제222장 용수의 치열한 전투, 인간의 무력함과 비몽검의 상실

동시에 흰색의 얼음 조각들은 더욱 빠르게 응집되었고, 빛이 사방으로 퍼지면서 주변의 나무들이 뜨거운 햇볕 아래에서도 얼어붙었다. 그 흰색 빛 속에서 피처럼 붉은 눈동자가 점차 모습을 드러냈다. 다시 나타날 것 같은 빙룡을 바라보며 류이의 마음은 요동쳤다. 한편으로는 빙룡의 힘을 조심스럽게 대하면서도, 다른 한편으로는 빙룡을 자신의 것으로 만들고자 하는 희망을 품고 있었다.
흰색 얼음 조각들이 응집됨에 따라 추위도 점점 더 심해졌다. 류이 앞 3척 지점에서는 안개처럼 떠다니는 흰색의 추위와 불처럼 뜨거운 붉은색 기운이 명확하게 구분되어 마치 형형색색의 그림처럼 보였다. 하지만 류이는 그 흰색 기운이 자신에게 닥치면 얼음덩이가 되는 것은 아니더라도 움직임이 상당히 둔해질 것임을 알고 있었다. 그는 더 이상 생각하지 않고 바로 화룡을 불러내어 자신을 보호하게 했다.
흰색 빛이 거세게 퍼져나가자 용의 울음소리가 들려왔다. 하늘에는 회색 구름이 몰려들었고, 멀리서 용의 울음소리가 메아리쳐 새와 짐승들을 공포에 떨게 했다. 눈앞의 호수는 물결이 반짝이고, 호수 위로는 위엄 있는 흰색 빙룡이 날아다녔다. 용의 몸 전체가 공중에서 구불구불하게 떠 있었으며, 용의 주위에는 흰색 기체층이 있었다. 그 흰색 기체 속에서는 계속해서 흰색 얼음 조각들이 생겨나 호수 위로 떨어졌다.
빙룡의 피처럼 붉은 눈동자는 눈앞의 보잘것없는 인간을 응시했고, 류이 역시 그 빙룡에 집중하며 무의식적으로 손에 든 검을 꽉 쥐었다. 이전의 경험을 통해 빙룡의 위력을 알고 있던 류이는 언제든지 공격할 준비를 하고 있었다. 이번에는 철석의 도움이 있으니 이전처럼 당황스럽게 도망칠 일은 없을 것이다.
빙룡은 다른 이들이 자신을 방해하는 것을 매우 싫어하는 듯했다. 류이가 여기에 나타난 것을 보고는 더 이상 참지 못하고 흰색 용머리의 거대한 입을 크게 벌려, 마치 실체가 있는 것처럼 흰색 안개를 류이에게 직접 쏘아냈다.
류이는 결코 방심할 수 없었다. 이전에 빙룡에게 큰 손해를 입었기에 이번에는 그 위력을 잘 알고 있었다. 그 흰색 안개는 형체와 질감이 있는 것처럼 보였지만 사실은 단순한 안개에 불과했다. 만약 류이가 처음 이곳에 온다면 분명히 ‘비몽’검의 날카로움과 진원력의 힘을 동원해 그 흰색 안개를 갈라버렸을 것이다. 하지만…… 이번에는 그런 생각조차 하지 않았다.
빙룡의 특별한 능력은 상상하기 어려울 정도였다. 만약 그가 갈라보려 한다면, 설령 효과가 있더라도 자신도 그 추위에 얼음덩이가 될 것이 분명했다. 이때 류이는 결코 정면으로 맞서려 하지 않았다. 그는 ‘란엘피나 청’ 12단계 심법을 이용해 ‘은선구영’을 발동시키고, ‘부’자 결과 ‘질’자 결을 조합하여 몸을 가볍게 움직이며 한 번에 뛰어올라 아홉 가지 색깔의 잔영을 남기며 안개를 밟고 세 장 높이의 오래된 나무 위로 낙하했다.
뛰어오르면서 류이는 어떤 기회도 놓치지 않았다. 그는 몸을 뒤집고 오른손을 평평하게 뻗었다. “챙”하는 소리와 함께 검은색 장검이 칼집에서 뽑혀나왔다. 화룡의 특별한 힘에 의해 검은색 검기는 뜨거운 기운을 띠며 용머리를 향해 직접 날아갔다.

