제213장 판구의 땅, 꿈속의 그녀를 바라보며

먼 곳에는 끝없는 사막이 펼쳐져 있고, 발아래에는 그녀에 대한 그리움이 자리 잡고 있다. 짙푸른 밤하늘 아래 차가운 달빛 속에서 흑백 두 그림자가 이 텅 빈 세계를 천천히 걸어가고 있다. 이 두 사람은 바로 류이와 예라바이화이다. 꿈속의 경험이 계속되며 그들의 삶은 생사의 경계에서 흔들리고, 고통을 통해 그들은 더 많은 것을 배웠다.

세상의 외로움과 쓸쓸함도 류이의 마음에는 영향을 주지 못한다. 여기서 그는 더 많은 감동과 따뜻함을 느낀다. 세상의 텅 빈 고요함도 밤에 예라바이화이를 두렵게 하지 않는다. 왜냐하면 여기에는 또 다른 그림자가 함께 있기 때문이다.

끝없이 펼쳐진 사막을 바라보며 류이는 걸으면서 말했다. “여기는 정말 무섭군. 다음 악몽이 무엇일지 모르겠어. 그 예언자는 도대체 어디에 있지?” 그렇게 생각하던 중 류이는 끝없는 막연함을 느꼈다. 마치 그 예언자가 존재하지 않는 것 같았다.

예라바이화이는 류이를 바라보며 말을 이었다. “정말 무섭긴 하지만, 잘 생각해보면 이 악몽들과 우리 현실의 고난들 사이에 무슨 차이가 있겠어? 우리가 할 수 있는 것은 그저 맞서는 것뿐이야. 너무 많이 생각해봤자 무슨 소용이 있겠어? 이미 여기에 왔으니 계속 걸어가야 해. 예언자를 찾아야 해. 앞이 아무리 힘들고 길이 아무리 멀어도 우리는 분명 성공할 거야.”

류이는 뒤돌아 예라바이화이를 바라보며 말했다. “그럴지도 몰라. 우리는 계속 걸어갈 수밖에 없어. 다른 선택지가 없어. 하지만… 여기는 너무 위험해. 만약 내 혼자라면 생사를 떠나 두려워하지 않겠지만, 넌 위험에 처해서는 안 돼. 난 그저 네가 안전하게 여기를 떠나길 바랄 뿐이야.”

예라바이화이는 류이의 마음을 당연히 이해했다. 비록 의무감 때문에 여기에 왔지만, 마음속으로는 따뜻함을 느꼈다. 그녀는 말을 이었다. “우리가 이미 여기에 들어왔으니 더 이상 고민해봤자 소용없어. 그냥 계속 걸어가자. 예언자를 찾으면 우리 모두 여기서 나갈 수 있을 거야, 그렇지? 알아야 할 것은… 여기서 우리 둘의 목숨은 이미 하나가 되었다는 거야. 네가 죽으면 나도 살 수 없어. 그러니 함께 노력하는 게 어때?”

류이는 예라바이화이의 말을 듣고 자신이 너무 많이 생각하는 것이 무의미하다는 것을 깨달았다. 이미 여기에 왔으니 더 이상 생각해봤자 의미가 없다. 지금 할 수 있는 것은 최선을 다해 모든 악몽을 극복하고 이곳의 예언자를 만나는 것뿐이다. 설령 자신의 눈을 고칠 수 없다 해도 예라바이화이를 무사히 데리고 나가야 한다.

그렇게 생각한 류이는 더 이상 말하지 않았다. 마음속으로는 이미 예라바이화이의 말에 동의하고 있었다. 이제 남은 것은 자신의 행동뿐이었다.

두 사람은 그렇게 계속 걸어갔다. 시간의 표시도, 거리의 추정도 없었으며 어디까지 왔는지도 알 수 없었다. 하지만 다시 고개를 들었을 때, 두 사람 앞에 매우 높은 모래산이 있는 것을 발견했다. 류이는 걸음을 멈추고 예라바이화이에게 말했다. “봐, 앞에 마침내 새로운 것이 있어. 이렇게 오랜 시간이 지났는데 처음으로 산을 발견했어. 분명 거기에 뭔가 있을 거야.”

