제225장 짐승들의 도움, 예라씨의 신기의 비밀

예라검모는 더 이상 말하지 않고 오른손을 휘둘러 말했다. “궁수들, 준비하라.” 예라검모의 명령과 함께 성벽 주위에 있던 이중 궁수들이 재빨리 활을 당기고 화살을 장전했다. 햇빛 아래 금속의 빛이 화살촉에서 계속 반짝였으며, 모든 화살은 마치 어떤 생명체를 겨냥하고 있는 듯했다. 그것들은 살인의 무기이자 동시에 이 사건의 기록자이기도 했다.
예라웅은 위쪽의 모습을 보며 고개를 저으며 차갑게 웃었다. “예라검모, 넌 너무 늙었고 너무 혼란스러워. 달걀로 돌을 치려는 어리석음을 범하고 있어. 후회하게 될 거다.” 그렇게 말한 뒤 천천히 뒤로 물러나 오른손으로 허리에 찬 장검을 거칠게 뽑아냈다. 차가운 빛이 번쩍이는 가운데 예라웅의 명령에 모든 궁수들이 언제든 화살을 쏠 준비를 했다.
예라명은 옆에 서 있는 예라백화를 바라보며 고개를 저으며 말했다. “공주님, 죄송합니다. 우리가 할 수 있는 것은 이것뿐입니다. 용서해 주시기 바랍니다.” 그러고는 손짓하여 두 명의 호위병을 불렀다.
예라검모도 마찬가지로 예라백화를 바라본 뒤 그 두 명의 호위병에게 말했다. “너희들은 공주님의 안전을 잘 지켜야 한다. 무눈성 뒤의 지하 통로를 통해 나가도록 해라. 알겠나?”
두 명의 호위병은 고개를 끄덕이며 “네.”라고 대답했다.
이때 예라백화는 전혀 말을 할 수 없었다. 그녀의 경맥은 막혀 있어 완전히 마비된 상태였다. 예라검모와 예라명의 죽음을 두려워하지 않는 표정을 보며 그저 고개만 저을 뿐이었다. 그녀의 마음속에는 말하고 싶은 것이 너무 많았다. 두 원로가 자신을 위해 그러는 것임을 알고 있었지만, 이런 전투로 인해 그들이 치른 대가는 너무나도 크었다. 게다가 전투의 의미는 헛된 명예에 불과했다. 이 싸움에서 잘못한 것은 예라웅뿐만 아니라 두 원로도 마찬가지인 것 같았다.
현실의 냉혹함 때문에 예라백화는 자비로운 눈물을 흘렸다. 그녀가 바라던 평화는 결코 얻을 수 없는 것이었다. 인간의 욕망은 이미 그 평화를 완전히 파괴해 버렸으며, 현실의 잔혹함은 종종 꿈속의 악보다 더 심각했다.
바로 그때, 예라검모는 갑자기 발밑에서 파동이 느껴지는 것을 알아차렸다. 발밑이 약간 흔들리자 그는 자신의 감각이 잘못된 것이라 생각하고 예라명 쪽으로 시선을 돌렸다. 예라명도 같은 표정을 지었고, 두 사람은 함께 예라백화를 바라보았다. 예라백화도 무언가를 느낀 듯했다. 그녀의 눈빛은 점점 초조하고 불안해졌으며, 머리를 계속 흔들며 예라검모에게 자신의 경맥을 풀어달라고 신호했다.
예라검모는 예라백화를 바라본 뒤 예라명을 바라보며 그의 동의를 구하는 듯했다. 예라명이 가볍게 고개를 끄덕이자 예라검모는 예라백화의 막힌 경맥을 풀어주었다. 예라백화는 예라검모를 바라보며 급히 물었다. “방금 무슨 일이었나요?”
예라검모는 고개를 저으며 당황한 표정으로 말했다. “약간의 파동이 있었어요. 뭔가가 이쪽으로 다가오는 것 같았습니다.”
예라백화는 더 이상 자신의 흥분을 억누를 수 없어 예라명에게 말했다. “명 삼촌, 망경을 주세요.”

