제168장 광룡현세, 의식 속 치명적 일격

삼색황룡은 각기 다른 힘과 원소를 상징하며, 직선 형태로 구불구불 빛나며 움직인다. 천천히 움직이는 듯 보이지만 반응할 시간조차 주지 않는다. 수많은 흰 빛들이 그 삼룡 주위에서 순식간에 사라지거나 흩어지거나 녹아내리거나 흡수된다. 삼색황룡이 그 흰 빛구체 안으로 들어가자 반달 모양의 붉은 빛이 한 번 번쩍이고는 곧 사라진다……
그것이야말로 검날이며, 마지막 그 붉은 빛이 바로 검의 기운이다. 앞서 나타난 삼색황룡은 단지 진원력에 의해 움직이는 원형에 불과했다. “챙”하는 소리와 함께 류이는 다시 검을 칼집에 집어넣고 그 흰 빛기를 바라본다. 마침내 그 빛구체는 베어진 순간 공격을 멈춘다.
류이는 그것이 더 이상 공격할 능력이 없다는 것을 안다. 산들바람이 불자 흰 빛구체는 순식간에 빛으로 변해 그 오래된 숲속으로 흩어진다. 그 빛을 바라보며 류이는 마음속으로 생각한다. 혹시…… 이 빛구체는 죽이지 못하는 것인가? 빛으로 변해도 다시 응집될 수 있는 것인가?
만약 그렇다면 냉검도 분명 같은 장애를 겪었을 것이다. 다만 그는 그 빛정령을 이미 죽였다고 생각해 류이에게 설명할 필요가 없었던 것이다. 이렇게 추론하면 모든 것이 맞아떨어진다.
류이는 더 이상 생각하지 않는다. 왜냐하면 지금 그에게는 더 중요한 일이 있기 때문이다. ‘천지장’은 반드시 손에 넣어야 한다. 비록 이것을 미끼로 삼아 정마 양측을 혼란스럽게 할 수는 있지만, 마도를 통일할 수 있다면 그만한 가치가 있다. 게다가 류이는 마음속으로 판구가 만들어낸 것이 자신의 검과 비견될 수 있다고 믿지 않았다.
얼마나 오랫동안 걸으며 생각했는지는 모르지만, 갑자기 앞이 밝아지며 탁 트인다. 푸른 하늘과 고대의 나무들이 규칙적으로 삼삼일렬로 배열되어 이 공간을 사방으로 둘러싸고 있다. 약 육장 너비에 십장 길이 정도의 공간이 류이의 눈앞에 나타난다. 이는 규칙적인 설계인 것 같지만, 이는 대체 무엇을 의미하는가?
사방 공간의 중앙에는 팔괘 형태의 지면 위에 팔각입방체가 이상한 상자를 감싸고 있다. 그 상자는 매우 커 보이며, 적어도 류이의 검 크기의 열 배는 된다. 상자의 가장 윗부분에는 달걀 크기의 흰 구슬이 있다. 이때 공간 위로 햇빛 한 줄기가 정확히 비추자 그 흰 구슬은 눈부신 빛을 발하며 주변을 선명하게 비춘다.
류이는 이제야 그 상자 주위에 기이한 기호들이 가득 그려져 있다는 것을 알아차린다. 글자처럼 보이지도 않고 그림처럼 보이지도 않는다. 류이는 속으로 생각한다. “혹시 이것이 판구의 봉인인가? 하지만…… 이렇게 큰 상자 안에 봉인된 것이 ‘천지장’일까? 만약 그렇다면 판구가 만들어낸 고대 무학도 분명 많을 것이다.”
빛이 점점 강해지자 그 흰 구슬은 점점 더 밝아진다. 류이는 호기심이 생긴다. 설령 야명주라 해도 이렇게 크지는 않을 텐데, 그 구슬은 빛을 흡수하는 것 같아서 결코 평범한 것이 아니다. 류이는 이 봉인에 대해 더욱 큰 호기심을 갖는다.
류이는 천천히 ‘비몽’검을 뽑으며 속으로 생각한다. “이것이 판구의 봉인이라면 분명 매우 강할 것이다. 안에 무엇이 있든, 이 봉인을 부수기만 하면 결과를 알 수 있지 않겠는가?” 이제 류이는 더 이상 추측하지 않는다. 그렇다, 사실보다 더 명확한 것이 또 있을까?

