제44장 성주의 자리는 모두 빼앗아 가라

겐원성의 성주 자리는 결국 원심공이라는 수련자에 의해 빼앗겼다.
온 허공 전장은 이제 침울한 분위기에 휩싸여 있었다.
팔역의 수련자들은 앞에 있는 택대신역과 산겐신역의 상황을 보고, 쿠이가 장악한 천풍채가 8대 황성을 제외한 모든 성주의 자리를 빼앗으려 한다는 것을 이미 알고 있었다.
천풍채의 모든 수련자들은 실력이 매우 강했으며, 수백 번의 대결을 통해 팔역신수기의 수련자들도 그들과 싸워서는 우위를 점할 수 없다는 것을 깨달았다.
더욱 답답한 것은 천풍채의 수련자들마다 10개의 신기를 가지고 있어, 화가 나면 그 신기를 폭발시킨다는 점이었다.
팔역신수기의 수련자들은 더 이상 싸울 의지를 잃었다.
주최자인 신왕종경도 이제는 팔역 수련자들의 심정에 신경 쓸 여유가 없었으며, 단지 이 대결을 완료하기만 하면 임무를 완수한 것으로 간주했다.
“다음 대결은 지곤신역의 각 성주 자리를 놓고 벌어지는 싸움입니다. 성주 자리를 차지하려는 모든 수련자들은 어떤 성주 자리를 놓고 싸울지 스스로 결정한 뒤 대결장으로 오시기 바랍니다. 첫 번째 대결은 곤위성부터 시작하겠습니다.” 종경은 미소를 지으며 새로운 신역 도시들의 경쟁을 선언했다.
이때 지곤신역의 신수기 수련자들 중에는 단 한 명도 열의에 찬 표정을 보이지 않았다.
종경은 곧바로 이상함을 느꼈다.
원래 미소를 짓고 있던 쿠이도 이제 지곤신역 수련자들의 이상한 태도를 알아차리고, 이들 신수기 수련자들이 분명히 전에 전족의 세 명 신왕으로부터 지시를 받았다는 것을 깨달았다.
“흥, 너희들이 대결장에 오지 않는다면 천풍채에게 이득이 되는 셈이군.” 쿠이는 빙그레 웃으며 마음이 편안해졌다.
의심할 여지 없이 쿠이도 지곤신역의 세 명 신왕들의 생각을 알고 있었다. 그것은 바로 천풍채 신수기 수련자들의 강력한 실력 때문에 지곤신역 수련자들이 맞서 싸울 수 없다고 느끼거나, 대결장에 가서 수치를 당하고 싶지 않기 때문이었다.
“천풍채의 형제들아, 누군가 대결장에 가주도록 하자.” 쿠이는 이때 한 마디 외쳤다.
첫 번째 대결에 아무도 나서지 않을 수는 없으니, 쿠이는 신왕인 종경을 위해 어느 정도 면목을 세워주기 위해 스스로 외쳤다. 그렇지 않았다면 쿠이의 성격상 지곤신역 수련자들이 먼저 나간 뒤 그들의 수에 따라 천풍채 수련자들을 보내는 식이었을 것이다.
“형제들아, 다들 나와 다투지 말고 내가 가겠다.” 쿠이의 말이 끝나자마자 천풍채의 한 수련자가 일어나 크게 외쳤다.
천풍채의 수련자들의 반응을 기다리지도 않고 그 사람은 곧바로 대결장으로 날아올라갔다.