예라명은 소매에서 다시 그 대나무통 모양의 물건을 꺼내 예라백화가 들어 동쪽 먼 곳을 바라보았다. 멀리서는 아무것도 보이지 않는 듯했으나, 지평선이 만나는 곳에는 흙먼지가 날리는 것 같았다. 예라백화는 그 망원경을 접으며 말했다. “그가 돌아온 건가?” 그 목소리는 마치 어떤 답을 찾고 있는 듯했으며, 동시에 자신에게 용기를 주려는 듯하기도 했다.

바로 그때, 높은 성벽 위에서 그들은 다시 한 번 진동을 느꼈다. 예라검모는 놀라며 말했다. “공주님, 보세요.” 예라백화는 예라검모가 가리킨 곳을 바라보았다. 아래쪽에는 예라웅의 요수들로 구성된 철기병대가 혼란스러워 보였다. 예라명은 무언가를 깨달은 듯 말했다. “공주님, 우리는 성벽 위에 있어서 그 진동을 강하게 느끼지 못하는 것입니다. 아마 그들은 지상에서 훨씬 더 명확하게 느꼈을 겁니다. 혹시 그게 바로 그 요수들이 당황하는 이유일지도 모릅니다.”

그들의 발아래에서 또다시 진동이 일었다. 예라검모는 의아한 표정으로 멀리를 바라보며 말했다. “무슨 일이지? 혹시 지진이 올까?”

이때 예라웅은 더 이상 무려성을 공격할 생각을 할 수 없었다. 그의 오랜 경험으로 미루어 볼 때, 무언가 위험이 점점 가까워지고 있다는 것을 느낀 것이다. 그의 철갑기병대는 이미 혼란에 빠져 있었으며, 잘 짜인 대형도 땅의 흔들림으로 인해 금방 엉망이 되었다. 앞에 있던 거대한 요수들도 이제는 난폭해지고 불안해졌다.

예라웅은 고개를 저으며 중얼거렸다. “안 될 일이야. 도대체 무슨 일일까? 이 요수들은 평소에도 사나우긴 하지만 모두 훈련받은 자들인데, 이런 문제가 생길 리가 없어. 도대체 원인이 뭐지?” 그는 몇 걸음 뒤로 물러나 중앙의 진영으로 가서 손짓하자 한 명의 위병이 나타났다. 예라웅은 말했다. “당장 이 지진의 원인을 알아내라.”

위병은 고개를 끄덕이며 대답했다. 그때 예라백화는 이미 멀리를 바라보고 있었다. 지면이 왜 계속 흔들리는지는 알 수 없었지만, 그녀는 여전히 기적이 일어나기를 기대했다. 어쩌면 무려성에 정말 기적이 일어나서 보호받을 수 있을지도 모른다.

예라검모는 경험이 풍부했기에, 비록 지금 일어나는 일에 대해 궁금해했지만, 조급해해도 소용없다는 것을 알고 있었다. 시간이 조금씩 지나면 답이 저절로 나타날 것이다.

바로 그때, 예라백화는 동쪽을 가리키며 옆에 있는 두 사람에게 말했다. “검 아저씨, 명 아저씨, 보세요. 저건 뭐예요? 마치……”

예라검모는 예라백화가 가리킨 방향을 바라보았다. 동쪽 지평선이 만나는 곳에서 노란색 먼지가 하늘을 가득 메우고 있었으며, 온 하늘이 먼지로 뒤덮인 것 같았다. 그 먼지 속에서 검은 구름이 매우 빠른 속도로 떠오르고 있었으며, 먼지의 맨 앞쪽에서는 검은 점이 엄청난 속도로 이쪽으로 다가오고 있었다.

성 아래에서는 지면의 진동이 점점 더 심해졌다. 예라웅의 모든 요수들도 이제는 난폭해지고 불안해져서 언제든 도망칠 것 같았다. 예라웅은 그때 화려한 의자에 앉아 차를 마시며 무언가를 생각하는 듯했다. 바로 그때, 그 위병이 달려와 말했다. “주인님, 동쪽에 산이 있고 그 위에 구름이 있어서 빠른 속도로 여기로 다가오고 있습니다.”