예라백화도 앞을 바라보았다. 그 모래산은 그리 높지는 않았지만 매우 넓어서 반대편 끝까지 이어져 있어 끝이 보이지 않았다. 예라백화는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 보아하니…… 우리는 새로운 시험을 받아야 할 것 같군요.”
명백히 류이와 예라백화는 마음속으로 잘 알고 있었다. ‘진짜 꿈’에 대해 잘 모르긴 하지만, 오랜 시간 동안의 경험을 통해 어느 정도 깨달음을 얻었으며, 특히 갑자기 나타나는 것들은 앞으로 좋은 일이든 나쁜 일이든 예고하는 것일 수 있다는 것을. 이때 그 모래산을 바라보며 두 사람이 어찌 깊은 생각에 잠기지 않을 수 있겠는가?
밤하늘은 여전히 짙은 푸른색이었고, 차가운 달은 별들 사이에서 여전히 밝게 빛났으며, 노란 모래는 계속해서 내려왔다. 부드러운 바람이 이 아름다운 풍경을 흩뜨렸고, 그 모든 것과 대조되어 모래산은 더욱 선명하고 뚜렷해 보였다.
류이와 예라백화는 이제 발걸음을 빨리해 그 모래산 쪽으로 걸어갔다. 앞에 행운이 있든 재앙이 있든, 그들은 어차피 마주해야 했다. 천천히 그것이 다가오기를 기다리는 것보다 직접 진실을 밝히는 편이 낫다고 생각했다.
두 사람의 속도는 매우 빨랐고, 그 모래산에는 아무런 이상한 점도 나타나지 않았다. 곧 두 사람은 그 모래산 앞에 도착했다. 모래산은 그리 높지 않았지만, 그 아래에는 동굴이 있었다. 동굴 안은 캄캄하여 아무것도 보이지 않았다. 류이는 저도 모르게 예라백화를 바라보며 말했다. “여기만이 유일하게 이상한 곳입니다. 다른 길은 없습니다. 계속 나아가려면 이 모래산을 넘거나 이 동굴로 들어가야 합니다.”
예라백화는 고개를 끄덕이며 말했다. “어디로 갈 생각인가요?” 분명히 예라백화는 류이에게 산을 넘을지 동굴로 들어갈지 묻고 있었다.
류이는 고개를 들어 바라보더니 대답했다. “이 산은 너무 낮아서 몇 걸음만으로도 넘을 수 있습니다. 제가 궁금한 것은 이 동굴입니다. 이렇게 낮은 모래산 안에 동굴이 있다는 것 자체가 신기하군요. 그 안에 무엇이 있을지 궁금합니다.”
예라백화는 류이의 뜻을 이해하고 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼 동굴로 들어가서 한번 보죠.”
류이는 고개를 끄덕이고 앞장서 동굴 쪽으로 걸어갔다. 류이가 동굴 안으로 첫 발을 내딛자마자, 그 캄캄했던 동굴이 갑자기 밝아졌다. 주변의 돌벽은 백옥처럼 하얗게 빛나며 두 사람의 모습을 매끄럽게 비추었다. 모든 빛은 그 백옥 같은 돌벽 뒤에서 나오고 있었다. 순간 동굴 전체가 마치 대낮처럼 선명하게 비춰졌다. 하지만 이 순간 그곳은 동굴처럼 보이지 않고 마치 부유한 집안의 호화로운 복도처럼 보였다.
예라백화는 주위를 둘러보았다. 주변, 바닥까지도 모두 아름다운 백옥으로 이루어져 있었다. 그녀가 의아해한 것은 바로 이 점이었다. 밖은 온통 모래뿐인데, 안쪽은 모래나 흙으로 이루어진 것이 아니라 이 옥으로 이루어져 있었다. 계속 바라보다가 그녀는 저도 모르게 말했다. “여기 정말 이상해요. 자연적으로 생긴 것이 아니에요.”
류이는 고개를 끄덕이며 왼손으로 무의식적으로 손에 든 검을 꽉 쥐었다. “음, 정말 이상하군요. 여기는 분명 인공적으로 만들어진 곳입니다. 이 화려한 돌들과 뒤쪽의 빛을 만드는 방식을 보면 상당히 많은 정성이 들어간 것 같습니다…… 제 생각에는 여기는 예전에 어딘가로 이어지는 긴 복도였던 것 같은데, 시간이 너무 오래 지나면서 사막에 묻힌 것 같습니다.”