이 사람의 이름은 구무료이며, 천풍채의 수련자들 중에서는 수련을 가장 하고 싶어 하지 않는 부류에 속한다. 하지만 이 사람은 평생 운이 좋아 계속해서 순조롭게 성장하여 현재의 신수기 수련 단계에 이르렀다.
구무료는 결투대 위에 올라 양손을 등 뒤로 깍지 끼고 주위를 어슬렁거리기 시작했다. 마치 아무 생각도 없는 듯한 태도였으며, 여기가 결투대이지 명승지가 아니라는 사실을 전혀 인지하지 못했다.
팔역신수기 수련자들은 말문이 막혔으며, 심지어 누군가는 목이 메기까지 했다.
천풍채의 수련자들은 왜 모두 이렇게 이상한가? 그들은 도대체 어떻게 모여들었으며, 어떻게 하나의 힘으로 뭉칠 수 있었을까? 이 순간 팔역신수기 수련자들은 의문으로 가득 찼다.
종경은 넓은 결투대 위에 지금은 구무료 혼자만 있는 것을 보고 입술을 삐죽이더니 곧바로 외쳤다. “곤위성의 성주 자리는 구무료가 맡는다.”
주최자로서 종경이 이렇게 직접 성주 자리를 결정하는 것은 약간의 부정행위 의혹이 있었다. 하지만 이때 팔역신수기 수련자들 중 아무도 의문을 제기하지 않았다. 마치 종경이 무엇을 하든 옳은 것처럼 보였다.
종경은 어쩔 수 없이 공허한 전장의 죽은 듯한 정적을 바라보며 혼자서만 외쳤다.
“곤열성의 성주 자리를 놓고 다투려는 사람 있나?” 종경은 다소 피곤한 목소리로 게으르게 외쳤다.
지곤신역의 신수기 수련자들은 여전히 침착했으며, 아무도 자리를 뜰 기미를 보이지 않았다.
곡의는 이를 보고 다시 크게 웃으며 대답했다. “천풍채의 형제들이여, 지곤신역의 수련자들이 성주 자리를 원하지 않는다면 우리가 기회를 잡아야지.”
그 후 또 다른 천풍채의 수련자가 결투대에 올라 곤열성의 성주 자리를 얻었다.
……
반복되었다.
종경이 어떻게 말하든 지곤신역의 신수기 수련자들 중 아무도 결투대에 오르지 않았고, 그때마다 곡의는 종경과 협력하여 천풍채의 수련자를 결투대에 보내 성주 자리를 빠르게 차지하게 했다.
마침내 지곤신역의 황성인 곤평성에 이르렀다.
“지곤신역의 마지막 도시인 곤평성의 성주 자리를 놓고 다투는 경쟁이 이제 시작된다. 성주 자리를 놓고 다투고 싶은 수련자는 지금 바로 결투대로 올라오시오.” 종경이 침착하게 외쳤다.
말이 끝나자 지곤신역의 신수기 수련자들 중 황족인 전족의 신수기 제자들을 제외하고 모두가 결투대로 날아올랐다.

택대신역과 산건신역의 결투 상황을 보니, 지곤신역의 신수기 수련자들은 모두 궁금해했다. 취의가 8대 황성의 성주 자리를 원하지 않는다는 것을 알고 있었기 때문이다. 황족 제자들이 결투에 참가하지 않는 한, 취의도 결투장에 사람을 보내지 않을 것이다.
그래서 지곤신역의 신수기 수련자들은 이런 조치를 취했다. 전족의 신수기 제자들은 나서지 않고, 신역 내의 여러 신수기 수련자들만 보내면 되는 것이다.
8역의 수련자들은 모두 지곤신역의 이러한 배치 의도를 이해하고는 무의식중에 웃음을 지었다.
취의는 결투장의 상황을 보고 고개를 흔들며 가볍게 웃었다. “원래 너희들이 내 목적을 이미 알고 있었구나. 그렇다면 좋아. 8대 황족들이 이미 나 취의를 두려워한다면, 나도 그 마음에 보답해야지. 이번 결투에는 천풍채의 수련자들은 참가하지 않겠다.”
천풍채의 1만 9천 명이 모두 크게 웃었다.
지곤신역의 전족이 스스로 가문의 제자들을 결투에 내보내지 않겠다고 하니, 그들도 자신들의 마음을 드러낸 셈이다. 천풍채를 두려워하고 대결하고 싶지 않다는 것이다. 취의는 이 의미를 이해했으니, 더 이상 천풍채의 사람들을 결투장에 보내 혼란을 일으킬 필요가 없었다.
200여 명의 신수기 수련자들은 그 후 치열한 결투 끝에 곤평성의 성주 자리를 결정지었다.
※※※
지곤신역의 성주 자리가 결정되자, 다음은 뢰진신역의 성주 자리 결투였다.
상황은 놀랍도록 비슷했다. 뢰진신역 황성 외의 성주 자리 다툼에서는 뢰진신역의 신수기 수련자들도 혼자서 조용히 자리에 앉아 있을 뿐, 아무도 결투장에 나서지 않았다. 그러면 취의가 천풍채의 수련자 한 명을 결투장에 보내 그 성주 자리를 받게 했다.
반면 뢰진신역의 황성인 진원성의 결투 때는 황족인 백족의 신수기 제자들이 나서지 않고, 오직 뢰진신역의 신수기 수련자들만 결투장에 나갔다. 이때는 천풍채도 사람을 결투장에 보내지 않았다.
그래서 뢰진신역의 황성을 제외한 다른 도시들은 모두 취의의 손에 넘어갔다.
풍순신역, 천건신역, 수간신역의 결투 상황도 마찬가지였다. 107개 도시의 성주 자리는 천풍채의 수련자들이 차지했으며, 황성들은 각 신역의 수련자들이 차지했다.
마침내 온 우주 전장에는 화리신역의 성주 자리 결투만 남았다.
“취의, 넌 결코 상상하지 못했을 거야. 우리 8역은 이미 연합하여 마지막 전투에서 널 죽이려 한다. 그때가 되면 천풍채가 장악한 성주 자리들도 결국 우리 8족의 손에 들어올 테니까.”