검의 기운이 흐르면서 ‘란엘피나 청’ 심법은 순식간에 최고 단계로 올라갔다. 살육의 마음이 타오르며 류이에게 힘을 불어넣었고, 회오리바람이 불어와 세상의 마기를 응축시켜 순간적으로 류이의 몸 위에 떠올랐다. 붉게 일렁이는 거대한 피구름은 진마의 도래를 상징했으며, 그 눈빛은 가려졌고, 흰색 구체도 이제 빛을 발하지 못했다. 마치 어떤 위험을 감지한 듯 천천히 움츠러들었다.

백발이 휘날리고 먼지가 날리며 검은색 가죽옷이 위아래로 펄럭였다. 류이의 눈에서 붉은 빛이 번쩍였고, 그는 양손으로 장검을 쥐어 땅에서 비스듬히 그어내며 약간의 먼지를 일으켰다. 붉은 검광이 순식간에 반짝이며 그 거대한 팔각 상자 위로 내리꽂혔다. “쾅”하는 소리와 함께 팔각 상자 주위에 후광이 생겨나 붉은 빛의 칼날을 무형의 힘으로 상쇄해버렸다. 류이는 미간을 찌푸리며 중얼거렸다. “정말 강력한 봉인이군. 이건 분명 판고 혼자의 힘으로 만든 봉인이 아니다. 설령 판고가 아무리 강하다 해도 이런 봉인을 만들 정도는 아닐 텐데… 하지만 대체 무엇이 신들이 봉인을 만들게 했을까?”

후광이 사라지자 그 팔각 상자는 순식간에 원래 모습으로 돌아갔다. 이제 류이는 왜 냉검이 이곳을 떠났는지 알게 되었다. 이 봉인은 그들의 수련 수준으로는 도저히 열 수 없는 것이었다. 하지만 류이는 포기할 수 없었다. 이미 계획된 것을 이런 사소한 장애 때문에 포기해야 한단 말인가?

갑자기 류이는 용염을 떠올렸다. 용염의 기운은 모든 것을 녹일 수 있었다. 자신의 수련으로는 이 봉인을 열 수 없다면, 용염의 힘과 자신의 수련을 합쳐 다시 시도해보자. 화속성의 법기와 마공 13단계의 수련력이라면 신들이 만든 이 봉인을 깨뜨릴 수 있을 것이다.

류이는 다시 한번 ‘란엘피나 청’ 13단계의 강력한 진원력을 ‘비몽’검에 집중시켰으며, 진원력은 오직 용염의 기운만을 자극했다. 순간, 류이의 손에 든 검에서 노란 빛이 발생했다. 진원력이 계속 공급되면서 검날의 빛은 노란색에서 붉은색으로, 그리고 붉은색에서 자홍색으로 변했으며, 검에서는 따뜻한 느낌이 전해졌다.

용염의 기운이 너무나도 강력해서 땅이 갈라지기 시작했고, 뜨거운 기운으로 인해 주변 공간이 비틀리기 시작했다. 하지만 이 잊혀진 숲의 구조는 도무지 알 수 없었다! 주변의 고대 나무들은 극심한 온도에도 불타지 않았는데, 분명 이 나무들은 특별한 존재들이었다. 류이는 이 잊혀진 숲에 대한 호기심이 더욱 커졌다. 이렇게 높은 온도의 기운조차 그 나무들을 태울 수 없다니, 정말 놀라웠다.

진원력이 계속 집중되면서, 순식간에 발현될 수 있었던 용염의 불꽃을 류이는 일부러 더 오래 유지했다. 그는 자신의 최고 수준의 진원력을 용염과 결합하여 그 봉인을 직접 뚫고 나가고자 했기에, 오랜 시간 동안 진원력을 집중해야만 했다.