예라흥은 그 말을 듣자마자 벌떡 일어나 컵을 내동댕이치며 말했다. “뭐라고? 산이 여기로 달려오고 있다고? 너 죽고 싶은 거냐?”
그 경비병은 그 말을 듣고 급히 고개를 숙이며 서둘러 말했다. “주인님, 네, 사실입니다. 정말로 산이 여기로 움직이고 있어요. 게다가 아주 빠르게요. 동쪽 멀지 않은 곳에 있으며, 1순간도 채 지나지 않아 우리 곳에 도착할 것 같습니다.”
예라흥은 재빨리 부대 뒤로 나갔고, 점점 더 심해지는 땅의 진동 속에서 정말로 산이 여기로 다가오고 있음을 발견했다.
한편, 성벽 위에 서 있던 예라백화는 망원경을 들고 그곳을 바라보고 있었다. 멀리서 연기와 먼지가 점점 짙어지고 땅의 진동도 점점 심해지자, 예라백화는 갑자기 말했다. “저건 산이 아니에요. 거대한 짐승이에요. 위에 있는 것도 구름이 아니라 온갖 날아다니는 짐승들이에요. 하늘을 가득 메운 연기와 먼지는 뒤에 있는 요수들이 일으킨 것이고, 땅의 진동도 요수들이 너무 많아서 그런 것 같아요.”
예라백화는 의아해했다. 유이를 보지 못하는 이유가 무엇일까? 혹시 그 괴수들이 스스로 여기를 찾아온 걸까, 아니면 유이의 말을 듣고 전투를 돕으러 온 걸까? 하지만 곧 거리가 다시 가까워지자, 예라백화는 놀랍게도 가장 앞에 있는 산처럼 거대한 짐승의 어깨 위에 한 사람이 서 있는 것을 발견했다. 그 사람은 다름 아닌 대황산에 갔던 유이였다.
예라백화는 망원경을 접고 예라검무, 예라명에게 말했다. “검 아저씨, 명 아저씨, 우리에게 희망이 생겼어요. 그가 요수들을 데려왔어요. 보세요.” 그러고는 망원경을 두 노인에게 건넸다.
예라검무는 한 번 보고는 탄성을 질렀다. “세상에, 저게 뭐야? 어떻게 그가 거대한 짐승 위에 서 있을 수 있지?”
예라명은 한 번 보고는 많은 것을 이해한 듯 말했다. “만약 처음부터 ‘전갈새’를 안내 도구로 사용했다면, 대황산을 벗어나기도 전에 이 요수들에게 죽임을 당했을 거예요. 제 추측이 맞다면, 이 거대한 짐승은 유공자가 길들인 영수 혹은 신수일 거예요. 그렇지 않고서는 뒤따르는 그 많은 날짐승들의 추격을 어떻게 막을 수 있겠어요?”
예라백화는 고개를 끄덕이며 말했다. “명 아저씨 말이 맞아요. ‘전갈새’에게 길을 맡겼다면 오늘 밤엔 무려성에 도착하지 못했을 거예요.”
예라검무는 점점 짙어지는 멀리의 연기를 바라보며 미간을 찌푸렸다. “하지만 유공자가 데려온 요수들이 너무 많은 것 같아요. 무려성에도 영향을 미칠 것 같아요.”
그러나 예라명은 마치 안심한 듯 말했다. “검 형제, 너무 걱정하지 마세요. 유공자가 요수들을 데려올 수 있다면, 데려갈 수도 있을 거예요. 게다가…… 그는 이렇게 사나운 거대한 짐승까지 데리고 있으니, 그 요수들이 문제를 일으키고 싶어도 쉽지 않을 거예요.”
예라검무는 그 말을 듣고 기뻐하며 말했다. “하하, 하하, 명 형제 말이 맞아요. 내가 정말 늙어서 이런 것조차 생각하지 못했군요.”

