제211장 피를 떨어뜨려 악마가 되다, 생사와 걱정이 뒤섞인 순간

삶 곳곳에 진리가 가득하며, 인생은 어떤 비유로든 표현될 수 있다. 누군가는 인생을 연극에 비유하기도 하는데, 아마도 이 연극에서 우리에게 필요한 것은 좋은 대본과 진심 어린 연기일 것이다. 그렇지 않다면 그토록 깊이 새겨진 기억들을 우리는 영원히 알 수 없을 것이다.
……
모든 것이 너무나 갑작스럽고 기이하게 찾아왔다. 꿈속에서 무의식중에 현실로 돌아왔으며, 10년 전 그 행복하면서도 슬픔이 가득했던 곳으로 돌아왔다. 과거의 추억이 남긴 달콤함도 마음의 상처를 가릴 수는 없었다. 악몽 속에서 류이는 그 미소가 언제나 기이했던 파란 그림자를 보았다.
더욱 류이를 놀라게 한 것은, 그곳의 파란 그림자가 자신과 싸우려 하지 않았다는 점이었다. 그의 입에서 나온 말은 도대체 무슨 뜻일까? 자신을 죽이려는 또 다른 사람은 누구일까? 류이는 기억 속에서 꿈속의 적이 될 수 있는 사람들을 빠르게 찾아보았지만, 모든 것이 불확실했다. 아무리 열심히 생각해도 파란 그림자보다 더 강한 실력을 가지고 자신의 목숨을 노리는 사람은 떠오르지 않았다.
예라바이화도 다소 불안해 보였다. 그녀는 당연히 명계제군의 강함을 알고 있었다. 그는 실력이 매우 뛰어날 뿐만 아니라 문무에 모두 능했으며, 가장 무서운 것은 그의 무공이 아니라 그의 음모와 교활함이었다. 이제 그가 나타난 것은 류이와 직접적으로 충돌하지는 않았지만, 그 거만한 웃음소리 속에서 누구나 진정한 강적이 뒤에 있다는 것을 느낄 수 있었다.
류이는 왼손으로 검집을 꽉 쥐고, 오른손은 편안하게 아래로 내려놓은 채, 가장 좋은 각도와 가장 빠른 자세로 검을 뽑을 준비를 했다…… 하지만 주변의 고요함은 두 사람의 마음에 약간의 불안을 안겨주었다. 시간이 조금 지났지만 아무 일도 일어나지 않았다. 하늘은 여전히 바다처럼 푸르렀고, 햇살은 여전히 따뜻했으며, 새들은 계속해서 사방으로 날아다녔고, 만화는 계속 피어났으며, 산들바람과 향기도 변함이 없었다. 하지만 이 모든 것이 계속해서 기이하고 이상한 분위기를 더해주고 있었다.
예라바이화의 마음도 점차 편안해졌다. 그녀는 말했다. “별로 변화가 없는 것 같아. 계속 가자. 그 파란 그림자는 그냥 널 겁주려고 나온 것 같아.”
류이는 예라바이화를 바라보며 웃음이 나왔다. 씨족을 통치하는 공주가 이렇게 순진한 말을 할 줄이야. 파란 그림자가 자신을 겁주려고 나왔다고? 그럴 리가 없다. 파란 그림자의 이기적인 마음으로는 당장 류이를 제거해 그의 영혼을 영원히 사라지게 하고 싶어 할 것이다. 비록 이것이 꿈속이지만, 아무리 생각해도 그냥 겁주려는 것일 리가 없다.
류이가 계속 걸어가려 할 때, 기이한 일이 일어났다. 파란 하늘이 순식간에 검은 구름으로 뒤덮였고, 주변에는 차가운 바람이 불었다. 순간 모든 것이 기이하고 무섭게 변했다. 햇살은 사라지고 주변은 온통 회색빛이었으며, 파란 하늘도 없고 오직 검은 구름만 있었다. 사방으로 꽃잎들이 날리고, 멀리 있는 숲에서는 셀 수 없이 많은 새들이 놀라 날아올랐다……
류이는 본능적으로 검을 꽉 쥐었다. 전에는 느껴보지 못한 끔찍한 느낌이 그의 마음속에 들어왔다. 이 사람은 누구일까? 왜 마음속에 그런 공포가 생기는 걸까? 그는 즉시 걸음을 멈추고 예라바이화에게 말했다. “이번에는 정말 위험해. 조금 있으면 무슨 일이 일어날지도 몰라. 너는 스스로를 잘 돌봐야 해.”

