제202장 천불봉시, 검약무정검무우

목소리는 점점 더 힘이 실려 모든 이의 마음속으로 파고들어 모두를 뒤흔들었다. 그 순간 그들의 피는 끓어올랐으며, 이 모든 것이 자신의 가족과 행복, 그리고 고향의 평화를 위한 것임을 알았다. 그들은 전장에서 피를 흘릴 수 있었고, 목숨으로 적과 맞바꿀 수도 있었다.
류이가 중간의 틈새를 따라 천천히 돌아오자 다시 물었다. “전사들이여, 대답해라. 적이 우리의 고향을 침략한다면 어떻게 해야 하는가? 죽여야 하는가, 아니면 죽이지 말아야 하는가?”
아래에서는 마치 물이 끓는 듯한 소리가 터져 나왔고, 모든 이의 마음속에는 단 하나의 생각만이 있었다. 동시에 대답하며 2천 명의 목소리가 하늘로 울려 퍼져 구름을 뚫고 올라갔다. “죽여라!”
류이가 예라바이화의 일행 곁으로 돌아와 말했다. “공주님, 이제 출발할 수 있습니다.”
예라바이화는 류이를 바라보며 잠시 망설이는 듯했고, 무슨 생각을 하는지 알 수 없었지만 곧 정신을 차리고 돌아서며 말했다. “두 아저씨, 출발합시다. 제 신호에 따라 행동하세요.”
예라검모와 예라명은 고개를 끄덕이고 각자 부하들에게로 향했다……
새벽 전의 어둠이 이 빛이 없는 세계를 덮치고 있었고, 모든 것이 너무나 고요했다. 하늘의 별들은 여전히 높이 떠 있었으며, 푸른 천막 아래에서 한 무리의 사람들이 웅장하게 출발했다. 출발하기 전 류이는 매우 신중하게 당부했다. 이번은 기습이므로 반드시 은밀하게, 빠르게 행동해야 한다고.
류이와 예라바이화는 항상 맨 앞에 있었다. 30리의 거리는 이 ‘혈제’들에게는 고작 15분밖에 걸리지 않았다. 곧 예라바이화와 예라검모가 이끄는 부하들이 그 지역에 접근했다.
류이는 조용히 말에서 내려 말했다. “검선배, 당신이 그 지형을 살펴보았으니 공주님과 함께 부하들을 나누어 그들을 포위하세요. 빠르게 행동해야 하며, 절대 적을 놀라게 해서는 안 됩니다. 제가 경비병들을 처리하겠습니다.”
예라검모는 고개를 끄덕이며 말했다. “류공자, 조심하세요.”
류이는 고개를 끄덕이고 곧바로 어둠 속으로 빠르게 움직였다. ‘란에르피나청’은 이때 최대로 12단계까지만 올라갈 수 있었지만, 이곳에서 이들을 상대하기에는 12단계의 심법으로도 충분했다. 검은 그림자는 마치 어둠 속에 스며든 듯했다. 류이는 갑자기 눈앞의 이 검은 보물이 매우 유용하다고 느꼈다. 왜냐하면 그는 이미 멀리서 두 개의 노란 빛점을 발견했기 때문이다. 류이는 그 두 사람이 바로 경비병들이라고 확신했다.
류이의 모습은 서서히 어둠 속으로 사라졌고, 진원력을 최대로 끌어올려 발걸음을 최대한 가볍게 하며 천천히, 천천히 접근했다. 거리가 가까워질수록 류이는 그 두 사람의 숨소리를 선명하게 들을 수 있었다. 규칙적인 숨소리를 통해 류이는 즉시 그들의 치명적인 약점인 목을 찾아낼 수 있었다.
‘쉬우우’ 하는 소리와 함께 검은 장검은 먼지 한 톨 일으키지 않고도 순식간에 두 사람의 목숨을 앗아갔다. 그 두 개의 노란 빛점은 아무 소리도 내지 못한 채 쓰러졌다. 류이는 검을 천천히 칼집에 넣고 주변 숲속을 계속 돌아다니며 다른 경비병들을 찾았다.