비룡의 특별한 힘은 강력하지만, 류이는 결코 이 비룡의 속도가 빠르고 회피 능력이 뛰어나다는 것을 인정한 적이 없다. 이번에 사용된 검격은 몸을 날려 발동되었으며 화룡의 힘도 담겨 있었다. 힘이 비룡에게 상처를 줄 수 있을지는 모르겠지만, 속도만 놓고 보면 비룡이 도저히 피할 수 없는 것이었다. “당랑”하는 소리와 함께 검광이 마치 돌을 베는 것처럼 맑은 소리를 냈고, 작은 흰색 얼음 조각이 용머리에서 호수 위로 떨어졌다.

류이는 무릎을 꿇은 채 높은 나무 위에 앉아 비룡의 움직임을 지켜보았지만, 그 검격이 과연 비룡에게 공격을 가했는지는 알 수 없었다. 다만, 공격을 당한 비룡은 이상할 정도로 분노하여 계속해서 분노에 찬 용울음을 내며 원시림 전체에 울려퍼졌다.

비룡의 분노에 찬 울음소리가 사라지자, 비룡의 거대한 몸체가 회전하며 움직였고, 하얀색의 뾰족한 꼬리가 마치 하늘에서 떨어지는 운석처럼 류이가 있는 곳을 향해 쏟아졌다. 순식간에 용꼬리가 지나간 곳은 얼음 조각으로 빠르게 굳어졌으며, 수많은 나무들을 쓰러뜨리는 동시에 류이가 앉아 있던 거대한 나무도 중간에서 부러졌다. 쓰러지는 힘을 이용해 류이는 ‘은선구영’의 ‘부’ 자 결을 사용해 옆으로 떨어졌고, 몸을 뒤집어 공중에서 검을 뽑아 들었다. “창랑”하는 소리와 함께 장검이 칼집으로 돌아가는 순간, 짙은 보라색 검광이 다시 한 번 용머리의 같은 위치를 강타하여 또 하나의 얼음 조각을 떨어뜨렸다. 류이는 이런 강력한 적에게는 정면으로 맞서 싸울 수 없으며, 기회를 잡아 치명적인 일격을 가해야 한다는 것을 알았다.

다시 공격을 당한 비룡은 이번에도 매우 분노하여 두 개의 얼음 발톱을 동시에 휘둘렀다. 순식간에 여섯 개의 흰색 얼음 조각이 각기 다른 위치와 방향에서 류이를 향해 날아왔다. 류이는 결코 방심할 수 없었다. 그는 이미 이 얼음 조각의 위력을 경험한 바 있었기에, 12단계의 심법을 사용해 ‘질’ 자 결과 ‘부’ 자 결을 발동시켜 가능한 한 피했다. 얼음 조각이 땅에 떨어지면 1장 이내의 물체를 빠르게 굳히기 때문에, 류이는 가능한 한 멀리 물러났다.

잔영들이 엉망으로 흔들리는 가운데도 류이는 그 여섯 개의 얼음 조각을 피해냈다. 하지만 비룡은 결코 멈추려 하지 않았고, 두 개의 발톱은 계속해서 움직였다. 이때 흰색 얼음 조각들은 마치 하늘에서 떨어지는 눈송이처럼 보였으며, 비록 그다지 밀집되어 있지는 않았지만 류이에게 큰 위험을 안겨주었다. 당장은 반격할 가능성이 전혀 없었다. 만약 ‘비사식’이 있었다면 모를까, 지금은 전혀 사용할 수 없어서 우선은 이번 공격을 피하는 데 집중할 수밖에 없었다. 비룡이 언제 쉬는지 기다렸다가 그때 반격할 방법을 생각해야 했다.