예라백화는 고개를 끄덕였다. 원래 이미 편안해졌던 마음이 이 갑작스러운 변화의 세계로 인해 다시 긴장되기 시작했다. 그녀는 한편으로는 궁금해했고, 다른 한편으로는 두려워했다. 궁금한 것은 도대체 누가 류이의 적인가 하는 것이었고, 두려운 것은 그 적이 매우 무서워 보인다는 점이었다. 적어도 아직 사람의 모습은 보이지 않았지만 이미 그 무서운 기운을 느낄 수 있었다.

바로 그때, 하늘의 검은 구름이 계속해서 몰려와 마치 세상을 아래로 누르는 듯했고, 주변 공간은 어두워졌다. 차가운 바람 속에서 하얀 번개가 하늘을 가르며 그 순간 세상을 밝혔다. 그리고 그 빛이 나타난 순간, 커다란 붉은 피 한 방울이 하늘에서 떨어져 류이 앞 십 장 떨어진 꽃밭 속으로 떨어졌다.

순간, 그 붉은 피는 땅 위에 원형의 원을 이루었고, 그 원 주위로는 수많은 가는 털처럼 생긴 통로들이 생겨났다. 그 붉은 피는 그 통로들을 따라 꽃밭 전체로 퍼져나갔다. 선명한 붉은 피가 마구 흘러넘치고, 꽃밭에는 햇빛이 없으며, 차가운 바람과 검은 구름이 하늘을 가리는 가운데 주변의 모든 생명체는 의미를 잃었다. 새들은 땅에 떨어졌고, 나무들은 말라가기 시작했으며, 꽃밭의 모든 생명체는 종말을 맞이했다.

그 순간, 과정도 남았고 결과도 남았다. 생명의 의미는 더 이상 중요하지 않았다. 강자만이 살아남는 법이다. 류이와 예라백화는 서로를 바라보며 눈앞의 상황을 이해할 수 없었다. 그 붉은 피로 이루어진 원형의 원은 도대체 무엇인가? 주변의 모든 생명체가 멸망하는 그 순간, 류이의 마음속에서 갑자기 무언가가 떠올랐고, 그는 차갑게 말했다. “뒤로 물러서.”

역시나 류이가 말하는 동시에, 그 붉은 피는 서서히 곧게 솟아올랐다. 피가 서서히 응축되면서 점점 더 높아지고 많아졌으며, 피로 이루어진 인간 형상의 존재가 류이와 예라백화의 눈앞에 나타났다. 류이는 왼손으로 검을 꽉 쥐었다. 그는 이렇게 강력한 압력을 느껴본 적이 없었다. 그 무형의 기운은 상대의 실력이 자신보다 조금도 떨어지지 않음을 느끼게 했다. 도대체 무엇일까? 피인간인가?

류이가 의문에 가득 차 있는 동안, 그 피인간은 계속 변화했다. 그의 몸 전체가 공간 속에서 서서히 비틀리면서, 그 모호한 변화 속에서 그의 몸은 점점 검은색으로 변했다. 아니, 검은색이 아니라 검은색 가죽옷이 그의 몸 위에 나타났다. 그 다음에 일어난 일은 류이와 예라백화로 하여금 숨을 멈추게 했다……

바로 맞은편에 있는 그 피인간의 얼굴이 점점 선명해졌다. 날카로운 눈썹과 눈, 높은 코, 칼로 새긴 듯한 선명하고도 익숙한 얼굴. 차가운 바람 속에서 흰 긴 머리카락이 제멋대로 흩날렸고, 두 손에는 검은색 장갑이 있었으며, 왼쪽 허리에는 검은색이고 기이한 네 자 길이의 검이 있었다…… 모든 것이 너무나 익숙했다.