“곡의, 화리신역은 바로 네가 비승할 곳이다. 리비성은 네가 신역으로 비승할 때의 장소다. 리비성의 성주 자리를 네가 직접 다투지 않을 거라고는 생각하지 않아.”
“곡의, 네가 나서기만 하면, 우리 8족 10명의 가장 강력한 신수기 수련자들이 반드시 결전에 나설 것이다. 그때 네가 어떻게 도망칠지 지켜보마.”
이때, 자리에 앉아 있던 8역신왕은 마음속으로 음산한 생각을 하며 곡의를 바라보는 눈빛에도 살기가 가득했다.
곡의가 어찌 이 8역신왕의 계획을 짐작하지 못하겠는가? 하지만 이 신왕들이 비록 마음속으로는 자신감에 차 있지만, 자신들의 비밀을 어떻게 알 수 있겠는가? 허공전장의 지형적 이점을 이용해 공간신기를 사용하지 못하게 함으로써 곡의의 행동을 제한한 뒤, 8족 중 가장 강력한 제자들을 내보내 곡의를 죽이려는 이런 계획을 곡의가 어찌 짐작하지 못하겠는가.
“이제 재미있는 일이 시작될 테니, 나도 직접 나서야겠군.” 곡의는 마음속으로 웃으며 말했다.
주최자인 신왕 종경은 한동안 지루한 결투를 주관해왔지만, 곡의가 그토록 많은 성주 자리를 차지하는 것을 보고는 의외로 흥분하여 계속 침착하고 인내심 있게 결투를 주관했다.
이때 종경이 외쳤다. “신수기 수련자들의 개인전, 마지막 신역의 성주 자리 다툼입니다. 화리신역의 성주 자리에 도전하고 싶은 수련자는 지금부터 정신을 차리세요. 자, 먼저 리천성부터 시작하겠습니다. 성주 자리를 원하는 사람은 지금 바로 결투대로 나오세요.”
말이 끝나자 화리신역의 수련자들 중 아무도 자리를 떠나지 않았다.
이런 상황은 허공전장의 모든 이들이 너무나 익숙해져 있어 주변은 고요했다. 곡의도 당연히 이 기회를 놓치지 않고 즉시 한 명의 수련자를 보내 리천성의 성주 자리를 쉽게 차지했다.
이어서 리주성, 리아성, 리양성, 리음성……의 성주 자리 결투도 마찬가지였다. 곡의는 천풍채의 수련자를 결투대에 보내서 쉽게 성주 자리를 손에 넣었다.
모든 과정이 순조로웠다.
마침내 화리신역에는 두 개의 도시만 남았다.
“이제 리원성의 성주 자리 결투입니다!” 종경이 갑자기 외쳤다.
와……
아……
아……
8역신수기 수련자들은 모두 놀라서 한 번씩 소리를 지르더니 오랫동안 진정되지 않았다. 종경이 앞서 정해진 결투 순서를 뒤집어, 화리신역의 황성인 리원성을 마지막으로 두지 않고 리비성을 마지막으로 둔 것이다.
당연히 모두가 이해했다. 곡의가 다투고자 하는 성주 자리는 바로 리비성이라는 것을.

그렇다면 팔역신왕들의 얼굴에도 모두 미소가 번졌다. 이원성에서의 대결이 끝나면 곧 쿠이이를 죽일 때가 올 것이다.
쿠이이는 옅게 미소 지었다.