예라백화는 두 노인의 대화를 들으며 기쁜 마음이 들어야 할지 말아야 할지 알 수 없었다. 류이가 한 일은 옳았다. 아마도 이것이 예라씨와 무눈성을 구할 수 있는 유일한 방법일 것이다. 하지만 그렇게 불러들인 요수들이 아래 사람들에게 어떤 일을 할지는 알 수 없었다. 비록 이 살육들이 그가 한 것은 아니지만, 그로 인해 일어난 것이었다. 예전에 그가 어떤 사람이었는지는 모르겠지만, 오늘 이후로 그의 몸에서 풍기는 살육의 기운은 더욱 커질 것이다. 분명히… 이것은 좋은 징조가 아닐 것이다.

한편, 그때 류이는 철석의 어깨 위에 서서 무눈성 아래의 동향을 이미 명확히 보고 있었다. 그가 해야 할 일은 매우 간단했다. 바로 광폭의 피를 그곳에 뿌린 다음, 그 괴수들이 그곳을 짓밟도록 내버려 두는 것이었다. 그가 생각할 수 있는 것은 자신이 해야 할 일을 하는 것뿐이었다. 정의가 무엇이고 악이 무엇인지는 더 이상 그에게 중요하지 않았다. 왜냐하면 이 세상에는 이미 너무 많은 흑백이 뒤바뀌어 있었고, 진정한 옳고 그름을 누가 분명히 구분할 수 있겠는가.

시간은 천천히 흘러갔지만, 그들의 속도는 점점 빨라졌다. 철석은 세 걸음마다 작게 뛰고, 다섯 걸음마다 크게 뛰며 뒤따르는 요수들을 멀리 뒤로 남겼다. 류이는 철석에게 말했다. “위로 뛰어올라서 성 안으로 들어가, 공중에서 몸집을 줄여. 이해했나?”

철석은 하늘을 향해 한 번 울부짖었다. 광폭의 피는 이미 그를 매우 흥분시켰지만, 그는 류이의 말을 이해했다는 신호로 다시 한 번 울부짖었다. 예로웅의 세력에서 50장 떨어진 곳에서 철석은 다시 한 번 분노의 울부짖음을 내질렀다. 그러고는 두 발로 강하게 땅을 박차고 전투 대형의 중앙으로 돌진했다.

거대한 발의 힘은 살길을 모르는 전사들을 혼란 속에서 죽음으로 몰아넣었다. 그가 땅에 착지하자 땅이 흔들렸지만, 철석은 그곳에 머물지 않았다. 류이는 그에게 성 안으로 뛰어들어 몸집을 줄이라고 했기 때문이다. 철석은 몇 명을 밟아 죽였는지 신경 쓰지 않고 계속 앞으로 달렸다.

철석이 그 군대를 떠나려는 순간, 류이는 기회를 잡아 진원에서 검은 피 한 방울을 뽑아내 예로웅의 대열 사이로 던졌다. 그 직후, 철석은 무눈성에 가까워지자 갑자기 뛰어올라 거대한 몸집으로 마치 산처럼 날아올라 햇빛을 가리며 무눈성을 향해 돌진했다.

예로검모는 고개를 들어 하늘을 바라보며 말했다. “그가 무엇을 하는 거지? 그렇게 하면 무눈성이 파괴될 거야.”

예라백화는 하늘의 거대한 괴수를 바라보며 말했다. “검삼촌, 그에게는 분명 자신만의 이유가 있을 거예요. 우리는 믿어야 해요.”

거대한 몸이 하늘을 가로질러 날아가 성 안으로 떨어지려는 순간, 그 괴수는 갑자기 사라졌고, 그 익숙한 모습은 공중에서 두 번의 우아한 회전을 하며 예로검모의 옆에 조용히 내려앉았다.

예로검모는 뒤에서 갑자기 내려온 사람을 보고 놀라 입을 다물지 못했으며, 무언가 묻고 싶었지만 말을 할 수 없었다…

예로명은 더욱 성숙해 보였다. 예로검모의 표정을 보며 약간 웃음이 나오려 했지만 곧 참고 모두가 관심 있는 주제를 물었다. “류공자, 방금 그 괴수는 어디에 있나요?”