예라백화는 류이를 바라보고, 다시 눈앞의 사람을 바라보았다. 그리고 다시 류이를 바라보며 더 이상 참지 못하고 물었다. “그 사람은 누구죠? 당신의 형제인가요? 왜 당신과 이렇게 닮았나요? 옷차림, 무기, 체형까지 거의 똑같아요.”

류이는 눈앞의 사람이 누군지 확실하지 않았지만, 처음부터 란잉의 사악한 웃음소리부터 지금 나타난 기이한 모습까지, 그는 이미 대체로 짐작하고 있었다. 그는 한 마디 한 마디 신중하게 말했다. “그는 내 형제가 아니야. 그는 바로 나 자신이야.”

예라백화는 마음속으로 의문을 품었다. 도대체 무슨 일인가? 바로 그때, 남영의 목소리가 다시 들려왔다. “난모는 마주의 지혜에 진심으로 감탄합니다. 물론 당신은 모든 것을 맞추지는 못했습니다. 당신 앞에 있는 이는 당신 자신이 아니라 당신의 심마, 즉 당신 마음속의 증오와 원한, 그리고 풀 수 없는 감정들이 쌓여 만들어진 악마입니다. 감정이 전혀 없이 완전히 타락한 악마, 사고 능력이 없어 오직 검만을 사용하는 악마죠. 그리고 그의 목표는 바로 당신을 죽이는 것입니다. 하하……” 목소리는 다시 천천히 멀어지더니 결국 흔적도 없이 사라졌다.

류이의 오른손이 본능적으로 살짝 움직였다. 이제 그는 왜 남영이 나타나지 않는지 이해했다. 그 악마가 이미 자신을 죽일 수 있다는 것을 알았기 때문이다. 자신의 심법은 13단계까지는 전혀 사용할 수 없으며, 설령 사용한다 해도 지금 이 악마처럼 영원히 감정을 잃고 회복할 수 없게 될 것이다. 게다가 상대는 존재하지도 않는 자신이며, 마음속에는 정도 없고 사랑도 없으며 얽매임도 없다. 설령 자신의 13단계 심법을 자유롭게 사용할 수 있다 해도 이 악마를 이길 자신은 없었다.

류이는 옆에 있는 예라백화에게 말했다. “조금 뒤로 물러나세요.”

예라백화가 말을 듣고 뒤로 물러서자, 류이는 왼손으로 검을 더욱 꽉 쥐었다. 비록 자신과 저 가짜 모습 사이의 격차가 얼마나 큰지 알고 있었지만, 자신은 유일무이하다는 것을 알고 있었다. 설령 진다 해도 최선을 다했으니, 탓할 것이 있다면 변덕스러운 운명의 배치뿐이었다.

그때, 맞은편의 혈마 류이도 움직임을 보였다. 그의 두 눈에서 붉은 빛이 번쩍이더니, 오른손이 살짝 움직이며 익숙한 잔영을 만들어 그 검은 검자루를 향해 뻗었다. 류이는 당연히 상대의 움직임을 관찰했으며, 그 모든 동작은 너무나 익숙했다.

검은 장갑이 그 검은 검자루를 움켜쥐는 것을 보며, 류이는 이미 상대의 다음 동작을 알고 있었다. 더 이상 생각하지 않고 오른손도 함께 움직였다. 두 사람이 동시에 검자루를 향해 손을 뻗는 순간, “당랑”하는 소리와 함께 붉은 빛이 순간적으로 류이의 목에 나타났다. 그 소리와 함께 예라백화는 류이의 검은 장검이 그 붉은 빛을 막고 있는 것을 발견했다.

예라백화는 마음속으로 극도로 공포에 빠졌다. 이건 사람이 대비할 틈조차 주지 않는 것이었다. 검의 속도가 너무 빨라서 구분할 수조차 없었으며, 류이는 그 검광을 맞은 순간 온몸에 엄청난 힘이 가해져 이 메마른 꽃밭 속에서 계속 뒤로 미끄러져 갔다. 류이는 더욱 놀랐다. 갑자기 자신이 상대를 과소평가했다는 것을 깨달았다. 그 검귀는 그저 진원력을 이용해 대충 날린 것에 불과했는데, 류이는 그것을 너무나 잘 알고 있었다.