15분이라는 시간은 원래 길지 않지만, 진원력을 응집하는 데 있어서는 매우 짧은 시간이다. 이때 류이의 온몸은 용염의 패도적인 기운으로 인해 자홍색으로 변했으며, 하늘의 마의 기운이 소용돌이치며 류이의 몸 주위에 계속 모여들고 있었다. 때때로 자색의 전광이 그의 머리 위를 스쳐 지나갔으며, 흰 머리카락이 펄럭이는 가운데 류이의 두 눈은 붉게 물들어 있었다. 이제 그는 한계에 도달했다. 오른손을 휘둘러 ‘비몽’검을 하늘로 날렸고, 자색 빛이 번쩍이며 사라졌다. 빛이 나타나자 류이는 크게 외쳤다. “화!”
이때 ‘비몽’검은 자홍색의 황룡으로 변했으니, 바로 용염이었다. 그의 몸 주위는 온통 불길로 가득했으며, 보이는 것은 오직 붉은 눈뿐이었다. 긴 울음소리와 함께 모든 것을 태울 수 있는 힘을 가진 용염은 곧바로 팔각형 모양의 상자를 향해 비스듬히 날아가 그 흰색 구슬 위로 돌진했다.
“당랑”하는 소리와 함께 접촉한 순간 용염의 몸은 점차 옅어지고 불길도 서서히 사라졌으며, 이제 ‘비몽’검은 비스듬히 그 구슬 위에 꽂혀 있었다.
류이는 마음속으로 기뻐했다. 검이 그 후광을 뚫고 흰색 구슬 위에 꽂혔다는 것은 신들의 봉인이 깨졌다는 뜻이었다. 즉, 그 거대한 상자 안에 도대체 무엇이 있는지 곧 답이 나올 것이었다.
마음이 움직이자 류이는 더 이상 생각하지 않고 앞으로 걸어갔다. 하지만 몇 걸음 걷자 발밑이 심하게 떨리기 시작했고, 마치 온 대지가 흔들리는 것 같았다. 류이는 급히 걸음을 멈추고 주위를 살펴보았지만 이상한 점은 발견되지 않았다.
그러나 그의 시선이 그 거대한 상자에 머물렀을 때, 그는 ‘비몽’검이 꽂혀 있는 흰색 구슬이 점차 갈라지고 있음을 발견했다. 구슬은 아래로 갈라지고 있었으며, 상자에도 거대한 균열이 생겼다. 그 균열이 생기자 대지가 떨렸고, 류이는 마음속으로 크게 놀랐다! 그 봉인 안에 담긴 것은 결코 ‘천지장’이 아니었다.
오른손을 휘둘러 ‘비몽’검이 공중에서 다시 류이의 손으로 돌아왔다. 류이는 검을 칼집에 넣고 몸을 곧게 세워 무언가 나타나기를 기다렸다. 그 균열로 보아 그 봉인된 상자 안에는 분명 살아있는 것이 있었기 때문이다. 즉, 이 봉인은 ‘천지장’의 전설과는 전혀 관련이 없었다.
류이가 생각에 잠겨 있는 사이, 팔각형 상자가 갑자기 중간에서 갈라졌고, 아래쪽의 팔괘 모양에서 흰색 빛이 퍼져 나왔다. 눈부신 빛 때문에 류이는 희미하게 상자 안의 무언가가 공중으로 솟아올라 하늘로 날아가는 것을 보았다. 본능적으로 류이의 몸이 살짝 움직였고, 순간적으로 잔영을 남기며 뒤로 물러났다.
류이는 갑자기 눈앞에 엄청난 힘이 느껴졌다. 그 힘은 살육적이고 맹렬한 기운으로 가득했다. 그는 속으로 중얼거렸다. “혹시 그 봉인 안에는 구유마신과 같은 세계를 파괴하는 존재가 있는 건가?” 류이는 그 흰색 빛을 따라 위를 올려다보았다.