하지만 현실과 꿈 사이에는 항상 간극이 존재한다. 류이가 아무리 계획을 세워도 비룡은 그의 뜻대로 움직이지 않았다. 그래서 비룡은 마치 멈출 생각이 전혀 없는 듯, 두 개의 용발톱을 계속해서 휘둘렀고, 흰색 얼음 조각들은 눈처럼 흩어져 류이를 계속해서 공격했다.

류이는 피하면서도 어떻게 해야 할지 고민했다. 바로 그때 “푸통”하는 소리와 함께 류이의 몸이 미끄러져 오히려 하늘을 향해 쓰러졌다. 원래 그곳의 땅은 비룡이 내뿜은 얼음 조각들로 인해 완전히 얼어붙은 얼음바닥이 되어 있었다. 처음에는 겨우 중간을 왔다 갔다 할 수 있었지만, 비룡이 내뿜는 얼음 조각들이 점점 더 많아지고 빨라지자, 류이는 더 이상 신경 쓸 수 없어 발이 미끄러져 얼음바닥에 넘어지고 말았다.

그때 얼음 용은 결코 류이를 놓아주지 않았다. 용의 울음소리와 함께 다시 여섯 줄기 얼음 조각들이 류이를 향해 직접 날아왔다. 속도는 류이의 검만큼 빠르지는 않았지만, 이미 바닥에 쓰러진 류이에게는 치명적이었다. 더 이상 생각할 겨를도 없이 류이는 오른손으로 재빨리 장검을 뽑아 들고 몸을 뒤집어 장검을 얼음면에 꽂았다. 그러고는 진원력을 빠르게 끌어올려 검이 얼음에 박힌 힘을 이용해 몸을 세차게 뒤로 날려 공중으로 솟구쳤다.

공중에서 몸을 뒤집은 뒤 여섯 줄기 얼음 조각들을 피해 원래 자리에 착지했다. 류이는 다소 초조해하며 맞은편의 얼음 용을 바라보며 혼잣말을 했다. “철석은 어디 간 거야? 왜 아직도 나오지 않는 거지?” 류이가 혼잣말을 하는 순간, 갑자기 귀에 작은 씹는 소리가 들렸다. 본능적으로 고개를 들어 보니 옆에 있는 3장 높이의 큰 나무 위에 검은 원숭이 한 마리가 있었다. 그 원숭이는 두 귀를 세우고 머리에 뿔 한 쌍을 달고 있었으며, 지금 붉은색의 큰 야생 과일을 잡고 크게 씹고 있었다.

류이는 그 모습을 보고 말했다. “내려와서 도와줘.”

알고 보니 그 위의 원숭이가 바로 철석이었다. 철석은 류이를 바라보며 말했다. “좋아, 나는 배부르니까. 안 그러면 힘이 없어.”

그 말을 들은 류이는 거의 기절할 뻔했다. “네가 다 먹고 나면 나도 끝날 것 같아.” 류이가 그 말을 마치자마자 용의 울음소리가 들렸고, 하얀 얼음 용이 호수 위를 떠나 류이가 있는 쪽으로 날아왔다… 얼음 용이 호수 위를 떠나는 순간, 호수는 순식간에 얼어붙었고, 얼음 용이 지나간 곳은 모두 푸르스름한 하얀 얼음면으로 변했다. 햇빛의 반사로 마치 우물처럼 순수하고 아름다웠다.

하지만 류이에게는 이 아름다운 얼음을 감상할 시간이 없었다. 왜냐하면 그는 이 얼음 용을 피하지 않으면 자신도 이 순수하고 아름다운 얼음의 일부가 될 것이라는 것을 알고 있었기 때문이다.

류이가 진원력을 끌어올려 피하려는 순간, 또다시 거대한 울음소리가 들렸고, 그때 “꽈과” 하는 소리와 함께 마치 맑은 날의 천둥처럼 온 숲에 울려퍼졌다. 그러고는 두 개의 산이 하늘에서 떨어져 류이와 얼음 용 사이를 가로막았다. 이 산들은 진짜 산이 아니라 철석이 변신한 검은색의 거대한 괴물이었다.