그의 생각대로라면 적들이 그렇게 방심해서 단 두 명의 경비병만 배치할 리가 없었다. 역시 잠시 이동한 후, 류이는 다른 방향에서도 두 개의 빛점을 발견했다. 마검은 무정했으며, 검이 뽑히는 순간 즉시 상대를 해치웠다. 15분 만에 류이는 네 방향에 있던 8명의 경비병을 모두 조용히 처리해버렸다.

어둠 속에서 류이는 곧 원반 바깥쪽에 또 다른 무리의 빛점들이 생긴 것을 발견하고 천천히 그들을 포위했다. 류이는 마음속으로 기뻐했다. 예라바이화와 예라검모는 역시 세심했으며, 이렇게 짧은 시간 안에 부하들을 나누어 이곳을 포위한 것이다.

류이는 계속해서 찾아다녔다. 그의 세계에서 예라바이화는 찾기 쉬웠다. 수천 개의 빛점 중 단 하나의 빨간 빛점만 있었는데, 그것이 바로 예라바이화였다. 대략 대각선 맞은편 50장 거리에 있었으며, 류이는 몇 번의 가벼운 점프로 그들 곁에 도착했다. 내려서자마자 전음술을 이용해 예라바이화와 예라검모에게 말했다. “두 분 정말 빠르시군요.”

예라바이화는 류이를 바라보며 전음술로 말했다. “류공자, 이제 어떻게 할까요? 시작할까요?”

류이는 고개를 살짝 기울였지만 대답하지는 않았다. 바람이 그의 귀 옆을 천천히 스쳐 지나갔고, 그 뒤 하늘에서 희미한 소리가 들려왔다. 류이는 다시 전음을 보냈다. “좋아, 명선배가 이미 하늘에 도착했어. 이제 검선배가 먼저 시작해. 둥근 나무로 불을 지펴서 로켓을 쏘고, 그 다음 명선배의 협력을 기다리자.”

예라검모는 고개를 끄덕이고는 소매에서 팔뚝만 한 대나무 통 같은 것을 꺼내 땅에 놓은 뒤 부싯돌로 그 안의 무언가에 불을 붙였다. 그러자 불길이 하늘로 솟구쳐 올라 순식간에 그 원반 전체를 밝혔다.

그 불길이 나타난 동시에 적들도 움직이기 시작했고, 모두가 당황하여 크게 외쳤다. “적이다!”

하지만 그것은 잠깐의 소리에 불과했다. 곧 거대한 둥근 나무들이 불길을 담고 위에서 아래로 떨어졌고, 우르릉거리는 소리가 금방 아래 사람들의 목소리를 덮어버렸다. 순식간에 아래의 천막들이 불타오르고, 거대한 나무들이 사람들의 몸을 짓눌러 머리를 으스러뜨렸으며, 아래 사람들은 순간적으로 혼란에 빠졌다.

류이의 세계에서는 노란 빛점들이 사방으로 흩어져 달려갔다. 류이는 옆에 있는 예라바이화에게 말했다. “공주님, 이제 당신 차례입니다.”

예라바이화는 고개를 끄덕이고 예라검모와 같은 대나무 통을 꺼내 불을 붙였다. 두 번째 불꽃이 솟구친 순간, 모든 궁수들이 준비해둔 로켓을 활에 메겼다. 그 불꽃이 서서히 사라질 때, 사방에서 로켓들이 동시에 발사되었고, 순간적으로 천지를 찢는 듯한 비명소리가 터져 나왔다. 그때 류이가 말했다. “명선배가 시작했을 거예요.”

예라바이화는 위를 바라보며 말했다. “응, 떨어지고 있어.”

그 사이 눈에 들어온 것은 또 다른 장관이었다. 불타는 돌들이 하늘에서 떨어져 대지를 강타하며 모든 반란자들에게 전쟁을 선포했다. 화살들이 빠르게 쏘아지고 부싯돌들이 비처럼 떨어지는 가운데, 류이의 눈에 보이는 노란 빛점들은 빠르게 줄어들었다. 수천 개에서 수백 개로, 점점 더 적어졌다. 류이는 저도 모르게 말했다. “이런 기습의 효과는 상상했던 것보다 훨씬 좋군요.”