그 거대한 상자 속에서 순식간에 튀어나온 거대한 흰색 빛의 용이 고공에 서 있었다. 온몸이 빛으로 감싸여 있었으며 오직 두 눈만이 붉은색이었다. 류이는 놀라지 않을 수 없었고 말했다. “그건 용휘야.” 빛의 상징인 용휘는 전설에 따르면 황룡들 중 가장 강력한 존재로, 용황과 비견될 수 있다. 하지만 왜 갑자기 어느 순간 사라졌는지는 알 수 없었다.

류이는 뭔가 잘못되었다고 느꼈다. 이 황룡이 모든 신들에 의해 이 잊혀진 숲에 봉인되었다는 것은 도대체 무엇을 의미하는가? 그 힘은 신들의 상상을 훨씬 뛰어넘었기에 그들이 봉인한 것이다. 이것이 류이의 첫 번째 추측이었다.

류이가 마음이 불안정할 때, 어떤 목소리가 의문을 담고 들려왔다. “네가 내 봉인을 깨뜨린 거야.”

류이는 더욱 놀랐다. 이 용휘는 그가 말할 수 있는 유일한 황룡이었다. 물론 꿈속의 것은 제외다. 이렇게 보면 용휘의 힘은 용황을 넘어서는 것 같았으며, 그 강력한 힘 때문에 신계에 의해 봉인된 것이다.

류이는 고개를 들어 하늘을 나는 거대한 용을 바라보며 말했다. “그래.”

용휘의 피처럼 붉은 두 눈이 류이를 훑어보더니 말을 이었다. “너는 마왕이냐?”

류이는 고개를 끄덕이며 같은 대답을 했다. “그래.”

용휘는 갑자기 웃기 시작했다. 그 웃음에는 이미 인간의 감정이 담겨 있었으며, 약간의 혼란도 섞여 있었다. 그는 계속 말했다. “웃기는군. 정말 우스워. 신계는 나를 봉인했지만 마계는 나를 구해주다니. 세상이 변했고, 신과 마도 변했어.”

류이가 물었다. “신계는 왜 너를 봉인한 거지?”

용휘가 대답했다. “왜냐고? 오랜 시간이 지났어, 나도 잊어버렸어. 아마도 그들은 내가 삼계의 질서를 어지럽힐까 봐 두려워서 나를 봉인한 것 같아. 그들은 나를 죽일 수 없어서 이런 비열한 계략을 꾸민 거지.”

류이도 갑자기 웃으며 말했다. “하하, 판구 같은 신들도 결국은 사리사욕에 빠진 신들일 뿐이야. 사실 그들이 두려워하는 것은 네 힘이 그들을 넘어설까 봐서 너를 봉인하는 거야.”

용휘가 말을 이었다. “드디어 자유로워졌군. 말해봐. 네가 내 봉인을 깨뜨려준 대가로 내가 너에게 한 가지 조건을 들어주거나 너를 위해 무언가 해줄 수 있어.”

류이는 용휘를 바라보더니 갑자기 ‘비몽’을 들어 올리며 말했다. “좋아. 네가 나를 도와줄 수 있다면 나에게 복종하고 ‘비몽’의 몸속으로 들어가 영원히 나를 따라와.”

용휘는 잠시 멈추더니 말을 이었다. “네 조건은 너무도 거만한 것 같군. 영원히 나를 따라오라고? 네가 나를 따르게 할 만한 이유가 뭐가 있지?”

류이의 눈에서 붉은 빛이 번쩍였다. 그는 말했다. “나를 따르는 데 이유가 필요하다고? 나도 말할 수 없어. 하지만 반황신룡은 반드시 정복해야 해. 그렇지 않으면 내가 어떻게 전쟁의 신계와 대화할 자격이 있겠어?”