얼음 용의 몸도 원래 매우 거대했는데, 은린선에 비하면 조금 더 커 보였지만, 눈앞의 철석에는 비할 바가 되지 않았다. 갑자기 나타난 거대한 짐승을 본 얼음 용은 순간적으로 멈춰 섰고, 류이는 한편으로 자신의 진원력을 응축하면서 다른 한편으로 철석에게 말했다. “드디어 배부르게 먹었구나. 이제 내려와서 일을 해줄 거지?”

철석은 크게 울부짖으며 거친 목소리로 대답했다. “아직 배부르지 않았어. 조금 더 먹으면 넌 정말 끝날 거야.”

류이와 철석이 대화를 나누는 순간, 얼음 용은 길게 울부짖었다. 분명히 갑자기 나타난 불청객에게 매우 불만스러워하는 것 같았다. 붉은 눈동자는 점점 더 짙어졌고, 몸 주위의 하얀 안개도 서서히 짙어져 마치 실체처럼 변했다. 그 안개 속에서 계속해서 하얀 얼음 조각들이 응결되어 바닥에 떨어졌다.

철석은 그 빙룡이 자신의 등장을 기뻐하는지 신경 쓰지 않았다. 거대한 발톱으로 빙룡의 꼬리를 움켜쥐고 한 번 휘둘러 빙룡을 다시 호수 위로 내던졌다. 엄청난 힘 때문에 빙룡은 자신의 몸을 제어할 수 없었고, 얼음면과 몸이 부딪히면서 마침내 움직임을 멈췄다. 빙룡은 눈앞의 거대한 짐승이 이렇게 빨리 공격할 줄은 예상하지 못한 듯했다. 공격을 당한 빙룡은 더욱 분노하여 입을 벌리고 흰색 안개를 내뿜어 철석을 향해 직접 쏘아냈다.

철석은 그 차가운 기운을 두려워하지 않았다. 단지 몸이 커진 만큼 저항력도 상응하여 향상되었기에, 빙룡 주위에 떠 있는 기체들은 그에게 아직 해를 끼칠 수 없었다. 하지만 빙룡이 분노하여 내뿜는 차가운 기운은 철석이 막을 수 없는 것이었다. 철석도 나무가 아니었으니, 자신을 향해 창끝이 겨누어지는 것을 보고 그 자리에 서서 맞을 리가 없었다. 거대한 발로 힘차게 뛰어 공중으로 날아올랐다……

하지만 결국 철석의 몸은 너무 컸기에, 비록 뛰는 속도는 빨랐지만 흰색 기체에 발바닥이 살짝 닿았다. 아주 조금이었지만 충분했다. 그 흰색 기체는 순식간에 발밑에서 퍼져나와 철석의 온몸으로 퍼져나갔다. 순간적으로 철석은 그 흰색 기체에 둘러싸였고, 흰색 빛이 번쩍이는 순간 그의 온몸은 거대한 빙산으로 얼어붙었다.

하지만 악몽은 끝나지 않았다. 철석의 몸은 공중에 있었고, 그 순간 얼음덩이가 되어 힘을 잃은 철석은 순식간에 아래로 떨어졌다. 뒤에 있던 류이는 철석이 그대로 땅에 떨어진다면 분명 산산조각 나서 수많은 얼음 조각이 될 것임을 잘 알고 있었다.

류이는 더 이상 망설일 수 없었다. 이미 응축된 진원력을 순식간에 온몸의 각 부위에 주입했다. 검은 장갑을 낀 오른손을 평평히 뻗어 돌리고 검을 쥐었다. “챙”하는 소리와 함께, 네 가지 색깔의 빛을 띤 장검이 칼집에서 뽑혀 나왔다. 용의 힘과 속도가 응축되어 불꽃과 약수의 힘으로 무지개 같은 반달 모양의 빛이 되어 철석의 몸을 향해 내려쳤다.