예라백화는 류이보다 더 명확하게 보았다. 아래의 둥근 바닥이 이제는 불길이 타오르는 화로로 변해 있었으며, 타오르는 통나무, 떨어지는 불돌, 사방으로 날아가는 화살들이 여전히 혼란에 빠진 사람들의 목숨을 앗아가고 있었다. 이제 주변은 더 이상 어둡지 않았다. 불길이 모든 것을 태워버렸고, 타버린 시체들, 강물처럼 흐르는 피, 찢겨진 머리와 팔다리들이 사방으로 날아다녔다. 죽지 않은 일부 사람들은 동료들의 시체를 밟으며 위로 돌진해 왔다.

예라백화는 저도 모르게 입을 열었다. “너무 잔인해요. 우리는 대체 무엇을 하고 있는 거죠?”

류이는 예라백화의 말을 듣고는 차갑게 말했다. “잔인하다고? 만약 네가 잔인하지 않다면, 네가 보게 될 것은 또 다른 피바다와 가족들의 파멸일 뿐이야. 세상이란 그런 곳이야. 받아들여야 해.”

말을 마친 류이는 장검을 뽑아 들었다. ‘란에르피나 청’ 심법의 영향으로 검은색 검신에서 붉은 빛이 발산되었고, 피와 같은 색깔이 주변을 밝혀 류이를 중심점으로 만들었다. 그때 류이는 큰 소리로 외쳤다. “용사들이여, 너희의 검을 뽑아라! 가족과 고향을 위해, 여기 있는 모든 자들을 죽여라!” 그의 목소리는 천둥처럼 커서 모든 사람의 귀에 들렸다.

류이의 외침과 함께 주변의 모든 사람들이 미친 듯이 자신의 검을 뽑아 아래에 아직 살아있는 사람들을 향해 돌진했다. 비록 일부 사람들은 무기를 버리고 두 손을 들었지만, 미친 사람들은 거의 무정했다. 장검을 휘둘러 한 사람 또 한 사람의 머리를 깔끔하게 잘라냈다.

예라백화는 아래에서 벌어지는 모든 것을 바라보다가 류이를 쳐다보았다. 무언가 말하고 싶은 듯했지만 결국 아무 말도 하지 않았다. 반면 류이는 무언가를 느낀 듯 예라백화에게 물었다. “공주는 내가 잔인하다고 생각하나?”

예라백화는 고개를 저으며 말했다. “나는 당신을 이해하지 못해요. 현실에서도 당신이 이런 사람이라면… 당신이 악의 길로 빠질 때 어떻게 될지 상상조차 할 수 없어요.”

류이는 고개를 저으며 말했다. “이 세상에서 말할 수 있는 것은 오직 권력과 지위뿐이야. 그리고 그것을 측정하는 것이 바로 우리 손에 있는 무기야. 남에게 자비를 베푸는 것은 곧 자신에게 잔인한 것이야. 만약 당신도 내가 겪은 일을 겪는다면… 당신도 변할 거야.”

예라백화의 아름다운 목소리가 류이의 귀에 들려왔다. 그녀는 고개를 저으며 말했다. “아마도요.”

류이는 이어 말했다. “아마도가 아니라 분명해. 주변의 모든 것이 우리를 변화시킬 수 있듯이, 당신도 진짜 자신을 마주할 수 없어서 항상 가문의 사명으로 자신을 억누르고 있어. 당신에게 속한 행복은 이미 사라졌어.”