그리고 류이가 힘겹게 막아내자 오히려 멀리 밀려났다. 그는 불길한 예감이 들었다. 상대는 자신보다 얼마나 강한지 알 수 없었으며, 그 한 수만 봐도 자신은 결코 흉내 낼 수 없는 것이었다. 그리고 이 꿈속의 혈마 류이는 그에게 숨 쉴 틈조차 주지 않았다. 류이가 간신히 몸을 안정시키는 순간, 상대의 장검은 몸의 회전과 함께 곧장 내려쳐졌고, 붉은 빛이 깜빡이며 류이의 몸 중앙을 향해 날아왔다.

예라백화가 그 광경을 본 순간, “딩당”하는 소리와 함께 유이의 장검이 몸 앞에 곧게 선 채 땅속 깊이 박혔다. 유이는 뒤로 물러서지 않았지만, 그 소리가 멈추는 순간 그의 양 어깨에 깊은 검상 두 개가 동시에 나타났다. 검은 피가 천천히 땅에 흘러내렸고, 유이는 더욱 경악했다. 그 검법은 평소 자신이 즐겨 사용하던 것으로, 겉보기에는 한 번의 공격처럼 보이지만 진원력이 강력해 검의 날카로움을 이용해 연속으로 두 번 공격하는 것이었다. 하지만 예상치 못하게도 눈앞의 이 마혈유이는 그 순간에 연속으로 세 번 공격했으며, 뒤의 두 번 공격은 첫 번째 공격보다 더 빨라 그가 막을 수 없는 속도였다.

예라백화는 그 광경을 보며 무언가 말하고 싶었지만 말을 할 수 없었다. 그저 눈물이 급히 고일 듯한 눈으로 바라볼 뿐이었다. 그녀는 유이 앞의 이 마화된 자가 유이가 결코 이길 수 없는 존재라는 것을 알고 있었다. 이대로 가다간 결국 죽음뿐이었다. 하지만 이런 검과 검의 대결에서 그녀가 무엇을 할 수 있단 말인가? 양측 모두 검의 날카로움을 주력으로 하고 강력한 진원력을 보조로 쓰는데, 이런 상황에서 그녀가 어떻게 도울 수 있겠는가?

그때 유이도 상대의 강함을 느꼈다. 이대로 가다간 자신에게는 죽음밖에 없다는 것을 알았다. 하지만 예라백화는 무고했다. 자신이 죽으면 눈앞의 이 살인만 하는 악마가 그녀를 그냥 둘까? 유이는 조금의 망설임도 없이 강력한 진원력을 끌어올려 장검을 머리 위로 높이 들었다…

검은색 검에서 피보다 더 선명한 빛이 발산되는 동시, 하늘의 붉은 구름이 빠르게 다가왔다. 유이의 눈동자는 붉게 변했고, 흰색 장발은 바람에 휘날렸으며, 검은색 긴 옷은 바람에 날렸다. 그의 마음속에는 오직 하나의 신념만이 있었다. 여기에는 그가 보호해야 할 사람이 있으니, 그는 여기서 죽을 수 없었다. 비록 그 대가가 아무리 크더라도, 그는 눈앞의 마귀를 반드시 죽여야 했다.

그 순간, 유이의 장검 위에 네 마리의 용 그림자가 나타났다. 강력한 진원력에 의해 그 네 가지 색깔의 용 그림자들이 검은 검날 위를 맴돌았고, 흰색 번개와 함께 유이의 뒤에서 어둠 속에 자국을 남겼다. 붉은 구름이 유이 위의 공간을 압박하자, 그의 검과 몸에서는 붉은 빛이 발산되었고, 13단계의 마공 심법인 살육의 심장이 다시 한번 자극받았다.