“파라”하는 소리와 함께, 땅에 떨어지기 직전, 철석의 몸 밖의 얼음덩이들이 류이가 내뿜은 검광에 의해 부서졌다. 이어 “퍼덕”하는 소리와 함께, 산처럼 거대한 철석의 몸이 땅에 떨어졌다. 낙하하는 힘으로 인해 땅 위의 얼음 조각들이 사방으로 튀어나갔다. 류이가 그 모습을 보고야 비로소 마음의 짐을 내려놓았다. 만약 조금이라도 늦게 검을 뽑았다면 철석의 몸도 이미 그 흩어진 얼음 조각들이 되었을 것이다.

철석의 거대한 몸이 땅에 부딪혔지만, 그에게는 별다른 상처를 주지 않았다. 오히려 그 순간 철석은 극도로 분노했다. 그는 분명히 알고 있었다. 만약 방금 류이가 검을 뽑아 자신의 몸 주위의 얼음을 깨뜨리지 않았다면, 자신은 이미 산산조각 났을 것이라는 것을. 짐승의 원시적인 야성 때문에 철석의 성질은 더욱 격렬해졌다. 그의 두 눈은 붉게 변했고, 마치 그 빙룡을 찢어버리려는 듯했다. 거대한 몸이 다시 일어섰고, 몸에 달린 가시들도 이제는 모두 곧게 섰으며 햇빛 아래에서 유난히 날카로워 보였다. 격렬해진 철석은 하늘을 향해 분노의 울부짖음을 지르고는 양발로 힘차게 뛰어 이미 얼어붙은 호수 위로 뛰어올랐다.

“쾅”하는 소리와 함께 거대한 힘에 의해 얼음면에 구멍이 생겼고, 하얀 얼음 조각들이 사방으로 흩어졌다. 얼음 용의 몸이 갓 떠오르자마자 철석의 오른 주먹이 날아왔다. 이때 철석의 주먹은 산만 한 크기였으며, 그 힘은 인간의 상상으로는 도저히 계산할 수 없었다. “꽈과”하는 소리와 함께 용의 머리가 철석의 주먹에 맞자 온몸이 마치 쏘아진 화살처럼 빠르게 뒤로 날아갔다.

뒤에서 지켜보던 류이는 이런 기회를 놓칠 리 없었다. 그는 ‘란르피나 청’ 심법 12단계와 ‘은선구영’의 “질” 자 결을 사용해 왼손으로 허리에 있는 검집을 잡고 오른손은 그 검의 검자루에 직접 올렸다. 그는 두 발을 빠르게 움직여 잔영을 만들며 그 얼음 용을 향해 돌진했다.

한편 철석은 멈추지 않았다. 짐승의 본성 때문에 그는 이미 광폭해지고 불안해졌다. 그는 다시 한 번 뛰어올라 거대한 몸을 방금 뒤로 물러서기를 멈춘 얼음 용 옆에 내려놓고 오른 주먹을 들어 얼음 용의 몸을 내리쳤다. 하지만 얼음 용도 가만히 있지 않았다. 거대한 꼬리를 휘둘러 철석이 맞는 순간, 철석의 몸도 얼음 용의 꼬리에 맞아 “쾅”하는 소리와 함께 뒤로 날아가 수십 장 떨어진 얼음면 위에 쓰러졌다.

얼음 용의 힘도 결코 작지 않았다. 비록 급한 상황에서 행동한 것이었지만 철석은 상처를 입어 바로 일어설 수 없었다. 반면 얼음 용도 크게 다치지 않았다. 철석의 몸집과 힘이 얼마나 큰지는 정확히 알 수 없었지만, 그 주먹의 힘은 산이 무너지는 것만큼 강력했다. 게다가 얼음 용은 철석의 주먹을 두 번이나 맞아 온몸이 얼음면 위에 쓰러져 더 이상 떠오를 수 없었다.