예라백화는 류이의 분석에 고개를 끄덕이며 동의의 뜻을 표했다. “음, 그럼 계속 걸어가보자. 이 길이 어디로 이어지는지 봅시다.”
류이도 고개를 끄덕이며 “음”이라고 대답했다.
두 사람이 결심한 후 안쪽으로 걸어 들어갔다. 이상하게도 밖에서 보면 이 복도는 가로로 뻗어 있는 것처럼 보였지만, 두 사람이 걸어갈수록 복도가 점점 아래로 내려가는 것을 발견했다. 분명 어딘가 지하로 이어지는 길이었다. 계속 걸어가니 오랜 시간이 지난 것 같았고 멀리 왔다는 느낌도 들었지만, 깊이 들어갔다는 느낌 외에는 아무것도 발견할 수 없었다. 마치 이 통로가 끝없이 이어지는 것 같았다.
계속 걸어가면서 류이가 말했다. “이곳은 정말 길고, 지하로 이어지는 것 같아. 우리가 얼마나 걸었는지도 모르겠어.”
예라백화는 고개를 끄덕이며 말했다. “계속 가야 해요. 뒤에는 길이 없어요.”
예라백화의 말을 듣고서야 류이는 그 말의 의미를 깨달았다. 뒤를 돌아보니 마음속으로 깜짝 놀랐다. 뒤는 온통 어둠뿐이었고, 두 사람이 한 걸음 앞으로 나아갈 때마다 하얀 옥석이 사라지며 바닥 없는 심연이 드러났다. 하지만 두 사람이 멈추면 그 옥석도 즉시 사라지지 않았다. 뒤는 이미 온통 어둠이어서 돌아갈 방법이 전혀 없었다.
류이는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “꿈속의 일은 정말 기묘해. 순식간에 변하더군. 자… 이제 돌아갈 길이 없으니 계속 걸어가자. 누가 우리를 이 길로 인도하는지, 왜 우리가 계속 걸어가야 하는지 꼭 알아보고 싶어.”
예라백화도 고개를 끄덕였다. 비록 이 모든 일들이 기이하게 일어나고 있었지만, 그녀는 전혀 당황한 기색이 없었다. 모든 상황은 대처할 수 있었다. 용감하기만 하면, 스스로에게 용감하라고 말할 용기만 있다면 말이다.
류이와 예라백화는 이제 물러날 길이 없었다. 물러설 수 없으니 두 사람은 속도를 높여 앞에 무엇이 있는지 보려 했다. 류이의 마음속에는 온갖 추측들이 떠올랐다. 이 길은 분명 인공적으로 만들어진 것이었고, 설령 인공적이 아니더라도 자연적으로 생겨난 것은 아니었다. 현재 상황으로 보아 그들은 이미 돌아갈 수 없는 함정에 빠진 것 같았다. 하지만 자세히 생각해보면, 만약 이 길이 양쪽에서 동시에 사라진다면… 그렇다면 두 사람의 목숨이 위험해지지 않을까? 하지만 지금은 한쪽에서만 사라지고 있었다. 자세히 생각해보면, 분명 누군가가 일부러 이 길을 이용해 그들의 행로를 유도하고 있는 것이었다.
류이는 마음속으로 생각했다. 도대체 누구일까? 이 꿈속에서 아직 만나지 않은 사람은 또 누가 있을까? 그리고 지금 이 길은 분명 일부러 그들을 특정 장소로 인도하기 위해 만들어진 것이었다. 상대방은 그를 죽이려는 의도가 없었고, 분명히 그가 이 길 끝까지 가기를 원하는 것이었다. 하지만 류이는 오랫동안 생각해도 누가 이런 방법을 사용할지 알 수 없었다.
곧 류이는 그 추측을 접었다. 그들이 이미 끝에 도착했기 때문이다. 그들은 이 동굴의 끝에 도달했고, 앞쪽에서는 눈부신 하얀 빛이 비추고 있었다. 그 빛은 동굴 입구의 모든 것을 가렸다. 그 안에서 류이와 예라백화는 밖의 풍경을 전혀 볼 수 없었다. 그들의 눈에는 오직 하얀 빛과 혼란스러움만이 있었다.