예라백화는 무언가를 이해한 듯했다. 어둠 속에서 그녀의 밝은 눈빛이 다시 한 번 류이를 바라보았지만 아무 말도 하지 않았다. 그때 아래의 사람들은 이미 혼란에 빠져 있었고, 모두가 서로를 죽이고 있었다…

“생명은 본래 짧은 것이야. 이 사람들에게 있어서 짧은 수십 년조차도 축복이지. 하지만 이들의 생명은 칼빛과 검기, 욕망과 야망 앞에서는 아무 가치도 없게 되어버렸어. 왜냐하면 그들은 이미 전장의 도구가 되었기 때문이야.” 류이는 또다시 무언가를 강조하며, 마치 무언가를 설명하는 듯했다.

이때 전장은 점점 확대되어 갔다. 남은 잔병은 많지 않았지만, 혼란 속에서 사람들이 사방으로 흩어지면서 전장은 점차 류이와 예라백화가 머무는 곳까지 확대되었다. 주변의 살육 소리는 점점 더 커졌고, 시체들이 둘 주위에 하나둘씩 쓰러졌으며, 피는 그들의 발 아래에서 강물처럼 모여들었다.

칼빛과 검광이 번쩍이는 가운데, 포위망을 뚫고 나가려던 반란군들이 정신을 잃은 듯 유이의 곁으로 달려왔다. 눈앞의 노란 빛점들이 빠르게 다가오는 것 외에도, 유이는 그들이 점점 가까워지는 소리를 선명하게 들을 수 있었다. 유이가 움직이자 검은색 장검이 “챙”하는 소리와 함께 휘둘러졌다.
사람에게는 정이 있지만 검에는 정이 없다. 유이가 검을 휘두른 순간, 그 반란군들의 운명은 이미 결정되었다. 비명소리가 울려퍼지고, 사지가 흩어지며 피가 사방으로 튀었다. 하지만 유이는 멈추지 않고, 하나하나의 생명을 끝낸 뒤 천천히 중앙으로 걸어갔다. 보이지는 않았지만 그의 걸음걸이는 매우 침착했다. 누군가가 그에게 공격해오면 언제나 그 무정한 검에 의해 죽임을 당했다.
바로 그때, 싸움 소리가 갑자기 커졌고, 수많은 노란 빛점들이 사방에서 몰려들었다. 유이는 마음속으로 놀라며 “안 좋다”고 생각했다. 그는 적들이 온 것을 확신할 수 있었다. 그 노란 빛점들은 그들이 데려온 사람들보다 훨씬 많았으며, 그 사람들이 나타나자 싸움 소리도 더욱 커졌다.
그때, 붉은 빛점이 번쩍이며 백합 같은 향기를 가지고 유이 곁으로 다가왔다. 그것은 엽라백화였다. 그녀의 아름다운 목소리가 약간 당황한 채 말했다. “누군가 왔어요. 그것도 아주 많이요.”
그때 또 다른 사람이 다가와 말했다. “유공자님, 우리가 포위당한 것 같습니다.”
유이는 놀라며 말했다. “정말 빠르군. 혹시 너희들의 적인 엽라웅인가? 하지만 여기 사람들 말로는 엽라웅이 적어도 열 시간 후에야 여기에 올 수 있다고 했는데, 어떻게 이렇게 빨리 올 수 있지?”
엽라백화는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “그 사람 같아요. 그렇지 않으면 다른 사람이 여기에 올 리가 없죠. 하지만 공자님 말씀대로라면, 그가 어떻게 이렇게 빨리 올 수 있을까요? 혹시… 여기 모든 것이 함정일까요? 그는 우리를 성 밖으로 몰아내서 없애려는 걸까요? 하지만 그 대가는 너무 크군요.”
유이는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇게 생각해도 이치에 맞아. 옛날부터 장수의 공적은 수많은 사람의 희생으로 이루어지는 법이야. 이 정도 사람들을 희생시키는 것쯤이 무슨 대수겠어?”
세 사람이 추측하는 동안, 큰 목소리와 함께 거만한 웃음소리가 들려왔다. “하하, 백화 공주, 예상 못 했지? 내가 이렇게 빨리 올 줄은. 원인을 찾자면 하늘 탓이야. 하늘이 널 멸하려 하니 너도 반드시 멸망할 거야.”
엽라검모는 그 목소리를 듣고 한숨을 쉬며 말했다. “이건 그의 계략이 아닌 것 같아. 아마 그가 미리 도착한 것 같군. 보아하니… 정말 하늘이 나를 멸하려는 모양이야.”
유이가 말을 이었다. “검선배님, 지금 무슨 말을 해도 소용없어요. 하늘도, 땅도 신경 쓰지 않으니 우리 스스로를 돌봐야 해요. 지금 상황으로는 계속 싸워도 절대 이길 수 없어요. 산이 남아 있으면 땔감도 부족하지 않아요. 검선배님은 모든 사람들에게 무려성으로 철수하라고 알려주세요. 저와 백화 공주는 길을 만들어 나갈 테니, 가능하다면 미리 성에 들어가서 준비를 해야 해요. 그래야 최소한 저항할 수 있을 테니까요.”
엽라검모는 고개를 끄덕이고는 진원력으로 목소리를 내어 무려성의 모든 전사들에게 경고했다…