류이는 어깨 위의 철석을 바라보며 말했다. “명선배, 이분이 바로 그 괴수입니다.”

예로검모는 가장 먼저 그 작은 원숭이를 보았지만, 그것이 바로 그 괴수라고는 생각지 못했다. 순간적으로 입에서 말이 튀어나왔다. “류공자가 농담하는 게 아니군요. 이 작은 원숭이가 어떻게 그 괴수가 될 수 있나요?”

류이가 무언가 말하려 하자 철석이 그의 발언권을 빼앗았다. 그 원숭이가 일어서서 두 개의 붉은 큰 눈으로 예라검모를 바라보며 말했다. “젊은이, 나는 원숭이가 아니야. 내 이름은 철석이다.”
철석이 류이의 어깨 위에 서서 첫 마디를 하자 예라검모는 거의 기절할 뻔했다. 예라명은 믿었지만 웃기기도 했고, 오직 예라백화만이 순수하게 웃음을 터뜨렸다. 예라검모는 고개를 흔들며 예라명을 바라보고 말했다. “명 형제, 내가 그렇게 젊어 보여?”
예라명은 웃기만 하고 대답하지 않았다. 그는 말했다. “됐어, 지금은 농담할 때가 아니야. 류 공자, 이번에 예라웅을 물리칠 수 있을 것 같아?”
류이는 높은 성벽 위에 서서 햇빛 아래에서 빠르게 예라웅에게 다가오는 짐승 무리를 가리키며 말했다. “아마도 안 될 것 같아.”
예라명의 얼굴색이 어두워졌다. 그는 말했다. “이렇게 많은 짐승 무리도 예라웅을 물리칠 수 없다는 건가?”
예라백화는 이미 공격을 시작한 짐승 무리를 보며 고개를 흔들었다. 그녀는 말했다. “아마도 예라웅의 군대는 더 이상 물러날 기회가 없을 거야. 이 미친 짐승 무리들은 그들을 살려두지 않을 거야.”
모두가 아래를 내려다보니, 땅이 심하게 흔들리며 수많은 미친 요수들이 하늘을 덮듯 몰려와 마치 조수처럼 이미 준비가 되어 있던 군대를 순식간에 혼란스럽게 만들었다. 하늘에서는 셀 수 없는 날짐승들이 예라웅이 준비한 공중 부대를 공격했다. 붉은 피와 찢어진 팔다리, 사방으로 흩어지는 내장들로 인해 무려성 아래는 지옥과 같은 광경이 펼쳐졌다. 원래라면 마음대로 행동할 수 있었던 군대는 이제 짐승들에게 짓밟혔다.
바로 그때, 류이는 갑자기 등 뒤에서 강한 바람이 불어오는 것을 느꼈다. 목표는 자신이 아니었지만, 이 느낌은 분명 위험했다. “챙”하는 소리와 함께 검은색 장검이 뽑혔고, 금속이 부딪히며 “딩당”하는 소리가 나자 류이는 등 뒤에서 갑자기 나타난 검을 막아냈다.
그때, 등 뒤의 흰색 인영은 힘을 이용해 빠르게 아래로 떨어졌다. 류이는 바로 뒤를 쫓아가 그 흰색 인영으로부터 3장 떨어진 곳에서 멈춰 섰다. 그 사람은 다름 아닌 예라웅이었다. 햇빛 아래, 붉은 망토에는 피가 묻어 있었고, 수십 년간의 노력이 이 짐승들의 손에 의해 파괴되었다. 대세는 이미 기울어졌고, 예라웅에게는 반격할 기회가 전혀 없었다. 혼란 속에서 자신의 병사들이 하나둘 쓰러지는 것을 보며 분노한 그는 손에 든 검을 집어 들고 혼자 무려성으로 들어가 예라백화를 암살하려 했다.
예라웅은 예라씨의 여섯 명의 원로 중 한 명이었지만, 반란을 준비해왔기 때문에 수련 수준은 그리 높지 않았다. 적어도 류이 앞에서는 그렇다. 예라검모 등과 비교하면 승산이 있었지만, 류이의 등장으로 인해 그는 더 이상 반전할 기회가 없었다.
류이는 명계 사람들과 많이 접촉하지는 않았지만, 명계에서 가장 강력한 수련법들은 주의 깊게 살펴보았다. 하나는 도법 수련, 하나는 짐승 수련, 또 하나는 란씨 일족의 마무기였다. 비록 상대는 예라씨의 원로였지만, 류이는 어떤 상황에도 대비할 준비가 되어 있었다. 결국… 너무 많은 경험을 통해 그는 어떻게 더 잘 자신을 보호해야 하는지 알고 있었다.
예라웅은 류이의 몸을 이리저리 살펴보며 말했다. “너는 누구냐? 예라추를 죽인 것도 너냐?”