철석과 용 모두 일어설 수 없는 상황에서, 류이는 햇빛 속에서 잔영을 남기며 빠르게 얼음 위를 걸어왔다. 얼음 용으로부터 십 장 떨어진 곳에서 류이는 오른발로 땅을 차고 비스듬히 뛰어올라 크게 외쳤다. “이제 끝내야지.” 그러자 류이의 몸이 공중에서 두 번 뒤집힌 뒤 몸을 낮추고 수직으로 떨어졌다……

떨어지는 동안 류이는 12단계 ‘란르피나 청’ 심법으로 사신룡을 소환해 그들의 힘으로 몸 주위에 보호용 강기를 만들어냈다. 햇빛 아래에서 류이의 몸이 수직으로 떨어지자 “챙”하는 소리와 함께 검은색 장검이 살기를 뿜으며 검집에서 뽑혔다.

사신룡의 힘으로 만들어진 보호용 강기의 보호 아래, 류이는 쉽게 얼음 용의 몸 주위에 있는 하얀 공간으로 들어갔다. 그곳은 바로 그 차가운 기운의 근원이었지만, 류이의 목표는 그곳이 아니었다. 그의 검이 가리키는 곳은 바로 얼음 용의 머리였으며, 그곳은 이미 류이의 ‘비몽’ 검에 두 번이나 베여 틈이 생겨 있었다.

류이는 이 기회를 잡아 얼음 용이 움직일 수 없는 상황에서 사신룡의 힘을 빌려 얼음 용의 차가운 기운을 뚫고 ‘비몽’ 검의 날카로움으로 얼음 용을 정복하려 했다.

류이는 사신룡이 만든 보호용 강기가 그 차가운 기운을 막을 수 있을 거라고 생각하지 않았지만, 이제는 선택의 여지가 없었다. 이렇게 좋은 기회를 놓칠 수는 없었다. 단 한 번의 공격만 버틸 수 있다면 결과를 알 수 있을 터였다. 비록 마음속으로는 두렵지 않았지만, 류이는 그래도 시도했다. 아마도…… 오직 시도할 용기가 있는 자만이 성공과 가장 가까이 접촉할 수 있을 것이다.

역시, 사신룡력이 빙룡의 한기를 뚫고 나왔으며, 강력한 진원력에 이끌려 ‘비몽’검이 이미 생긴 용머리의 균열 속으로 박혔다.
류이가 성공한 바로 그 순간, 갑자기 몸속으로 차가운 기운이 스며드는 것을 느꼈다. 그 기운은 검신과 함께 몸속으로 들어온 것이었으며, 주변에도 한기가 들어왔다. 류이는 속으로 중얼거렸다. “안 돼, 이 빙룡은 너무나도 강력해. 사신룡력으로 만들어진 보호 기운조차 조금도 더 버티지 못하다니.”
이때 류이의 몸은 빙룡의 차가운 기운을 더 이상 견딜 수 없었다. 유일한 방법은 ‘비몽’검을 뽑아 빙룡의 몸에서 빠르게 벗어나는 것이었다. 하지만 아무리 힘을 주어도 ‘비몽’검은 뽑히지 않았다. 류이에게는 더 이상 생각할 시간이 없었다. 그는 더 이상 망설이지 않고 몸을 돌려 진원력을 끌어올려 십장 떨어진 곳으로 뛰어올랐다.
상황은 너무나 기이했다. 빙룡은 철석 같은 두 방의 공격을 받았으며, 움직일 수 없는 상태에서 류이가 용황으로 변한 ‘비몽’검을 용머리에 꽂았음에도 불구하고 그것을 제압하지 못했다. 게다가 이제는 제압은커녕 ‘비몽’검조차 뽑을 수 없었다. 혹시 그에게 아무런 상처도 주지 못한 것일까? 아니면 다른 이유가 있을까? 류이는 계속해서 의문을 품었다.
하지만 이때 빙룡은 류이가 생각할 시간을 주지 않는 듯했다. 용울음소리와 함께 빙룡의 몸이 회전하며 공중으로 솟아올랐고, 몇 번의 구불구불한 움직임 끝에 다시 류이의 눈앞에 나타났다. 그리고 그 용머리의 이마 중앙에는 검은색 장검인 ‘비몽’검이 꽂혀 있었다.