엽라검무가 떠나는 바로 그때, 검은색 인영이 류이와 엽라백화 앞에 나타났다. 그리고 곧 그 검은색 인영 뒤로 수백 명의 사람들이 빠르게 모여들었다. 엽라백화는 눈앞의 사람을 살펴보았다. 검은 옷을 입은 노인으로, 검은 머리에 흰 수염을 기르고 체격이 건장하며 눈빛이 생기 있고 얼굴이 붉게 빛났다. 왼손에는 갈색 장검을 들고 류이와 엽라백화 앞에 당당히 서 있었다.

엽라백화는 저도 모르게 입을 열었다. “엽라추.”

엽라추라 불리는 노인은 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다. “백화 조카딸, 요즘 어떻게 지내니? 들으니까… 네가 엽라성에서 배우자를 고르고 있다더군. 아, 삼촌인 내가 시간이 없어서 직접 보러 가지 못하다니, 부끄럽구나, 정말 부끄럽군…”

류이는 노인의 말을 듣고 그가 엽라백화와 매우 가까운 관계라는 것을 느꼈지만, 직감적으로 이 엽라추의 수련 수준이 매우 높으며 살기가 넘친다는 것을 알았다. 분명 선의로 온 것이 아니었기에 무의식적으로 손에 든 검을 꽉 쥐었다.

가벼운 동작이 곧바로 엽라추의 주의를 끌었다. 갑자기 엽라추는 크게 웃으며 말했다. “백화 조카딸, 물은 낮은 곳으로 흐르고 사람은 높은 곳으로 올라간다고 하지. 설마… 이 맹인이 네가 선택한 연인이라는 건가? 굳이 스스로를 이렇게 모욕할 필요가 있나?”

엽라백화는 눈앞의 엽라추를 너무나 잘 알고 있었다. 엽라씨 왕가의 여섯 명의 원로 중 가장 어린 사람으로, 마음이 좁고 무예에 집착하는 인물이었다. 수십 년 전 란씨의 마무기를 몰래 배워 아버지에게 벌을 받은 후로 계속 원한을 품고 있었다. 이번 반란은 엽라웅이 주도했지만, 엽라추도 분명 그 배후에서 선동한 것이 분명했다. 이런 인물에 대해 엽라백화는 이미 죽여서 속시원하게 해결하고 싶었지만, 엽라추가 익힌 마무기가 너무 강력해서 보낸 암살자들은 한 명도 돌아오지 않았다.

누구도 엽라백화의 표정을 볼 수 없었지만, 그녀의 목소리는 마치 봄물이 고인 호수처럼 평온했다. 그녀는 조용히 말했다. “이 분은 백화의 손님이에요.”

엽라추는 “아” 하고 응답하며 천천히 류이를 살펴보더니 말했다. “보아하니 백화 조카딸도 저승길에서 외롭지는 않을 것 같군. 이 맹인은 그다지 대단하지 않지만, 조카딸이 그냥 쓰면 되겠지.”

