다.
황룡은 이를 보고 물었다. “오는 사람들은 누구냐?” 조가 호위병들의 반응으로 보아 그들의 신분은 결코 낮지 않았다.
조가의 호위대장 조강도 서둘러 말했다. “제2왕자님과 제3왕자님, 그리고 몇몇 황실 자제들입니다. 황룡 선배님, 제가 지금 당장 나가서 그들을 막겠습니다.”
제도에서는 오직 황실 사람들만이 조가가 주의를 기울여야 할 존재였다.
황실 자제들이라고? 황룡은 고개를 끄덕였다.
조강은 그제야 서둘러 자신의 탈것을 몰고 앞으로 나아갔다.
그러나 조가의 호위대장 조강이 입을 열기도 전에, 오는 사람들 중 누군가가 소리쳤다. “오는 자들은 어느 가문의 호위병들이냐? 당장 이 왕자님의 길을 비켜라!”
말을 한 사람은 바로 탈것을 타고 가장 앞에 서 있던 폭설 제국의 제2왕자 린밍으로, 그의 얼굴에는 거만함이 가득했다.
“제2왕자님, 저희는 조가의 사람들입니다.” 조가의 호위대장 조강이 말을 끝내기도 전에, 린밍의 눈에는 잔인한 빛이 스쳤다. “헤헤, 누군지 궁금했는데 웬일이야, 역시 조가의 사람들이로구나. 누가 이렇게 뻔뻔하게 우리 길을 막는 거지? 좋은 개는 길을 막지 않아. 모두 당장 비켜, 안 그러면 내가 다치면 너희들을 죽여버릴 거다!”

이황자 린밍의 어머니는 린어의 또 다른 후비였으며, 자오미아오와 총애를 두고 다투며 원래부터 사이가 좋지 않았다. 또한 자오가문을 깊이 증오했기에, 자오가문 사람이라는 말을 듣자 오히려 더욱 미친 듯이 앉아 있는 마수 용각수를 몰아 자오가문의 호위병들을 향해 돌진시켰다.
삼황자 린리와 다른 황족 자제들도 이 광경을 보고 멈추지 않고 오히려 고함을 지르며 환호하며 앉아 있는 용각수를 몰아 미친 듯이 돌진했다.
용각수의 속도는 엄청나게 빠르며 무거운 기병이기도 해서, 7급 전사라 할지라도 그런 돌진 공격을 견딜 수 없었다.
이들 자오가문의 호위병들은 대부분 5~6급 수준에 불과했기에, 이 광경을 보고 모두 경악에 질렸다.
그러나 이황자 린밍 일행이 용각수를 몰아 10미터 앞까지 도달했을 때, 갑자기 마치 철벽에 부딪힌 듯이 뒤로 날아갔고, 뒤따르던 많은 황족 자제들도 멈출 수 없어 서로 부딪히며 혼란에 빠졌다. 잠시 사이에 사람들과 짐승들이 넘어지고 비명소리가 가득했으며, 심지어 많은 황족 자제들이 뒤에서의 충격으로 날아가 피비린내 나는 광경이 연출되었다.
자오가문의 호위병들은 그 모든 것을 멍하니 바라보았다.
황룡은 천청맹우와 보그 등과 함께 자오가문의 호위대장 자오강 옆을 지나가며 담담히 말했다. “가자.” 그제야 자오가문의 호위대장 자오강이 반응을 보였다.
이때 린밍은 땅에서 비틀거리며 일어났는데, 그의 가슴 옷에는 피가 가득했으며 그것이 자신의 것인지 다른 황족 자제의 것인지는 알 수 없었다. 일어난 후 린밍은 주변의 상황을 보고 눈에 공포가 가득했으며, 지나가는 황룡 일행을 보고는 얼굴이 사나워지며 그들을 가리키고 분노에 차 소리쳤다. “너희들 정말 대담하구나! 감히 황족 자제들을 공격하다니! 나는 아버지께 고해서 너희들을 모두 죽이게 할 것이다! 자오가문아, 가문이 멸망할 날을 기다려라!”
실제로 평범한 상황이라면, 설령 자오미아오의 관계가 있더라도 자오가문의 이 호위병들은 분명 사형에 처해졌을 것이다. 물론 가문 전체가 멸망할 정도는 아니겠지만.
그러나 그가 막 소리친 직후, 천청맹우가 한쪽 다리로 그를 들어 올려 멀리 날려버렸고, 그는 공중으로 날아가 거리 양쪽의 지붕 위로 떨어졌다.
지붕 위에 누운 린밍은 눈앞이 어두워지더니 곧 의식을 잃었다.
천청맹우는 다리를 거두고 땅을 밟았으며, 땅이 흔들리고 주변에 누워 있던 황족 자제들과 용각수들도 함께 흔들렸다.
황룡은 천청맹우를 쓰다듬었고, 맹우는 이해한 듯 코로 소리를 내며 그 황족 자제들 옆을 지나갔다. 지나갈 때 기운이 생겨나 땅에 누워 있던 황족 자제들과 용각수들이 거리 양쪽으로 날아갔다.
황룡이 오랫동안 떠난 후에야 자오가문의 호위병들은 공포에서 벗어나 서둘러 그를 따라갔다.

황룡 일행이 막 나간 지 얼마 되지 않아, 제도의 성수호병들이 소리를 듣고 달려왔다. 눈앞의 광경을 보고 깜짝 놀랐다.