용휘가 말했다. “정말 대담하군. 반황신룡을 정복하고 싶다면 네가 그럴 능력이 있는지 봐야겠어.” 그렇게 말하며 용휘의 눈에서 두 줄기 붉은 빛이 뿜어져 나와 류이 뒤에 있는 두 그루의 고대 나무를 향해 쏘아졌다. 그것은 빛이었다. 분명히 빛이었다. 류이가 보는 순간, 그 빛은 뒤에 있는 나무에 직접 닿았고, 그 빛이 닿자마자 뒤에 있던 고대 나무는 순식간에 돌나무로 변했다.

류이는 속으로 중얼거렸다. “정말 빠르군. 그건 빛이야. 눈으로 본다면 어떻게 피할 수 있겠어?”

용휘가 말을 이었다. “뭘 봤지? 내 연속 공격을 피할 수 있을 거라고 생각하나? 빛의 속도를 뛰어넘을 수 있을 거라고 생각하나? 설령 빛의 속도를 뛰어넘는다 해도 피할 자신이 있나?”
류이는 용휘의 질문에 깊이 생각에 잠겼다. 사실, 설령 빛의 속도를 뛰어넘는다 해도 먼저 공격하지 않는 이상 빛의 속도를 피할 수는 없다. 하지만 용휘는 빛 그 자체의 속성을 지니고 있어 그의 모든 움직임이 드러날 것이다. 빠르다고 한다면, 빛은 온 대지를 비추며 주변의 모든 것을 그의 눈에 담고 있으니, 누가 빛의 감각보다 민감할 수 있겠는가?
하지만 류이는 반드시 시도해야 했다. 용휘를 제압하지 못한다면 팔황신룡을 제압하는 것은 불가능하다…
류이는 웃으며 말했다. “당신은 자신의 범위 내의 모든 것을 감지할 수 있군요. 그 점이 저에게도 상기시켜 주었습니다. 하지만 만약 당신조차 제압할 수 없다면 전쟁신계는 고사하고… 만약 제 능력을 의심한다면, 이제 시작해도 좋습니다.”
그렇게 말하며 류이는 점차 눈을 감았고, 오른손으로 천천히 ‘비몽’검을 뽑아 땅에 기울였다. 그는 용휘의 속도가 얼마나 빠른지 알고 있었기에, 그보다 더 빨라야 했다. 하지만 육안으로는 용휘보다 빠른 속도를 낼 수 없었기에, 그는 감각에 의존해, 그 미세한 감각으로 그보다 빠르게 움직여야 했다.
류이가 눈을 감자 주변의 마기가 점차 그의 몸으로 모여들었다. 자연스럽게 ‘란엘피나 청’ 13단계의 강력한 진원이 그의 온몸을 채웠고, 검신 위로는 세 마리 신룡의 용영이 빙글빙글 돌며 모든 의식을 차단했다. 그는 오직 감각에 의존해 주변의 모든 것, 공기의 흐름, 나무의 성장, 햇빛의 각도를 느꼈다.
용휘는 류이의 검을 보며 말했다. “보아하니 당신도 꽤 실력이 있군요. 용염과 용택을 되찾고 신들의 봉인을 깨뜨릴 수 있을 정도로요. 다만 당신이 내 관문을 통과할 수 있을지는 모르겠군요. 만약 통과할 수 있다면, 나는 영원히 당신을 따를 것입니다.”
류이의 또 다른 의식이 완전히 열리며 주변의 모든 것을 느낄 수 있게 되었다. 그의 움직임은 전적으로 의식에 의해 조절되었으며, 이는 공격에 대한 자연스러운 반응이자 세 마리 신룡의 힘에 의존한 것이었다.
류이는 웃으며 말했다. “이제 시작해도 좋습니다. 당신은 분명 어려운 적이지만, 나는 이미 물러설 곳이 없습니다. 백수전으로, 이기지 못하면 죽는 것뿐입니다. 당신조차 제압할 수 없다면 내가 죽든 살든 별 상관없습니다.”
용휘는 크게 웃었는데, 그 웃음에는 인간적인 감정이 담겨 있었지만 표현된 것은 오만함뿐이었다. 그는 자신의 속도가 이미 최고라고 생각했으며, 한 마리 마수가 어떻게 자신과 비교할 수 있겠는가? 그가 하늘을 향해 크게 외치자 주변의 흰 빛이 더욱 거세졌다. 공중을 맴도는 그는 무자비하게 그 붉은 석화된 빛을 류이에게 쏘아냈으며, 다양한 각도와 양, 속도로 비추었다.
그 어두운 공간에서 류이는 자신의 눈앞에 붉은 빛들이 나타나는 것만 느낄 수 있었다. 이때 그가 공격한다 해도 이미 늦었기에, 그는 공격하지 않고 의식을 이완시켜 자연스러운 저항과 반사적인 반응에 의존해 그 붉은 빛들을 막았다.