하지만 이번에는 유이가 전에 경험하지 못한 명확함이 있었다. 그 살육의 기운은 오직 검신에만 응축되어 있었으며 그의 영혼을 침범하지는 않았다. 그의 의식은 전에 없이 맑았으며, 그는 오직 이 악마를 죽여 자신이 보호해야 할 사람을 지켜야 한다는 것만 알고 있었다. 앞이 아무리 위험하더라도, 예라백화에 대한 책임은 결코 포기할 수 없었다.

유이가 크게 외치며 “베어라!”라고 말하는 순간, 네 마리의 용 그림자가 그 순간에 나타났다. 검과 마음이 하나가 되고 진원력에 의해 소환된 네 마리의 신룡은 더욱 사나워졌으며, 비할 데 없는 기세를 내뿜으며 순식간에 사방으로 퍼져 혈마유이를 향해 돌진했다. 비록 네 마리의 용 그림자는 일반적인 검법만큼 빠르지는 않았지만, 그들의 파괴력은 비할 데 없었다. 어떤 검법이든 그들과 접촉하는 순간 녹아내릴 것이었다.

사신룡영이 빠르게 상대방을 향해 쏘아지자, 류이의 마음이 차가워지는 일이 벌어졌다. 맞은편의 혈마 류이는 아무런 움직임도 보이지 않은 채 장검을 높이 든 채로 순식간에 똑같은 사신룡영을 응축해냈다. 자신의 검이 상대방의 몸에 닿으려는 순간, 마혈 류이의 장검이 빠르게 내려왔고, 천지를 울리는 용소리와 함께 그 사신룡영들도 사방으로 흩어져 류이의 사신룡영들을 향해 돌진했다.

강력한 힘으로 주변의 땅이 갈라지고 마른 나무들이 날아다니며 시든 꽃들이 사방으로 흩어졌다. 그 사신룡영들이 닿는 순간, 용소리와 함께 상대방의 사신룡영들은 순식간에 붉은 용으로 변했다. 모든 것은 헛된 것이었다. 류이의 사신룡영들은 그 충격을 받는 순간 허무해지고 희미해져 결국 사라졌다.

하지만 그 붉은 용은 멈추지 않고 계속해서 빠른 속도로 류이를 향해 쏘아졌다. 류이는 이런 소환된 검의 기운을 피할 수 없다는 것을 알았다. 설령 자신이 피한다 해도 그것은 계속 추격해 올 것이었다. 그래서 그에게는 막아내는 것 외에 다른 선택이 없었다. 의지가 마음속에서 일어나자 진원력이 빠르게 두 손에 응축되었고, 류이는 장검을 가슴 앞에 세우고 그 붉은 용의 머리 앞에 섰다.

류이의 몸은 천천히 뒤로 물러났고, 오른쪽 다리도 저절로 뒤로 뻗어 몸을 빨리 멈추고 안정시키려 했다. 하지만 그 붉은 용의 힘은 너무나 강력해서 류이는 계속 뒤로 물러날 수밖에 없었다. 류이가 온 힘을 다해 막고 있을 때, 갑자기 심장이 아파오는 것을 느꼈고, 이내 온몸에 힘이 빠지며 고통이 모든 것을 장악했다. 그 순간 그의 힘이 사라지자 그 붉은 거룡이 순식간에 류이의 몸을 관통했다.

더 이상 가슴과 심장에서 오는 고통을 참을 수 없어 류이의 장검은 “당랑”하는 소리와 함께 땅에 떨어졌고, 두 손은 저절로 양쪽으로 펼쳐졌다. 그 순간 류이의 눈앞에는 익숙한 얼굴이 나타났다. 그 혈마 류이가 두 손에 검을 쥐고 곧장 류이의 심장을 찌르고 있었다……

류이의 눈에는 혼란이 가득했다. 그는 과거는 돌이킬 수 없으며, 실패하면 죽음이 기다린다는 것을 알고 있었다. 그는 엽라백화라는 끔찍한 악몽을 보호하고 싶었지만, 이제 그 꿈이 얼마나 허망하고 무력한지 느꼈다. 결국 그는 자신의 검 아래에서 죽게 될 것이었다.