엽라추의 말을 듣고도 류이는 아무런 반응을 보이지 않았다. 표정은 평온했으며 마치 눈앞에 아무도 없는 것처럼 보였다. 하지만 사실 그의 내면은 매우 활발했다. 그가 관심을 가진 것은 눈앞의 이 사람이 아니었다. 설령 그를 죽인다 해도 아무런 의미가 없었다. 이런 상황에서 역전할 방법은 단 하나, 적의 우두머리를 잡는 것뿐이었다. 그가 관심을 가진 것은 이 전쟁의 기획자인 엽라웅이었다. 그는 지금 진원력을 최대한 끌어올려 이 배후의 주범이 숨어 있는 곳을 찾고 있었지만, 아직까지는… 엽라웅의 모습은 보이지 않았다.

엽라백화는 옆에서 아무런 움직임도 보이지 않는 류이를 보며 이상하다고 생각했다. 큰 위기 앞에서 그는 도대체 무엇을 생각하고 있는 걸까? 그녀는 엽라추의 강함을 알고 있었으며, 그의 뒤에 있는 백 명의 고수들까지 고려하면, 잘못 대처하면 정말 여기서 죽을 수도 있었다. 죽음을 생각하니 엽라백화는 더욱 조용해졌다.

그때 엽라추의 눈이 서서히 가늘어졌고, 그의 눈빛에는 살기가 가득했다. 그 순간 그의 몸 주위의 살기가 순식간에 류이를 현실 세계로 돌려보냈다. 류이가 더 이상 생각할 틈을 주지 않았다. 그리고 그때 엽라추가 크게 외쳤다. “너희들, 이 맹인을 처리해라.”

이어서 예라추의 모습이 연기와 먼지를 일으키며 한쪽으로 이동해 갔고, 그의 뒤에 있던 수백 명의 무사들이 일제히 달려들어 장검으로 찔러왔다. 순식간에 수백 자루의 장검이 각기 다른 방향, 각기 다른 각도에서, 서로 다른 힘으로 류이를 공격했다.

그러나 예라추도 가만히 있지는 않았다. 그의 눈에는 예라백화야말로 진정한 상대였다. 출신이 불분명한 이 맹인 따위는 그의 생각에 이 무사들만으로도 여러 번 죽일 수 있었기에, 그가 선택한 목표는 예라백화였다. 그의 몸이 움직이자 갈색 장검이 용의 울음소리와 함께 차가운 빛을 내며 날아갔고, 그의 발걸음이 움직이는 순간 장검은 이미 예라백화의 심장 부위를 향해 가까이 다가가 있었다.

“당랑” 하는 소리, 그것은 무기가 부딪히는 소리였다. 예라백화의 손에 든 무기는 장검이 아니라 2척 4인치 길이의 긴 피리였다. 피리 몸통은 청록색이었으며, 그 청록색 속에서 흰 빛이 흘러나왔다. 어떤 재료인지는 알 수 없었지만 그 색깔은 분명 옥보다도 순수했으며, 피리 몸통은 철석보다도 단단했다. 순간 두 무기가 부딪힌 뒤 다시 갈라졌다.

이때 류이의 이야기를 하자면, 예라추의 살기가 사방에 퍼지는 순간 류이는 이미 대학살이 시작될 것임을 느꼈다. 그는 살인을 좋아하지 않았지만, 만약 자신이 사람을 죽이지 않는다면 다른 이들에게 죽임을 당할 것이었다. 이 세계의 규칙 앞에서 그는 어쩔 수 없이 손을 들어야 했다.

수백 명이 일제히 달려드는 동시에 “창랑” 하는 소리와 함께 장검이 칼집에서 뽑혀 나와 검은 빛을 내며 날아갔다. 완벽한 곡선 형태의 공격은 즉시 피비린내 나는 혈풍을 일으켰다. 검에는 정이 없고 걱정도 없으며, 마검의 피에 대한 탐욕스러운 본성은 류이의 마공과 같았지만, 그 강력한 힘은 통제되어 있었다……