각도를 하늘 쪽으로 돌리자, 하얀 빛의 용이 다양한 각도로 회전하고 있었으며, 붉은 빛이 계속해서 아래쪽을 비추고 있었다. 평범한 사람이라면 용휘의 속도로 적어도 수천 번은 석화되었을 것이다.
하지만 류이는 평범한 사람이 아니었다. 그는 ‘란엘피나 청’ 13단계를 다시 돌파했으며, ‘비몽’ 검도 진화시켰다. 하늘에서 내려다보면 그 사람은 계속해서 검을 수직으로 세운 채 전혀 움직이지 않는 것처럼 보였는데, 이는 육안으로는 볼 수 없기 때문이다.
그러나 그의 그림자는 계속해서 위아래로 날아다녔다. 하나, 둘…… 류이의 실제 몸은 조금도 움직이지 않았지만, 18개의 그림자는 계속해서 검의 방향을 바꾸며 환상적인 모습으로 용휘의 죽음의 빛을 막아냈다. 가장 놀라운 점은 실제 몸은 움직이지 않았음에도 불구하고, 18개의 그림자는 계속 변화하면서도 실제 몸에서 조금도 벗어나지 않고 계속해서 막아내고 있었다는 것이다.
자연스럽게 막으면서 문제를 고민하던 류이는 마침내 깨달았다. 만약 최고의 방어가 공격이라면, 그에게는 맞지 않는다는 것을. 지금 그는 정반대의 행동을 하고 있었다. 가장 민첩한 방어로 막고, 가장 높은 돌파력을 자연스러운 움직임으로 삼아, 가장 빠른 속도로 적의 약점을 공격하여 치명적인 일격을 가하는 것이었다……
용휘는 하늘에서 점점 더 빠르게 회전했으며, 붉은 빛도 점점 더 많이 류이에게 쏟아졌다. 하지만 류이의 그림자들은 그 빛이 조금도 가까이 오는 것을 허용하지 않았다. 수많은 그림자들이 류이의 몸에서 퍼져나와, 순식간에 하나의 자세로 붉은 빛을 막아냈다.
류이는 움직이지 않는 것처럼 보였지만, 그의 속도가 너무 빨라서 수많은 그림자들이 그 빛을 막기 위해 나타난 것이었다……
류이의 세계는 이상할 정도로 조용했다. 이때 그의 육체와 의식은 완전히 분리되어 있었다. 육체는 자연스러운 감각에 의존해 계속해서 초광속의 움직임을 보이며 수많은 허상을 만들어냈다. 반면 그 의식 속에서는 그의 세계가 검은색이었으며, 오직 그 빛의 용만이 회전하고 있었다. 몇 번 회전한 끝에, 마침내 그 빛의 용이 정면 90도 방향에서 류이는 최적의 검출 위치를 찾아냈다. 바로 그 용의 머리 중앙이었다……
류이는 갑자기 눈을 뜨고 두 손을 빠르게 움직였다. 장검을 비스듬히 휘두르자 그의 주위에 먼지가 일어났고, 검이 비스듬히 들리자마자 붉은 빛이 순간적으로 용휘의 두 눈 속에서 반짝였다!