그때, 남영의 사악한 웃음소리가 다시 들려왔다. “어떻소, 마주님? 이 세상에는 당신이 생각하는 것처럼 간단한 일들이 없소. 마공을 가졌다고 해서 무적이라고 생각하오? 그건 착각이오. 이 세상은 매우 현실적이오. 모두가 발전하고 있으며, 생존의 압력 속에서 모든 사람은 자신을 강화하려 노력하오. 하지만 이 사람들 중에 자신들의 가장 큰 적이 다른 누구가 아닌 바로…… 자신이라는 것을 아는 사람이 과연 몇이나 될까요?” 그의 말투는 빠르지도 느리지도 않았지만, 말 속에는 조롱의 의미가 가득했다.

류이의 온몸은 이미 고통으로 인해 힘이 하나도 남아 있지 않았다. 그때 남영의 말을 듣고 무언가를 떠올린 듯했다. 그렇다…… 그가 말한 대로, 이 세상에 영원한 적이 어디 있겠는가? 설령 있다 해도 그것은 영원한 상대가 아니며, 진정한 상대는 바로 자신…… 자신의 세속적인 마음, 세상을 제대로 볼 수 없는 마음이었다.

류이는 눈앞의 마혈인을 바라보았다. 자신이 여기서 죽지 않는다면 앞으로 정말로 이 피의 마귀가 될지도 모른다는 것을 그는 알고 있었다. 검만 사용하고, 살인만 저지르며, 감정이 없는 피의 마귀 말이다. 만약 정말 그렇게 된다면, 지금 자신의 검에 죽는 것도 검으로 인한 좋은 결말일 것이며, 세상에 일어날 살육을 막을 수 있을 것이다.

류이가 마지막 힘을 다해 생각하는 동안, 눈앞의 피의 마귀의 검이 갑자기 그의 몸에서 뽑혀나왔다. 극심한 고통에 류이는 의식을 잃고 말았으며, 버팀목이 사라진 그의 몸은 “퍽” 하는 소리와 함께 쓰러졌다.

류이가 쓰러지는 순간, 예라백화의 마음은 마치 텅 비어버린 것 같았다. 그녀는 스스로에게 아무런 설명도 할 수 없었으며, 마치 어떤 희망을 잃어버린 듯 주위의 위험도 신경 쓰지 않고 재빨리 달려가 류이의 몸을 안아 올렸다. 검은 피가 순식간에 그녀의 하얀 옷을 물들였다. 창백한 얼굴은 여전히 그토록 익숙했으며, 하얀 머리카락은 이제 더 이상 흩날리지 않았다. 굳게 감긴 두 눈은 그의 운명을 알리는 듯했고, 숨소리는 점점 부드러워졌으며 온몸은 서서히 차가워졌다… 차가워져 갔다…

예라백화는 극도로 걱정했으며, 앞에 있는 피의 마귀의 검이 자신을 향하고 있는지도 신경 쓰지 않고 계속해서 류이의 얼굴을 두드리며 말했다. “일어나세요. 당신이 괜찮을 거라는 걸 알아요. 분명히 나아질 거예요. 일어나세요, 제발 일어나세요…”

왜인지 예라백화의 머릿속에는 이 단순한 생각만 있었다. 그들이 이 피의 마귀의 검에 죽든 살든 상관없이, 그녀는 류이가 눈을 뜨기를 바랐다. 그저 그가 눈을 뜨기를 바랄 뿐이었다…

얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 피의 마귀는 그저 그 자리에 서 있을 뿐 예라백화를 해치지 않았다. 그동안 예라백화의 아름다운 목소리는 이미 쉬어 있었으며, 그녀는 자신이 무슨 말을 하는지도 몰랐다. 그녀에게는 단 하나의 생각만 있었다. “류이가 깨어나야 해.” 혼란 속에서 그녀는 마치 기억 속으로 빠져든 듯 류이의 창백한 얼굴을 바라보며 말했다. “당신이 괜찮을 거라는 걸 알아요. 우리는 이렇게 많은 일을 겪었잖아요. 죽었다가 다시 살아났죠. 저는 믿어요… 이 세상에는 기적이 있을 거예요. 당신은 분명히 깨어날 거예요.”