이우의 성격은 이때 매우 극단적으로 변했다. 마음에 들지 않는 사람을 보면 말조차 하고 싶어 하지 않았는데, 이때 엽라웅에 대해서도 같은 생각이었다. 엽라웅의 제멋대로 움직이는 눈을 바라보며 이우는 왼손으로 허리에 찬 장검을 꽉 쥐고 차갑게 말했다. “그렇습니다.”
엽라웅은 이 말을 듣고 검을 쥔 손을 더욱 꽉 쥐며 물었다. “도대체 넌 누구냐? 왜 나와 맞서는 거냐?”
이우는 엽라웅을 바라보며 말했다. “네가 마음에 들지 않으면 죽이는 것, 그게 이유다.”
엽라웅은 눈을 부릅뜨며 이게 무슨 이유냐고 생각했다. 아마도 자신이 평생 들어본 가장 우스꽝스러운 살인 이유일 것이다. 자신이 마음에 들지 않는다는 이유로 죽이겠다니.
이우는 이때 왼손으로 천천히 검을 풀며 말을 이었다. “원래는 너와 이렇게 많이 얘기하고 싶지 않았지만, 결국 넌 엽라씨 가문의 사람이고 나는 외부인이니까. 내가 아는 방법으로 너를 죽이면 너에게 불공평할지도 모르겠다. 오늘은 엽라씨 가문의 기술로 너를 죽일 테니, 죽기 전에라도 엽라씨 가문의 무공이 얼마나 뛰어난지 알게 될 것이다. 넌 그저 우물 속 개구리에 불과하니까.”
모두가 이우의 말에 깜짝 놀랐다. 맞다, 엽라씨 가문의 번영에는 무공에 대한 추구가 필수적이었다. 하지만 엽라백화의 아버지가 떠난 이후로 엽라씨 가문은 쇠퇴하기 시작했고, 진정한 절학은 더 이상 존재하지 않았다. 오직 대대로 전해 내려오는 것들에 의존할 뿐이었으며, 그것들은 잘 숨겨져 있어서 외부인은 쉽게 알아차릴 수 없었다. 사실상 엽라씨 가문은 이름만 남아 있을 뿐 실체는 없었다. 그런데 이우가 어떻게 자신이 엽라씨 가문의 무공을 사용할 수 있다고 말할 수 있단 말인가? 게다가 그것이 뛰어난 기술이라니.
엽라웅은 갑자기 크게 웃더니 멈추고 말했다. “웃기는 소리…… 엽라씨 가문의 수련법은 내가 너보다 더 잘 알고 있다. 네가 무슨 자격으로 내 앞에서 엽라씨 가문의 무공으로 나를 죽인다고 말하는 거냐?”
이우는 차갑게 웃으며 옷 안에서 2척 길이의 비옥피리를 꺼내며 말했다. “너희들은 모두 틀렸다. 진정한 엽라씨 가문의 절학은 세 개의 신물 속에 숨겨져 있으며, 오직 무기를 통해서만 사용할 수 있다. 이 ‘부약’도 그중 하나다……”