류이는 속으로 중얼거렸다. “이번엔 생각할 필요도 없어. 이미 끝에 도달했으니, 도대체 누가 있는지 봐야지.”
한편 예라백화도 마음속으로 궁금해했다. 무슨 일인지는 모르겠지만, 이 길은 마치 누군가가 일부러 그들을 이곳으로 인도한 것 같았다. 이제 출구가 바로 눈앞에 있고, 모든 수수께끼가 곧 밝혀질 터였다. 좋은 일은 아닐지도 모르지만, 인간의 호기심은 어쩔 수 없이 강렬하다.
류이는 예라백화를 바라보며 손에 든 검을 꽉 쥐고 말했다. “위험할 수도 있으니, 너도 조심해.”
예라백화는 고개를 끄덕였다. 사실 그녀는 마음속으로 잘 알고 있었다. 무슨 일이 일어나든 곁에 있는 이 사람이 자신을 지켜줄 것이라는 것을. 이런 느낌이 어디서 오는지는 모르겠지만, 그 의존감은 점점 더 강해져서 마치 아무것도 두렵지 않은 것 같았다.
류이는 걸음을 옮겨 앞으로 나아갔다. 류이와 예라백화가 동굴을 나서자, 하얀 빛에 비춰져 두 사람의 눈은 잠시 동안 아무것도 제대로 볼 수 없었다. 얼마나 시간이 지났는지도 모르겠지만, 점차 두 사람의 눈은 그 강렬한 하얀 빛에 적응하기 시작했고, 주변의 모든 것이 흐릿했던 것에서 점차 선명해졌다. 서서히 두 사람은 주변의 모든 것을 볼 수 있게 되었다.
갑자기 “아!” 하는 소리가 들렸다. 예라백화가 비명을 지른 것이었다. 류이는 별생각 없이 본능적으로 오른손을 뻗어 예라백화를 잡았다. 두 사람의 거리는 그리 멀지 않았고, 류이의 반응 속도도 매우 빨랐다. 비명이 울리자마자 그는 동시에 예라백화의 팔을 잡았다. 하지만 고개를 돌려 보니 예라백화의 얼굴색은 좀 창백했지만 위험한 기색은 없었다. 그는 의아해하며 물었다. “왜 그래?”
예라백화는 류이를 바라보더니 천천히 시선을 아래로 내렸다. 그리고 오른손을 내밀어 천천히 아래를 가리켰다. 마치 숨조차 쉬지 못할 것처럼, 무슨 일이 일어날까 봐 두려워하는 듯했다.
류이는 예라백화의 손짓을 따라 아래를 내려다보았다. 그 순간 그의 마음속에도 두려움이 일었다. 이게 뭐지? 알고 보니 류이와 예라백화의 발아래는 사막도, 땅도 아니었다. 그저 공중, 아무런 기반도 없는 곳이었다. 그들의 발 아래로는 때때로 하얀 기체가 지나갔다. 류이는 그 하얀 기체를 보며 말했다. “그건 구름인가?”
예라백화는 발 아래로 때때로 떠다니는 구름을 바라보더니 류이를 바라보며 말했다. “우리는 여기가 어디야? 어떻게 공중에 서 있을 수 있지?”
류이는 예라백화의 말을 듣고 주위를 둘러보았다. 멀리 하늘 끝에서는 때때로 봉황들이 날아내렸고, 몇 마리의 학들이 두 사람 위를 맴돌았다. 하얀 햇살이 이곳의 모든 것을 비추어, 인간 세상의 어떤 곳보다도 밝았다. 푸른 영원한 나무들은 유혹적인 열매를 맺고 있었으며, 하늘 주위에는 수많은 산석들이 떠다녔다. 그 산석들 위에는 백옥으로 만들어진 화려한 방들이 있었고, 햇살에 비춰져 그곳은 더욱 밝아 보였다.
류이는 저도 모르게 몇 걸음 앞으로 나아갔다. 왼손으로 손에 든 검을 쥐며 탄식하는 듯 말했다. “7천 년이 지났어. 이곳의 풍경은 이미 잊어버렸는데, 왜 오늘 꿈속에서 다시 돌아오는 걸까?”

예라백화는 류이의 말을 제대로 이해하지 못하고 아래로 떠 있는 희미한 구름을 바라보며 조심스럽게 한 걸음 앞으로 나아가 말했다. “여기는 도대체 어떤 곳인가요? 전에 여기에 온 적이 있나요?”
류이는 뒤돌아 예라백화의 의문스러운 표정을 바라보며 말했다. “전에 왔었어. 여기는 판고의 땅, 신계야.”
예라백화는 그 말을 듣고 저도 모르게 두 걸음 뒤로 물러났다. 신계는 모든 신들이 모이는 곳으로, 평범한 인간은 함부로 드나들 수 없다. 인간이 진심으로 수련하면 신이 될 수 있다고 하지만, 수천 년 동안 진정으로 신이 된 사람이 과연 몇 명이나 될까? 예라백화는 주위를 둘러보았다. 수많은 짙은 구름 사이로 녹색의 신수가 떠 있었고, 하얀 햇살이 이곳을 더욱 밝게 비추고 있었다. 주위에는 화려하고 아름다운 궁전들이 떠 있었으며, 하늘에는 때때로 학들이 날아다녔고, 멀리서는 태양 아래에 봉황들이 날아다니고 있었다…
류이는 예라백화를 바라보며 말했다. “내 생각에… 이 악몽의 주인공이 누군지 알 것 같아.”
예라백화는 류이를 바라보며 궁금해하며 말했다. “혹시 이 악몽 속에 신들이 있다는 건 아니겠죠?”
류이가 말했다. “그럼 내가 누군지 알아? 나는 마왕이야. 진정한 마왕의 피를 가진 마왕이지. 만약 마왕에게도 꿈이 있다면, 그 꿈의 운명은 신과의 만남이야. 마왕이 있다면 신도 반드시 나타날 거야.”
예라백화는 류이를 바라보며 말했다. “그건 다르잖아요. 혹시 마왕과 신은 정말 계속해서 대결해야 하는 건가요?”
류이는 고개를 저으며 매우 답답해하며 말했다. “만약 신이 정말 이타적이라면 신마전쟁은 일어나지 않을 거야. 하지만 신의 마음속에 여전히 이기심이 있다면, 세상은 영원히 공정해질 수 없어.”
예라백화의 표정은 이상했다. 분명히 그녀는 류이의 말을 이해할 수 없었고, 신과 마왕의 전쟁이 무슨 의미인지도 알 수 없었다. 그녀는 류이를 바라보며 물었다. “그럼 이 악몽에 나타날 신은 누구인가요? 신계에는 강력한 사람들이 많지 않나요?”
류이는 멀리 날아가는 새들을 바라보며 잠시 생각한 뒤 말했다. “판고야.”
류이의 말을 듣고 예라백화는 마음속으로 크게 놀랐다. 그녀는 신들이 상대하기 어렵다는 것을 알고 있었지만, 류이의 수련 수준도 그리 낮지는 않을 것이라고 생각했다. 하지만 그녀는 류이의 상대가 바로 신계의 주신, 창세의 신인 판고라는 것을 전혀 예상하지 못했다.
예라백화는 더 이상 말하지 않았다. 왜냐하면 그녀는 이제야 이 악몽이야말로 진정으로 무서운 것임을 깨달았기 때문이다. 자신을 이기는 것뿐만 아니라 신까지 이겨내야 했다. 조금이라도 실수한다면 그들은 정말로 사라져버리고, 영원히 악몽 속에서 사라질 것이다.
바로 그때, 하늘에서 분홍색과 흰색이 섞인 꽃잎들이 떨어졌다. 꽃잎들은 가볍고 아름다웠으며, 취할 듯한 향기를 풍겼다. 류이와 예라백화는 그 향기가 익숙하다고 느꼈다. 생각해보니 그것은 바로 눈꽃바다의 향기였다. 수많은 꽃잎들이 천천히 떨어져 땅 위에서 서서히 사라져갔다…
그리고 그 꽃잎들이 천천히 떨어지는 것을 바라보는 동안, 한 명의 흰 옷을 입은 여인의 모습이 류이와 예라백화 앞에 나타났다. 여인은 흰색 긴 치마를 입고, 겉옷은 가벼운 실크였으며, 양팔 뒤에도 흰색 실크 천이 바람에 흩날렸다. 그녀의 머리카락은 부드럽게 흩날렸고, 아름다운 얼굴에는 검은 눈동자가 반짝이고 있었다. 마치 검은 보석처럼. 코는 높았고, 입술은 붉지 않으면서도 아름다웠으며, 손은 옥처럼 고와서 가는 허리 앞에 놓여 있었다. 이 상쾌한 바람 속에서, 그녀는 인간 세상의 번잡함과는 전혀 다른, 말로 표현할 수 없는 아름다움을 지니고 있었다.

예라백화는 아무것도 모르고 있었다. 그저 눈앞의 사람이 어딘가 익숙하다는 느낌만 들 뿐, 누구인지는 기억나지 않았다. 눈앞의 사람은 7월만큼 아름답지는 않았지만, 그 청아한 기품과 천상의 분위기는 말로 표현할 수 없는 또 다른 아름다움이었다. 예라백화는 창세신의 완벽함에 탄식할 수밖에 없었다.

류이는 눈앞의 익숙한 얼굴을 보며 갑자기 말을 잇지 못했다. 꿈속에서 보았던 그 익숙한 모습, 7천 년간의 그리움이 이제 이렇게 선명하게 눈앞에 나타난 것이다. 천녀의 눈을 바라보며 그는 잠시 동안 이곳이 꿈인지 현실인지조차 잊어버렸다. 그는 더 이상 생각하고 싶지 않았다. 비록 순간뿐이라 할지라도 그것은 영원할 테니, 설령 여기에 빠져버린다 해도 기꺼이 받아들일 준비가 되어 있었다.

천녀의 눈에는 눈물이 고였다. 류이의 세월의 흔적이 남은 눈빛을 바라보며 그녀는 조용히 말했다. “다른 세계에서는 잘 지내고 있나요?”

류이는 천녀의 말을 듣고 더 이상 의심하거나 망설이지 않았다. 천천히 장갑을 벗고 천녀의 얼굴을 부드럽게 어루만졌다. 천녀의 질문도, 꿈속에서 온 이유도, 이곳의 위험도, 판고의 존재도 모두 잊어버렸다. 그는 더 이상 아무것도 생각하고 싶지 않았다. 그저 이 느낌이 마음속에 영원히 새겨지기를 바랐다. 그의 입이 살짝 움직이며 물었다. “이게 정말인가요?”